Trịnh Hổ từ khi đến Bắc địa, đã nhiều lần nếm đủ khí diễm của thế gia đại tộc. Trước kia trong khánh công yến, ánh mắt bọn đạt quan hiển quý nhìn bọn họ, đều mang theo sự dò xét và kén chọn cao cao tại thượng.

Ngày thường có việc cần qua lại, phải dâng bái thiếp mấy lượt, lễ nghi rườm rà đến mức gần như làm khó người ta. Giao thiệp với bọn họ, phiền toái vô cùng.

Hắn tức tối nói:

“Ta phi! Phá quy củ của họ ư? Bùi Tụng tạo phản thì phá quy củ của ai? Lời hoàng đế lão nhi còn chẳng tính nữa rồi, loạn thế này, chẳng phải ai nắm đấm cứng thì nghe kẻ ấy sao?”

Trịnh Hổ nghe hắn nói thế, liền biết hẳn đã có chủ ý, trong lòng mới dễ chịu hơn. Lại nhớ Trương Hoài vừa nói Tiêu Lệ xem xong mật tín từ phương Nam liền xuất doanh, không khỏi thêm mấy phần lo lắng:

“Thám tử phương Nam truyền về mật tín gì? Chẳng lẽ là tẩu tẩu xảy ra chuyện?”

—

Mặt trời ngả về Tây, đàn chim lướt qua sơn cương.

Tiêu Lệ ghìm ngựa đứng trên đỉnh dốc cỏ dại um tùm. Tờ thư trong tay hắn đã bị vò đến nát nhừ. Con tuấn mã toàn thân đen tuyền dưới thân, sau khi trong ngày hè nóng bức phi nước đại mấy chục dặm, cũng phì phò thở gấp.

Ánh mắt hắn gần như cố chấp nhìn chằm chằm về phương Nam xa hơn, nơi bị trùng điệp quần sơn che khuất.

Từ sau khi Ôn Du trở về Nam Trần, mật thám hắn bí mật cài sang đó đã truyền tin: Ôn Du đã mang thai ba tháng.

Vương cung Trần vương bị Ôn Du thủ thành như thùng sắt, người của hắn không dò được thêm tin tức.

Nhưng tháng ấy… tuyệt không thể là lần trong sơn am.

Mà Ôn Du dám ở Nam Trần rầm rộ tuyên cáo đứa trẻ này tồn tại, cũng đủ cho thấy nàng không sợ quần thần Nam Trần cùng Khương Thái Hậu trong cung nghi ngờ lai lịch của nó.

Gân xanh nơi thái dương Tiêu Lệ giật từng hồi.

Vậy… đứa trẻ kia thật sự là của Trần vương?

Nàng chẳng phải đã khống chế được Khương gia, nắm được quyền bính Trần quốc rồi sao? Vì sao còn phải cùng Trần vương – một phế vật – sinh chung một đứa con?

Chỉ để quyền bính trong tay thêm vững, khiến quần thần Trần quốc triệt để trung thành với nàng?

Xét về chính đấu, đó là cách đúng nhất.

Nhưng nơi ngực Tiêu Lệ vẫn có cơn giận đen đặc cùng lệ khí sinh sôi không sao khống chế.

Hắn sớm đã biết, nàng gần như hiến tế chính mình cho mảnh giang sơn này để báo thù. Vì quyền thuật, nàng có thể không từ thủ đoạn.

Phát hiện Trần vương chỉ là kẻ bị giá không, nàng cũng có thể đáp ứng cùng Khương Úc sinh một đứa trẻ để khiến Khương gia vì nàng mà dùng.

Rơi vào tay hắn, để hắn buông cảnh giác, hoặc để bù đắp, nàng cũng có thể cùng hắn đến mức ấy.

Phẫn nộ, không cam, cùng nỗi đau âm ỉ trong khoảnh khắc này chiếm trọn tâm thần Tiêu Lệ. Hắn càng siết chặt tờ thư đã nát vụn trong tay, ánh mắt nhìn về phương Nam cố chấp đến gần như hung lệ.

Hắn khẽ đọc tên nàng:

“Ôn Du.”

Hắn nhiều phen cự tuyệt trở về Lương doanh, chính là không muốn lại làm một thần tử có thể bất cứ lúc nào bị nàng lấy danh nghĩa quân thần mà bỏ rơi.

Chỉ khi hắn đủ mạnh để níu bước nàng, mới có thể thật sự cưỡng cầu một ngày sau.

Nhưng nàng sẽ không đợi hắn. Thời cuộc cũng sẽ không.

Con ác thú bị giam sâu trong đáy lòng bấy lâu nay đâm sầm vào lồng sắt, khiến song sắt rạn nứt, gào thét dữ dội.

Là hắn quá chậm.

Tờ thư trong tay đã bị nghiền thành mảnh vụn. Tiêu Lệ dùng đôi mắt ánh lên sắc đỏ cuối cùng nhìn về phương Nam, rồi giật cương quay đầu ngựa, rời khỏi sườn đồi.

—

Ôn Du vịn tay Đồng Tước, xoay người khỏi cổ lâu cao vút. Trường phong thổi tung làn váy tầng tầng lớp lớp cùng đai áo, đôi khuyên tai kết từ những hạt ngọc nhỏ bên tai cũng khẽ lay động theo gió.

Đồng Tước nói:

“Tính giờ thì thống lĩnh Chiêu Bạch hẳn đã nghênh đón Cố tướng quân vào cung rồi.”

Sau khi Khương Úc chết, chức thống lĩnh cấm quân trong cung bỏ trống. Ôn Du gạt mọi ý kiến phản đối, để Chiêu Bạch tiếp nhận chức ấy.

Nay Chiêu Bạch không chỉ là thống lĩnh Thanh Vân Vệ, mà còn là thống lĩnh cấm quân trong Trần vương cung.

Trước năm mới, Ôn Du tạm lấy số cốc giống trong Lương địa làm lương cứu tế, phát cháo cho lưu dân chịu đói rét, khiến họ an tâm định cư ở Nam cảnh. Nhờ đó đại đại suy yếu dân vọng của Bùi Tụng, buộc hắn liên tiếp bại trận, chỉ có thể lui mãi.

Nhưng để bù đắp số cốc giống thiếu hụt, nàng cũng phải gấp rút trước xuân đem tơ lụa trong Lương địa vận xuất quan ngoại, từ Nam Trần và các tiểu quốc lân cận đổi về cốc giống.

Muốn triệt để khai thông tuyến thương mậu ấy, sau khi trở về Nam Trần, Ôn Du lại hoàn thiện pháp lệnh thông thương, đồng thời tăng cường trú quân tại các thành trì mở cửa buôn bán, bảo đảm an toàn cho thương nhân qua lại.

Nay Lương địa cùng quan ngoại thông thương ngày một dày, không còn sợ chiến hỏa lan đến, phong tỏa châu cảnh khiến vật tư bị độc chiếm.

Cố Hề Vân sau trận chiến ở Tương Châu với Hàn Kỳ thì mang thương. Song thương thế chưa dưỡng lành đã không chịu ngồi yên. Để tránh nàng mang thương tái xuất chiến trường, Trần Nguy đành giao cho nàng việc hộ tống một đợt quân tư vận sang Nam Trần.

Cũng đúng lúc ấy, Thanh Vân Vệ bí mật đưa về tin Ôn Du mang thai, cần đón cữu mẫu họ Dương sang phụ giúp. Nam Trần đã tuyển chọn một đám nữ quan, Lương địa cũng phải mau chóng chọn ra.

Nữ quan là cận thần trực tiếp hầu cận bên Ôn Du, việc này hiển nhiên liên quan đến quyền bính sau khi hai nước thống nhất.

Vì đã có tiền lệ ở Trần quốc, nên việc tại Lương địa chọn nữ quan từ con gái triều thần, rồi mở nữ khoa để chọn thêm từ dân gian qua khoa cử, cũng chẳng gặp mấy cản trở.

Chuyến này, Cố Hề Vân đồng thời hộ tống Dương phu nhân, biểu tỷ của Ôn Du cùng các tiểu thư Lương thần được tuyển làm nữ quan đến Nam Trần.

Hiện giờ thân thể Ôn Du đã nặng hơn, hạ sam mỏng khó che bụng ngày một rõ. May mà trong ngoài cung đình đều là người của nàng. Từ khi tuyên bố có thai, nàng lấy cớ dưỡng thai mà từ chối tiếp khách.

Các nữ quan được nàng an trí tại Triều Vân các muốn vào bái kiến nàng, cũng phải cách một lớp rèm.

Nàng vịn tay Đồng Tước, chậm rãi nói:

“Đợi các tiểu thư Lương địa đến, cũng an bài ở Triều Vân các trước.”

Đó lại là một đạo chế hành.

Nữ quan xuất thân thế gia ở Trần địa trước kia có lẽ còn vì gia tộc mà cùng giám sát nàng – vị Nhiếp chính công chúa này. Nay có nữ quan Lương địa cùng làm việc, họ chỉ còn cách dốc sức làm tốt bổn phận, từ nàng mà tranh sủng.

—

Ôn Du trở về Chiêu Hoa cung chưa bao lâu, Chiêu Bạch đã dẫn Cố Hề Vân vào cung:

“Công chúa, Cố tướng quân đến rồi.”

Trong sân Chiêu Hoa cung không trồng hoa cỏ, mà cải thành một mảnh ruộng lúa. Hai bên thạch kính, lúa cao gần nửa người lớn, xanh mướt mỡ màng, giữa những phiến lá bóng nhẫy còn đính các bông lúa đầu ngả màu thanh nhạt.

Ôn Du mặc thường phục ở nhà, tay áo xắn lên một đoạn, lộ nửa cổ tay trắng ngần. Trong lòng bàn tay vân mỏng, là một nhúm thanh cốc vừa hái từ bông lúa. Nghe tiếng, nàng ngẩng đầu, nhìn Cố Hề Vân một thân giáp trụ phong trần tiến vào, nói:

“Sáng nay nhận tin ngươi sắp đến vương đình, ta còn nghĩ sao nhanh hơn dự định hai ngày. Dọc đường hẳn không nghỉ ngơi tử tế?”

Cố Hề Vân tiến lên:

“Sớm giao xong lô quân tư này, đổi lấy nỏ tiễn Trần đại nhân cần đem về, ta mới yên tâm. Dương phu nhân cũng lo cho công chúa, suốt dọc đường đều thúc ta hành quân gấp. Nào ngờ vừa tới Trần địa, mẫu nữ hai người lại lâm bệnh, hiện đang nghỉ tại dịch quán, ước chừng mai mới vào cung thăm công chúa được.”

Ôn Du nghe vậy khẽ nhíu mày:

“Ta sẽ sai thái y đến xem cho cữu mẫu và biểu tỷ.”

Lại nói:

“Gần một tháng đường, có gấp mấy cũng chẳng nhanh hơn bao nhiêu, hà tất làm hỏng thân thể?”

Con lối nhỏ giữa ruộng đủ hai người song hành. Cố Hề Vân chậm hơn nửa bước theo sau Ôn Du, cùng nàng đi vào trong. Sau nữa là Chiêu Bạch và Đồng Tước.

Nàng bất đắc dĩ đáp:

“Ngươi lại chẳng biết tính Dương phu nhân sao? Nghe tình hình bên ngươi, bà ấy nóng ruột vô cùng, hận không thể quất thêm hai roi lên lưng ngựa mà tới Nam Trần ngay.”

Nói đến đây, ánh mắt Cố Hề Vân mới rơi xuống bụng Ôn Du, hỏi:

“Đứa bé được bao lâu rồi?”

Ôn Du đáp:

“Gần bảy tháng.”

Cố Hề Vân tính nhẩm trong lòng, biết đứa bé có từ thời Ôn Du bị vây ở Bắc Ngụy. Trước kia nàng ngửi canh giò Trần phu nhân hầm mà buồn nôn, hẳn cũng vì nghén.

Sắc mặt nàng hơi khó coi, thoáng nghĩ Ôn Du từng bị người ta ức h**p. Nhưng bình tâm lại, nàng hiểu với tính Ôn Du, nếu thật như vậy, quyết không giữ lại một nghiệt chủng.

Huống hồ nghe nói Ôn Du có thể trở về Lương doanh, cũng nhờ một Ngụy tướng từng là Lương thần.

Người khác có thể không hiểu Ôn Du, nhưng nàng là bạn tâm giao, từng chuyện nhỏ đều nhìn rõ. Từ việc Ôn Du từng lấy vật tư hai thành Lạc Đô và Phụng Dương đổi người từ tay Ngụy Kỳ Sơn, cho đến việc gần đây khi đối phương ác danh quấn thân, nàng chủ động để Lương doanh minh oan cho hắn… Cố Hề Vân đều mơ hồ nhận ra sự khác thường trong lòng Ôn Du đối với vị Ngụy tướng kia.

Không biết mở lời thế nào, mãi đến khi nàng khẽ ngồi xuống, nhẹ tay xoa bụng Ôn Du, mới hỏi:

“Danh hào phụ thân đứa bé này… ta từng nghe qua chứ?”

Ôn Du khẽ cụp mi:

“Ắt là đã nghe.”

Nửa năm nay, danh hào Tiêu Lệ vang như sấm ở Bắc cảnh, thậm chí khắp Lương địa.

Cố Hề Vân trầm mặc giây lát rồi hỏi tiếp:

“Sau khi biết tin này, hắn… không trở về bên công chúa sao?”

“hắn” ấy, dĩ nhiên là chỉ phụ thân ruột thịt của đứa trẻ.

Ôn Du nghiền thanh cốc trong tay, bình thản nói:

“Chưa chắc hắn đã biết.”

Cố Hề Vân lập tức hiểu Ôn Du đối ngoại đã nói lùi tháng thai. Nàng nhíu mày định nói thêm, lại nghe Ôn Du chậm rãi:

“Đứa trẻ này, phụ thân trên danh nghĩa… chỉ có thể là Trần vương.”

Cố Hề Vân hiểu ý trong lời nàng.

Đứa bé này sinh từ bụng nàng ra, thì chính là vương tự của hai nước Lương – Trần.

Ôn Du không phải nữ tử tầm thường. Nàng không cần một nam nhân không thể bước ra ánh sáng để gánh cái gọi là trách nhiệm, thậm chí đứa trẻ sau khi chào đời, cũng không cần biết thân phận thật của mình.

Trong thoáng chốc, Cố Hề Vân thấy lòng chua xót – xót cho huynh trưởng nàng chết khi Bùi Tụng công hãm Lạc Đô, xót cho Ôn Du phải gánh quá nhiều.

Rồi lại thấy nhẹ nhõm.

—— Ôn Du sẽ không phụ thuộc vào bất kỳ nam nhân nào.

Chỉ người được nàng lựa chọn, mới có thể tạm thời đứng bên nàng.

Cho dù là Trần vương, dốc cả Trần quốc, nay cũng chỉ đổi được một danh phận phò mã trên danh nghĩa.

Vị vương nữ từng khiến huynh trưởng nàng phải ngước nhìn, sau một vòng thịnh suy của Đại Lương, vẫn khiến tất cả phải ngước nhìn.

Cố Hề Vân nói:

“Đợi đứa bé chào đời, chắc là vào cuối thu?”

Nàng nhìn những hạt thanh mễ trong tay Ôn Du, lại nhìn mảnh sân đã cạy bỏ gạch hoa cương để trồng lúa, nói:

“Ta sẽ sau thu lại đến Trần địa một chuyến, mang cho ngươi lúa mới Lương địa.”

Ôn Du đang vê vỏ thanh cốc khẽ dừng tay, đáp một tiếng:

“Được.”

Phía trước là hành lang dài. Cố Hề Vân ngồi xuống bậc thềm, nhìn gió thổi làm dậy sóng lúa xanh trong viện, nói:

“Ta nhớ những năm đầu vương gia nhập kinh, cũng từng trồng lúa xanh ở hậu viện vương phủ.”

Ôn Du khẽ “ừ” một tiếng.

…

Lời tác giả:

Sắp xếp lại mốc thời gian:

Ôn Du trở về Đại Lương: tháng 11 năm trước

Bị bắt: tháng 12 năm trước

Bị vây khốn ở sơn am: tháng 1

Muốn cứu Tiêu Lệ: tháng 2

Trở về Nam Trần: tháng 3

Biết tin Tiêu Lệ xảy ra chuyện: tháng 5

Tiêu Lệ nhận được tin nàng mang thai: tháng 6–7