Hai người nghiêng đầu nhìn về phía Trương Hoài. Hắn sải bước vội vàng, chẳng mấy chốc đã đến trước mặt bọn họ. Trên gương mặt trắng trẻo lấm tấm mấy giọt mồ hôi vì nóng, trường bào nho sinh cũng bị nắng hun đến bỏng rát. Hắn hướng về phía Tống Khâm chắp tay:

“Tống tướng quân cũng ở đây?”

“Quân sư, tên họ Lưu kia lại giở trò quỷ gì nữa rồi?”

Trịnh Hổ nghe được câu vừa rồi của Trương Hoài, cũng chẳng buồn đấu tiếp với Đào Khuê, hai người lội nước sâu nông lên bờ.

Thấy trong này đều là người mình, Trương Hoài nói ngắn gọn:

“Lưu Bưu sai người bí mật đón mẫu thân và muội muội hắn đi.”

Trịnh Hổ nghe vậy liền văng tục:

“Ta đã nói lão già ấy chẳng có ý tốt! Trước kia để lão nương với muội tử hắn đến doanh trại đưa cháo nước, lại ngầm tung tin đồn muốn bám víu Nhị ca ta. Nếu không nhờ quân sư mưu trí, ngầm nhắc các hào thương đại tộc trong huyện cũng cho người đến trước trướng Nhị ca một chuyến, thì việc ấy còn chưa biết sẽ ra sao!”

“Lần này đại ca bị thương từ núi Bình An trở về, hắn chủ động xin đi, chắc chắn trong bụng đã ấp ủ ý xấu. Trước đó người của Bùi tặc lên núi du thuyết, tất là còn âm thầm hứa hẹn cho lão ta lợi ích khác!”

Bình An huyện là huyện thổ phỉ lớn nhất trong địa giới Thông Châu. Khi trước Tiêu Lệ mạnh tay chặt đứt thế lực sơn phỉ nơi ấy, Tống Khâm lại dẫn người mất thêm mấy ngày mới hạ được. Nhưng lúc thanh trừ tàn phỉ, Tống Khâm bị ám toán thụ thương, đành lui về dưỡng thương.

Tiêu Lệ vốn định phái Trịnh Hổ đi, Lưu Bưu lại đột nhiên xin lĩnh mệnh.

Hắn có thể thuyết phục phụ lão đồng hương cùng dựng cờ khởi sự, khẩu tài tất nhiên không tệ. Trước mặt đông đảo đầu mục, một phen biểu trung xin mệnh, nói đến từng câu như rót thẳng vào tim gan, suýt nữa rơi lệ.

Hiện nay Tiêu Lệ quản lý hơn vạn người, trong đó có bách tính tự nguyện nhập ngũ, cũng có thế lực các huyện quy tụ lại.

Hắn tuy chỉnh đốn quân kỷ, nhưng khó đảm bảo lòng người trong thời gian ngắn đã quy nhất. Trong loạn thế, tụ về Thông Châu nhỏ bé này mà không trực tiếp sang Nam Lương hay Bắc Ngụy tòng quân, ai chẳng vì muốn mưu một tiền đồ?

Nếu hắn không dùng Lưu Bưu, chỉ trọng dụng phe thân tín của mình, Lưu Bưu cùng đám đồng hương kia vốn chẳng phải kẻ an phận. Một khi ngấm ngầm kích động, e rằng những người từ huyện khác quy tụ tới sẽ cho rằng Tiêu Lệ thiên vị.

Thế lực này mới thành khí hậu, để tránh bị Cẩm Châu quá sớm để mắt, Bình An huyện bên ngoài vẫn treo cờ phỉ. Lúc này nếu lòng người dao động, cỗ sức lực vừa vặn xoắn thành một sợi dây e sẽ lại tan như cát.

Hơn nữa Trịnh Hổ nóng nảy, nếu không có người bên cạnh nhắc nhở, rất dễ trúng kế kẻ khác.

Sau mấy phen cân nhắc, Tiêu Lệ rốt cuộc đồng ý cho Lưu Bưu lĩnh mệnh, nhưng phái thêm một đầu mục huyện khác cùng đến núi Bình An trú thủ, lại âm thầm cho người theo dõi chặt chẽ động tĩnh của Lưu Bưu và đám đồng hương.

Mấy ngày trước, quân Bùi đóng tại Thông Thành lên núi Bình An du thuyết, khuyên họ quy hàng. Vì có đầu mục khác cùng ở đó, tin tức rất nhanh truyền về.

Nhưng Lưu Bưu đột nhiên sai người bí mật chuyển mẫu thân và muội muội đi, ý đồ phía sau không thể không khiến người ta suy nghĩ.

Tiêu Lệ hỏi Trương Hoài:

“Đã giữ người lại chưa?”

Trương Hoài đáp:

“Lưu thị mẫu nữ đã bị quản thúc. Đám đồng hương của Lưu Bưu cũng đã tạm thời giam giữ.”

Tống Khâm nhíu mày:

“Bọn họ định đưa Lưu thị mẫu nữ đi đâu? Núi Bình An?”

Trương Hoài lắc đầu:

“Mấy người Lưu gia thôn kia miệng cứng lắm. Ban đầu một mực nói chỉ là Lưu mẫu nhớ con, muốn đón mẫu nữ lên núi Bình An. Nhưng đường họ đi không phải hướng đó. Thuộc hạ tách riêng giam giữ, thẩm vấn từng người, mới lừa được lời rằng họ muốn đưa Lưu thị mẫu nữ rời Thông Châu tránh họa. Còn Lưu Bưu rốt cuộc đang toan tính gì, họ cũng không rõ, chỉ nói Lưu Bưu từng bảo đảm, chẳng bao lâu nữa sẽ dẫn họ xuất nhân đầu địa.”

Sắc mặt Trương Hoài lại chẳng hề nhẹ nhõm, trái lại có phần lo lắng:

“Sự việc khác thường tất có yêu. Lưu Bưu tuy háo công, nhưng không phải kẻ hành sự bừa bãi. Hôm ấy người của Bùi thị Thông Thành lên núi nói rõ, chỉ cần đám phỉ Bình An huyện quy thuận, Bùi thị sẽ giúp đánh hạ Bình Đăng huyện. Về sau toàn bộ Thông Châu, chỉ mình Bình An huyện độc đại, còn có thể ở chỗ Bùi Tụng lĩnh một chức quan.”

Tiêu Lệ nói:

“Miếng mồi ấy lớn, mục đích hẳn là muốn phỉ loại trong Thông Châu tiếp tục đấu với chúng ta. Nhưng Bình An huyện đã bị ta chiếm. Thông Thành dựa lưng Cẩm Châu, mà Cẩm Châu dưới thế công mãnh liệt của ba phương Lương quân Nam Lương, đã lộ thế bại, không đủ sức chi viện Thông Thành. Một khi Cẩm Châu phá, cửa bụng Trung Nguyên hoàn toàn mở toang, liên quân Nam Lương và Ngụy Kỳ Sơn nam bắc giáp kích, Bùi Tụng không còn phần thắng. Lưu Bưu vốn tinh ranh, không đến mức phạm ngu trong thế cục này.”

Trương Hoài gật đầu:

“Lời châu quân nói, cũng chính là điều thuộc hạ trăm nghĩ không ra.”

Trịnh Hổ vốn tâm tính thẳng thắn, nghe hai người phân tích vòng vo chỉ thấy đầu to như đấu, bèn nói:

“Ta lười nghĩ lão họ Lưu ngu hay không ngu rồi! Nhị ca, quân sư, các ngươi nói xem giờ làm sao?”

Mặt trời dần lặn xuống. Tiêu Lệ đứng bên bờ sông, ánh hoàng hôn phủ sau lưng, trầm ngâm một lát rồi nói:

—

Núi Bình An.

Trong đại trướng, Lưu Bưu chắp tay sau lưng đi đi lại lại. Hắn thân hình vạm vỡ, mặt vuông mày rộng. Nếu không phải đôi mắt quá mức linh hoạt, ánh lên tia tinh quang, chỉ nhìn tướng mạo thôi cũng khiến người ta cảm thấy là kẻ trung hậu đáng tin.

Bên trường án trong trướng, một nam tử mặc nho bào, mép để hai chòm râu nhỏ, đang cầm bút viết thư.

Ở góc trướng còn có một người bị trói ngũ hoa đại trói ném xuống đất, trợn mắt nhìn Lưu Bưu đầy phẫn nộ. Song mặc cho trong lòng căm giận thế nào, miệng đã bị nhét kín, chỉ phát ra từng tiếng “ưm ưm” giận dữ.

Lưu Bưu vốn đã nóng nảy, nghe tiếng “ưm ưm” kia càng thêm bực dọc. Hắn bước tới, giơ chân đá thẳng vào bụng người nọ. Đợi khi kẻ kia đau đến co quắp lại, hắn gằn giọng cảnh cáo:

“Mã lão tam, ngoan ngoãn cho lão tử! Còn tưởng đây là Mã Gia Pha của ngươi sao? Cũng đừng trông mong tên họ Tiêu kia nữa! Đợi đại quân Bùi Tư Đồ áp cảnh, kẻ đầu tiên lão tử giết chính là tên mặt trắng ấy!”

Mã lão tam này, chính là đầu mục nhỏ mà Tiêu Lệ phái tới Bình An huyện cùng Lưu Bưu trấn giữ.

Lưu Bưu dường như hận Tiêu Lệ đến cực điểm. Đá một cái vẫn chưa hả giận, hắn lại liên tiếp đạp thêm mấy cước, vừa đá vừa chửi:

“Cũng không tự soi lại xem mình là thứ gì! Cơ nghiệp này là lão tử dẫn huynh đệ Lưu Gia thôn đánh xuống! Hắn ngồi lên cái ghế châu quân của lão tử? Khi lão tử cùng huynh đệ chém huyện lệnh, Tiêu Lệ còn chẳng biết đang ăn mày ở xó xỉnh nào!”

Mã lão tam bị đá lăn lộn trên đất, máu trào lên cổ họng, thấm ướt cả miếng vải nhét miệng.

Ngoài trướng chợt có người bẩm:

“Lưu ca, bên Bình Đăng huyện truyền tin về, đại nương bọn họ đã được đưa ra khỏi Thông Châu an toàn.”

Nghe tin ấy, sợi dây căng trong lòng Lưu Bưu mới buông lỏng đôi phần. Hắn không tiếp tục trút giận lên Mã lão tam nữa, chỉ quát ra ngoài:

“Biết rồi, lui đi.”

Bạn đang đọc truyện tại mẹ bông bom chấm com. Đọc truyện trên website gốc để đảm bảo không bị thiếu nội dung!

“Gia, thư đã viết xong.” Nam tử gầy gò để hai chòm râu nhỏ bên án đặt bút xuống, gọi Lưu Bưu một tiếng.

Người này vốn là sư gia bên cạnh huyện lệnh Bình Đăng huyện.

Lưu Bưu không biết chữ, đám đồng hương theo hắn cũng toàn nông phu, chẳng ai từng đến học đường. Năm ấy giết huyện lệnh xong, sư gia này quỳ lạy xin tha. Lưu Bưu nghĩ hắn biết chữ, còn có chỗ dùng, bèn giữ lại bên mình.

Ban đầu chút mực trong bụng sư gia còn đủ dùng, giúp Lưu Bưu hiến kế, để hắn ngồi lên vị trí đầu mục Bình Đăng huyện.

Nhưng từ khi Trương Hoài tới Bình Đăng, chút bản lĩnh ấy liền trở nên chẳng đáng kể.

Lưu Bưu từng muốn thu phục Trương Hoài, nào ngờ đối phương dã tâm lớn đến vô biên, không hề có ý phụng hắn làm chủ, nay lại đi theo Tiêu Lệ.

Mỗi lần nghĩ tới, Lưu Bưu đều nghiến răng căm tức.

Chuyện mẫu thân và muội muội hắn tới quân doanh lấy lòng Tiêu Lệ cũng không phải chủ ý của hắn, mà do tộc lão Lưu thị thấy hắn tranh vị vô vọng, Tiêu Lệ lại gần như thu phục hết thế lực trong Thông Châu, nên muốn kết thông gia.

Như vậy, dù thủ lĩnh khởi nghĩa Thông Châu không phải Lưu Bưu, kẻ kế thừa sau này cũng có thể là huyết mạch Lưu gia.

Tính toán ấy thất bại, Lưu thị tự thấy mất mặt. Lưu Bưu tuy tức giận, nhưng đầu óc vẫn linh hoạt. Thấy Bình An huyện xuất hiện chỗ trống, hắn hiểu nếu lúc này không tranh, về sau Lưu Gia thôn sẽ vĩnh viễn không còn cơ hội ngẩng đầu.

May thay trời không phụ hắn. Tới đây chẳng bao lâu đã thấy chuyển cơ.

Lưu Bưu bước đến bên án. Sư gia nâng bức thư vừa viết xong, nịnh nọt đưa tới:

“Ngài xem qua.”

Vừa nói xong mới nhận ra không ổn, vội lui sang bên, chỉ vào thư mà đọc:

“Châu quân kính khải, Thông Thành gần đây không có dị động, núi Bình An mới chiêu binh bảy mươi người, kèm danh sách như sau…”

Để nắm động tĩnh hơn mười huyện trong Thông Châu, các đầu mục trấn giữ mỗi huyện cứ nửa tháng lại phải gửi một thư báo cáo cho Tiêu Lệ.

Trước đó, khi người của Bùi thị Thông Thành lên núi khuyên hàng, Lưu Bưu chưa khống chế được Mã lão tam, chỉ có thể trước tiên gửi tin ấy về.

Giờ Mã lão tam đã bị trói, nhưng để tránh Tiêu Lệ sinh nghi, thư vẫn phải gửi đúng kỳ.

Nghe xong, Lưu Bưu thấy không có gì sai, liền ấn ngón tay cái vào mực son, in xuống cuối thư, rồi đi tới bên Mã lão tam, bẻ ngón tay hắn cũng ép in dấu.

Mã lão tam không muốn, nhưng bị trói, lại đói nhiều giờ, vừa chịu một trận đòn, căn bản không chống nổi.

Hai người đều không biết chữ, tự nhiên cũng không ký tên được. Đây là biện pháp Trương Hoài nghĩ ra để phân biệt thật giả trong thư tín.

Đóng dấu xong, sư gia cầm thư ra ngoài tìm người đưa đi. Lưu Bưu dùng bàn tay to đầy chai sạn vỗ vỗ vào mặt Mã lão tam một cách nhục nhã, đe dọa:

“Thành thật chút! Giữ mạng ngươi đến giờ chỉ vì còn cần ngón tay kia. Chọc lão tử nổi giận, lão tử có cả khối cách giữ nguyên ngón tay ấy mà vẫn lột ngươi thành nhân trệ!”

Dứt lời hung ác, nghĩ tới đại kế sắp thành, hắn chỉ thấy ngực đầy ắp, hưng phấn không nén nổi, bèn bước ra ngoài hít thở.

Ngoài kia lất phất mưa đêm. Rừng núi được một trận mưa gột sạch cái nóng oi bức ban ngày.

Một đội tuần tra cầm đuốc đi ngang. Hắn trợn mắt quát:

“Đều tỉnh táo cho ta! Đừng có lười biếng!”

Đám tuần tra ngơ ngác, nhưng vẫn đứng thẳng thêm chút, lội bùn tiếp tục đi.

Lưu Bưu quay đầu nhìn dãy núi xa dưới màn mưa và đêm tối. Nghĩ tới chẳng bao lâu nữa mười bảy huyện Thông Châu sẽ vào tay mình, trong lòng dâng lên khoái ý và hào hùng vô tận, hơi thở cũng nhẹ hẳn.

Quân Bùi ở Thông Thành đã thành người mình, trên núi này không còn mối đe dọa nào.

Hắn thở dài một hơi, định quay về trướng nghỉ ngơi, bỗng tiếng hô sát chấn trời, lửa đuốc từ bốn phương tám hướng trong màn đêm bao vây tới.

Lưu Bưu mặt biến sắc, phản ứng đầu tiên là bại lộ rồi — nhưng lại thấy không thể.

Tình thế cấp bách, hắn chẳng kịp nghĩ nhiều, chỉ còn cách tháo chạy.

Một binh tốt đâm sầm vào hắn, thấy là hắn thì như gặp cứu tinh, run rẩy nói:

“Lưu… Lưu ca, châu quân dẫn người đánh tới rồi…”

Lưu Bưu mặt đầy lệ khí, hất mạnh người kia ra, tiếp tục lao đi trong mưa.

Hắn thuộc lòng địa thế trên núi, nhanh chóng mượn bóng đêm lẩn tránh, men theo lối nhỏ trốn vào hậu sơn.

Chạy không biết bao xa, mới để mình ngã vật xuống đất mưa, ngửa mặt th* d*c.

Khu rừng vốn tĩnh mịch bỗng nhiên bừng sáng đuốc. Lưu Bưu kinh hãi bật dậy, chỉ thấy bốn phía đều đã bị vây kín.

Gương mặt vàng vọt của hắn trong chớp mắt tái mét.

Trịnh Hổ kéo tấm áo dầu che mưa khỏi người, ánh mắt khiêu khích nhìn Lưu Bưu, xoay cổ răng rắc, giọng đầy hưng phấn:

“Nhị ca tính chuẩn thật, tên cẩu tặc này đúng là chọn đường này mà trốn!”

Lưu Bưu nhìn gương mặt tuấn mỹ đến tà khí hung dã dưới ánh lửa, ánh mắt chạm nhau, hắn không kìm được run lên.

Khát vọng sống khiến hắn miễn cưỡng bình tĩnh lại, cắn ngược một cái:

“Châu… châu quân làm vậy là ý gì? Ta còn tưởng địch tập…”

Trịnh Hổ nghe đến đây còn chối, tức đến nghiến răng ken két. Nếu không vì Tiêu Lệ chưa lên tiếng, hắn đã xông tới một chùy đập nát đầu đối phương.

Tiêu Lệ không mặc giáp. Thân binh đứng sau nghiêng về phía sau hắn, giương một cây dù dầu lớn che kín đỉnh đầu, chắn hết mưa rơi.

Hắn thản nhiên hỏi:

“Gặp địch tập, Lưu tướng quân liền bỏ mặc binh sĩ dưới trướng như thế sao?”

Lưu Bưu vội nói:

“Thuộc hạ tội đáng muôn chết, xin châu quân…”

Sắc u ám thoáng qua giữa mày Tiêu Lệ. Hắn không còn kiên nhẫn nghe đối phương giả ngu múa mép, cắt ngang: