Lý Tuân vội nói:

“Tuyệt đối không thể!”

Ông đầy mặt ưu sắc:

“Dẫu thảm án ở Mã Gia Lương là do Đậu Kiến Lương kia gây ra, Lương doanh ta cũng chịu tổn hại nặng nề, nhưng Ngụy thị đến nay vẫn chưa hồi đáp lấy một lời, rõ ràng trong lòng còn oán hận Lương doanh. Có thể tái kết giao hay không còn khó nói, công chúa lúc này thân chinh Bắc cảnh, thực quá mạo hiểm!”

Các mưu thần khác cũng đồng thanh:

“Lý đại nhân nói phải. Chuyến đi Bắc cảnh đường xa vạn dặm, nay Bùi Tụng ở Nam Bắc lưỡng cảnh đều đồn trú mấy vạn binh mã. Nếu hắn nghe được phong thanh, công chúa e rằng sa vào trùng trùng hiểm địa!”

Ôn Du đã sớm định chủ ý, đáp:

“Chư vị đại nhân cũng đã nói, Ngụy Kỳ Sơn đến nay chưa hồi tin là bởi trong lòng còn oán Lương doanh. Nay hắn bụng lưng thọ địch, chính lúc gian nan, nếu muốn băng thích tiền hiềm mà tiếp tục kết giao, đây chính là thời cơ tốt nhất.”

Hai con thiêu thân vỗ cánh bay quanh đài nến. Trong đôi mắt tĩnh lặng của nàng, ánh lửa lay động lấp loáng:

“Từ sau thất bại ở Cẩm Châu, tướng sĩ phía dưới trong lòng đều nghẹn một hơi. Cần một trận thắng để xả cho hết cơn uất khí ấy. Thiên hạ bách tính cũng cần một trận thắng, để lấy lại niềm tin với Đại Lương.”

Lời này vừa dứt, chư thần trong điện nhất thời không nói nên lời.

Trước khi tin tức từ Nam Trần truyền về, toàn bộ Lương doanh trên dưới đều căng như dây đàn. Chỉ nhờ Trần Nguy, Lý Tuân cùng các trọng thần cứng rắn trấn giữ, lại thêm Chu Tùy đi khắp các thư viện Nam cảnh, giữa muôn lời mắng chửi mà giành được đôi tiếng chính nghĩa cho Lương doanh, mới chưa sinh đại loạn.

Nay Nam Trần tôn Ôn Du làm chủ, phát binh sang Lương địa truy nã Đậu Kiến Lương – nghịch tặc b*n n**c, Lương doanh trên dưới từ chỗ u uất chuyển thành phấn chấn.

Nhưng vô luận là uất phẫn hay hưng phấn, đều phải dùng một trận thắng để giải tỏa. Nếu dồn nén lâu ngày, quân tâm phù táo tất sẽ phản phệ lại Lương doanh.

Thấy quần thần im lặng, Ôn Du tiếp lời:

“Hai vạn đại quân mới điều từ Nam Trần đã đến Bình Châu. Sau khi hợp cùng quân tiền tuyến, liền có thể từ Nam cảnh toàn tuyến phản công Bùi Tụng. Đến lúc ấy, bản cung sẽ phái thêm nhân thủ đi Phụng Dương cứu tẩu tẩu cùng các đại thần bị giam giữ, khiến Bùi Tụng phân tâm, rối loạn tầm mắt.”

Chư thần thấy nàng đã tính toán chu toàn, nhìn nhau, nhất thời không biết nên khuyên can thế nào.

Chỉ có Lý Tuân vẫn lo an nguy của nàng, sốt sắng nói:

“Nếu phía Ngụy Kỳ Sơn nhân cơ phát khó…”

Ôn Du đáp:

“Sắp vào đông. Man tử ngoài quan xâm nhiễu Yên Vân Thập Lục Châu không phải chuyện nhất thời, ắt kéo dài đến tận sang xuân năm tới. Bùi Tụng hơn một tháng trước đã có thể rút ba vạn binh mã từ chiến trường Bắc cảnh, vận lương nam hạ, bày cục dụ Phạm nguyên soái mắc bẫy, tất là đã sớm nắm rõ hành tung của man tử. Nếu nói hắn không có cấu kết với dị tộc ngoài quan, e rằng Ngụy Kỳ Sơn là người đầu tiên không tin.”

Nàng khẽ hạ mi, trầm mặc một lát, rồi nói tiếp:

“Hiện giờ chỉ khi Lương – Trần hai quân tại Nam cảnh kiềm chế chủ lực của Bùi Tụng, Bắc Ngụy mới có thể chống đỡ qua mùa đông sắp tới. Vì đại cục, Ngụy Kỳ Sơn cũng sẽ không chọn lúc này trở mặt cùng Đại Lương.”

“Huống hồ… hai vạn tướng sĩ Ngụy quân bị hãm sát ở Mã Gia Lương, trong lòng bản cung cũng mang hổ thẹn. Dẫu thế nào, cũng nên đích thân đến Bắc cảnh bồi tội.”

Chính nàng là người đứng giữa, làm chiếc nút buộc, thúc thành minh ước Trần – Ngụy.

Nhưng Ngụy thị trao lưng phó thác, đổi lại là hai vạn tướng sĩ Nam cảnh bỏ mạng thê thảm.

Ngụy Kỳ Sơn sao có thể không oán Lương doanh?

Việc Bắc thượng, sau cuộc dạ đàm ấy, cơ bản đã định.

Vì che giấu hành tung, chuyến đi này Ôn Du không thể mang theo quá nhiều binh mã, lại cần cải trang. Nhưng cải trang thành gì, Lý Tuân và các mưu thần bàn tới bàn lui, vẫn thấy chưa ổn thỏa.

Giả làm thương đội, dọc đường mười phần tám chín sẽ bị sơn phỉ cướp bóc, thêm phiền toái. Thương đội có thể mang theo nhân mã hữu hạn, trong mắt thảo khấu chính là dê béo.

Giả làm nạn dân đi cùng thương hộ, tuy có thể phái thêm người hộ vệ, nhưng xe ngựa của thương hộ vẫn có nguy cơ bị cướp. Hơn nữa, thương hộ có xe có ngựa mà lại luôn đồng hành cùng nạn dân, cũng dễ khiến người sinh nghi. Lại nữa, binh khí của tướng sĩ cải trang làm nạn dân cũng khó mang theo.

Đang lúc các mưu thần rối bời, Lý Tuân chợt linh quang lóe lên, vỗ trán nói:

“Kế này rất diệu! Sau trận Ngõa Diêu Bảo, nghe nói có một nhánh nghĩa quân Thông Thành, dưới sự truy sát của Bùi Tụng và Đậu Kiến Lương, đã một đường Bắc thượng, chạy về dưới trướng Ngụy Kỳ Sơn. Sau đó Đại Lương ta bị Bùi tặc tung lời đồn bôi nhọ, Bắc cảnh U Châu lại nguy cấp vì man tử cường công, không ít nghĩa phỉ, nghĩa quân Nam cảnh cũng lục tục kéo lên Bắc cảnh chi viện. Công chúa cải trang làm nghĩa quân, tất không khiến Bùi Tụng sinh nghi!”

Ôn Du lại từ trong lời ấy bắt được một tia manh mối:

“Khi Bùi Tụng công Ngõa Diêu Bảo, Đậu Kiến Lương cũng dẫn phản quân cùng đi. Ngõa Diêu Bảo cách Thông Thành hai trăm dặm. Khi nghĩa quân Thông Thành Bắc thượng, phản quân của Bùi Tụng và Đậu Kiến Lương hẳn đang tiếp tục hành quân xuống Nam. Sao lại quay đầu truy đuổi hai trăm dặm để chặn nhánh nghĩa quân ấy?”

Có mưu sĩ đáp:

“Khi đó nhánh nghĩa quân ấy đang ở gần Ngõa Diêu Bảo.”

Ôn Du đột nhiên ngẩng mắt:

“Như vậy, nghĩa quân Thông Thành là chuyên đi Ngõa Diêu Bảo để chi viện quân Lương ta?”

Các mưu thần nhìn nhau, dường như câu hỏi này có phần khó đáp:

“Chuyện này… trận huyết chiến hôm ấy, quân Lương ở Ngõa Diêu Bảo toàn quân bị tiêu diệt. Trong chiến báo cuối cùng mà lệnh công và Úy Trì lão tướng quân sai người đưa về, cũng không nhắc đến việc có viện binh. Nhánh nghĩa quân Thông Thành rốt cuộc vì sao xuất hiện gần Ngõa Diêu Bảo, lại làm sao thoát khỏi vòng vây truy sát của Bùi Tụng và Đậu Kiến Lương mà chạy lên Bắc cảnh, hiện cũng không rõ.”

Ôn Du nghe vậy, liền hiểu khi ấy chiến cục hỗn loạn, Lương doanh lại liên tiếp thua hai trận, cường địch áp sát, quân tâm trên dưới đều hoang mang, nên chưa kịp vòng qua bố phòng của quân Bùi để thăm dò tin tức.

Binh mã Lương doanh, ngoài Bình Châu quân trong tay Trần Nguy là chính quy trấn thủ quan ải nhiều năm, có kinh nghiệm ứng phó đại chiến, còn lại phần lớn là lưu dân mới chiêu mộ nửa năm trở lại đây. Đối mặt với thất bại nhất thời, quân tâm cực dễ tan rã.

Nếu là ngày trước, thám hầu dò tin bất lợi, nàng tất phải truy hỏi. Nhưng khi ấy chủ soái trọng thương, hai trụ cột lão thần bỏ mình, trên dưới Lương doanh nơm nớp lo sợ, quả thực không thể khắt khe quá mức. Ôn Du cuối cùng chỉ nhắc nhở:

“Tiếp theo phản công Bùi tặc, việc dò xét động tĩnh các lộ binh mã, tuyệt không được sơ suất.”

Chư mưu thần hiểu đây là lời cảnh tỉnh kín đáo, vội vàng cúi đầu đáp phải.

Ôn Du lại hỏi đến thu thuế ba châu một quận, việc an trí lưu dân, tình hình phục dịch ở các doanh xưởng khí cụ, cùng chuyện đinh thuế sụt giảm sau khi trưng binh… Hỏi đến mức các quan trả lời phải mấy lần đưa tay áo lau mồ hôi lạnh bên thái dương. Đến khi tiếng canh tử gõ vang, nàng mới cho mọi người lui.

Quần thần như được đại xá, không dám lưu lại một khắc, vội vàng cáo lui. Chỉ có Lý Tuân vẫn chần chừ chưa đứng dậy.

Ôn Du nhận ra, liền ôn tồn nói:

“Những ngày qua, Lý đại nhân cũng vất vả rồi. Canh giờ đã muộn, đại nhân về sớm nghỉ ngơi.”

Lý Tuân dường như đấu tranh một hồi, đến khi Ôn Du vén phi bạch đứng dậy chuẩn bị rời đi, ông mới chắp tay nói:

“Nhánh nghĩa quân Thông Thành ấy… thần đoán, có lẽ là người của Tiêu tướng quân.”

Ôn Du khựng bước, quay đầu nhìn ông, không nói một lời. Dưới ánh nến chập chờn, dung mạo thanh lệ của nàng toát ra một thứ uy nghi khó tả.

Lý Tuân biết lời mình nói có phần không ổn, nhưng đã mở đầu thì cũng dễ nói tiếp hơn. Ông khom mình:

“Sau khi Chu hiền chất từ Ung Châu thoát thân, thần vẫn sai người tìm Tiêu tướng quân, song không có kết quả. Về sau nghĩa quân Thông Thành nổi lên, giao tranh qua lại với mấy nhánh phỉ binh trong vùng, thần đã sinh nghi. Chỉ tiếc chưa kịp xác minh thì quân doanh xảy ra biến cố. Sau trận Ngõa Diêu Bảo, nghe nói nhánh nghĩa quân ấy đúng lúc xuất hiện gần đó, vì thế thần đoán hẳn là Tiêu tướng quân dẫn người đến tương trợ!”

Nói xong, Lý Tuân ngẩng đầu, ánh mắt bi thiết. Nhưng Ôn Du nửa nghiêng mặt trong ánh nến mờ, thần sắc ra sao hắn cũng không nhìn rõ, chỉ nghe nàng nói:

“Chưa tra minh, việc này còn phải bàn lại. Trước mắt chớ nên truyền ra.”

Lý Tuân nhìn bóng lưng nàng rời đi, môi khẽ mở như muốn nói thêm điều gì, nhưng chợt nhớ Tiêu Lệ nay đã về dưới trướng Ngụy Kỳ Sơn, nửa câu còn lại liền nuốt ngược vào.

Phải rồi. Dẫu hôm ấy thực là Tiêu Lệ đến cứu viện, thì đó cũng là nghĩa lớn của hắn. Bị họ nghi làm phản, còn trúng độc tiễn suýt mất mạng, mà khi Lương doanh nguy nan vẫn ra tay tương trợ.

Nhưng nay hắn đã có chốn đi về, sau này có quay lại Lương doanh hay không còn khó nói. Lúc này nếu họ tỏ ra thân cận với Tiêu Lệ, chẳng khác nào khiến hắn khó xử ở Ngụy doanh.

Trước kia Lý Tuân chỉ nghĩ phải mau tìm Tiêu Lệ, khuyên hắn quay về, nhất thời chưa nghĩ tới tầng này. Giờ nhìn hướng Ôn Du rời đi, trong mắt ông không khỏi dâng lên muôn vàn cảm khái.

Công chúa… hẳn đã nghĩ tới điều ấy rồi chăng?

—

Chiêu Bạch theo Ôn Du trở về. Khi ở nghị chính sảnh, những lời cuối của Lý Tuân nàng cũng nghe rõ.

Suốt đường đi, Ôn Du lặng thinh khác thường, tựa như chẳng hề bị ảnh hưởng. Nhưng Chiêu Bạch nhớ rất rõ, hai ngày Tiêu Lệ rời Bình Châu và khi nàng mang tin hắn tử trận trở về, Ôn Du đều thức trắng đêm.

Trước kia nàng vốn có thành kiến với Tiêu Lệ. Khi biết lúc Ôn Du nam hạ gặp hiểm, chỉ có hắn một mình hộ tống, lại nhớ những ánh mắt hắn vô tình nhìn Ôn Du ở Bình Châu, thực không thể coi là thanh bạch.

Thân làm thuộc hạ mà dám mơ tưởng vương nữ, nàng tự nhiên phẫn nộ, hễ có dịp là gõ răn.

Hôm nay nghe Lý Tuân nói xong, lại nhớ đến khi Tiêu Lệ rời Bình Châu, và lúc nàng dẫn Thanh Vân Vệ đến Cẩm Châu chặn người, trong lòng không khỏi rối bời.

Cách một mối thù độc tiễn, hắn vẫn có thể gạt bỏ hiềm khích mà ra tay tương trợ khi Lương doanh lâm nạn. Dẫu mục đích thế nào, phần nghĩa khí ấy cũng đủ khiến người ta kính trọng.

Chỉ tiếc tạo hóa trêu ngươi.

Nhưng đã đi đến bước này, vô luận là công chúa hay Tiêu Lệ, đều không còn đường lui.

Chiêu Bạch khẽ mím môi, đang định nói gì đó, thì thấy trước cửa viện có một người đứng đợi.

Dưới mái hiên, đèn lồng hắt bóng người ấy dài xiên trên nền gạch xanh phủ lá thu. Giáp bạc thấm lạnh đêm thu, đọng một tầng sương mỏng, dường như đã chờ khá lâu.

Thấy Ôn Du trở về, Khương Úc ôm quyền, đi thẳng vào vấn đề:

“Nghe nói công chúa định đích thân đi Bắc cảnh?”

Từ sau khi được Khương Thái Hậu triệu kiến, lại chỉ định theo Ôn Du đến Lương địa, chính Khương Úc lại trở thành kẻ tránh hiềm nghi kỹ nhất. Ngày thường nếu không có việc trọng yếu, quyết không tới gần Ôn Du.

Như đêm nay tìm nàng, là lần đầu.

Gió đêm lạnh buốt. Trên vai Ôn Du khoác đại xưởng lông chim tước màu xanh sẫm. Dưới ánh trăng, đôi mày mắt như núi xanh nước biếc càng thêm lạnh nhạt:

“Hai vạn Ngụy quân tử trận ở Mã Gia Lương, bản cung phải cho Ngụy Kỳ Sơn một lời giải thích.”

Kẻ gây nên thảm án ấy là phản tướng Nam Trần – Đậu Kiến Lương. Nếu Nam Trần muốn ngăn nàng Bắc thượng, lại chính là bên không có lập trường nhất.

Nhưng Khương Úc dường như không phải đến để khuyên can. Nghe nàng nói muốn vì hai vạn tướng sĩ bỏ mạng mà cho Ngụy Kỳ Sơn một lời giao đại, trên gương mặt tuấn mỹ của hắn thoáng qua vẻ khó xử cùng cảm xúc phức tạp khác. Hắn hạ mắt:

“Lúc này Bắc thượng hiểm nguy trùng điệp. Công chúa nếu đã quyết ý thân chinh, mạt tướng tất phải theo hầu, để bảo hộ an nguy cho người.”

Chiêu Bạch biết rõ kế hoạch của Thái Hậu và Khương gia, thần sắc lạnh hẳn, ánh mắt sắc như đao hung hăng lướt qua người Khương Úc.

Trước địch ý của nàng, Khương Úc không hề dao động, chỉ chờ câu trả lời của Ôn Du.

“Nam cảnh sắp phản công Bùi Tụng, Khương thống lĩnh không lưu lại quân doanh tọa trấn sao?” Ôn Du hỏi.

Khương Úc vẫn tránh nhìn thẳng nàng:

“Chuyến này, nhiệm vụ hàng đầu của mạt tướng là bảo hộ công chúa chu toàn. Quyền điều động hai vạn binh mã Nam Trần, mạt tướng có thể tạm thời giao toàn quyền cho Đại Lương.”

Quả nhiên là đã sẵn sàng tính chuyện “hiệp nàng mà hiệu lệnh quần thần Lương địa”.

Ôn Du nhếch môi cười nhạt, khép chặt đại xưởng, bước vào viện, chỉ để lại một câu:

“Khương thống lĩnh tùy ý.”

Khương Úc lại hỏi thêm một câu khi nàng vừa vào cửa:

“Đại Lương lần này phái người hộ tống công chúa Bắc thượng, có phải là vị Tiêu tướng quân kia chăng?”

Đậu Kiến Lương không biết đến nhân vật Tiêu Lệ, nhưng Khương Úc từ lần đầu đến Bình Châu nghênh thân đã từng giao thủ với hắn. Trận sa bàn diễn luyện hôm ấy thực khiến hắn khắc sâu ấn tượng.

Thế nhưng về sau người này lại đột nhiên biệt vô âm tín. Trước khi Ôn Du khởi hành đến Nam Trần, Khương Úc đã cảm thấy có điều khác thường, chỉ tiếc mấy lần thăm dò đều bị nàng khéo léo gạt đi.

Lần này trở lại Lương địa, trong Lương doanh lại càng không có chút tin tức nào về người ấy, thực sự đáng nghi.

Ôn Du đứng quay lưng, ánh đèn vàng sẫm dưới mái hiên rơi lên hàng mi dài của nàng, phủ một lớp mỏng mềm. Ánh mắt từ dưới hàng mi ấy tràn ra, lạnh lẽo mà trong suốt.

“Không phải.”

—

U Châu.

Trời xám xịt, tuyết mỏng lất phất rơi xuống. Chưa kịp tan trên mặt đất đã bị quân ủng giẫm nát thành bùn lầy.

Gần thành lâu và xa xa nơi doanh trại địch đều bốc khói đen, chỉ là phía địch doanh khói dày đặc hơn. Đám man quân công thành suốt một đêm, nay như thủy triều chậm rãi rút lui.

Vị Ngụy tướng thủ thành chống tay lên lỗ châu mai, hưng phấn mắng theo:

“Lũ rùa con, thế đã bỏ chạy rồi sao? Quay lại tiếp tục công thành của Liêu gia gia đây!”

Ngụy tướng Liêu Giang quay sang hỏi Viên Phóng – người bệnh khí chưa tan, chỉ khoác khinh giáp lên thành quan chiến:

“Lão Viên, ngươi từ đâu mời được một vị Nhân Gian Thái Tuế Thần đến trợ ta vậy?”

Viên Phóng lắc đầu cười:

“Nói ra thật hổ thẹn. Ta kéo theo một thân thương tích, vốn đã định cùng hai vạn tướng sĩ bỏ mạng ở Mã Gia Lương. May được ân công cứu giúp, mới có thể sống mà trở về gặp chư vị.”

Chiến sự Bắc địa nguy cấp. Tháng này man tử liên tiếp phát động cường công ở nhiều nơi thuộc Yên Vân Thập Lục Châu. Khi Viên Phóng dẫn theo Tiêu Lệ một đoàn người đến U Châu, mới biết nơi này đã sắp không giữ nổi. Ngụy Kỳ Sơn trước đó trong một trận đại chiến bị trọng thương, nay đã lui về Úy Châu dưỡng thương.

Con trai của hắn – Ngụy Bình Tân – thay mặt trấn thủ U Châu mấy ngày, bị man tử đánh cho chật vật, liên tục kêu rằng tử thủ tiếp không phải kế lâu dài, nên sớm rút quân khỏi U Châu.

Dưới trướng Ngụy Kỳ Sơn có trọng tướng Liêu Giang tính tình thẳng thắn, quyết ý tử thủ, còn lớn tiếng nói: “Man tử có công hạ được U Châu, cũng phải bước qua thi thể ta trước!”

Hắn thân chinh trấn ở tiền tuyến, Ngụy Bình Tân đành không tiện nhắc chuyện rút lui, chỉ lấy cớ dưỡng thương mà hai ngày nay không lộ diện. Người sáng mắt đều nhìn ra quân thần hai bên đã sinh mâu thuẫn.

Nhưng từ hôm qua man tử công thế càng hung mãnh, Ngụy Bình Tân rốt cuộc không chịu nổi, đã dẫn thân binh rút trước.

Liêu Giang vốn đã chuẩn bị liều chết giữ thành, thì vị nghĩa quân thủ lĩnh đi cùng Viên Phóng lại đề xuất: nhân lúc man tử công thành, hắn dẫn binh vòng ra sau doanh trại địch, thiêu hủy lương thảo.

Không ai ôm hy vọng, bởi kho lương của man tử canh giữ nghiêm ngặt. Không có mấy nghìn binh mã thì không thể công phá; mà nếu điều mấy nghìn người, cũng không thể qua mắt thám kỵ của địch.

Vì vậy, khi vị nghĩa quân thủ lĩnh kia chỉ dẫn mấy chục kỵ xuất thành, Liêu Giang còn tưởng hắn là kẻ cuồng vọng.

Nào ngờ giờ đây, dưới bầu trời tuyết xám mờ, khói đen từ địch doanh cuồn cuộn bốc lên, rõ ràng kho lương đã bị thiêu hủy.

Sau phút cuồng hỉ ban đầu, mọi người trên thành lại đồng loạt lặng xuống, cùng hướng mắt về phía con đường quan đạo nơi sơn cốc xa xa, mưa tuyết đan xen mịt mù.

Bỗng nhiên, cuối con đường ấy có mấy chục kỵ phi nước đại lao ra. Từ xa nhìn lại, bọn họ mặc phục sức man quân, nhưng không đội mũ giáp.

Sau khi mấy chục kỵ kia xông ra, phía sơn cốc lại có mấy trăm kỵ binh man quân truy đuổi, vừa bắn tên vừa quát tháo.

Trên thành lâu lại một phen reo hò. Liêu Giang quát lớn:

“Mở cổng thành! Phái Lang Kỵ của chúng ta đi tiếp ứng!”

Theo tiếng lệnh, Bắc Ngụy Lang Kỵ từ trong U Châu ào ra. Kỵ binh địch thấy thế có phần kiêng dè, không dám xông vào tầm bắn của cung tiễn Lang Kỵ, liền ghìm cương dừng ngựa.

Tiêu Lệ dẫn theo Tống Khâm, Trịnh Hổ và đám huynh đệ, cứ thế dưới sự yểm hộ của Lang Kỵ, thúc ngựa xông thẳng vào U Châu.

Trong khoảnh khắc, tiếng reo hò của tướng sĩ Ngụy quân trên dưới thành lâu vang dội trời đất.