Dương Viễn Đình dường như đã đoán được mục đích chuyến đi này của nàng, sắc mặt càng thêm lạnh lẽo, phất mạnh tay áo lớn, quát:

“Không cần đem những lời luận trị thế đầy mùi chua nồng của các ngươi đến khuyên ta! Dương thị ta không xen vào cái thứ tranh quyền đoạt lợi tầm thường ấy! Nếu ngoại tổ phụ ngươi còn sống, điều hối hận nhất ắt là gả mẫu thân ngươi cho Ôn thị!”

Thân là gia chủ, ông hiếm khi lộ ra bộ dạng thịnh nộ đến vậy. Nếu người trong phủ trông thấy, ắt kinh hãi không thôi.

Nhưng Ôn Du ngay cả mí mắt cũng chẳng động.

Nàng rời ánh mắt khỏi bức họa, chậm rãi quay sang nhìn Dương Viễn Đình. Trong đáy mắt không một gợn sóng, chỉ có sự thẩm thị của kẻ ở trên đối với người ở dưới:

“Luận đủ núi sông hồ hải, gió mát trăng thanh, duy chỉ không luận dân sinh, không bàn nỗi khổ. Thanh đàm như thế, há chẳng nực cười sao? Sinh trong thế gia đại tộc, hưởng gia nghiệp trăm cửa hàng, nghìn khoảnh ruộng tốt, cữu cữu dĩ nhiên có thể nhắm mắt bịt tai, làm tiên nhân ngoài cõi, cao cao tại thượng mà đàm ‘vô vi nhi trị’.”

Ôn Du khẽ cười:

“Năm xưa ngoại tổ phụ vì giấu tài tránh họa, ẩn mình nơi thư viện, lấy thanh đàm làm kế dưỡng hối. Cữu cữu giữ Tung Nhai thư viện cùng gian tịnh thất này hơn mười năm, lại chẳng hiểu nổi khổ tâm của người, còn tôn làm khuôn vàng thước ngọc. Nếu ngoại tổ phụ nơi suối vàng có biết, không rõ sẽ nghĩ gì.”

Ấn tượng của Dương Viễn Đình về Ôn Du vẫn dừng ở hai năm trước. Trong tiềm thức, ông vẫn cho rằng nàng chỉ là thiếu nữ vương phủ, dù có mang phản cốt, song vẫn còn chút hồn nhiên. Không ngờ nàng đối đáp bình thản, khí thế kẻ lâu năm ở thượng vị lại ép người đến nghẹt thở. Lời nàng công kích học vấn càng đâm trúng chỗ đau, khiến ông vừa xấu hổ vừa tức giận vì uy nghi bị thách thức.

Ông quát lớn:

“Đừng ở đây mà múa mép khéo lưỡi! Nếu ngươi đến để khuyên Dương thị ta quy thuận, thì hãy chết tâm đi!”

Đứng bên cửa ôm kiếm, Chiêu Bạch ngẩng mắt nhìn ông một cái, ngón cái siết chặt chỗ nối giữa chuôi và vỏ kiếm.

Sắc mắt Ôn Du lạnh đi:

“Lúc bản cung gian nan nhất, cũng chưa từng cầu đến Dương gia. Bức thư năm ấy, bất quá vì mẫu thân mà viết, để bảo toàn cả phủ các ngươi. Nay bản cung tại Nam cảnh thống lĩnh mấy vạn binh mã, thiên hạ không thiếu sĩ tử tâm cảnh thanh minh vì Đại Lương ta chấp bút trước thư, cũng chẳng thiếu một phái ngụy thanh lưu của Tung Nhai thư viện các ngươi. Nếu không vì mẫu thân xuất thân Dương thị, Dương gia các ngươi thủy chung là mẫu tộc của bản cung, ngươi nghĩ giữa loạn cục này, bản cung sẽ đích thân đến Hằng Châu sao?”

“Ngươi!” Dương Viễn Đình run tay chỉ nàng, tức đến phát run.

Chiêu Bạch đẩy lưỡi kiếm lạnh ra khỏi vỏ nửa tấc, giọng trầm lạnh:

“Vô lễ!”

Dương Viễn Đình sững người rút tay về. Trong thư phòng nến sáng rực, mà ông lại thấy như có bóng tối khổng lồ từ sau lưng Ôn Du trải rộng. Trong đôi mắt đẹp mà lạnh ấy, tràn ra sát phạt và uy nghi của đế nữ.

Đến lúc này ông mới thực sự nhận ra: người đứng trước mặt ông không phải công chúa yếu ớt được cựu thần nâng đỡ nhờ huyết mạch, mà là vương cơ tay cầm vương kiếm, từ núi thây biển máu từng bước chém giết mà trèo lên cao vị.

Ôn Du không để ý ông nữa, kéo mũ choàng trùm lại, xoay người bước ra ngoài:

“Ngụy Kỳ Sơn đã trở về làm thần của Tấn, Dương thị các ngươi ở lại Bắc địa tất gặp họa. Đại quân của bản cung đang ở ngoài thành. Đêm nay giải tán gia phó, thu dọn tế nhuyễn, sáng mai theo bản cung xuất thành, vẫn còn kịp.”

Nàng sắp đến cửa thì phía sau vang lên tiếng quát:

“Ngươi không đến Hằng Châu, dù Ngụy Kỳ Sơn có trở lại làm thần Tấn, Dương thị ta cũng vẫn vô sự!”

Ôn Du khẽ dừng bước. Dưới vành mũ, không ai thấy rõ thần sắc nàng.

“Bản cung đã nói rồi. Bản cung đến đây, chỉ vì mẫu thân. Dương thị đã có lựa chọn của mình, sáng mai bản cung sẽ rời đi, không ai biết bản cung từng đến. Về sau vinh nhục hưng suy của Dương thị, cũng không còn nửa phần can hệ với bản cung.”

Chiêu Bạch vừa định mở cửa, thì đã có người từ ngoài xông vào.

“Phụ thân! Nay thời cuộc gian nan, quân Ngụy, quân Bùi chinh phạt không ngừng, chúng ta ở lại Hằng Châu mới là cá nằm trên thớt, mặc người xẻ thịt!”

Người xông vào quỳ trước Dương Viễn Đình là một thanh niên — chính là Dương Tất Quân, con trai ông.

Dương Viễn Đình thấy mất mặt, muốn tìm thước đánh con, không thấy đâu, liền giơ tay tát xuống lưng hắn:

“Ngươi đứng dậy cho ta! Ngụy hầu nhân nghĩa! Dương thị ta không tranh quyền, hắn lấy gì làm khó chúng ta?”

Dương Tất Quân còn đang khẩn cầu trong tiếng nấc, Ôn Du đã không còn tâm trí nghe tiếp cuộc tranh cãi cha con ấy. Sau khi Chiêu Bạch bung ô, nàng bước ra khỏi thư phòng.

Chờ ngoài cửa, Đồng Tước thấy họ đi ra, biết việc không thuận, cũng không lên tiếng, chỉ lặng lẽ theo sau Ôn Du rời đi.

Đoàn người đến tiền viện. Khương Úc đang canh ở cổng viện, vừa định nghênh đón thì phía sau cửa thùy hoa lại vang tiếng gọi:

“Công chúa dừng bước!”

Ôn Du dưới ô khẽ nghiêng đầu, thấy Dương Tất Quân giữa trời tuyết chạy gấp tới. Đến trước mặt nàng, hắn vội vàng hành lễ, rồi nén cơn đau buốt nơi phế phủ vì hàn khí, thở gấp nói:

“Công chúa vượt nghìn dặm đến Hằng Châu tiếp ứng, Dương gia cảm kích khôn cùng. Ngày mai một trăm ba mươi miệng ăn trong phủ, xin theo công chúa cùng đi Nam cảnh.”

Ôn Du khẽ nhíu mày. Trước kia nàng và đám biểu huynh muội Dương phủ cũng coi như thân hậu, nên lúc này không giận lây hắn, chỉ hỏi:

“Phụ thân ngươi…”

Dương Tất Quân vội cúi người:

“Mẫu thân và Bảo Lâm đã cho phụ thân uống an thần thang, trước giờ ngọ ngày mai ông sẽ không tỉnh.”

Nói đến đây, hắn lộ vẻ khó xử:

“Từ khi tổ phụ mất, Tung Nhai thư viện ngày một sa sút. Phụ thân lại cố chấp thủ cựu, những năm gần đây càng chui vào ngõ cụt. Chúng ta đã nhiều lần khuyên giải, nhưng ông quá ương ngạnh. Hôm nay có chỗ đắc tội công chúa, Tất Quân xin thay phụ thân ở đây tạ tội.”

E rằng không kịp đuổi theo, họ đi đường tắt qua đình giữa hồ. Nay tuy đã nhìn thấy nàng, song chỉ có thể cách ao sen mà xa xa đối vọng. Sợ gọi to sẽ kinh động hàng xóm, họ không dám cất tiếng, chỉ không ngừng dùng khăn lau lệ, xa xa khom mình thi lễ, ánh mắt tràn đầy áy náy.

Ôn Du nhìn thấy biểu tỷ cùng cữu mẫu, nhớ lại thuở nhỏ từng theo mẫu thân đến Hằng Châu, trong lòng bất giác mềm đi vài phần. Sau khi từ Định Châu quay đầu, nàng chuyển hướng tới Hằng Châu, vốn dĩ chưa từng vì người cữu cữu kia, mà là vì toàn bộ tộc nhân của mẫu thân.

Dương Viễn Đình cố chấp mục nát, nhưng sinh mệnh của cả một đại tộc này, đâu thể để một mình ông ta quyết định.

Ôn Du nói với Dương Tất Quân:

“Biểu huynh đứng dậy đi, đều là người một nhà. Ta lấy thân phận thương đội nhập thành, ngày mai chậm nhất giờ Thìn phải xuất thành. Giải tán gia phó, thu xếp tế nhuyễn đều cần thời gian, biểu huynh mau đi an bài trước đi.”

Nghe nàng gọi mình một tiếng “biểu huynh”, Dương Tất Quân rốt cuộc mới thở phào nhẹ nhõm. Khi ngẩng đầu, trong mắt thấp thoáng sắc đỏ. Bao nhiêu tình nghĩa thiếu niên, sau biến cố ở Lạc Đô và Phụng Dương, đã bị ngăn cách như trời với vực.

Hắn nói:

“Đa tạ công chúa, tiểu nhân xin lui xuống bố trí.”

Hắn vội vã quay về thu xếp. Khương Úc đứng cách đó mấy bước, nheo mắt nhìn theo bóng lưng hắn hồi lâu.

…

Đêm lạnh sương dày.

Trịnh Hổ giẫm lên lớp thông châm phủ đất bước ra khỏi rừng, vô ý va phải một cành cây đọng đầy sương giá. Băng lăng rơi xuống cổ áo hắn, lạnh buốt đến mức hắn phải vội vàng lấy tay phủi cổ, hít hà liên hồi.

Bên đống lửa cách đó không xa, Tiêu Lệ, Tống Khâm và Trương Hoài đang ngồi vây quanh.

Tiêu Lệ dùng một đoạn cành cây cháy dở vẽ sơ lược địa thế xuống đất, cùng hai người bàn bạc chiến thuật ngày mai vây quét quân Bùi.

Trịnh Hổ ngồi xuống, vừa hơ ống quần ướt sũng vì tuyết tan vừa oán giận:

“Việc này quả chẳng phải cho người làm. Chúng ta đêm tuyết lớn còn ngủ giữa dã địa, còn vị Ngụy nhị công tử kia thì thư thả trong ôn nhu hương giữa thành, mà trên chiến báo lại mặt dày thêm tên mình vào.”

Trận U Châu trước đó khiến sĩ khí quân Ngụy tăng lên không ít. Gần đây man tộc công thành không gấp, ba vạn nghĩa quân trong tay Tiêu Lệ không được điều đi thủ thành, mà bị Ngụy Kỳ Sơn phái tới thu phục lãnh địa bị Bùi Tụng chiếm giữ.

Ngụy Bình Tân cũng bị điều đến làm giám quân, nói là để theo Tiêu Lệ rèn luyện một phen.

Trương Hoài lật mấy củ khoai nướng trong đống tro nóng, nói:

“Vị tiền Tấn công chúa mà Sóc Biên hầu tìm về kia thật giả thế nào còn chưa rõ, nhưng xem ra sắp thành con dâu Ngụy phủ. Sau này Ngụy nhị công tử là quân. Sóc Biên hầu dù tỏ vẻ không ưa đứa con này đến đâu, đường phải trải vẫn từng bước trải cho hắn. Trước cho theo Liêu tướng quân thủ U Châu, nay lại theo châu quân đi thu phục thất địa, đều là để tích lũy nhân mạch trong quân.”

Trịnh Hổ nhớ lại dáng vẻ Ngụy Bình Tân trên chiến trường U Châu, liền thấy nhức răng, thở dài:

“Sóc Biên hầu ai cũng khen là một đời hùng chủ, đáng tiếc sinh ra đứa con chó má ấy.”

Trương Hoài bật cười, chia khoai nướng cho mọi người:

“Có gì lạ? Thời thái bình, dù kẻ ngồi trên long ỷ là đầu heo, bách quan vẫn cung cung kính kính triều bái.”

Trịnh Hổ đảo củ khoai trên tay cho bớt nóng, cười hề hề:

“Đầu thai giỏi vẫn là quan trọng nhất.”

Tống Khâm bẻ khoai cắn một miếng, bỏng đến nhíu mày mà vẫn nói:

“Ta nghĩ Sóc Biên hầu cho con trai theo tới, e chẳng chỉ để ké quân công.”

Trương Hoài đáp:

“Hiện các lộ nghĩa quân tuy đã quy dưới trướng châu quân, nhưng nhân tâm chưa hẳn đồng nhất. Nếu chỉ phái riêng châu quân tới thu phục thất địa, vài trận đánh xuống, ba vạn nghĩa quân ắt bị châu quân rèn thành một khối sắt. Để Ngụy Bình Tân theo tới, là để dao động thủ lĩnh các lộ nghĩa quân, cho họ biết còn có đường tắt khác để đi.”

Ban đầu, các thủ lĩnh nghĩa quân chủ động kết giao Tiêu Lệ, là vì ở U Châu không được quân Ngụy coi trọng, muốn tìm chỗ nương tựa.

Nhưng nay, Ngụy Kỳ Sơn dường như cũng có ý lôi kéo họ.

Tống Khâm nói:

“Ba vạn nghĩa quân trực thuộc châu quân, Sóc Biên hầu vẫn chưa thể yên lòng.”

Mọi người nhìn sang Tiêu Lệ. Hắn dường như không nghe mấy lời bàn luận kia, chỉ chăm chú nhìn bản đồ sơ lược trên đất.

“Quân Bùi mấy ngày nay hành tung có phần không đúng.”

Mấy người lập tức nghiêm mặt.

Tiêu Lệ dùng cành cây nhỏ vẽ lại lộ tuyến rút lui của quân Bùi mấy ngày qua:

“Chúng chỉ một mực lui tránh, không giao chiến với chúng ta, dẫn chúng ta một đường xuôi Nam, đã sắp ra khỏi địa giới Yên Vân Thập Lục Châu.”

Trương Hoài nhìn điểm nhỏ biểu thị vị trí bọn họ so với các đại doanh biên phòng phía bắc, thần sắc cũng trầm xuống:

“Điệu hổ ly sơn?”

Tiêu Lệ không phủ nhận cũng không khẳng định:

“Không thể tiếp tục bị chúng dẫn xuống phía nam nữa.”

Tống Khâm nói:

“Nhưng quân Bùi dọc đường cướp bóc lương thảo tiền của dân chúng. Nhiệm vụ của chúng ta lại là truy kích quân Bùi, thu phục thất địa. Nếu lúc này quay đầu, chẳng những trái quân lệnh, mà nếu quân Bùi tàn sát mấy thôn trấn, phía sau chúng ta e sẽ bị luận tội.”

Trịnh Hổ tức giận đứng bật dậy:

“Quân Bùi quả là sớm có mưu tính!”

Trương Hoài nhíu mày:

“Như vậy xem ra, man tộc gần đây phát động tập kích, cơ hồ đã có thể xác định.”

Tiêu Lệ trầm ngâm một lát, nói:

“Truyền tin tám trăm dặm gia cấp đến các doanh trại biên phòng. Úy Châu cũng gửi một phong. Ngày mai chỉ điểm hai đội khinh kỵ tiếp tục truy kích quân Bùi, đại quân tạm lưu tại đây đợi lệnh.”

Bàn xong, mọi người trở về doanh trướng nghỉ ngơi.

…

Giữa trưa hôm sau, Tiêu Lệ dẫn một đội khinh kỵ truy đuổi một nhánh quân Bùi. Sau khi phái thám báo theo dõi hướng di chuyển của đối phương, thám báo trở về bẩm:

“Châu quân! Nhánh quân Bùi kia đột nhiên không tiếp tục đi về nam nữa, mà chuyển hướng thẳng đến Hằng Châu!”

Tống Khâm đi cùng Tiêu Lệ, nghe tin cũng khó hiểu:

“Hành tung quân Bùi càng lúc càng khiến người không đoán nổi. Hằng Châu đâu thuộc Yên Vân Thập Lục Châu, chúng tới đó làm gì?”

Tiêu Lệ còn chưa quen địa thế ngoài Yên Vân Thập Lục Châu, hỏi:

“Hằng Châu là nơi nào?”

Có tướng lĩnh biết chuyện đáp:

“Hình như là mẫu tộc của Trường Liêm Vương phi ở đó. Phụng Dương thất thủ, họ liền đầu nhập Sóc Biên hầu, để tránh bị Bùi Tụng thanh toán.”

Tống Khâm nghe vậy liền hiểu ra, quay sang Tiêu Lệ:

“Nguy rồi!”

Ánh mắt Tiêu Lệ cũng thoáng biến. Hắn khẽ giật cương:

“Đi Hằng Châu.”

…

Ôn Du dẫn người Dương phủ xuất thành, hội hợp với Lương quân đóng ngoài thành, rồi theo kế hoạch ban đầu mà nam hạ.

Nhưng đại quân vừa khởi hành không lâu, thám báo đã phát hiện phía sau có quân Ngụy truy đuổi.

Ôn Du tự xét lúc xuất thành không hề sơ suất. Người Dương phủ đều được đưa đến dịch quán trước bình minh. Vì sợ binh lính thủ thành phát giác “thương đội” tăng người đột ngột, thuộc hạ còn chia nhỏ cải trang thành dân thường xuất thành.

Nếu nói Ngụy Kỳ Sơn sau khi tuyên bố làm thần Tấn, lo Dương gia bỏ trốn nên phái người canh chừng — thì hôm qua trước khi nàng vào Dương phủ, Chiêu Bạch đã dẫn người âm thầm quan sát quanh phủ suốt mấy canh giờ, không phát hiện điều gì khác lạ.

Nàng hỏi thám báo:

“Quân Ngụy làm sao nghe được phong thanh?”

Thám báo đáp:

“Nghe nói sáng nay có một toán phỉ khấu vào Dương phủ cướp bóc. Quân Ngụy trong thành đến bắt, mới phát hiện Dương phủ đã trống không. Toán phỉ khấu kia võ nghệ cao cường, hiện đã ra khỏi thành. Quân Ngụy chia làm hai đường, một truy đuổi phỉ khấu, một truy đuổi người Dương phủ.”

Ôn Du khẽ nhíu mày:

“Phỉ khấu?”

Trong thành Hằng Châu, đại hộ không ít. Dẫu có phỉ khấu vào thành, cũng không thể mục tiêu rõ ràng mà thẳng đến Dương phủ. Toán phỉ ấy, lai lịch thực sự quá đỗi khả nghi.

Ôn Du phất tay cho thám báo lui xuống, nhưng giữa trán nàng vẫn chưa giãn ra.

Chiêu Bạch nói:

“Đúng vào lúc Ngụy Kỳ Sơn tuyên bố làm thần Tấn, Dương phủ nếu xảy ra biến cố, ai cũng sẽ nghĩ không thoát khỏi can hệ với hắn.”

Ánh mắt Ôn Du trầm tĩnh:

“Vừa có thể tặng Ngụy Kỳ Sơn một vết nhơ, lại triệt để châm ngòi thù hận giữa hai doanh Lương – Ngụy. Một chiêu họa thủy đông dẫn này của Bùi Tụng quả thật tính toán kín kẽ.”

Chiêu Bạch liếc về hướng Phụng Dương:

“Tính ngày tháng, Thanh Vân Vệ đi cướp ngục Hồng Ân Tự hẳn đã động thủ. Chỉ không biết đã cứu được Thế tử phi cùng các đại thần chưa. Nếu toán phỉ kia cũng do tay chân Bùi Tụng giả trang, mục tiêu lần này là Dương phủ, e rằng sẽ không dễ dàng buông tay.”

Bề ngoài có truy binh Bắc Ngụy, trong tối lại có độc trùng họ Bùi. Hành trình hồi Nam lần này, chỉ sợ chẳng hề dễ dàng.

Ôn Du suy nghĩ chốc lát:

“Triệu Khương Úc đến đây. Hai nghìn nhân mã mục tiêu quá lớn, chúng ta phải phân tán hành quân.”

…

Trong xe ngựa phía sau, Dương Viễn Đình đã tỉnh lại. Nhưng Dương phu nhân sợ lão cố chấp dọc đường lại sinh sự, bèn sai người dùng dải lụa trói ông, lại nhét khăn vào miệng.

Lúc đầu Dương Viễn Đình trừng mắt giận dữ, bộ dạng như muốn nuốt sống thê tử và một đôi nhi nữ. Nghe loáng thoáng ngoài xe là giọng Ôn Du và thám báo, sức giãy giụa của ông mới chậm lại, miệng cũng không còn ú ớ.

Dương Tất Quân ngồi trên đệm mềm đối diện, một mặt mừng vì cả phủ nhặt về được một mạng, một mặt lại không khỏi run sợ. Dương phu nhân cùng nữ nhi sắc mặt trắng bệch.

Dương phu nhân nhìn trượng phu, nước mắt lưng tròng oán trách:

“Bao năm nay chàng vẫn một tính nết ấy. Việc hệ trọng đến thân gia tính mạng, cũng nhất định phải kéo cả phủ theo chàng chịu chết mới vừa lòng sao?”

Dương Viễn Đình tựa hồ xấu hổ, nhắm mắt lại.

Dương Tất Quân nhớ đến những lời quá đáng phụ thân nói với Ôn Du tối qua, nay lại bị cả Bùi, Ngụy để mắt, về sau chỉ còn có thể dựa vào nàng, trong lòng càng thêm hổ thẹn:

“Con biết phụ thân cho rằng Dương gia không hỏi chính sự, với nhân phẩm của Ngụy hầu, ắt không làm khó chúng ta. Nhưng đã thân ở trong cục, đâu phải ta muốn đứng ngoài là có thể đứng ngoài. Cô cô khi sinh tiền là Trường Liêm Vương phi, sau khi mất được truy phong là Đại Lương Văn Huệ Hoàng hậu. Công chúa lại mang trong người huyết mạch Dương thị ta. Chỉ cần Dương gia còn một phần giá trị khiến quyền phiệt thiên hạ phải động tâm, lưỡi đao kia vẫn luôn treo trên đầu chúng ta. Chỉ có công chúa mới thật sự hộ toàn trên dưới Dương gia.”

Hắn nhìn phụ thân, quỳ xuống:

“Phụ thân, người hãy quay đầu, hướng công chúa bồi lễ tạ tội đi. Bằng không, Dương phủ trên dưới, lấy mặt mũi nào nhận đại ân này?”

Dương Viễn Đình vẫn không nói. Dương Tất Quân bò tới hai bước, rút khăn khỏi miệng ông.

Nào ngờ câu đầu tiên ông nói vẫn là lời giận dỗi:

Truyện được dịch bởi Mẹ Bông Bom!!!

“Biết sớm thế này, phụ thân đã không gả Vân Anh cho Ôn thị…”

Dương phu nhân không đợi trưởng tử lên tiếng, giật lấy khăn, nhét chặt lại vào miệng ông, nghẹn ngào:

“Suốt dọc đường đừng để ông ấy nói thêm câu nào nữa!”

Nói xong vùi đầu vào vai nữ nhi mà khóc.

…

Biến cố trên xe Dương gia, Ôn Du tự nhiên không hay biết.

Sau khi triệu Khương Úc, nàng hạ lệnh chia hai nghìn nghĩa quân thành nhiều toán, đi các lộ khác nhau mà trở về Nam cảnh.

Mục tiêu quá lớn, lại còn trong phạm vi Bắc cảnh, rất dễ bị quân Ngụy một lưới bắt trọn.

Về việc có nên cùng Dương phủ đồng hành hay không, Chiêu Bạch và Khương Úc đều đồng lòng can gián. Hiện tại quân Ngụy và người của Bùi Tụng còn chưa biết Ôn Du ở Bắc cảnh, mục tiêu chỉ là người Dương phủ, binh lực phái ra cũng có hạn.

Dẫu để Dương gia thoát khỏi Bắc cảnh, với Bùi, Ngụy mà nói cũng không phải tổn thất quá lớn.

Nhưng nếu tin Ôn Du ở Bắc cảnh lộ ra, bất luận là Bùi Tụng hay Ngụy Kỳ Sơn, tất sẽ dốc toàn lực truy bắt. Khi ấy nàng đi cùng Dương gia, với nàng hay với Dương gia, đều là nguy hiểm nhất.

Thương nghị xong kế sách vứt bỏ truy binh, Ôn Du đến gặp Dương phu nhân cùng một đôi biểu huynh muội, rồi cùng họ chia đường mà đi.

Dương Tất Quân vì không muốn liên lụy nàng, cũng để bảo toàn mẫu thân, muội muội cùng tộc nhân, còn đề nghị tự mình theo một toán nghĩa quân làm mồi nhử.

Ôn Du tất nhiên không thuận, nhưng hắn chủ ý đã định, chắp tay thưa:

“Công chúa vượt nghìn dặm tới cứu, Dương gia đã cảm kích khôn cùng. Nay sự tình có biến, vạn lần không thể để công chúa bị cuốn vào hiểm cảnh. Hơn nữa, lần này mạo hiểm, phần nhiều cũng là vì Dương gia.”

Nếu Dương thị còn ở Hằng Châu thì thôi. Một khi đã lén rời đi, tức là đã chọn phe giữa Lương – Ngụy. Nếu bị bắt về, sẽ không còn lễ ngộ như trước, mà thực sự thành con tin để Bắc Ngụy uy h**p nàng.

Hai bên còn giằng co, rèm xe bên cạnh vén lên. Dương phu nhân đỏ mắt nói:

“Công chúa, xin người cho nó đi. Nó là trưởng tử Dương gia, cả phủ gặp nạn, lẽ nào không đứng ra? Co đầu rụt cổ, sao xứng là đại trượng phu, lại càng hổ thẹn với những kinh sách thánh hiền từng đọc.”

Dương Tất Quân lại cúi mình:

“Xin công chúa thành toàn.”

Ôn Du sao lại không hiểu. Hắn muốn lấy một mình mình dẫn truy binh đi, để bảo nàng cùng toàn bộ Dương gia an toàn về Nam cảnh. Nếu thật có bất trắc, nàng cũng sẽ vì hành động hôm nay mà không so đo những lời mạo phạm của Dương Viễn Đình, trong mọi việc lưu lại cho Dương gia một con đường.

Quyền thế, quả thật là thứ khiến mọi thứ xung quanh trở nên xa lạ.

Hai năm trước, hắn và Bảo Lâm biểu tỷ còn gọi nàng là biểu muội. Mà nay, trên dưới Dương phủ chỉ cung cung kính kính gọi nàng một tiếng công chúa.

Trong lòng Ôn Du dâng lên nỗi chua xót vô tận. Nàng quay đi, dặn Chiêu Bạch:

“Điều sáu Thanh Vân Vệ theo biểu ca.”

Nàng vẫn gọi một tiếng “biểu ca”.

Dương Tất Quân nhìn bóng lưng nàng, mắt dần đỏ hoe, lại cúi mình:

“Đa tạ công chúa.”

Ôn Du không quay đầu.

…

Sau khi chia đường hành quân, đội ngũ nhẹ nhàng hơn nhiều, tốc độ cũng nhanh hơn.

Gần trưa, Ôn Du hạ lệnh cho tướng sĩ đi suốt buổi sáng tạm nghỉ bên đường.

Chiêu Bạch đi tìm nguồn nước mãi chưa về. Ôn Du đang định sai người đi xem xét, thì ngoài xe ngựa vang lên tiếng ồn ào.

Nàng vén rèm nhìn ra, thấy Chiêu Bạch kéo lê như kéo chó chết một tên Nam Trần binh sĩ sống chết chưa rõ về doanh địa, vung roi quất thẳng về phía Khương Úc đang đứng cùng các tướng sĩ Nam Trần:

“Phản đồ!”

Khương Úc phản ứng cực nhanh, ngả người tránh khỏi roi đầu tiên. Chưa kịp đứng vững, roi thứ hai đã quét tới. Hắn lại nghiêng mình né tránh, trường kiếm chưa kịp rút, chỉ dùng vỏ kiếm đỡ lấy mũi kiếm Chiêu Bạch ép xuống, mày kiếm thanh tú nhíu lại, cố nén giận:

“Ngươi phát điên cái gì?”

Vì việc Đậu Kiến Lương phản biến trước đó, nửa tháng qua Nam Trần binh sĩ bắc tiến, âm thầm nhiều lần xung đột với quân Lương. Lúc này hai bên đồng loạt rút binh khí, đối đầu căng như dây đàn.

Chiêu Bạch lạnh lùng thốt hai chữ:

“Giả ngu!”

Cổ tay xoay mạnh, mũi kiếm lại muốn bổ xuống lần nữa, thì phía sau vang lên tiếng quát trầm tĩnh của Ôn Du:

“Dừng tay!”

Thấy Ôn Du được Đồng Tước đỡ xuống xe, Chiêu Bạch mới thu kiếm, dẫn một đám Thanh Vân Vệ cùng Lương tốt che chắn nàng phía sau.

Mũi kiếm của Chiêu Bạch vẫn chĩa thẳng về phía Khương Úc cùng đám quân Nam Trần, giọng lạnh như băng:

“Bọn quân Trần này là phản đồ, đã để lộ tin công chúa ở Bắc cảnh ra ngoài.”

Lời vừa dứt, Ôn Du cùng toàn bộ tướng sĩ tại trường đều chấn động.

Khương Úc biến sắc, đôi mày thanh tú đầy nộ ý, quát lớn:

“Đừng ngậm máu phun người!”

Chiêu Bạch lạnh lùng liếc hắn, vặn mở túi nước, dội thẳng dòng nước lạnh lên mặt tên quân Trần tiểu tốt bị nàng kéo về, rồi ném xuống bao tên sau lưng.

Bao tên ấy là chế thức của quân Trần, hiển nhiên đoạt từ tay tiểu tốt kia.

Khi rơi xuống đất, mấy mũi tên và vài dải vải cũng văng ra theo.

Khương Úc vừa thấy những dải vải ấy, mi tâm liền giật mạnh. Hắn cúi người nhặt một mảnh, mở ra, chỉ thấy trên đó dùng chu sa viết rõ ràng mấy chữ:

“Hạm Dương công chúa tùy quân.”

Chiêu Bạch lạnh giọng:

“Ta đi tìm nguồn nước, thấy tên tiểu tốt này hành tung lén lút, bèn âm thầm theo dõi. Hắn quay lại ngã rẽ vừa đi qua, dùng tên đóng mảnh vải này lên cây ven đường. Những ngã rẽ phía trước cũng đều có vật này làm ký hiệu!”

Tên tiểu tốt kia lúc này r*n r* tỉnh lại.

Chiêu Bạch nói:

“Lúc rơi vào tay ta, hắn còn định cắn túi độc tự tận, bị ta tháo khớp hàm.”

“Ai sai ngươi làm vậy?”

Tên tiểu tốt miệng mũi đầy máu, lại cười lưu manh nhìn Khương Úc:

“Thống lĩnh hỏi vậy… chẳng phải chính thống lĩnh sai tiểu nhân sao?”

Ôn Du nghe thế, khóe mắt khẽ nhấc.

Khương Úc lại đấm thẳng vào mặt hắn, đánh rơi một chiếc răng cửa. Hắn như trút giận, liên tiếp mấy quyền, đến khi tên kia không còn chút sinh khí, mới quay người, dẫn hơn trăm Nam Trần tướng sĩ quỳ một gối trước mặt Ôn Du, thần sắc âm trầm:

“Là mạt tướng làm việc bất lực, để lẫn tạp trùng trong đội ngũ, xin công chúa trách phạt.”

Ôn Du hỏi:

“Khương thống lĩnh thật sự không hay biết?”

Khương Úc cười tự giễu:

“Nhiệm vụ của mạt tướng là hộ vệ công chúa. Công chúa nếu gặp hiểm, mạt tướng tất lấy mạng mình đổi trước. Mạt tướng hà tất phải tự tìm đường chết?”

Ôn Du nói:

“Nhưng trong quân của Khương thống lĩnh đã xuất hiện phản đồ. Bản cung không thể bảo đảm việc này sẽ không tái diễn.”

Lúc ấy, một thám báo từ xa cưỡi ngựa phi tới, lăn khỏi lưng ngựa, thần sắc hoảng hốt:

“Báo —— quân Ngụy xuất thành sáng nay đang toàn tốc truy kích, cách đây không quá mười lăm dặm! Phía đông hai mươi dặm còn có một chi quân Bùi đang áp sát!”

Sắc mặt mọi người đều khó coi.

Gió lạnh giữa sơn dã thổi tung tóc mai và cây bộ diêu đính lá vàng li ti nơi búi tóc Ôn Du. Tay chân nàng lạnh ngắt, mi dài buông xuống, thần sắc lại trầm tĩnh chưa từng có.

Trong tinh nhuệ Nam Trần do Khương Úc dẫn theo có gian tế, mà đến hôm nay hắn mới phát giác — vấn đề này đã trở nên cực kỳ nan giải.

Có thể vượt qua Thái hậu và Khương gia, cắm đinh bên cạnh Khương Úc, hơn nữa không biết chỉ có một kẻ hay còn kẻ ẩn sâu hơn, kẻ đứng sau màn ở Nam Trần, e rằng cũng là nhân vật không tầm thường.

Nhưng nàng và Khương Úc, bất luận rơi vào tay quân Bùi hay quân Ngụy, với Nam Trần đều trăm hại không một lợi.

Đối phương vẫn làm vậy, chỉ có thể nói: khiến Nam Trần suy thế, hắn mới được lợi nhiều hơn.

Trong khoảnh khắc điện quang hỏa thạch, Ôn Du chợt nhớ tới lời nàng từng khuyên Tề Tư Mạo ủng hộ mình.

Kẻ vẫn luôn dòm ngó Nam Trần… chẳng phải chính là Tây Lăng sao?

Trong triều Nam Trần, đã có kẻ âm thầm cấu kết Tây Lăng?

Suốt hành trình bắc tiến đều án binh bất động, vì khi ấy họ tránh xa nơi quân Bùi đóng quân, mà Ngụy Kỳ Sơn cũng chưa tuyên bố làm thần Tấn?

Lần này rẽ sang Hằng Châu đón Dương phủ, mới cho họ cơ hội?

“Công chúa đi trước, mạt tướng dẫn quân Trần đoạn hậu!”

Tiếng Khương Úc kéo Ôn Du khỏi dòng suy tư.

Nàng ngẩng lên nhìn hắn. Trong mắt hắn cuộn lên sát khí, uất phẫn và ẩn nộ, hiển nhiên cũng đã nghĩ tới những điều tương tự.

Không thể bảo đảm trong quân không còn gian tế, vậy thì dứt khoát tách Lương – Trần hai bên ra.

Hắn dẫn quân Trần đoạn hậu, quân Lương và Thanh Vân Vệ hộ tống Ôn Du tiếp tục nam hạ.

Từ đầu Chiêu Bạch đã làm lớn chuyện trước mặt mọi người, e rằng cũng nhắm đến bước này.

Ôn Du nhìn Khương Úc hai nhịp thở, rồi nói:

“Bản cung chờ Khương thống lĩnh phía trước.”

Tình thế cấp bách, không thể chậm trễ. Nàng xoay người lên xe, Chiêu Bạch lập tức hạ lệnh toàn tốc hành quân.

Đồng Tước vừa cởi áo mỏng trên người vừa nói:

“Công chúa, người đổi y phục với nô tỳ.”

Ôn Du lắc đầu:

“Ta nhất định không được xuất hiện trong đội ngũ này.”

Đồng Tước và Chiêu Bạch thoáng ngẩn ra, rồi lập tức hiểu ý nàng.

Tin nàng theo đại quân bắc tiến, dù có gian tế tiết lộ, Lương – Trần hai bên cũng phải một mực phủ nhận. Nếu nàng thật xảy ra chuyện, không chỉ sĩ khí hai doanh bị đả kích nặng nề, mà chiến cục Nam cảnh cũng sẽ chịu ảnh hưởng.

Vì vậy, dù xét về an nguy của nàng, cũng không thể có người giả làm nàng dẫn địch. Bằng không chính là đưa nhược điểm vào tay Bùi – Ngụy.

Ôn Du tiếp lời:

“Truyền tin về Lương doanh, tuyên bố bản cung vẫn ở Sùng Thánh tự, lo pháp hội cho tang lễ tiên sinh và Uất Trì tướng quân, chưa từng rời Bình Châu.”

“Còn tin do gian tế Nam Trần truyền ra, thì nói là giả tin cố ý tung ra để cứu Dương phủ, dẫn truy binh.”

Có nàng làm bia ngắm ngoài mặt, Dương Tất Quân và Dương phủ hẳn sẽ an toàn đến Nam cảnh.

Chiêu Bạch và Đồng Tước đều kinh ngạc — giữa sinh tử chỉ mành treo chuông, nàng vẫn có thể tính toán phương sách lợi nhất cho đại cục.

Chiêu Bạch rất nhanh ra ngoài:

“Ta đi tìm cho công chúa một bộ giáp.”

“Hạm Dương” không thể xuất hiện trong đội ngũ, vậy Ôn Du giả làm một binh sĩ tầm thường, mới là an toàn nhất.

…

Sau chính ngọ, mặt trời gắt hơn chút, làm tuyết mỏng đọng trên ngọn cây suốt đêm dần tan. Kim tùng dài nhỏ giọt nước.

Trên quan đạo lầy lội, một toán tạp quân áo quần tả tơi hộ tống hai cỗ xe ngựa lội bùn tiến bước.

Gió thổi qua rừng hai bên, ngọn cây đè tuyết mỏng, không một tiếng xào xạc. Cả thiên địa tĩnh lặng đến quỷ dị.

Một giọt nước tuyết rơi khỏi đầu kim tùng.

Trong rừng sâu bỗng lao ra mấy móc ưng trảo. Sắt lạnh va nát giọt nước, tiếng “keng” cắm sâu vào thành gỗ xe.

Tức khắc tám sợi xích sắt căng chặt, giật tung hai vách xe hai bên.

Trong xe vang tiếng nữ nhân thét thất thanh. Tạp quân hô lớn “Có địch tập!”

Bóng đen như dơi bay ra khỏi rừng tùng, lao thẳng về chiếc xe có người ngồi.

Tên áo đen thò tay bắt nữ tử ăn vận như thiên kim quan gia đang co rúm giữa hai tỳ nữ. Nào ngờ hai tỳ nữ run rẩy kia chợt bộc phát, đứng bật dậy, chủy thủ đã vung tới.

Một hắc y nhân trúng đòn. Kẻ cầm đầu phản ứng cực nhanh, tránh được, bẻ gãy tay một tỳ nữ, rồi lại chộp về phía “thiên kim”. Nữ tử kia vừa ngẩng mắt, hắn đã kịp chắn ngang cánh tay, chỉ để lại một vệt máu dài trên tay thay cho cái cắt cổ.

Đồng Tước giật bỏ váy lụa vướng víu, cố ý quát theo giọng tử sĩ Dương phủ:

“Còn muốn bắt phu nhân tiểu thư nhà ta? Trúng kế rồi!”

Hắc y nhân nhìn quanh, không thấy thêm nữ quyến quý tộc nào, lập tức rút lui.

Nhưng kẻ cầm đầu khi giẫm lên đầu một tạp quân lao ra ngoài, vô tình liếc thấy giữa hỗn chiến có một tạp quân thân thủ dị thường linh hoạt, cùng mấy người khác bảo vệ một tạp quân khác kín kẽ không kẽ hở.

Hắn nhận ra điều gì, cười lạnh, huýt sáo. Đám áo đen vốn định rút, tức khắc chuyển hướng, công kích nhóm tạp quân kia.

Khi lưỡi đao Chiêu Bạch chạm vào đao của kẻ cầm đầu, chỉ nhìn đôi mắt ấy nàng đã nhận ra hắn. Tay cầm kiếm run khẽ, hận ý trong mắt đậm đến tràn ra, nghiến răng:

“Bùi… Thập… Ngũ!”

Ôn Du nghe cái tên ấy, ký ức đêm mưa Tiêu Lệ suýt chết giữa vòng vây trỗi dậy. Tay nàng siết kiếm đến trắng bệch, vẫn không ngăn được cơn run trong gió lạnh.

Cảm giác ấy khắc sâu tận cốt — phẫn nộ, kinh sợ, và tuyệt vọng từng trải qua.

Bùi Tụng lại phái Bùi Thập Ngũ tới bắt nàng!

Không!

Bùi Tụng không thể nhanh chóng nhận được tin nàng ở Bắc cảnh như vậy.

Kẻ này xuất hiện ở đây, chỉ có thể nói: toán “phỉ khấu” sáng nay vào Dương phủ chính là bọn chúng!

Bùi Thập Ngũ cố ý chọc giận Chiêu Bạch, ánh mắt lướt qua thanh kiếm trong tay nàng, thản nhiên:

“Thanh kiếm này… ta nhớ. Nhưng ta hình như đã chém đầu ngươi một lần ở Phụng Dương rồi?”

Kẻ chết ở Phụng Dương, là song sinh muội muội của Chiêu Bạch — Xán Dạ.

Không đợi Chiêu Bạch nổi giận, ánh mắt hắn đã vượt qua nàng, khinh miệt mà ác liệt:

“Nếu ngươi ở đây, vậy tin Hạm Dương công chúa ở Bắc cảnh hẳn không giả.”

Ánh mắt hắn chạm vào Ôn Du, môi cong lên:

“Hạm Dương công chúa, chúng ta lại gặp nhau.”