Úy Châu.

Mái ngói xanh xám và cành khô phủ một lớp tuyết mỏng trắng xóa. Trong viện, quân sĩ mặc đoản đả tay cầm chổi quét dọn lá rụng.

Nơi này phòng bị nghiêm ngặt, nô bộc tầm thường đều không được bén mảng tới gần, mọi tạp vụ đều do tướng sĩ trong quân thay nhau làm.

Phía thư phòng mơ hồ truyền đến tiếng quở mắng.

“Đây là chuyện tốt ngươi làm đó sao?”

“Ta bảo ngươi theo Liêu Giang cùng trấn thủ U Châu, man tử còn ngoài thành, ngươi đã sợ đến vãi cả ra quần mà chạy về? Quả là làm rạng danh ta lắm!”

Trong phòng không đốt địa long, ngoài kia gió bắc gào rít, trong nhà cũng lạnh lẽo thấu xương.

Ngụy Kỳ Sơn mặc áo lót trắng đơn giản, khoác ngoài trường bào rộng. Thân hình cao lớn bởi năm tháng bào mòn, lại thêm thương bệnh lần này, gầy đi trông thấy, khiến y bào trước kia mặc vào cũng trở nên thùng thình.

Quỳ bên dưới là Ngụy Bình Tân. Một thân thường phục dệt gấm, đầu đội kim sa quan. Nghe những lời quát mắng như búa bổ, mười ngón tay buông bên hông siết chặt thành quyền, ánh mắt nhục nhã mà ẩn nhẫn, rõ ràng là không phục.

Hắn biện bạch:

“Nhi tử tuyệt không tham sinh úy tử. Hôm đó hạ lệnh triệt quân, thực sự là đại thế U Châu đã mất, man tử phá thành chỉ trong khoảnh khắc. Vì không muốn tướng sĩ dưới quyền uổng mạng, nhi tử mới ban lệnh rút về Úy Châu. Trong quân Trưởng sử đều có thể làm chứng cho nhi tử…”

“Đây là thứ gì?”

Ngụy Kỳ Sơn trực tiếp ném thẳng phong chiến báo vừa được đưa tới vào mặt hắn.

Giấy chiến báo cứng, quất lên mặt khiến nửa bên má Ngụy Bình Tân bỏng rát.

Hắn đêm qua mới tới Úy Châu, vì Ngụy Kỳ Sơn đã nghỉ nên không dám quấy rầy, định sáng nay vào thỉnh an, bẩm rõ việc rút khỏi U Châu. Nào ngờ sáng sớm, lưu tinh khoái mã từ U Châu đã đem chiến báo đại thắng đến tay Ngụy Kỳ Sơn.

Trong hoàn cảnh hiểm nghèo như thế mà Liêu Giang còn có thể xoay chuyển cục diện, Ngụy Bình Tân vô luận thế nào cũng không tin. Bởi vậy sau khi bị ném chiến báo, hắn sững người quỳ đó một lúc, rồi nhặt lên đọc kỹ.

Chiến báo tuy không nhắc một chữ nào đến việc hắn rút quân trước, lại thổi phồng một nghĩa quân thủ lĩnh tên Tiêu Lệ lên như thần. Khi đọc đến đoạn Tiêu Lệ chỉ mang mấy chục kỵ binh đốt kho lương man tử, xoay chuyển chiến cuộc, hắn gần như cười nhạo:

“Kẻ này chỉ mang mấy chục kỵ đã đốt được kho lương man tử, phụ thân tin sao?”

Ngụy Kỳ Sơn nhấc mắt lạnh lùng nhìn con trai. Dù đang bệnh, uy nghi vẫn không giảm:

“Năm xưa huynh trưởng ngươi mười sáu tuổi đã làm được việc ấy. Lại là Liêu Giang cùng chư tướng tận mắt chứng kiến, ta có gì không tin?”

Một câu ấy chặn họng Ngụy Bình Tân. Ánh mắt hắn càng thêm nhục nhã.

Hắn lại quỳ thêm chốc lát. Đến khi trường tùy của Ngụy Kỳ Sơn gõ cửa, mang chiến báo từ Nam cảnh vào, Ngụy Kỳ Sơn mới lạnh giọng nói:

“Cút về tự kiểm điểm.”

Ngụy Bình Tân cúi đầu ôm quyền, khó nhọc nói một tiếng “Nhi tử cáo lui”, rồi mới rời khỏi thư phòng.

Ngụy Kỳ Sơn liếc phong thư đặt nơi góc án, thấy trên đó đóng ấn Đại Lương, ngay cả niêm phong cũng không buồn mở, trực tiếp ném vào sọt bên cạnh. Lại rút một quyển binh thư đặt lên án lật xem:

“Hắn chỉ cần đuổi kịp Xuyên nhi một nửa, ta cũng chẳng đến mức đưa hắn đến bên Liêu Giang.”

Trường tùy biết lần này Ngụy Bình Tân gây ra trò cười lớn, khiến Ngụy Kỳ Sơn trước mặt các lão tướng cũng mất mặt, nhất thời không dám tiếp lời.

Khi Bùi Tụng vừa công hạ Phụng Dương, lúc Hạm Dương công chúa ở Nam cảnh còn chưa dấy thế, Ngụy Kỳ Sơn từng hung hăng đè bẹp khí thế của Bùi Tụng. Vì trải đường cho con, ông cũng từng cấp cho Ngụy Bình Tân binh mã, lại phái mấy tướng tài phụ tá hắn đánh Bùi Tụng. Nào ngờ Ngụy Bình Tân bị Bùi Tụng đuổi đến mức giữ một thành mất một thành, lại khiến Bùi quân vốn thoi thóp sống lại sĩ khí.

Sau trận ấy, trên dưới trong quân đều không mấy tin phục Ngụy Bình Tân.

Nhưng Ngụy Kỳ Sơn chỉ có duy nhất một nhi tử. Dẫu giận hắn không nên thân, cũng chỉ có thể nghiến răng tiếp tục nghĩ kế trải đường.

Sau khi bị thương ở U Châu, ông đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Nếu ông có mệnh hệ gì, tất phải để Ngụy Bình Tân tiếp nhận binh quyền.

Liêu Giang là trọng tướng hàng đầu dưới trướng ông. Ông giao U Châu cùng con trai cho Liêu Giang, nếu thật có điều bất trắc, có Liêu Giang dốc sức nâng đỡ, chẳng bao năm sẽ thu phục được lòng người dưới trướng.

Bởi vậy cùng Liêu Giang tử thủ U Châu là bước then chốt.

Nếu trận này đại thắng, Ngụy Bình Tân có thể chia được một phần quân công, khỏi phải nói.

Nếu U Châu thật sự không giữ nổi, có tình nghĩa đồng sinh cộng tử cùng chư tướng dưới trướng Liêu Giang, về sau Ngụy Bình Tân trong quân cũng sẽ thêm một phần ủng hộ.

Nào ngờ mọi tính toán đều bị chính hắn phá hỏng.

Đáng hận là hắn vẫn như khúc gỗ mục, đến giờ còn chưa hiểu vấn đề ở đâu.

Chỉ cần hắn ở lại thêm một thời nửa khắc, làm đủ bộ dạng thề sống chết cùng tướng sĩ, đến khi thành phá thật sự, lẽ nào Liêu Giang lại để hắn chết ở đó?

Khi ấy hắn bị Liêu Giang “ép buộc” đưa đi, các bộ tướng phía dưới há có dị nghị?

Hắn tự mình hoảng loạn rút quân, ngay sau đó Liêu Giang thắng trận. Cái danh tham sinh úy tử coi như đóng đinh. Ngụy Kỳ Sơn sao có thể không giận?

Nghĩ đến trưởng tử yểu mệnh, giữa mày Ngụy Kỳ Sơn hiếm khi lộ ra mấy phần chán chường:

“Xuyên nhi và mẫu thân nó đều quá nhẫn tâm, bỏ ta lại một mình giữa nhân thế. Không biết bên kia, mẫu thân nó có còn oán ta…”

Lời chưa dứt, tay đã đưa lên che miệng, khẽ ho.

Trường tùy vội tiến lên khép chặt cửa sổ, khuyên nhủ:

“Ngài vì để bách tính Yên Vân Thập Lục Châu khỏi chịu binh đao, mới quy thuận tân triều. Đại phu nhân hiểu rõ nỗi khổ tâm của ngài, há lại oán trách? Đại công tử vong cố là trời đố anh tài, Hầu gia chớ nên vì chuyện cũ mà thương hoài nữa, phải lo giữ gìn thân thể. Quân y đã dặn thương thế trên người ngài cần tĩnh dưỡng cẩn thận. Lão nô sẽ bảo người đốt địa long trong phòng lên, trời rét thế này, không lợi cho việc hồi phục.”

Phát thê của Ngụy Kỳ Sơn vốn là hậu duệ huân quý tiền triều. Sau khi Minh Thành Đế của Đại Lương thống nhất phần lớn Trung Nguyên, trước sự chiêu hàng của Đại Lương và dã tâm nhòm ngó của man tộc ngoài quan ải, vì bách tính trong địa hạt, Ngụy Kỳ Sơn rốt cuộc lựa chọn quy thuận Đại Lương.

Thê tử ông tính tình cương liệt, để lại một phong thư nói rõ mọi việc không can hệ đến Ngụy Kỳ Sơn, rồi dứt khoát tự vẫn.

Trưởng tử của ông – Ngụy Hành Xuyên – thiên tư thông tuệ, đảm lược hơn người, cũng là đứa con được ông ký thác kỳ vọng nhiều nhất. Chỉ tiếc năm mười sáu tuổi, sau một trận đại chiến với Nhung Quyết mà thành danh, bị Nhung Quyết kiêng kỵ, bày kế hại chết nơi sa trường.

Phát thê và trưởng tử là vết thương kín sâu nhất trong lòng Ngụy Kỳ Sơn. Mỗi lần nhớ đến, tóc bạc dường như lại thêm vài sợi.

Ho qua một trận, ông khoát tay từ chối:

“Bao năm nay đều như thế mà qua. Thân xương này đâu phải đến năm nay mới không chịu nổi.”

Trường tùy còn muốn khuyên nữa, lại nghe ông hỏi:

“Đã tuyển được mười hai cô nương dung mạo, tuổi tác thích hợp. Hiện đang dạy quy củ. Đợi học xong lễ nghi, sẽ đưa đến trước mặt Hầu gia để ngài đích thân định đoạt.”

Ngụy Kỳ Sơn liếc qua mấy phong thư đóng ấn Đại Lương trong sọt, nói:

“Bảo người dạy thêm Tứ thư Ngũ kinh. Đại Lương Ôn thị đã xuất ra một vị công chúa không tầm thường. Công chúa của Đại Tấn ta, nếu chữ nghĩa không thông, e thiên hạ chê cười.”

Quốc hiệu tiền triều, chính là Tấn.

…

Ngụy Bình Tân bước ra khỏi viện, mặt lạnh như băng. Đến tận cuối hành lang mới không kìm được nộ khí, vung quyền đấm mạnh vào cột trụ, nhắm mắt hồi lâu không nói.

Tùy tùng phía sau nín thở, chẳng ai dám tiến lên chạm vào cơn giận của hắn.

Năm ngón tay Ngụy Bình Tân bị trụ gỗ cọ rách, rịn máu. Hắn nhếch môi, tự giễu:

“Mẫu thân nói không sai, người sống quả nhiên vĩnh viễn không tranh nổi với kẻ đã chết.”

Chuyện này dính đến gia sự Hầu phủ, đám tùy tùng càng không dám xen lời, tất cả đều cúi đầu như vật vô tri.

Ngụy Bình Tân thu tay lại, khí nộ vẫn chưa tan, song liếc đám tùy tùng giả chết kia, cũng chẳng còn hứng trút giận lên đầu họ, chỉ lạnh giọng:

“Về quân doanh.”

Đến quân doanh, đám mưu sĩ dưới trướng hắn chẳng còn may mắn như đám tùy tùng. Liên tiếp mấy người bị kéo ra đánh quân côn, trong đại trướng còn lại ai nấy đều toát mồ hôi lạnh.

Ngụy Bình Tân ngồi trên ghế da hổ, giày quân chồng lên án đầu, tay nghịch con dao găm nạm miêu nhãn thạch, nhìn đám người phía dưới, cười nhạt:

“Bản thiếu quân nuôi các ngươi không phải để làm bao cỏ túi rượu. Các ngươi chẳng phải nói U Châu tất không giữ nổi sao? Tự mình tham sinh úy tử, lại còn xúi bản thiếu quân rút quân, thật to gan! Hôm nay nếu không chém các ngươi, sau này ai chẳng dám coi bản thiếu quân như trò đùa?”

Đám mưu sĩ lập tức kêu oan khóc lóc, quỳ rạp đầy đất.

Chuyện này họ quả thực cũng oan. Hôm đó U Châu đúng là nguy cấp, nhưng việc khuyên rút quân vốn do Ngụy Bình Tân không muốn cố thủ, còn tranh cãi đến mức bất hòa với Liêu Giang, rồi quay sang trút giận lên họ.

Bọn họ chỉ là kẻ nhìn sắc mặt mà sống, đành thuận theo hắn, nói những lời hắn muốn nghe.

Nay U Châu giữ được, hắn vào Hầu phủ ắt bị mắng cho một trận, nén đầy bụng lửa, liền tìm họ mà xả.

Dẫu trong lòng hiểu rõ, họ nào dám nói thẳng, chỉ có thể khóc lóc tỏ lòng trung thành, tìm cách dẫn cơn giận của vị tổ tông này sang chỗ khác.

Ngụy Bình Tân nghe tiếng khóc, cười lạnh:

“Các ngươi oan? Bản thiếu quân còn oan hơn!”

Hắn quát ra ngoài trướng:

“Người đâu! Kéo ra, mỗi kẻ năm mươi trượng!”

Mưu sĩ hoảng hốt, vội kêu:

“Thiếu quân minh giám! Hôm đó tình thế U Châu thật sự nguy cấp! Chúng thần khuyên thiếu quân rút quân, một là vì an nguy của thiếu quân – an nguy của ngài liên quan đến cơ nghiệp Bắc Ngụy, tuyệt không thể có sơ suất!”

Nghe vậy, Ngụy Bình Tân hừ lạnh một tiếng, song rõ ràng đã xuôi tai hơn, không cắt lời.

Mưu sĩ kia vội tiếp:

“Hai là vì cơ nghiệp Bắc Ngụy. Man tử ngoài quan ải khí thế hung hãn, trong Trung Nguyên lại có Bùi Tụng như sói hổ rình rập. Nếu tại U Châu tổn thất hết binh mã, đến lúc man tử và Bùi quân hợp vây, Bắc Ngụy ta mới thực sự nguy nan! Điều duy nhất chúng thần không ngờ tới, là trong Thông Châu nghĩa quân lại có nhân vật như thế, chỉ bằng mấy chục kỵ đã có thể thâm nhập doanh địch, thiêu hủy lương thảo…”

Ngụy Bình Tân rút chân lại, ném phập con dao găm lên án, “choang” một tiếng sắc lạnh khiến mưu sĩ kia vội câm bặt.

Hắn chậm rãi nói:

“Bản thiếu quân cũng không ngờ, Liêu đại tướng quân còn giấu một nước cờ như vậy.”

Trong lời ấy, rõ ràng có ý oán trách Liêu Giang.

Hắn biết phụ thân để mình theo Liêu Giang thủ U Châu là muốn hắn thu phục quân tâm. Liêu Giang ỷ là trọng tướng dưới trướng phụ thân, độc đoán dụng binh thì thôi, nhưng thấy hắn lo lắng thành phá, lại giấu kế sách ấy không nói, khiến hắn rút quân rồi mất mặt đến thế, trong lòng hắn há không hận?

Một mưu sĩ khác từ đầu chưa lên tiếng bỗng nói:

“Cũng thật kỳ lạ. Nghĩa quân Thông Thành kia thần dũng như vậy, trước thì tại Nam Trần, khi nghịch tướng Đậu Kiến Lương hãm sát quân Ngụy ở Nam cảnh, đã từ giữa mấy vạn Bùi quân cứu ra Viên Phóng tướng quân; sau lại trong lúc U Châu nguy cấp, chỉ mấy chục kỵ đã giết thẳng vào doanh địch đốt kho lương. Trước đó sao lại chưa từng nghe danh?”

Dịch và biên tập bởi Mẹ Bông Bom!!!

Lời này trúng vào tâm khảm Ngụy Bình Tân. Lúc xem chiến báo hắn đã không tin đối phương dũng mãnh đến vậy. Nay nghe phân tích, càng thấy hai việc liên tiếp này quá đỗi khả nghi.

Hắn lập tức ngồi thẳng người, quát:

“Thủ lĩnh nghĩa quân Thông Thành kia, họ Tiêu…”

Nhất thời hắn quên mất tên. Dưới trướng vội đáp:

“Tiêu Lệ.”

Tin chiến thắng U Châu vừa truyền tới Úy Châu, đại tiệp cùng danh hiệu Tiêu Lệ cũng lan khắp Ngụy quân.

“Đúng, Tiêu Lệ!”

Ánh mắt Ngụy Bình Tân lộ vẻ hưng phấn rõ rệt. Hắn trầm giọng:

“Cho bản thiếu quân tra cho rõ kẻ này!”

Ngụy Bình Tân nghe xong, sắc mặt càng sáng lên.

Nếu vấn đề thực sự nằm ở người này, vậy việc hắn rút quân khỏi U Châu vốn dĩ không hề sai. Ngược lại, chính là Liêu Giang dùng người không rõ, suýt chút nữa gây nên đại họa!

Hắn vừa dứt lời, đã có một mưu sĩ thấp giọng lẩm bẩm:

“Cái tên này… sao nghe quen tai thế?”

Ánh mắt Ngụy Bình Tân lập tức quét tới:

“Ngươi biết kẻ đó?”

Tên mưu sĩ bị nhìn đến tim đập chân run, lắp bắp đáp:

“Bẩm… bẩm thiếu quân, tiểu nhân nhất thời chưa nhớ ra, nhưng nhất định từng nghe danh người này…”

Ngụy Bình Tân đập mạnh xuống án, ánh mắt hung dữ như muốn ăn tươi nuốt sống:

“Không nhớ ra? Vậy ra ngoài chịu quân côn mà nhớ!”

Tên kia vội dập đầu cầu xin. Đúng lúc Ngụy Bình Tân định gọi người vào kéo đi, một mưu sĩ khác chợt kêu lên:

“Ta biết! Hắn chẳng phải là tướng của quân Lương sao? Trận đoạt Đào quận ở Nam cảnh năm đó, danh tiếng rất lớn!”

Lời ấy vừa ra, tên mưu sĩ đang quỳ kia cũng bừng tỉnh, vội vàng nói:

“Đúng vậy! Chính là hắn!”

Ngụy Bình Tân chống tay lên án đứng bật dậy:

“Các ngươi nói có thật không?”

Người đầu tiên nói Tiêu Lệ là Lương tướng đáp:

“Nếu không phải trùng tên trùng họ, ắt không sai.”

Ngụy Bình Tân bực bội đi qua đi lại một hồi, rồi dừng lại quát:

“Trong các ngươi ai từng gặp Lương tướng Tiêu Lệ? Có thể chỉ ra đó là cùng một người?”

Đám mưu sĩ nhìn nhau, rõ ràng không ai từng gặp Tiêu Lệ, không thể xác nhận.

Vẫn là người lúc trước đề cập việc Tiêu Lệ “trước kia vô danh” lên tiếng:

“Chúng ta tuy chưa từng gặp vị Lương tướng họ Tiêu ấy, nhưng trước kia trong dân gian từng có nhiều lời công kích Lương doanh. Có mưu thần Lương doanh không cam tâm trợ Trụ vi ngược, giúp Nam Trần tiếm quốc, nên đã đầu sang Ngụy doanh ta. Hầu gia tuy chưa trọng dụng nhóm người ấy, song vẫn đối đãi có lễ, giữ lại trong nha môn biên tu văn sử.

Thông Châu nghĩa quân thủ lĩnh lần này lập công lớn như vậy, Hầu gia tất sẽ đích thân triệu kiến. Đến ngày luận công ban thưởng, thiếu quân dẫn theo vài Lương doanh mưu thần đến xem lễ, xác nhận xong liền có thể vạch trần âm mưu của Lương doanh ngay tại chỗ, rồi thuận thế bắt giữ hắn, chẳng phải tuyệt diệu sao?”

Nghe xong, Ngụy Bình Tân vỗ tay khen lớn:

“Hay! Cứ theo kế ngươi!”

Hắn liếc nhìn mưu sĩ kia. Người nọ cúi đầu mỉm cười, dáng vẻ khiêm cung.

Ngụy Bình Tân nói:

“Cả phòng toàn phế vật, chỉ có ngươi còn dùng được. Hôm nay hiến kế có công, thưởng mười kim. Từ nay theo sát bên bản thiếu quân.”

Ý tứ rõ ràng là muốn đề bạt hắn làm thủ tịch mưu sĩ.

Người kia khom người thi lễ:

“Tiểu nhân tạ thiếu quân ân điển.”

…

U Châu đại thắng, Nhung Quyết trong thời gian ngắn không thể gặm nổi khúc xương cứng này, lại mất lương thảo, đành tạm dời đi nơi khác.

Liêu Giang cùng chư tướng bàn bạc trước địa đồ, nhận định bọn chúng vẫn sẽ tiếp tục quấy nhiễu biên thùy Bắc cảnh. Để tiện điều binh về sau, ông rút một phần binh mã U Châu, giao cho Viên Phóng dẫn tới Úy Châu.

Các lộ nghĩa quân từng đến quy thuận Ngụy doanh, nay đều lấy Tiêu Lệ làm đầu. U Châu đại tiệp, Ngụy Kỳ Sơn tất phải tiếp kiến họ, để tỏ lễ chủ nhà.

Tiêu Lệ và Viên Phóng dẫn mấy vạn binh mã đi mấy ngày tới Úy Châu. Toàn bộ quân đội đóng ngoài thành, chỉ hơn trăm tướng lĩnh có công được dẫn vào nội thành.

Trên đường, Viên Phóng sợ Tiêu Lệ sinh nghi, giải thích:

“Hầu gia thương dân như con. Vì tránh quân đội vào thành làm kinh động bách tính, từ trước đã hạ quân lệnh không cho mang binh vào.”

Tiêu Lệ dĩ nhiên hiểu điều này chẳng khác gì phiên vương không được mang quân vào kinh, song thấy Viên Phóng có lòng giải thích, liền thuận theo nói:

“Đã sớm nghe Hầu gia nhân hậu với dân, trị hạ có phương. Hôm nay quả nhiên danh bất hư truyền.”

Viên Phóng nghe vậy mới yên tâm, dọc đường còn chỉ cho hắn xem vài thắng cảnh, cười nói sau này sẽ tự mình dẫn hắn dạo thành.

Đến trước Hầu phủ, trường tùy của Ngụy Kỳ Sơn đã chờ sẵn ngoài cổng. Thấy họ đến, vội sai tiểu tư tiến lên dắt ngựa. Đợi mọi người xuống ngựa, thi lễ xong, mới tươi cười dẫn vào:

“Hầu gia đã bày tiệc tại tiền sảnh đợi chư vị tướng quân.”

Trường tùy trong lòng kinh ngạc vì Viên Phóng không hề tránh né trước mặt Tiêu Lệ, nhưng ngoài mặt vẫn hòa nhã:

“Khá hơn rồi. Mấy hôm trước xem chiến báo U Châu, Hầu gia nay ăn cũng thêm được nửa bát cơm.”

Lời ấy vừa là đáp, vừa là ngầm tán dương chư tướng U Châu.

Viên Phóng cười lớn:

“Thế thì tốt! Bùi Tụng gian tặc bốn phía mưu toan, chẳng những xúi Nam Trần phản tướng, còn cấu kết Nhung Quyết. Khiến Ngụy doanh ta khổ không kể xiết! Đợi Hầu gia dưỡng thương xong, ắt phải rửa hận!”

Vừa nói, đã qua mấy lớp cửa hoa, tới tiền sảnh Hầu phủ.

Thị giả ngoài cửa thấy họ đến, vội vào bẩm báo.

Trường tùy dẫn họ bước lên thềm đá. Trước khi vào, ông chỉ về hai bên tả hữu nơi các tướng sĩ bưng khay đứng cung kính, mỉm cười:

“Xin chư vị tướng quân để lại binh khí tại đây.”

Viên Phóng cùng chư tướng Ngụy quân quen đường, lần lượt tháo kiếm đặt lên khay.

Tiêu Lệ vốn sớm hiểu quy củ võ tướng diện kiến chủ soái, nên cũng không bất ngờ, thong thả tháo kiếm đặt xuống.

Có hắn làm gương, các thủ lĩnh nghĩa quân khác cũng không nói nhiều. Chỉ có Trịnh Hổ lúc tháo đao khẽ lẩm bẩm với Tống Khâm:

“Quy củ Hầu phủ này thật nhiều.”

Tống Khâm mắt nhìn thẳng, thấp giọng nhắc:

“Quên lời quân sư dặn trước khi đến rồi sao? Cẩn ngôn thận hành.”

Trịnh Hổ chỉ là càu nhàu cho đỡ bức bối, sợ rước phiền cho Tiêu Lệ, liền nuốt hết lời còn lại.

Thị giả vén rèm chắn gió nơi đại môn. Bên trong đốt địa long, chưa bước vào đã thấy hơi ấm phả ra. Nhưng cảnh tượng trong sảnh bị một bức bình phong “Thiên Sơn Giang Cảnh” dài hơn trượng che khuất, chỉ nghe tiếng tơ trúc vọng ra.

Chưa thấy mặt Ngụy Kỳ Sơn, nhưng khí phái của chủ nhân Bắc cảnh đã đủ khiến mọi người mở rộng tầm mắt.

Khi trường tùy khom mình mời vào, Viên Phóng không bước trước, nghiêng người nói với Tiêu Lệ:

“Ân công mời.”

Tiêu Lệ đáp:

“Vẫn nên để Viên tướng quân dẫn đường.”

Viên Phóng cười:

“Ân công chớ khách khí, cùng đi.”

Nói rồi ra hiệu cùng bước.

Các tướng Ngụy quân và thủ lĩnh nghĩa quân phía sau tự giác tách thành hai hàng, theo sau hai người tiến vào.

Vòng qua bức bình phong khổng lồ, bước vào nội sảnh, Tiêu Lệ liếc mắt đã thấy người ngồi ở chủ vị.

Ngụy Kỳ Sơn – Sóc Biên hầu danh chấn bốn biển, chủ nhân Bắc cảnh lang kỵ – quả đúng như lời thế nhân ca tụng: cương nghị uy nghiêm. Chỉ cần ngồi đó, quanh thân đã tỏa ra khí thế khó tả, ép đến mức mọi người bất giác nặng hơi thở, hoàn toàn không nhìn ra ông từng trọng thương.

Ngụy Kỳ Sơn cũng đang nhìn Tiêu Lệ. Ánh mắt bình hòa, nhưng lại như xuyên thấu cả con người đối diện.

Tiêu Lệ cảm nhận được áp lực chưa từng có.

Trước đây hắn từng gặp nhiều người – ánh nhìn của Lý Nghiêu khi xưa mang theo tán thưởng và chỉ dạy; hay ánh mắt kinh hãi, căm hận của Bùi Tụng khi sắp chết – đều không sánh bằng ánh mắt này, thứ đã lắng đọng sau núi thây biển máu.

Cuộc đối thị chỉ kéo dài hai nhịp thở.

Ngụy Kỳ Sơn chuyển ánh mắt, mỉm cười hỏi Viên Phóng bên cạnh:

“Đây chính là vị Tiêu tiểu lang quân mà Liêu Giang nhắc đến trong thư, một thân hổ đảm, dám mang mấy chục kỵ xông vào doanh địch đó sao?”