Viên Phóng nghe xong, trong lòng giật thót, vội hỏi:

“Hầu gia làm sao rồi?”

Hàn phong dọc đường hít vào phổi tựa như đã đâm thủng phế phủ tên Ngụy tốt kia thành vô số lỗ nhỏ. Hắn thở hổn hển, đứt quãng nói:

“Hôm nay công thành… Bùi tặc giả bại, bỏ thành mà chạy… Thiếu quân đuổi theo… gặp hiểm… Hầu gia thân chinh đi cứu thiếu quân… lại trúng mai phục của tên tặc ấy…”

Viên Phóng nhất thời chỉ thấy đầu óc rối bời, trong lòng còn dâng lên vài phần hối hận. Hắn vì e Ôn Du suất quân Lương tới quá sớm, làm hỏng đại kế của Ngụy Kỳ Sơn đoạt Lạc Đô, nên lúc đánh Phụng Dương đã cố ý kéo dài thời gian.

Hắn vội hỏi:

“Mai phục ở đâu? Bùi tặc mang theo bao nhiêu quân?”

Tên Ngụy tốt lại ọc ra một ngụm máu nơi cổ họng, khó nhọc đáp:

“Ở thung lũng phía nam Lạc Đô hai mươi dặm… Lúc giả bại, Bùi tặc chỉ dẫn hơn hai ngàn Bùi quân… nhưng ở thung lũng mai phục… e có đến ba, năm vạn…”

Viên Phóng nghe con số ấy, sắc mặt lập tức biến đổi.

Rõ ràng Bùi Tụng đã có chuẩn bị từ trước, tuyệt chẳng giống bộ dạng bị bọn họ giả lộ hành tung định đánh Phụng Dương, lừa ép phải chạy đến Lạc Đô lánh họa.

Ngược lại, càng giống như Bùi Tụng nắm rõ từng bước kế hoạch của họ, tương kế tựu kế giăng bẫy!

Nghĩ đến đó, giữa trời đại hàn, lưng Viên Phóng vẫn rịn ra một tầng mồ hôi lạnh.

Chuyến nam phạt này, Ngụy Kỳ Sơn mang theo năm vạn quân. Trong đó hai vạn giao cho hắn đi đánh Phụng Dương, ba vạn còn lại do chính mình thống lĩnh, phục kích Bùi Tụng trên con đường tất phải qua khi tới Lạc Đô.

Hiện nay, Bùi Tụng dùng Ngụy Bình Tân làm mồi, dụ Ngụy Kỳ Sơn bị vây trong thung lũng. Trong tay hắn sau khi đánh xong Phụng Dương chỉ còn chưa đầy hai vạn binh mã, muốn cứu được cha con Ngụy Kỳ Sơn khỏi tay Bùi Tụng, phần thắng thực sự chẳng có bao nhiêu.

Hắn lệnh người khiêng tên Ngụy tốt kia đi giao cho quân y cứu chữa, rồi bước nhanh đến đội ngũ Lương doanh, đứng ngoài xe ngựa, chắp tay khẩn thiết nói với Ôn Du:

“Công chúa, hầu gia nhà ta dẫn quân đánh Bùi Tụng ở Lạc Đô, không may trúng gian kế của tên tặc ấy, nay thân hãm lao lung. Mạt tướng khẩn cầu công chúa cùng xuất binh, cứu hầu gia nhà ta!”

Cửa sổ xe bọc sắt được đẩy mở nửa cánh.

Trong xe, Ôn Du khoác cung trang màu đại xanh bằng đoạn dệt hoa, tóc đen búi nửa bằng một chiếc ngọc quan trắng dài chừng ba tấc, ngoài ra không thêm một món trang sức nào. Thế nhưng khí độ ấy vẫn khiến người khác gần như không dám nhìn thẳng. Giữa mày là nét thanh lãnh còn hơn tuyết phủ trên sơn lâm ven đường.

Nàng khẽ nhíu mày, như có phần khó hiểu:

Kế hoạch ban đầu của Bắc Ngụy, dĩ nhiên không thể bộc bạch hết với Ôn Du.

Nhưng dù có giấu chuyện định để quân Lương và quân Bùi ở Phụng Dương đánh đến lưỡng bại câu thương rồi quân Ngụy ngư ông đắc lợi, thì việc Ngụy Kỳ Sơn ở Lạc Đô, còn hắn trước đó ngăn Ôn Du đi Lạc Đô, mời nàng cùng đánh Phụng Dương – dụng ý thế nào, đã là điều chẳng cần nói cũng rõ.

Viên Phóng chỉ đành cứng đầu đáp:

“Có lẽ bên Mạc Châu xảy ra biến cố gì đó, nên hầu gia mới chuyển quân về Lạc Đô.”

Hắn vẫn giữ tư thế chắp tay, lưng càng lúc càng cúi thấp, nhục nhã nói:

“Tình thế nguy cấp, khẩn cầu công chúa vì đại cục mà giúp Bắc Ngụy lần này! Nếu hầu gia có điều gì bất trắc, Bắc cảnh nguy mất! Khi ấy man tử phá Yên Lặc Sơn nam hạ, chịu khổ sẽ là toàn bộ bách tính trong thiên hạ! Công chúa giúp chúng ta cứu hầu gia trở về, sau đó công chúa muốn cứu Thế tử phi cùng huyện chủ, Ngụy doanh ắt dốc sức tương trợ!”

Chiêu Bạch ngồi trên lưng ngựa, tay nắm dây cương, liếc Viên Phóng một ánh mắt lạnh lẽo, còn lẫn vài phần chán ghét khó nhận ra.

Ngụy Kỳ Sơn tính kế bọn họ trước, bị công chúa bốn lạng đẩy ngàn cân phá cục Phụng Dương.

Giờ sa vào tay Bùi Tụng, lại còn mặt dày cầu cứu!

Khi cảm xúc nơi mặt sắp không kìm được, Chiêu Bạch lạnh lùng quay đi.

Trong xe, Ôn Du nghe xong, nâng nhẹ mí mắt, giọng không nóng không lạnh:

“Lời của Viên tướng quân, nghe như hôm nay Đại Lương ta không xuất binh, chính là tội lớn của Hạm Dương vậy. Chẳng hay còn nhớ, Sóc Biên hầu nay muốn ‘phục’ là Tấn?”

“Ngoài ra, tướng quân dường như quên mất, khi mời quân Lương ta cùng đánh Phụng Dương, đã hứa sau đó sẽ cùng ta phạt Lạc Đô, giúp ta cứu tẩu tẩu. Theo lời tướng quân lúc này, những hứa hẹn trước đó, hóa ra chỉ là lời xã giao?”

Mồ hôi lạnh trượt xuống bên thái dương Viên Phóng. Từ trước tới nay, hắn chưa từng cảm nhận rõ ràng thế nào là “như có gai sau lưng”. Rõ ràng nữ tử trong xe nói năng còn có thể gọi là ôn hòa.

Ôn Du chỉ nói:

“Tướng quân trung liệt.”

Viên Phóng vừa xấu hổ vừa day dứt:

“Hầu gia có ơn tri ngộ với mạt tướng, lại có hơn hai mươi năm bồi dưỡng, mạt tướng không dám không trung!”

Trên chiến trường, âm mưu dương mưu vốn không hiếm. Khi lợi ích tương đồng, chỉ cần không phải tử địch có huyết hải thâm thù, đối thủ cạnh tranh cũng có thể tạm thời kết thành minh hữu.

Trận Mã Gia Lương sai lầm còn đó, tẩu tẩu và A Nhân vẫn chưa được cứu ra, Tiêu Lệ hiện còn bị giữ ở Bắc Ngụy. Ôn Du vốn không định vì Ngụy doanh từng tính kế ở Phụng Dương mà đoạn tuyệt với họ.

Chốn quyền lực xưa nay nào có chuyện quang minh lỗi lạc, chẳng qua đều bịt mũi giả vờ không thấy những vết nhơ lấm tấm, mỗi bên lấy thứ mình cần, cùng tô vẽ thái bình.

Ôn Du nói:

“Sóc Biên hầu dù sao cũng từng thay Đại Lương ta trấn thủ Bắc cảnh hơn ba mươi năm. Nay tuy phản Đại Lương, nhưng để hắn mất mạng dưới tay hạng tiểu nhân như Bùi Tụng, quả thực cũng không phải điều bản cung mong thấy. Bản cung có thể xuất binh, nhưng bản cung muốn một người trong Ngụy doanh. Chỉ e không biết tướng quân có quyền đáp ứng chăng?”

Viên Phóng nghe đến đây, nhớ lại lời Lý Tuân trước đó, đã đoán người Ôn Du muốn, tám phần là Tiêu Lệ.

Với mức độ coi trọng Tiêu Lệ của Ngụy Kỳ Sơn, hắn cũng không dám chắc Ngụy Kỳ Sơn có chịu thả người hay không. Nhưng nay đã liên quan đến sinh tử cha con Ngụy Kỳ Sơn, cũng không còn đường cho hắn thoái thác.

Hắn đáp:

“Bất luận công chúa muốn ai, mạt tướng đều sẽ dốc sức khuyên hầu gia giao người cho công chúa. Nếu hầu gia không chịu, mạt tướng nguyện tự vẫn trước mặt công chúa để tạ tội!”

Hắn là một trong những đại tướng hàng đầu dưới trướng Ngụy Kỳ Sơn, cùng Liêu Giang được xem như tay trái tay phải của hầu gia.

Nếu thật đến mức hắn lấy tính mạng ra uy h**p, Ngụy Kỳ Sơn chưa chắc đã không chịu thả Tiêu Lệ.

Ôn Du nói:

“Tướng quân trung nghĩa, bản cung bội phục. Đã có tướng quân bảo chứng, bản cung liền điều binh cùng tướng quân đi ngay.”

Viên Phóng cảm kích khôn xiết, lại ôm quyền:

“Mạt tướng xin đa tạ công chúa.”

Hắn vội vã rời đi.

Chiêu Bạch lúc này mới lạnh lùng buông một câu:

“Bọn ngụy quân giả nhân giả nghĩa!”

So với sự căm ghét của Chiêu Bạch đối với người Ngụy doanh, thần sắc Ôn Du bình hòa hơn nhiều. Nàng nhìn theo bóng lưng Viên Phóng, khẽ nói:

“Đều là mỗi người vì chủ.”

—

Trong thung lũng mùa đông cạn nước, lòng sông trơ đá lởm chởm. Đám Ngụy tốt bị dồn vào chỗ tuyệt địa ấy ai nấy đều máu me đầy mình, lưng quay ra ngoài, kết thành vòng phòng hộ, bảo vệ cha con Ngụy Kỳ Sơn ở trung tâm.

Giao chiến quá lâu, ngay cả Lang Kỵ từng chinh chiến Bắc cảnh, ánh mắt cũng lộ vẻ tê dại cùng mỏi mệt.

Bùi Tụng chọn địa thế mai phục cực kỳ hiểm yếu. Hai bên là sườn dốc lòng sông dựa núi, ngựa tốt và kỵ thuật vốn là niềm kiêu hãnh của Lang Kỵ hoàn toàn không phát huy được.

Trên cao hai bờ sông, Bùi tốt giương cung nỏ, đồng loạt chĩa xuống bức tường tròn bằng khiên tròn do Ngụy tốt dựng lên ở giữa.

Nơi ấy chính là chỗ cha con họ Ngụy.

Đám Bùi tốt phía sau thì lấy đao kiếm gõ vào thuẫn mây mang theo, phát ra tiếng dội dồn dập, kèm theo tiếng hò hét uy h**p, nhằm dằn ép tinh thần đám Ngụy quân bị vây.

“Phụ thân! Phụ thân! Người nhất định phải chống đỡ!”

Trong khoảng trống được thân binh giương khiên che kín, Ngụy Bình Tân quỳ bên Ngụy Kỳ Sơn trúng tên, khóc đến nghẹn ngào:

“Là hài nhi vô dụng! Đều là hài nhi vô dụng!”

Hắn phục quỳ, đau đớn lấy quyền đấm mạnh xuống đất.

Chỗ giáp trụ Ngụy Kỳ Sơn bị mũi tên xuyên qua, máu đặc quánh thấm ướt. Thân tên đã bị chặt đứt, chỉ còn một đoạn cán ngắn lộ ra ngoài. Sắc môi ông tái nhợt, gương mặt gầy gò vẫn nghiêm nghị như trước, quở trách:

“Khóc cái gì? Hôm nay nếu ta có mệnh hệ… sau này ngươi chính là chủ quân Bắc Ngụy, vai gánh Thập Lục Châu, há có thể mang bộ dạng nhu nhược thế này?”

Vì hơi thở bất ổn, lời quở ấy không còn khắc nghiệt như xưa, trái lại mang theo vài phần dặn dò.

“Không! Con không gánh nổi!” Ngụy Bình Tân lắc đầu loạn xạ, lại dùng cánh tay giáp dính máu lau bừa nước mắt trên mặt, khiến cả gương mặt lấm lem hơn, nghẹn ngào:

“Người không nên đến cứu con… lại càng không nên thay con đỡ mũi tên ấy…”

Nỗi bi thống đến cực điểm khiến hắn gần như không thở nổi. Hắn bật khóc:

“Con vốn không nên thân, khiến phụ thân mất hết mặt mũi… lần này lại hại đến người…”

“Con không nên cứ mãi muốn so với trưởng huynh… cũng không nên háo thắng đuổi theo Bùi Tụng…”

“Xin lỗi… phụ thân… xin lỗi…”

Ngụy Bình Tân cúi đầu áp trán xuống nền cát lạnh buốt, khóc đến mức cổ họng không phát ra nổi âm tiết tròn vẹn.

Trên mái tóc ướt đẫm mồ hôi và tuyết tan của hắn, đặt xuống một bàn tay rộng lớn.

Ngụy Bình Tân ngẩng lên, đôi mắt đỏ hoe vì khóc. Hắn thấy phụ thân nhìn mình bằng ánh mắt phức tạp mà hiền hòa, nói:

“Ngươi là một đứa trẻ tốt.”

Hắn làm được một người con tốt, một người huynh trưởng tốt.

Chỉ là… không thích hợp làm thiếu quân gánh vác mười sáu châu Bắc cảnh này.

Có lẽ, từ đầu ông đã đặt kỳ vọng sai nơi đứa trẻ này.

Ngụy Bình Tân nghe vậy, như sững lại. Rồi sắc đỏ nơi vành mắt càng đậm, hắn cúi đầu, lại nghẹn ngào bật khóc.

Phía cha con họ còn đang bi thương như thế, xung quanh, đám Ngụy tốt chống đỡ sự công kích dữ dội của Bùi quân, trong lòng đều hiểu hôm nay khó thoát, sĩ khí càng lúc càng sa sút.

Không ngừng có Ngụy tốt ở vòng ngoài ngã xuống. Vòng phòng hộ bảo vệ cha con họ Ngụy cũng thu hẹp dần.

Trên một sườn cao nhìn xuống toàn bộ thung lũng, Bùi Nguyên đứng cùng Bùi Tụng nơi triền dốc, nhìn chiến cục phía dưới, nói:

“Cha con họ Ngụy rúc trong mai rùa kia, chi bằng điều thêm mấy cỗ thạch xa đến, đập cho lớp khiên ấy nát bấy!”

Bùi Tụng khoác đại cừu trên vai, giọng lạnh nhạt mà châm biếm:

“Ngươi từng xem mèo vờn chuột chưa?”

Bùi Nguyên đáp:

“Chưa từng.”

Bùi Tụng nhếch môi, nhìn đám Lang Kỵ lừng danh Bắc Ngụy phía dưới dần bị bào mòn ý chí, giãy giụa như loài sâu kiến, nói:

“Xem đám ‘Bắc Ngụy Lang Kỵ’ lừng danh ấy bị nghiền nát tinh thần, chẳng thú vị hơn sao?”

Bùi Nguyên cười lớn:

“Vẫn là chủ quân phong nhã hơn!”

Lời vừa dứt, mặt đất còn lấm tấm tuyết dưới chân bỗng rung lên từng đợt.

“Ô——”

“Ô——”

Tiếng tù và trầm hùng vang lên từ hai bên thung lũng. Bọn họ đứng nơi địa thế như miệng loa, âm thanh dội khắp sơn cốc.

Tiếng hò giết bị hàn phong cuốn lên cao.

Bùi Tụng nhìn thấy từ một phía cao dốc, viện binh treo cờ Ngụy cuồn cuộn tràn xuống thung lũng, liền khẽ nhíu mày:

“Chi Ngụy quân ở Phụng Dương, đến nhanh vậy sao?”

Lương quân công hạ Phụng Dương, ít nhất cũng phải năm ngày. Chi Ngụy quân ngoài thành kia thu lợi xong rồi mới đến, lẽ ra chỉ kịp nhặt xác cha con họ Ngụy mới đúng.

Trong lòng hắn còn đang nghi hoặc, đã thấy bên kia bờ sông, một cánh viện binh khác cũng ồ ạt đổ xuống.

Trên cao phấp phới, chính là cờ Thương Long Xích Vân của Ôn thị Đại Lương.

Bùi Nguyên bên cạnh như thấy quỷ:

“Lương, Ngụy lại kết minh?”

Bùi Tụng như có cảm ứng, chợt ngẩng mắt nhìn sang vách núi đối diện.

Hàn phong gào thét, tuyết rơi như muối rắc.

Trên vách đá treo băng dài trăm trượng, nơi cuối sơn đạo, một cỗ xe ngựa bọc sắt dừng lại.

Nữ tử trẻ tuổi khoác đại cừu bạch hồ, đứng nơi mỏm đá như trúc xanh giữa tuyết, phía sau là hơn mười thanh y hộ vệ.

Khoảng cách quá xa, không nhìn rõ dung mạo nàng.

Nhưng Bùi Tụng biết — đối phương chính là đang nhìn mình.

Từ phía vách núi kia, cơn gió bắc thổi đến dường như cũng mang theo một luồng sát ý lạnh lẽo, nhẫn nhịn mà cuồn cuộn.

Chẳng hiểu sao, trong khoảnh khắc ấy, Bùi Tụng bỗng nhớ tới đêm trăng năm nào, sau khi Tiêu Huệ Nương chết, Tiêu Lệ một mình chặn đường hắn giữa ánh nguyệt lạnh.