Ôn Du nói:

“Nếu hôm nay một trăm năm mươi vạn thạch lương ấy, là Phụng Dương nợ Lạc Đô khi Đại Lương còn chưa loạn, ngươi sẽ nhìn nhận thế nào?”

Đồng Tước sững lại, suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Phụng Dương ắt sẽ không vô cớ chậm trả số quân lương ấy, bên trong hẳn có nguyên do.”

Ôn Du bình hòa nhìn nàng:

“Vì sao chuyện này đổi thành giữa Phụng Dương và Lạc Đô, ngươi lại không nổi giận như thế?”

Đồng Tước đáp:

“Vì Phụng Dương và Lạc Đô đều thuộc Lương địa, đều là địa bàn của chúng ta. Phụng Dương cũng chẳng thể có tâm tư khác.”

Ôn Du nói:

“Một trăm năm mươi vạn thạch lương từ Phụng Dương đưa đến Lạc Đô, nhìn trên toàn cục Lương địa, chẳng phải chỉ là từ tay trái chuyển sang tay phải hay sao?”

Đồng Tước ngẫm nghĩ, chợt bừng tỉnh:

“Vậy nên Tề đại nhân mặc nhiên chấp thuận, là vì ông ấy cho rằng nay Trần địa và Lương địa đều tôn công chúa làm chủ. Số lương ấy đi về đâu, với công chúa mà nói cũng chỉ là đổi tay mà thôi. So với đưa sang Lương địa, chi bằng nghĩ cách giữ lại ở Trần quốc?”

Lời vừa dứt, nàng lại nhíu mày:

“Nhưng chẳng phải số lương ấy bị đám tham quan Trần quốc tầng tầng khấu trừ nên mới không gom đủ sao?”

Chiêu Bạch nói:

“Gian thần dù ngồi đến vị trí như Khương gia, khi đảng vây cánh bị tra xét tịch thu, tiền bạc tham ô chẳng phải cũng phải nhả ra hết sao? Lương thực thế gia nuốt vào, khi Trần địa thực sự cần dùng, lưỡi đao kề lên đầu toàn tộc, họ tự khắc một hạt cũng không dám thiếu.”

“Tề Tư Mạo là người thông tuệ. Trước khi hai nước thống nhất, ông ta muốn tận lực giữ gìn quốc lực cho Trần quốc, lại muốn mượn việc này dò xét công chúa đối với Trần quốc và Đại Lương, có thực sự công bằng như nhau hay không.”

Một trăm năm mươi vạn thạch, tuyệt không phải con số nhỏ. Nếu giữ lại được, đối với Trần quốc là đại lợi.

Mà nếu Ôn Du vì thế mà nổi giận, ắt chứng tỏ trong lòng nàng, dòng chính vẫn là thần dân Lương địa. Trần quốc từng gạt bỏ Yết Cát bộ để thay thế thành chủ Nam địa, cũng vì thế mà lo sợ chuyện cũ tái diễn.

Cho nên nàng có thiên vị bên nào hay không, với họ mà nói, trọng yếu vô cùng.

Đồng Tước hiểu ra dụng ý phía sau, gần như toát mồ hôi lạnh, nhìn Ôn Du:

“Chẳng trách công chúa phải nói với Tề đại nhân rằng sẽ đối đãi thần dân Trần quốc và Lương địa như nhau. Những khúc quanh co sau tấu chương này, nếu để nô tỳ tự đoán, e là vắt óc cũng chẳng hiểu.”

Ôn Du giữa mày thoáng mệt mỏi nhàn nhạt:

“Thiên hạ rối ren, phần nhiều bắt nguồn từ bất công. Càng ở vị trí cao, càng phải giữ vững sự công chính.”

Tề Tư Mạo là thần tử Trần quốc, vì Trần địa mà mưu tính, cũng không có gì đáng trách.

Nhưng nếu thế cục Lương – Trần tương hỗ, đồng tâm đối ngoại bị phá vỡ, mầm ngờ vực hôm nay, ngày sau rất có thể thành mồi lửa nội đấu.

Một trăm năm mươi vạn thạch quân lương vốn để phân phát hằng tháng cho Trần quân tại Lương địa. Chuyển trước về Lương doanh, chẳng qua là để Lương doanh có đủ lương thảo mà kiềm chế Trần quân đang tiến vào Lương địa.

Nếu Trần quốc ngay cả điều kiện liên minh ban đầu cũng không chịu giữ, thần tử Lương địa ắt sẽ bất phục.

Những lời Ôn Du nói với Tề Tư Mạo, là vừa giữ thể diện cho đối phương, vừa gõ nhắc kín đáo.

Chiêu Bạch hiểu dụng ý ấy, lo lắng nói:

“Chỉ sợ có vài triều thần không lĩnh hội được khổ tâm của công chúa. Một trăm năm mươi vạn thạch lương tất sẽ thu trong oán thán. Nếu họ cho rằng công chúa ép thần tử Trần quốc chỉ để mưu lợi cho Đại Lương… e rằng sẽ tổn hại dân vọng của người tại Trần quốc.”

Ôn Du nhớ lại lời cuối cùng nàng căn dặn Tề Tư Mạo, hàng mi rũ xuống cong thành một nét mềm trong ánh sáng:

“Tề Tư Mạo biết phải làm thế nào.”

Trong mắt Chiêu Bạch vẫn còn chút nghi hoặc.

Ôn Du không nói thêm, chỉ bảo:

“Ván cờ bày với Bùi Tụng phải sớm bố trí. Truyền tin về Lương địa, lấy cớ trong quân cần luyện chế binh khí, phải khai thác lượng lớn khoáng thạch, phái vài doanh binh dọc theo sơn địa Kinh Sở mà ‘khai mỏ’.”

Chiêu Bạch nhớ tới câu “minh tu sạn đạo, ám độ Trần Thương” trước đó, lập tức hiểu ra, ôm quyền nói:

“Nô tỳ lập tức sai Thanh Vân Vệ tám trăm dặm khẩn cấp truyền tin.”

——

Vài ngày sau, tiền tuyến tây cảnh Trần quốc gửi về cấp báo: trong quân gấp cần một loạt cường nỏ đặc chế dùng để phá giáp, nhưng Trần quốc không có thợ rèn tinh thông loại nỏ ấy. Chiến sự khẩn cấp, doanh tượng khí hiện tại cũng không kịp chế tạo.

Lương địa thì lại có sẵn không ít loại nỏ này.

Bởi Nhung Quyết man tộc lâu cư hàn địa, thân mặc trọng giáp. Trước kia để đối phó kỵ binh trọng giáp Nhung Quyết, tượng khí doanh Lương địa đã nghiên chế ra loại phá giáp nỏ này.

Tiền tuyến thúc giục gấp, triều thần chỉ có thể thương nghị sang Lương doanh thu mua một đợt.

Có Ôn Du đứng ra làm chủ, việc mua bán không thành vấn đề.

Chỉ là Lương doanh hồi thư nói, hiện nay không thiếu ngân lượng. Số phá giáp nỏ ấy nếu giao sang Trần địa, tượng khí doanh Lương doanh lại phải tái tạo một đợt mới, hao tổn thời gian và công sức không ít.

Lương địa thu hoạch muộn hơn Trần địa. Năm nay thu đạo còn chưa chín hẳn, mà lương thảo trong Lương doanh đã gần cạn. Bên ấy gửi thư, mong Trần địa mau chóng chuyển nốt một trăm năm mươi vạn thạch lương còn thiếu; tiền mua phá giáp nỏ sẽ để đến cuối năm, khi hai bên Hộ bộ quyết toán thì thanh toán một thể.

Triều thần Trần quốc nhất thời như nuốt hoàng liên, đắng mà không nói nên lời. Ai cũng nhìn ra Lương doanh chính là nhắm vào một trăm năm mươi vạn thạch ấy, nhưng mượn cớ quân tiền tuyến gấp cần phá giáp nỏ, khiến họ mặc cả cũng vô cùng khó khăn.

Có người định đến trước mặt Ôn Du than khổ, đẩy khó xử này cho nàng. Song trong cung truyền ra tin Ôn Du vì lao tâm chính vụ mà ngã bệnh, đang theo lời thái y tĩnh dưỡng, không gặp bất kỳ thần tử nào.

Con đường ấy cũng bị chặn lại.

Chưa kịp nghĩ ra kế trì hoãn khác, Tây Quan đại tướng vì thúc giục phá giáp nỏ mà trực tiếp nổi nóng, viết thư gửi Hộ bộ mắng như tát nước.

Hộ bộ Thượng thư lo lắng chậm trễ quân tình, nhưng nếu trước hết chuyển lương sang Lương địa, thì số lương cấp cho đại quân tây cảnh Trần quốc, chỉ còn cách móc từ phần các thế gia đã chiếm nuốt.

Thế lực thế gia trong triều rễ chằng chịt, còn vững hơn cả tấm lưới năm xưa của Khương gia. Việc xâm nuốt thuế lương đâu phải ngày một ngày hai, lại làm cực kỳ sạch sẽ, không phải một mình Hộ bộ Thượng thư có thể lay động.

Ông ta gấp đến độ mép miệng nổi bọng nước. Bí quá hóa liều, bỗng nghĩ ra một kế, chạy vào cung dò khẩu phong của Lý thái giám — người sau khi vương đình đổi chủ, vẫn vững vàng giữ chức Tổng quản thái giám.

Lý thái giám vẫn đôi mắt cười híp, đẩy nguyên phong lễ vật Hộ bộ Thượng thư đưa tới trở lại, nâng chén trà chậm rãi nói:

“Lô đại nhân à, bên Tề tướng đã đóng ấn rồi, ngài còn sợ gì nữa?”

Sau khi Khương gia sụp đổ, Tề Tư Mạo đã thay Khương Hồng Sinh giữ chức tướng quốc.

Hộ bộ Thượng thư ban đầu chưa hiểu ý trong lời Lý thái giám, sắc mặt vẫn thấp thỏm.

Lý thái giám giơ ngón trỏ chỉ lên trên:

“Số thuế lương còn lại có ở Hộ bộ hay không… phía trên chẳng lẽ lại không biết?”

Hộ bộ Thượng thư lập tức như được khai sáng.

Quân tiền tuyến bỗng cần gấp phá giáp nỏ, Tề tướng lại đóng ấn thông qua — rõ ràng là vị trong cung kia muốn chỉnh đốn các thế gia xâm nuốt thuế lương!

Đã là người trên đấu pháp, bọn họ Hộ bộ chỉ cần làm tốt bổn phận.

Lý thái giám đợi Hộ bộ Thượng thư rời đi, lại nhấp một ngụm trà, ngả người trên ghế, đung đưa nhè nhẹ, mặc tiểu thái giám bóp chân.

Tiểu thái giám nói:

“Lão tổ tông dường như tâm tình rất tốt?”

Lý thái giám nhắm mắt, một lúc sau lắc đầu:

“Chỉ một năm công phu, triều cục đã đổi khác. Vị chủ tử hiện nay của chúng ta… không tầm thường.”

——

Lưu phủ.

Gián nghị đại phu Lưu Quang Lệnh vừa về nhà đã nổi trận lôi đình:

“Tề Tư Mạo lão thất phu ấy, là muốn giúp ả nữ nhân Lương kia cướp nước sao! Đợi ả sinh hạ vương tự, Trần quốc ta còn giữ ả làm gì? Một trăm năm mươi vạn thạch lương đưa sang Lương doanh rồi, đại quân tây cảnh vào đông uống gió tây bắc hay sao?”

Môn khách trọng kim trong phủ không ai dám lên tiếng.

Lưu Quang Lệnh tiếp tục ném nghiên mực mà chửi:

“Mục Hữu Lương kia cũng thế! Trước đây không có cái phá giáp nỏ gì đó, chẳng phải trận vẫn đánh được sao? Sao cứ đúng lúc này lại nhất định đòi thứ ấy?”

Bạn đang đọc truyện tại mẹ bông bom chấm com. Đọc truyện trên website gốc để đảm bảo không bị thiếu nội dung!

Đập phá sạch những thứ trong tầm tay, ông ta chống lên án thư, nghiến răng nói:

“Truyền lời cho Âu Dương huynh bọn họ. Ả nữ nhân Lương kia muốn chúng ta ép gom quân lương cho đại quân tây cảnh, vậy lão phu sẽ khiến ả không giữ nổi quyền giám quốc!”

Quân lương tây cảnh chậm mãi không cấp xuống. Khi con trai Tây Quan đại tướng Mục Hữu Lương cùng phó tướng hồi vương đình tự mình đòi lương, các thế gia đứng đầu là Lưu phủ còn chưa kịp tung tin đồn Ôn Du đem lương thảo cho hết Lương địa, mặc kệ sinh tử tướng sĩ Trần quốc tây cảnh, thì một bản ngự trạng của một vị huyện lệnh trẻ tuổi bỗng gây sóng gió khắp vương đình.

Tờ trạng thư ấy chữ chữ như rướm máu, liệt kê toàn bộ tội trạng của Gián nghị đại phu Lưu Quang Lệnh một tộc: chiếm đoạt dân điền, tư nuốt thuế lương; con cháu trong tộc mùa xuân săn bắn ngoài thành, phóng ngựa giẫm chết mạ non; nông dân quỳ xuống ngăn cản liền bị ngang ngược giẫm chết… Nghe ai nấy đều phẫn nộ.

Lưu Quang Lệnh lập tức hoảng loạn, kêu oan không ngớt.

Nhưng trước cáo buộc của toàn thể bách tính Thanh Phổ huyện, cùng gia quyến người nông dân bị hại dẫn theo già trẻ trong tộc, mặc tang phục, quỳ khóc trước cung môn vương đô, mọi lời biện bạch của ông ta trở nên nhợt nhạt vô lực.

Nhất thời, dân gian xôn xao bàn tán chuyện triều thần tư nuốt thuế lương, khiến đại quân tây cảnh không có lương.

Con trai Tây Quan đại tướng vừa về vương đô, tức giận đến mức hôm ấy xông thẳng vào Lưu phủ, đánh gãy mấy chiếc xương sườn của con trai Lưu Quang Lệnh, tát đến mặt sưng như đầu lợn. Ngay cả Lưu Quang Lệnh già nua cũng bị hắn cầm kim giản gia truyền đuổi đánh, hoảng loạn ngã một cái gãy xương, lập tức phải nằm liệt giường.

Vở náo loạn này, mãi đến khi phó tướng đến kéo con trai Tây Quan đại tướng đi mới kết thúc.

Ôn Du ở vương cung nghe tin, tự nhiên nổi giận. Lưu Quang Lệnh còn chưa kịp dưỡng thương, cả nhà đã bị hạ ngục, giao Tam ty hội thẩm, tra xét nghiêm ngặt vấn đề thuế lương nhiều năm.

Tin này vừa truyền ra, thế tộc vương đình không ai không tự nguy, âm thầm bán tháo sản nghiệp khắp nơi, định lấp lại hố sâu thuế lương đã nuốt suốt bao năm.

Họ trước kia có thể bịt miệng nông dân kín như bưng, ép họ vì tính mạng cả nhà mà không dám đấu với quan.

Nhưng nay đã có huyện lệnh Thanh Phổ mở đầu, triều đình lại coi trọng đến thế. Bách tính các châu thấy cáo ngự trạng có hy vọng, há chẳng tranh nhau noi theo?

Đều là những kẻ chìm nổi quan trường hơn mười năm, sao lại không nhìn ra phía sau huyện lệnh Thanh Phổ kia là Tề Tư Mạo và Ôn Du?

Rõ ràng vị Hạm Dương công chúa ấy sau khi chỉnh đốn xong Khương đảng, liền muốn thu thập đến họ!

So với giả chết chờ đại họa ập xuống, chi bằng tự bổ khuyết lỗ hổng, may ra còn có một đường sinh.

——

Nam Trần, Chiêu Hoa cung.

Chiêu Bạch lật xem sổ sách thuế lương mới nhất Hộ bộ dâng lên, càng xem, môi mỏng càng mím chặt:

“Đây mới chỉ là ba năm gần đây mà số lương tham nuốt đã lớn đến thế. Đám thế gia ấy quả như đỉa đói bám chằng chịt trên thân bách tính Trần địa mà hút máu. Nếu không nhờ nửa năm nay công chúa người chăm lo trị lý, khiến trên dưới Trần quốc tạm thời nới lỏng được sợi dây căng, e rằng lần Tây Lăng xâm phạm này, Trần quốc đã sụp đổ rồi!”

Ôn Du vẫn đang phê duyệt tấu chương trên án, nói:

“Cho nên Tề đại nhân đã chọn chúng ta.”

Thần sắc nàng vẫn bình hòa như cũ. Dẫu trong lúc lòng người hả hê thế này, trên mặt cũng chẳng lộ mấy phần vui mừng. Nàng tiếp lời:

“Tam ty hội thẩm sau đó, A Chiêu thay ta trông coi kỹ càng. Những sĩ tử hàn môn đỗ thu vi năm nay, cũng tra xét gia thế, lập một danh sách trình ta.”

Chiêu Bạch đáp lời, cùng Đồng Tước lui ra. Ra đến ngoài, Đồng Tước mới hạ giọng hỏi:

“Chiêu Bạch tỷ, nô tỳ biết huyện lệnh Thanh Phổ là người của Tề đại nhân, nhưng sao công chúa lại biết trong quân sẽ đột nhiên thiếu một đợt phá giáp nỏ như vậy?”

Chiêu Bạch liếc nàng một cái:

“Tiến bộ không ít đấy.”

Đồng Tước ngượng ngùng gãi đầu.

Chiêu Bạch ôm kiếm nhìn về phía chân trời:

“Mấy năm trước, khi công chúa và Trần Vương lúc ấy còn là thế tử định hôn ước, Vương gia lo sau này vạn nhất có biến, công chúa vẫn phải gả sang Trần địa, nên khi Trần quốc mượn binh, đã cài một quân cờ ngầm vào trong quân đội của họ.”

Đồng Tước “a” lên một tiếng, kinh ngạc không thôi.

Chiêu Bạch nói tiếp:

“Chỉ là khi ấy Thái Hậu và Khương gia phòng bị Vương phủ rất nghiêm, quân cờ ấy không thể thâm nhập vào Khương gia quân.”

——

Ngoài vương đô, đoàn áp lương tây cảnh sau khi nhận đủ quân lương liền lên đường trở về Tây Quan.

Vị tướng trẻ tay cầm một chiếc phá giáp nỏ, thần thái hăng hái nói với người trung niên trầm ổn cưỡi ngựa bên cạnh:

“Tiểu tướng quân quá khen.”

……

Đợi khi Cố Hề Vân áp giải lô phá giáp nỏ đại quân tây cảnh cần về đến vương đô, mượn cớ bẩm báo quân tình vào cung thăm Ôn Du, thì hài nhi đã đầy tháng.

Nàng ngồi bên nôi, cầm chiếc lục lạc nhỏ trêu đứa bé mềm như bông trong đó:

“Cô cô nói đợi qua thu sẽ đến thăm con, cô cô nói lời giữ lời, phải không?”

Trong nôi, đứa bé năm ngón tay non mềm theo bản năng vươn ra chụp lấy lục lạc. Lặp lại mấy lần, liền ngáp một cái buồn ngủ.

Cố Hề Vân dùng đầu ngón tay khẽ chạm vào gò má mềm ấm của đứa trẻ, tò mò hỏi:

“Nó sắp ngủ rồi sao?”

Ôn Du ở bên xem thư mới từ Lương địa gửi tới, nghe vậy ngẩng đầu. Tóc nàng búi lỏng, cài chéo vài cây đại thoa từ phía dưới, khí chất so với vẻ thanh lãnh xưa kia, nay thêm mấy phần nhu hòa, như được thần quang bao phủ.

Nàng nói:

“Mỗi ngày giờ này con bé đều ngủ một giấc. Để nhũ mẫu bế xuống đi.”

Cố Hề Vân đáp:

“Ta hay sang chỗ Tiểu Chu đại nhân giúp dỗ trẻ, dỗ trẻ ngủ ta quen lắm. Cứ để ta.”

Nói rồi vừa khẽ đung đưa nôi, vừa khe khẽ hát khúc đồng dao.

Ôn Du xem thư, thỉnh thoảng liếc sang, hoặc hạ thấp giọng dặn dò Dương Bảo Lâm đang chấp bút ghi chép bên cạnh vài câu.

Dương Bảo Lâm gật đầu, ghi xuống quyển.

Cố Hề Vân dường như muốn nói điều gì với Ôn Du, nhưng hôm nay nàng quá bận, quanh người vẫn có người ra vào, nên Cố Hề Vân không tiện mở lời. Đến khi đứa trẻ gần ngủ hẳn, nàng mới hỏi:

“Nhũ danh của Tiểu Hòa Miêu đã đặt chưa?”

Dương Bảo Lâm, vừa xem xong đống thư cùng Ôn Du, đang thu dọn bút mực, mỉm cười nói:

“Hôm trước tiểu quận chúa khóc dữ lắm, nhũ mẫu hát một khúc dỗ trẻ của Lương địa mới dỗ được. Công chúa bèn lấy hai chữ ‘Ly ly’ trong câu ‘Ly ly ban ban, nhảy qua Nam Sơn’ của khúc ấy làm nhũ danh.”

Phong hiệu trước kia của Ôn Du là “Ông Chủ”, do Trường Liêm Vương đặc biệt xin phong theo chế cũ.

Bởi xưa kia, khi chư hầu gả nữ, đều do phụ vương đích thân chủ hôn, nên gọi con gái là Ông Chủ. Phu phụ Trường Liêm Vương vì muốn tỏ rõ yêu thương nữ nhi, mới vượt lễ dùng danh xưng vương nữ ấy.

“Ly ly ban ban, nhảy qua Nam Sơn…” Cố Hề Vân khẽ hát theo, không để ý Ôn Du khi nghe khúc đồng dao ấy thoáng thất thần. Nàng đắp lại chăn nhung cho Tiểu A Ly đã ngủ say, nói:

“Cái tên Ly Ly này hay lắm, nghe là biết thông minh lanh lợi như mẫu thân…”

Dương Bảo Lâm nhận ra Cố Hề Vân hẳn còn lời riêng muốn nói với Ôn Du, bèn thu dọn bút mực, thưa:

“Công chúa, thần xin lui trước.”

Đợi Dương Bảo Lâm rời đi, trong điện chỉ còn Ôn Du và Cố Hề Vân. Nàng mới ngừng đung đưa nôi, im lặng một lúc rồi hỏi:

“A Ngư, ngươi có biết tin tức gần đây của người ấy ở Lương địa không?”

Ôn Du khẽ sững lại, hiểu Cố Hề Vân nói đến Tiêu Lệ.

Nàng hỏi:

“Hắn làm sao?”

Cố Hề Vân môi mím chặt, hồi lâu mới nói:

“Nghe nói vì một hoa khôi bị bắt sang Bùi doanh, hắn đã giết hai vạn hàng binh của Bùi Tụng.”