Mưu sĩ dưới trướng Ngụy Bình Tân đợi Vương Uyển Chân đi khuất hẳn, mới từ sau giả sơn bước ra, nhìn về hướng nàng rời đi mà trầm ngâm suy tính.

Đêm nay khách khứa trong Ngụy phủ đông đúc. Viện dành cho nam nữ tân khách tạm nghỉ được phân riêng hai phía đông tây.

Hướng Vương Uyển Chân vừa đi là Đông viện — nơi các nam khách lưu trú.

—

Trịnh Hổ theo Tiêu Lệ vào viện tạm trú do Ngụy phủ an bài, gãi đầu nói:

“Xin lỗi nhị ca, suýt nữa ta lại gây họa cho huynh.”

Đèn lồng dưới hành lang tỏa ánh vàng ấm, soi lên những mảng tuyết bay lả tả ngoài hiên.

Mi mục tuấn lạnh của Tiêu Lệ bị chia cắt thành những mảng sáng tối rõ rệt:

“Vì sao lại công nhiên động thủ ngay trong tang lễ?”

Trịnh Hổ cúi đầu:

“Là ta nóng nảy. Vốn muốn sớm chốt việc quân giáp, nên cầm đủ chứng thư tới Ngụy hầu phủ tìm tên khốn đó. Ai ngờ hắn liếc cũng chẳng buồn liếc, lại đổi giọng đòi quân doanh ứng bạc trước. Chẳng phải cố tình trêu người sao? Nhìn bộ mặt hắn ta nuốt không trôi, ta mới đánh.”

Tiêu Lệ hỏi:

“Đối phương dám gây khó đến mức ấy, ngươi chưa từng nghĩ đó là cái bẫy sao?”

Trịnh Hổ sững lại, rồi sắc mặt lộ vẻ giận dữ:

“Thật là do cẩu tiểu tử của Ngụy Kỳ Sơn sai khiến?”

Tiêu Lệ dừng bước, nghiêng mắt nhìn hắn.

Bị nhìn đến vậy, Trịnh Hổ lại cúi đầu. Tiêu Lệ mới lạnh giọng nói:

“Hôm nay chỉ cần đối phương có được một lý do tạm chấp nhận, việc ngươi đánh người đã không thể yên.”

Trương Hoài đi cùng tiếp lời:

“Chủ quân nói phải. Dù có phải do nhị công tử Ngụy phủ sai khiến hay không, Trịnh tướng quân cũng không nên trực tiếp động thủ trong tang lễ. Lần này xem như mèo mù vớ cá rán, hành thủ thương hành kia hành sự quá lộ liễu mà lại không có cớ để che đậy, vì muốn đỡ đòn cho kẻ đứng sau, mới đành dùng lý do vụng về đó, ôm hết tội về mình, vô tình cho chúng ta cơ hội tiếp quản thương hành.”

Hắn dừng một nhịp, ánh mắt trầm xuống:

“Nhưng nếu kẻ phía sau bố cục kín kẽ hơn, hôm nay Trịnh tướng quân đánh người trong tang lễ Sóc Biên hầu, nói nhẹ là bất kính với Sóc Biên hầu. Nói nặng… chính là quân đội ức h**p bách tính, cưỡng đoạt quân tư.”

“Nay Bắc cảnh chưa yên, chủ quân lại vừa kế vị. Chuyện này nếu lan ra, trước thì ly gián chủ quân với cựu bộ Ngụy thị, sau… là khiến chủ quân mất dân tâm Bắc cảnh. Một nước cờ tưởng chỉ là trì hoãn làm giáp, thực ra vô cùng hiểm độc!”

Trịnh Hổ nghe đến đây mới toát mồ hôi lạnh. Lúc ấy hắn đánh người quả là giận quá mất khôn, nhưng cũng vì tự cho mình có lý nên khi Ngụy Bình Tân đến vẫn không nhún nhường.

Nay được Trương Hoài phân tích, hắn rùng mình, vội nói:

“Nhị ca, ta biết sai rồi. Sau này nhất định suy ba lần, bốn lần, năm lần rồi mới làm, tuyệt không tái phạm!”

Tiêu Lệ liếc hắn:

“Về doanh phạt bổng ba tháng.”

Trịnh Hổ lập tức nói:

“Ba năm cũng được!”

Gió nổi lên, tuyết lùa vào hành lang, vương chút ẩm lên vạt áo Tiêu Lệ. Cả bọn tiếp tục đi thêm một đoạn, sắc mặt hắn rốt cuộc dịu lại vài phần:

“Gọi ta ‘nhị ca’, ngoài Tiểu An, chỉ có lão Hổ ngươi.”

“Tiểu An đã không còn. Ngươi lại theo ta đi con đường này. Ngươi giữ được mạng, sau này mới còn người gọi ta tiếng ‘nhị ca’ ấy.”

Chỉ một câu, khiến mắt Trịnh Hổ đỏ hoe.

Hắn cười lớn:

“Nhị ca yên tâm! Ta mạng cứng lắm, lại quý mạng vô cùng. Sau này dù nhị ca có làm hoàng đế, ta cũng không đổi cách xưng hô, vẫn gọi như thế!”

Hắn nói đùa, Trương Hoài lại vô thức nhìn Tiêu Lệ.

Trên mặt Tiêu Lệ không lộ chút cảm xúc nào, chỉ vỗ vai Trịnh Hổ:

“Huynh đệ ra khỏi Ung thành thế nào, thì nguyên vẹn trở về thế ấy.”

“Trong quân còn nhiều việc. Ngươi tới cũng tốt, ta về doanh một chuyến. Đêm nay ngươi thay ta canh ở đây.”

Theo tục Lương địa, đêm đại tang, khách tới phúng đều phải cùng thức canh linh một đêm.

Trong viện đặt linh đường, sân khấu hí khúc sẽ hát suốt đêm.

Chỉ vì nhiều nữ khách hoặc khách cao tuổi không chịu nổi, phủ mới sắp xếp sương phòng cho khách nghỉ tạm.

Trịnh Hổ lập tức nhận lời.

Tiêu Lệ lại nhìn Trương Hoài:

“Quân sư cũng ở lại. Hôm nay nhiều điều khả nghi, chớ để phát sinh biến cố.”

Trương Hoài gật đầu:

“Hoài rõ. Hoài sẽ cho người trông chừng Ngụy phủ và cả hành thủ thương hành kia.”

Tiêu Lệ khẽ gật, xoay người định gọi người chuẩn bị ngựa, thì thân binh canh ngoài viện bước nhanh vào:

“Quân hầu, công chúa cầu kiến.”

Nghe hai chữ “công chúa”, Tiêu Lệ gần như vô thức nâng mắt.

Thân binh tiếp lời:

“Người hiện đang ở ngoài viện.”

Như hiểu ra điều gì, dị sắc trong mắt Tiêu Lệ nhạt đi, chỉ nói:

“Mời nàng vào.”

Tang phục của Vương Uyển Chân mỏng manh, tóc vấn kiểu đọa mã hơi buông lơi, xõa xuống một bên vai. Nửa khuôn mặt còn vệt hồng chưa tan như phấn son loang nhạt, tựa bán diện trang, chỉ thần sắc vẫn điềm tĩnh như thường.

Nàng liếc nhìn Trịnh Hổ và Trương Hoài trong phòng, ánh mắt dừng lại nơi Tiêu Lệ:

“Bổn cung có việc, muốn đơn độc bàn với Quân hầu.”

Tiêu Lệ không ngẩng đầu, vẫn nhìn tấu chương:

“Họ đều là thủ túc tâm phúc của Tiêu mỗ.”

“Bổn cung còn dám một mình tới gặp Quân hầu, lẽ nào Quân hầu lại sợ bổn cung?”

Sắc mặt Vương Uyển Chân thoáng cứng lại. Nàng hiểu ra đối phương chưa từng đặt cái danh “công chúa Tiền Tấn” của nàng vào mắt. Lời khích tướng vừa rồi chỉ khiến nàng thêm lố bịch.

Nàng hít một hơi, nói:

“Việc bổn cung muốn bàn, Quân hầu ắt sẽ hứng thú.”

“Liên quan đến Hạm Dương công chúa Nam Lương… và thiên hạ này.”

Tiêu Lệ rốt cuộc ngẩng mắt, nghiêng đầu ra hiệu với Trịnh Hổ và Trương Hoài:

“Các ngươi lui ra trước.”

Hai người đều biết cái danh “công chúa Tiền Tấn” của Vương Uyển Chân là hư thực khó lường. Trịnh Hổ chỉ liếc nàng một cái rồi bước ra ngoài. Trương Hoài thì ánh mắt dò xét dừng trên người nàng hồi lâu, mang theo sự cảnh cáo vô thanh.

Vương Uyển Chân đứng thẳng lưng, cảm nhận được ánh mắt ấy, vẫn nhìn thẳng phía trước, khóe môi khẽ cong.

—— Chỉ cần Tiêu Lệ có ý với thiên hạ, đêm nay nước cờ của nàng là đúng.

Vì tránh điều tiếng, sau khi ra ngoài, Trương Hoài và Trịnh Hổ không đóng cửa phòng, chỉ đứng ở cổng viện, thỉnh thoảng ngoái nhìn vào trong.

Trong phòng, Tiêu Lệ ném tấu chương trở lại án, thân người hơi tựa ra sau:

“Nói đi.”

Ánh mắt hắn lạnh và sắc, ép người ta gần như không dám đối diện.

Gió lùa qua cửa mở rộng, thổi tung vạt tang y của nàng. Vương Uyển Chân khẽ kéo lại áo, trong lòng dâng lên một cơn run khó hiểu. Từ lâu nàng đã nghe về quá khứ của Tiêu Lệ, biết họ là cùng một loại người.

Nàng kìm nén nhịp tim, ngẩng mắt nhìn thẳng hắn. Trong mắt nàng, dã tâm cháy rực, lại ẩn chút tình ý mập mờ. Giọng nói mềm mại như mang theo dụ hoặc:

“Quân hầu trí dũng vô song, dụng binh thiên hạ khó địch, là bậc anh kiệt cái thế. Uyển Chân thực không nỡ nhìn Quân hầu phải khuất dưới người khác. Nhưng Hạm Dương công chúa Nam Lương là chính thống hoàng tộc Ôn thị, lại đang nắm trọn dân tâm. Quân hầu vừa tiếp quản Bắc Ngụy, ngày sau nếu muốn tranh vị với nàng ta, danh tiếng không thể vấy bẩn. Tiếp tục phò tá Ngụy thị, lấy danh phục Tấn mà khai chiến với Nam Lương, mới không rơi vào hạ phong. Nhưng như vậy… quá bất công với Quân hầu.”

Ánh mắt nàng như lưỡi câu, chậm rãi móc vào lòng người:

“Uyển Chân nguyện vì Quân hầu sinh hạ huyết mạch. Sau này danh chính ngôn thuận kế thừa đại thống.”

Ngụy Bình Tân đã tự nguyện làm con rối, nàng chỉ còn cách chọn cây khác mà nương.

Tiêu Lệ muốn thiên hạ, nhưng thiếu một danh nghĩa đủ mạnh để tranh vị với Hạm Dương công chúa. Còn nàng thì có.

Nếu hai người sinh một hài tử, có Tiêu Lệ che chở, nàng không sợ Ngụy Bình Tân. Khi cần, thậm chí có thể trừ khử hắn, rồi nói với bên ngoài đứa trẻ là cốt nhục của Ngụy Bình Tân. Khi ấy, cựu bộ Ngụy thị không những không phản đối, còn sẽ tiếp tục ủng hộ mẫu tử nàng.

Đến lúc đó, nàng không cần hoàn toàn dựa vào Tiêu Lệ, mà còn có thể mượn thế lực Ngụy thị cũ để kiềm chế hắn, khiến hai bên đạt thế cân bằng vi diệu.

Chờ thiên hạ định, thời cơ chín muồi, nàng lại từng bước đoạt lại quyền thế của hắn, mượn tay văn võ bá quan trừ đi Tiêu Lệ, cũng chưa hẳn không thể.

So với việc tiếp tục nhún nhường dưới trướng Ngụy Kỳ Sơn, giả làm công chúa Tiền Tấn chờ đợi cơ hội, con đường này còn có lợi hơn nhiều.

Nàng tự tin rằng điều kiện mình đưa ra đủ khiến Tiêu Lệ động tâm.

Thế nhưng, sau khi nghe xong, nơi mi mục vốn đã lạnh lẽo của Tiêu Lệ, chút kiên nhẫn cuối cùng dường như cũng cạn sạch. Hàng mi dài khẽ nâng lên, ánh mắt càng thêm lạnh buốt:

“Đây chính là điều Ngụy thiếu phu nhân muốn bản hầu lui người rồi mới nói?”

“Ngụy thiếu phu nhân” — mấy chữ ấy khiến sắc mặt Vương Uyển Chân lại cứng đờ.

Hắn đến một tiếng “công chúa” xã giao cũng không buồn gọi!

Vương Uyển Chân biết rõ hắn coi thường mình, cố nén nỗi nhục vừa dâng lên, miễn cưỡng cong môi, giả vờ thản nhiên tiếp lời:

“Quân hầu là người thông tuệ. Hôm nay việc đặt giáp y trong quân, thái độ của cựu bộ Ngụy thị đã thấy rõ. Dù Quân hầu tiếp quản thương hành, nhưng khắp Bắc cảnh, các đại thế tộc cùng Ngụy thị ràng buộc như rễ cổ thụ đan chằng dưới đất, đâu dễ gì tan rã. Nếu huyết mạch do ta sinh hạ trở thành huyết mạch duy nhất của Ngụy thị, thì toàn bộ Ngụy thị… chẳng phải đều nằm trong tay Quân hầu sao…”

Nàng còn muốn nói tiếp, lại thấy ánh mắt Tiêu Lệ nhìn mình không còn lạnh lẽo nữa, mà là chán ghét.

Giọng hắn trầm lạnh:

“Đêm đại tang của Sóc Biên hầu, Ngụy thiếu phu nhân nên đi thủ linh.”

Tựa một cái tát vang dội giáng thẳng vào mặt nàng.

Vẻ thản nhiên trên mặt Vương Uyển Chân rốt cuộc không giữ nổi, chỉ còn nhục nhã.

Lời ấy gần như nói thẳng nàng thất tiết, trong đêm tang công cha chồng lại tới đây quyến rũ nam nhân.

Nàng hít sâu mấy lượt mới dằn xuống cơn uất khí, lớp trang điểm thanh nhạt lộ ra nét ai oán tự giễu:

“Uyển Chân tưởng Quân hầu cũng xuất thân hèn mọn như ta, hẳn hiểu vì sao ta phải dốc sức trèo lên. Điều ta cầu… chỉ là một phần an ổn.”

Nàng nhìn hắn đầy bi thiết, rồi bất ngờ đưa tay tháo lớp tang y trên người:

“Uyển Chân chỉ nguyện làm một quân cờ trong tay Quân hầu, trợ Quân hầu đoạt lấy thiên hạ… cầu Quân hầu thương xót…”

Tiêu Lệ không ngờ nàng dám làm vậy, lập tức chộp lấy tấu chương trên án che trước mắt. Trong ánh mắt ẩn sau hàng mi đen dày, chán ghét gần như tràn ra ngoài.

Hắn lạnh giọng quát:

“Lão Hổ!”

Dẫu Vương Uyển Chân có liều lĩnh đến đâu, cũng không thể tiếp tục cởi áo khi hắn đã gọi người.

Nỗi nhục nhã đè nặng, trong lòng nàng xoắn lại thành oán độc.

Hôm nay ở đây, nàng đã chẳng còn chút thể diện nào. Cố nén lệ trào khóe mắt, nàng vội chỉnh lại áo, mặc kệ Trương Hoài và Trịnh Hổ nghe tiếng chạy tới, quay người bước nhanh ra khỏi phòng.

“Nhị ca gọi ta?” Trịnh Hổ lướt qua Vương Uyển Chân, thấy nàng thần sắc khó coi, chỉ liếc nhẹ rồi vào trong.

Trương Hoài chậm hơn vài bước, chỉ nghe Tiêu Lệ lạnh lùng dặn:

“Chuẩn bị ngựa, ta về quân doanh.”

Ánh mắt Trương Hoài nhìn Vương Uyển Chân lúc này đã bớt đi địch ý ban đầu — hiển nhiên không còn cho rằng nàng đủ sức mê hoặc Tiêu Lệ.

Cảm giác nhục nhã lại dâng lên trong lòng nàng.

Nàng dùng hết tự chủ, giữ vẻ mặt bình tĩnh rời viện, men theo một lối trúc vắng vẻ, rốt cuộc không kìm nổi cơn uất hận, quăng mạnh lồng đèn xuống đất, giẫm nát.

Ánh lửa bùng lên từ dầu đèn vung vãi, soi rõ khuôn mặt nàng cắn chặt răng, từng giọt lệ nặng trĩu oán độc rơi xuống.

Cùng là người bò ra từ bùn lầy, nàng đã hạ mình đến mức ấy, cớ gì họ Tiêu dám nhục nàng như vậy?

Hắn chẳng qua sinh làm nam tử, con đường đoạt quyền leo cao dễ dàng hơn nàng mà thôi!

Vương Uyển Chân khóc đến vai run rẩy, ánh mắt lại càng thêm kiên định.

Trong lòng có tiếng nói thì thầm: Không sao. Nàng chỉ cần tiến lên. Con đường này không được, nàng sẽ tìm con đường khác.

Mối nhục hôm nay, nàng nhất định sẽ đòi lại!

Vừa đưa tay lau nước mắt, bên cạnh đã có một bàn tay chìa tới, đưa nàng một chiếc khăn gấp gọn.

Nàng lập tức thu lại vẻ oán hận, cảnh giác nhìn người tới.

—

Tiêu Lệ trở về quân doanh đã là nửa đêm. Hắn tháo áo choàng chống gió tuyết, mệt mỏi ngồi sau án chất đầy tấu báo, xoa mi tâm, rồi lấy cuộn tranh đã cất vào ống họa từ buổi sáng ra.

Mở tranh, nhìn thiếu nữ áo gấm trắng thêu kim đứng giữa khóm mẫu đơn, đôi mày đang nhíu của hắn mới giãn ra đôi chút.

Hắn dọn một góc án, trải bức họa bên cạnh, rồi gục xuống chợp mắt.

Thiếu nữ trong tranh mỉm cười, như cũng đang nhìn người ngoài tranh.

—

Ngàn dặm xa xôi tại Nam Trần, Ôn Du vì liên tục lên đường, xe thuyền mệt mỏi, vừa uống một ngụm canh bổ do Đồng Tước hầm nửa ngày, rốt cuộc lại nôn nghén.

Chiêu Bạch hốt hoảng kéo quân y tới, nhưng quân y không dám kê phương thuốc.

Bên ngoài lại cần tạm giấu chuyện Ôn Du có thai, chỉ có thể nói nàng trúng phong hàn, sắc một thang thuốc trị phong hàn để che mắt.

Một phen luống cuống, đến khi Ôn Du dịu lại, trấn an Chiêu Bạch mình không sao, nàng ấy mới thôi chạy ngược chạy xuôi.

Ôn Du dựa gối mềm nơi đầu giường, nói với Chiêu Bạch luôn kề cận:

“Ngày mai vào vương đình, sai Thanh Vân Vệ đi gặp Phương Minh Đạt.”

Chiêu Bạch đáp:

“Nô đều rõ, công chúa cứ yên tâm dưỡng thân.”

Nàng nhìn bụng Ôn Du còn chưa lộ gì, cuối cùng vẫn không nói điều gì xấu về đứa trẻ, chỉ mang theo chút giận dữ:

“Phụ thân nó đúng là một tai họa!”