Khi Ôn Du bước vào tiểu Phật đường trong Linh Tê cung, Khương Thái Hậu đang quỳ trên bồ đoàn lễ Phật. Trong điện khói hương bảng lảng, cửa sổ then cài kín mít, ánh sáng mờ tối trầm u.

Nàng đứng nơi cửa điện, phía sau là một dải thiên quang xiên chéo tràn vào, kéo dài đến tận dưới bồ đoàn nơi Khương Thái Hậu đang quỳ:

“Thái Hậu triệu kiến ta, là đã nghĩ thông chuyện Tề đại nhân khuyên can tại triều hội rồi chăng?”

Sau màn sắp đặt tại Trung thu cung yến, lại thêm việc Đậu Kiến Lương phản biến, đâm sau lưng doanh trại Lương, nay trong chốn riêng tư, dù chỉ là danh nghĩa qua loa, Ôn Du cũng chẳng muốn xưng một tiếng “mẫu hậu” với Khương Thái Hậu nữa.

Khương Thái Hậu chắp tay lễ Phật, nghe vậy, giữa mày bất giác nhíu chặt. Dẫu hai mắt vẫn khép, trên mặt đã lộ ẩn nộ sắc. Nhưng rốt cuộc vẫn ép xuống được cơn giận, bái Phật xong, được ma ma bên cạnh đỡ dậy, sang ngồi xuống sạp gỗ đàn hương, mới liếc mắt nhìn Ôn Du:

“Ngươi quả có thủ đoạn, lại có thể thuyết phục cả Tề Tư Mạo quay sang theo ngươi.”

Ôn Du thần sắc bình thản:

“Chẳng phải Du có tài cán gì hơn người, chỉ là giữa triều đình đầy kẻ ruồi nhặng tranh danh đoạt lợi, vẫn còn có Tề đại nhân một lòng vì dân mà thôi. Thái Hậu hà tất phải tự dối mình?”

Sắc mặt Khương Thái Hậu lập tức khó coi, bà đập mạnh tay vịn sạp đàn hương:

“Bỏ đi cơ nghiệp trăm năm của Trần quốc ta, đến miệng nữ tử Lương quốc như ngươi lại thành vì bách tính Trần quốc ư? Quả là miệng lưỡi xảo trá, yêu ngôn hoặc chúng!”

Ánh mắt Ôn Du lạnh đi:

“Nếu Thái Hậu đã tự mãn với quốc lực Trần quốc như vậy, chi bằng cứ tiếp tục tiến quân vào đất Lương trong cục diện hiện tại. Trận chiến tại Lương địa tuy gian nan, nhưng quân Đại Lương ta nhất thời cũng chưa đến nỗi tan rã. Khi ấy, quân lương cho quân Trần tại Lương địa không thể cấp tiếp, không biết Thái Hậu là bỏ mặc đạo quân đang khổ chiến nơi đất khách, hay mạo hiểm khiến bách tính nổi cờ khởi nghĩa vì thuế má chồng chất?”

Giọng nàng nhẹ như gió thoảng, chỉ nơi đuôi câu thấp thoáng ý lạnh:

“Du muốn nhắc Thái Hậu, nay đã chẳng còn là Quan Nội của trăm năm trước. Chỉ cần Tây Lăng và Nam Trần quanh biên cương để lộ chút mùi huyết tinh, các bộ tộc kia ắt sẽ nhào tới, cắn nuốt đến mẩu xương cuối cùng của Trần quốc. Khi ấy, nương nương cùng Khương tướng quốc còn mong noi theo tiên tổ, bảo toàn huyết mạch vương thất mà dời đi lánh họa — chẳng qua chỉ là trò cười.”

Bàn tay Khương Thái Hậu siết chặt tay vịn đến trắng bệch gân xương, giọng cứng rắn:

“Không cần nguy ngôn giật gân. Ngươi có thể thuyết phục Tề Tư Mạo, ngoài việc giương cao đại kỳ dân sinh, hẳn còn lấy chuyện con nối dõi của nhi tử ta ra mà nói chứ gì? Nhưng một mai các đại thần vương đảng biết đứa trẻ trong bụng ngươi không phải huyết mạch vương thất Trần quốc, xem ai còn chịu phục ngươi!”

Khóe môi Ôn Du khẽ cong, đáp trả:

“Du cũng rất muốn biết, nếu các đại thần hay rằng Thái Hậu cùng Khương tướng quốc năm xưa đã trừ sạch toàn bộ vương tự của tiên vương, lại nâng đỡ một hoạn nhân lên ngôi bao năm, họ sẽ có phản ứng thế nào.”

“Ngươi!”

Lời ấy thực quá mức chói tai, Khương Thái Hậu dù tâm tính cứng rắn đến đâu cũng bị chọc giận, quát lớn:

“Ôn thị! Ngươi thật cho rằng ai gia trị không được ngươi sao?”

Sau lưng Ôn Du, Chiêu Bạch cùng Đồng Tước ánh mắt đồng loạt lạnh xuống, bất động thanh sắc liếc khắp các gian thiên điện cửa đóng then cài hai bên Phật đường. Toàn thân căng chặt như hổ báo chực vồ.

Giọng Ôn Du vẫn không đổi:

“Thái Hậu có thủ đoạn gì, cứ việc dùng lên bản cung.”

Nàng ngẩng mắt, bình tĩnh nhìn thẳng Khương Thái Hậu:

“Nhưng nếu bản cung bỏ mạng tại Trần quốc, danh tiếng Trần quốc cấu kết cùng Bùi tặc ắt sẽ thành. Đậu Kiến Lương chính là được Trần quốc các ngươi xúi giục, mới quay sang theo Bùi Tụng, hãm hại liên quân! Khi ấy, thần tử Lương doanh ta, dù phải kết minh với các bộ ngoài Quan Nội, thậm chí Tây Lăng, cũng sẽ khiến Trần quốc các ngươi trả nợ máu bằng máu!”

“Nếu Thái Hậu muốn noi theo Đậu Kiến Lương đầu hàng Bùi Tụng, trốn vào Quan Nội cầu che chở, ấy chẳng khác nào tự hủy cơ nghiệp trăm năm, lại thêm tiếng xấu muôn đời.”

Khương Thái Hậu mím chặt môi không nói, lồng ngực phập phồng dữ dội, rõ ràng tức giận đến cực điểm mà không thể phát tác.

Lời ban nãy của bà chẳng qua chỉ là buột miệng trong lúc nhất thời. Bà đương nhiên hiểu không thể động đến Ôn Du. Năm xưa đã trả giá lớn như vậy mới kết thành liên minh hai nước, nay nếu vì động đến Ôn Du mà khiến hai nước trở mặt, ấy mới thật là mất cả chì lẫn chài.

Ôn Du dường như cũng có chút mỏi mệt, hàng mi dài khẽ rũ:

“Ta, Ôn thị Hạm Dương, hôm nay còn đứng tại đây, tức là vẫn nguyện cùng Nam Trần bàn bạc. Bùi tặc đối với ta có mối thù giết phụ, giết mẫu, giết huynh, giết sư, giết chất. Điều ta cầu, chẳng qua là trong ván cờ tàn này tích tụ lại lực lượng lớn nhất, cho Bùi thị một kích trí mạng, đồng thời hết sức bảo toàn sinh dân hai địa.”

Nói xong cũng không nhìn Khương Thái Hậu ra sao, xoay người bảo:

“Bất luận Nam Trần có đồng ý việc Tề đại nhân đề nghị hôm nay tại triều hội phong bản cung làm Nhiếp chính Trưởng Công chúa hay không, bản cung đều sẽ khởi hành trở về Lương địa chủ trì đại cục. Trước khi bản cung lên đường, Thái Hậu cùng Khương tướng quốc có thể thương nghị lại, cho bản cung một lời hồi đáp.”

Khi Ôn Du đã gần bước ra khỏi đại điện, phía sau vang lên thanh âm nặng nề của Khương Thái Hậu, vẫn cứng rắn nhưng phảng phất chút nhận mệnh:

“Đứa trẻ trong bụng ngươi, nhất định phải là huyết mạch Khương gia ta.”

—

Khi Ôn Du bước xuống thềm đá trước Linh Tê cung, vừa lúc chạm mặt Khương Úc trong giáp Vũ Lâm đang bước lên.

Từ sau Trung thu cung yến, đây là lần hiếm hoi hai người gặp lại. Khương Úc càng thêm giữ khoảng cách. Thấy Ôn Du, liền lui sang một bên, ôm quyền khom mình hành lễ:

“Cung tiễn nương nương.”

Ánh mắt hắn rủ thấp, chỉ nhìn phần đất dưới chân mình.

Ôn Du giữa vòng vây của Thanh Vân Vệ, mắt không liếc ngang, từng bước xuống bậc đá. Dẫu gió thu lại nổi, cũng chẳng lay động nổi chiếc trĩ y công phu tinh xảo, vải dày nặng trên người nàng. Chỉ có cây kim phượng bộ diêu trên búi tóc khẽ lay, vẽ ra một độ cong mảnh khi nàng bước đi.

Đợi Ôn Du đi xa, Khương Úc mới đứng thẳng, nhìn theo bóng lưng nàng một thoáng, rồi tiếp tục bước lên Linh Tê cung. Thấy Khương Thái Hậu đang nhắm mắt lần tràng hạt trên bồ đoàn trong Phật đường, hắn gọi:

“Cô mẫu, người tìm con?”

—

Mãi đến khi trở về Chiêu Hoa cung, Chiêu Bạch mới khẽ gọi một tiếng:

“Công chúa…”

Ôn Du đi thẳng vào tẩm điện, phân phó:

“Thay y phục cho ta.”

“Đồng Tước, ngươi đến Ty Lễ Giám một chuyến, truyền lời cho Lý thái giám.”

Hai nữ Thanh Vân Vệ thay Ôn Du cởi bỏ bộ hoa phục nặng nề trên người, lại tháo xuống từng món châu ngọc đầy đầu phối cùng bộ trĩ y kia. Ba ngàn sợi tóc xanh không còn chút ràng buộc nào, buông xõa xuống lưng, Ôn Du mới cảm thấy da đầu bị kéo căng suốt cả buổi sáng rốt cuộc cũng dịu đi đôi phần.

Nàng đưa tay ấn nhẹ huyệt thái dương, nhìn bộ cung trang thường ngày Thanh Vân Vệ vừa mang tới, nói:

“Tìm cho ta một bộ y phục có thể xuất cung.”

Chiêu Bạch khẽ ngẩn người:

“Thái Hậu tuy đã nhượng bộ, nhưng bà ta cùng Khương gia, thậm chí đám đại thần vương đảng, chưa hẳn thật lòng cam tâm để bản cung làm ‘Nhiếp chính Trưởng Công chúa’ của Trần quốc. Nền móng của bản cung tại Nam Trần vốn cũng chưa vững. Lần này trở về Lương địa, ắt khó tránh khỏi biến số tái sinh, phải sớm bày bố trước.”

Đại địch đang trước mắt, chỉ có thể khiến Khương gia tạm thời thu liễm, nhất trí đối ngoại. Ít nhất trước khi nàng tru diệt Bùi Tụng, đừng ngầm giăng bẫy sau lưng nàng.

Dùng một đứa con mang huyết mạch Khương gia làm mồi, ổn định Khương gia — đó là một cuộc giao dịch quá đỗi có lời.

Nhưng có cái mồi ấy, không có nghĩa Thái Hậu và Khương gia sẽ không tìm cách giá không quyền nhiếp chính của nàng tại Nam Trần. Trước khi hồi Lương địa, nàng nhất định phải lưu lại hậu thủ.

Chiêu Bạch và Đồng Tước nghe vậy, sắc mặt đều trầm xuống, biết thế cục gấp gáp.

Đồng Tước hỏi:

“Người muốn nô tỳ truyền lời gì cho Lý thái giám?”

Lời vừa dứt, nàng đã nhận ra điều không ổn, vội nói:

Truyện được dịch bởi Mẹ Bông Bom!!!

“Không đúng… Lý thái giám chẳng phải người bên cạnh Trần Vương sao? Nô tỳ sai người theo dõi hắn đã lâu, hắn còn thường lui tới Linh Tê cung, dường như cũng là chó săn bên Thái Hậu.”

Ôn Du thản nhiên đáp:

“Hắn là kẻ thông minh. Từ buổi Trung thu cung yến, đã bắt đầu mưu đường lui cho mình rồi.”

—

Một canh giờ sau, Chiêu Bạch cầm lệnh bài của Ôn Du, đánh xe ngựa, đường đường chính chính ra khỏi cung môn.

Nàng vốn thường ra ngoài cung thay Ôn Du xử lý việc. Từ khi Ôn Du tới Trần địa, mấy lần giao phong với Khương Thái Hậu đều là Thái Hậu thất thế. Lại thêm Chiêu Bạch đối ngoại vốn chẳng phải hạng dễ chịu, đám thủ vệ nơi cung môn tự không dám chọc vào người bên cạnh Vương hậu. Mỗi lần chỉ tra qua yêu bài là cho đi, thái độ nhiều khi còn cung kính.

Để tránh bị kẻ theo dõi, giữa đường hai chủ tớ vẫn đổi sang một cỗ xe khác, rồi mới đi tới tửu phường nổi danh bậc nhất vương đô — Vọng Nguyệt Lâu.

Ôn Du đội vi lạp, được tiểu nhị ân cần dẫn lên một gian nhã phòng lầu trên. Đợi tiểu nhị rời đi, Chiêu Bạch gõ cửa. Chủ nhân nhã gian tự mình ra mở, lại là Phương Minh Đạt.

Hắn mời hai người vào trong, sai một gã nô bộc lanh lợi canh cửa, rồi quay vào thấy gia nhân đang pha trà cho Ôn Du, liền vội tiếp lấy, tự tay rót trà dâng nàng. Trên gương mặt béo núc ních chất đầy ý cười:

“Trở lại Trần địa mấy tháng, bỗng được nương nương truyền gọi, hạ quan thật là vừa mừng vừa lo.”

Ôn Du ngồi nơi chủ vị, vẫn chưa tháo vi lạp. Chén trà Phương Minh Đạt rót, nàng cũng không động tới, chỉ nói:

“Nghe nói gần đây Phương đại nhân gặp chút phiền toái.”

Phương Minh Đạt nghe ra ý trong lời nàng, lập tức kể khổ:

“Việc tội hoạn dính tới sổ sách tham ô của Hộ bộ, triều dã chấn động, khó tránh vạ lây ao cá, lan đến cả Lễ bộ. Hạ quan chức nhỏ lời nhẹ, chỉ mong sau khi tam ty hội thẩm, có thể trả lại trong sạch cho hạ quan.”

Muốn tra sổ Hộ bộ, tất nhiên phải tra đến năm bộ còn lại có qua lại sổ sách. Phương Minh Đạt giữ chức Thị lang Lễ bộ, mà Lễ bộ Thượng thư lại thuộc phe Khương tướng quốc, hắn tự nhiên cũng phải đứng cùng hàng.

Chỉ là hắn xưa nay ngoài khéo léo còn thận trọng. Biết sổ nát của Hộ bộ tích tụ lâu ngày ắt có ngày phơi ra ánh sáng, nên sớm chừa cho mình đường lui.

Cấp trên tham lam vô độ, hắn nếu không theo vớt chút lợi, ắt sẽ bị nghi kỵ. Bởi vậy hắn có tham, nhưng số bạc tham ô truy đến cùng cũng chỉ đủ giáng chức đày đi nơi hẻo lánh, chưa đến mức mất ô sa.

Nào ngờ khi vương đảng bắt đầu tra sổ Lễ bộ và Hộ bộ, cấp trên lại đem nhiều khoản đổ hết lên đầu hắn, quyết đẩy hắn làm dê thế tội.

Trước khi tin Đậu Kiến Lương phản biến truyền về Nam Trần, Phương Minh Đạt quả là đầu tắt mặt tối. Bị bãi chức tại gia, hắn lén lút chạy tới Khương gia cầu cứu nhiều lần, nhưng vương đảng lần này đã quyết tâm khiến Khương gia ngã một cú lớn, nhân cơ hội nhổ bớt một loạt vây cánh.

Sau khi cân nhắc, Khương gia đã bỏ rơi Lễ bộ.

Phương Minh Đạt cầu cứu, chỉ nhận được lời hứa sẽ bảo toàn thê nhi già trẻ.

Phần còn lại, dù Khương gia không nói, hắn cũng rõ. Nếu dám lộ nửa chữ liên quan đến Khương gia, e rằng chưa kịp mang khẩu cung ra khỏi đại lao, cả nhà hắn đã phải gặp nhau dưới hoàng tuyền.

Để trong thời gian bị bãi chức vẫn nắm được tin triều đình, hắn liên tiếp nửa tháng giả say tại Vọng Nguyệt Lâu, thực chất là nghe ngóng.

Sáng nay vừa nghe chuyện triều hội truyền tới, Thanh Vân Vệ của Ôn Du đã âm thầm báo nàng muốn gặp hắn. Phương Minh Đạt lập tức coi Ôn Du là cọng rơm cứu mạng cuối cùng.

Ôn Du nói:

“Theo ta biết, nhiều khoản tham ô của Lễ bộ đều do Phương đại nhân.”

Phương Minh Đạt “phịch” một tiếng quỳ sụp xuống đất, dập đầu:

“Vương hậu nương nương minh giám! Hạ quan thực sự oan uổng!”

Qua khe cửa sổ chừa lại hai tấc thông khí, gió khẽ thổi làm lớp sa trắng rủ từ vi lạp của Ôn Du lay động. Nàng chậm rãi nói:

“Nói ngươi oan, bản cung cũng tin vài phần. Dù sao số bạc Ngô Thượng thư Lễ bộ tham ô, còn không bằng ngươi.”

Phương Minh Đạt lại “cộp cộp” dập đầu mấy cái thật mạnh, trán đã sưng đỏ rướm máu, khóc lóc:

“Cầu Vương hậu nương nương cứu hạ quan! Ngày trước sang Lương địa đón thân, mọi việc thật chẳng phải bản ý hạ quan. Hạ quan chỉ nghe chỉ thị của Ngô Thượng thư và Khương gia…”

Ôn Du cắt ngang:

“Bản cung có thể bảo ngươi. Nhưng ngươi có thể làm gì cho bản cung?”

Phương Minh Đạt nghiến răng, dốc lòng tỏ trung:

“Nếu được nương nương sai khiến, hạ quan dù vào nước sôi lửa bỏng cũng không từ!”

Ôn Du nói:

“Được. Vậy ngươi tiếp tục lưu tại Lễ bộ. Quan giai giáng hai cấp, đi Thái Học giảng học.”

Phương Minh Đạt mừng đến cuồng hỉ, vội dập đầu:

“Hạ quan tạ ơn nương nương!”

Ôn Du nhàn nhạt ngắt lời:

“Lời bản cung còn chưa nói hết.”

Phương Minh Đạt sững người.

Ôn Du nói:

“Bản cung bảo toàn cho ngươi, sẽ không để phía Khương gia phát giác nửa phần. Dù sao bên Tề đại nhân cũng chẳng cam lòng hao tâm tổn sức lớn như vậy, chỉ để kết án bằng một Lễ bộ Thị lang như ngươi. Bản cung muốn ngươi làm tai mắt cho bản cung trong Khương đảng, lại ở Thái Học âm thầm bồi dưỡng vài kẻ sĩ có thể dùng được. Làm được chăng?”

Phương Minh Đạt hơi lắp bắp:

“Làm… làm được. Chỉ là… sau khi hạ quan bị giáng liền hai cấp, e rằng bên Khương tướng quốc sẽ không còn giao việc trọng yếu cho hạ quan nữa…”

Ôn Du nói:

“Ngươi cứ an tâm ẩn nhẫn, chuyên tâm giảng học tại Thái Học. Một khi có tin tức, lập tức bẩm báo cho bản cung là được.”

Sau khi vương đảng lật đổ Lễ bộ Thượng thư, người kế nhiệm vị trí ấy tất sẽ là người của vương đảng. Ôn Du an bài cho Phương Minh Đạt đi Thái Học giảng dạy, cũng coi như giúp hắn tránh khỏi “ba mồi lửa” của vị Thượng thư mới nhậm chức.

Ôn Du đứng dậy rời đi, hắn lại cung kính tiễn tới tận cửa. Trước khi Chiêu Bạch kéo mở cửa phòng, Ôn Du nói:

“À phải rồi, bản cung đã tìm cho ngươi một trợ thủ trong cung, để phòng ngươi bị Khương gia thăm dò, đưa tin giả mà trúng kế. Gia quyến ngươi, bản cung cũng sẽ sai người âm thầm bảo hộ.”

Sau khi tiễn Ôn Du đi, Phương Minh Đạt khép cửa lại, mồ hôi lạnh đã ướt đẫm sau lưng.

Vị Vương nữ Đại Lương này, quả thực đã vận dụng ân uy đến mức cực điểm.

Nói là tìm giúp đỡ trong cung, để phòng hắn bị Khương gia thử thách mà mắc bẫy — kỳ thực là cảnh cáo hắn chớ giở trò. Nàng còn có tai mắt khác, đủ biết tin tức hắn truyền là thật hay giả.

Còn việc sai người bảo hộ gia quyến hắn, cũng là cách biến tướng nắm giữ mạch sống của hắn.

Phương Minh Đạt vịn cửa th* d*c hồi lâu, rốt cuộc cũng đành nhận mệnh.

Dẫu tính mạng cả nhà vẫn nằm trong tay người khác, nhưng ít ra cũng nhặt lại được một mạng, trước mắt chưa cần phải công khai đối đầu Khương đảng.

Huống hồ vị Vương nữ Đại Lương này có thủ đoạn như vậy, đấu pháp với Thái Hậu và Khương đảng đến cuối cùng, chưa biết chừng người thắng lại chính là nàng.

Nếu hắn được nàng trọng dụng, tiền đồ quan lộ về sau, e rằng cũng có hy vọng.