Ôn Du khẽ nâng mi mắt, còn chưa kịp đáp lời, thì Đồng Tước đã từ ngoài điện vội vã bước vào, bẩm báo:

“Công chúa, Thái hậu lâm bệnh, người của Linh Tê cung vẫn quỳ ngoài cung chưa lui, nói rằng Thái hậu muốn gặp người.”

Câu chuyện vì thế mà dừng lại.

Tiểu A Ly sinh ra đã mấy tháng, song chuyện ấy chỉ người trong Chiêu Hoa cung hay biết.

Phía Thái hậu biết tháng mang thai của Ôn Du, thậm chí còn tính lớn hơn nàng nguyên một tháng.

Từ sau khi Tiểu A Ly chào đời, Thái hậu đã vài lần mượn cớ sai người truyền lời, tựa hồ muốn được nhìn mặt đứa trẻ.

Lần này xưng bệnh, e cũng vì mục đích ấy.

Người của Linh Tê cung quỳ mãi bên ngoài, hiển nhiên phía Thái hậu nhất quyết muốn gặp A Ly. Ôn Du nói:

“Truyền Phương thái y nhập cung, theo bản cung đến Linh Tê cung xem một chuyến.”

—

Ôn Du đã gần một năm chưa bước qua cổng cung Linh Tê.

Cung nhân bên dưới sớm đã bị thanh lui. Khi nàng bước vào Phật đường, liền thấy Thái hậu quay lưng về phía nàng, quỳ trên bồ đoàn.

Nghe tiếng chân, Thái hậu mới ngoảnh lại nhìn, rồi vịn tay lão ma ma đứng dậy.

“Ngươi đến rồi.” Thái hậu nói như thế, song ánh mắt lại vượt qua Ôn Du cùng Đồng Tước phía sau nàng, hướng ra ngoài, tựa muốn xem nàng có mang A Ly theo hay không.

Ôn Du bình thản đáp:

“Hài tử ở Chiêu Hoa cung.”

Thái hậu thoáng chốc thần sắc ảm đạm.

Suốt một năm qua, Ôn Du chưa từng cắt xén bất cứ chi dụng nào của Linh Tê cung. Chỉ là Thái hậu không còn tiếp kiến ngoại thần, ngày ngày tĩnh tâm lễ Phật, nay dường như cũng đã quen với y phục thanh đạm, khí thế cường ngạnh cùng sắc bén trên người cũng dần nhạt đi.

Bà hỏi:

“Là nam hài hay nữ hài?”

Ôn Du đáp:

Trong mắt Thái hậu lướt qua một tia thất vọng, song rất nhanh lại nói:

“Ngươi đối ngoại đang truyền là sắp lâm bồn, đến lúc ấy vẫn nên tìm một nam …”

Ôn Du cắt ngang lời bà, đôi mắt ôn tĩnh mà xa cách:

“Thái hậu gặp bản cung, chỉ là để nói những điều ấy sao?”

Thái hậu mấp máy môi mấy lần, rồi hỏi:

“Ngươi có biết, nếu một thai này sinh ra không phải thế tử, triều đình sẽ xảy ra chuyện gì chăng?”

Ôn Du đáp:

“Chiến sự ở Lương địa đã gần hồi kết, cục diện giữa Trần quốc và Tây Lăng mới vừa khởi. Năm ngoái một năm, quốc khố Trần quốc xoay chuyển, phần lớn cũng nhờ thương mại giữa Lương – Trần. Bản cung không sinh được thế tử, chẳng lẽ quần thần lại muốn bản cung trả chính về Lương hay sao?”

Thái hậu bị nàng chặn họng, nhất thời không nói nên lời.

Sau khi Tây Lăng bắt đầu từng bước xâm thực Nam Trần, Nam Trần mới là kẻ thực sự phải dựa vào việc kết minh cùng Đại Lương để kéo dài một hơi thở.

Thấy Ôn Du xoay người muốn rời đi, Thái hậu mới vội gọi:

“Đợi đã!”

Lão ma ma dìu bà lấy một phương cẩm hạp đặt trên án, mở ra đưa cho Ôn Du:

“Đây là chút lễ mọn ta chuẩn bị cho đứa trẻ.”

Chiếc khóa vàng kia kích cỡ không nhỏ, nhìn qua đã biết nặng tay.

Ôn Du không nhận, chỉ nói:

“Ai gia biết. Ai gia là tổ mẫu của đứa trẻ, cũng nên có phần lễ ấy…”

Ôn Du hiểu Thái hậu đã hiểu lầm ý nàng, mày khẽ nhíu lại, song cũng không tiện nói thêm.

Nàng nói:

“Ta đối với Khương gia không hề lưu tình, Thái hậu cũng không cần đem sự áy náy với Phiêu Kỵ tướng quân mà bù đắp lên người đứa trẻ.”

Nhắc đến Khương Úc, trên mặt Thái hậu vẫn còn đau xót.

Đó là đứa trẻ bà nhìn lớn lên, xem như thân tử.

Khi Ôn Du sải bước ra khỏi Phật đường, Thái hậu cất giọng phía sau:

“Ai gia biết ngươi đã che chở nữ quyến Khương gia, thân thích ngoài tam phục cũng miễn cho tịch thu gia sản, lưu đày.”

Sau những oán hận ban đầu, qua một năm dài, Khương Thái hậu rốt cuộc cũng có thể nhìn sự sụp đổ của Khương gia khi ấy một cách công bằng hơn.

Hoặc nói, từ sớm bà đã biết, Khương gia thịnh cực đến vậy, sớm muộn cũng sẽ có ngày suy bại.

Nếu kế hoạch thuở trước thuận lợi, để Khương Úc cùng Ôn Du sinh hạ người kế thừa vương vị, thì khi đứa trẻ ấy ngồi vững ngai vàng, ắt cũng sẽ thanh trừng Khương gia.

Khương gia đổ dưới tay Ôn Du, chẳng qua tiến trình sớm hơn bà dự liệu hai mươi năm mà thôi.

Tóc nơi thái dương bà bạc trắng rõ rệt, trong mắt lộ vẻ mỏi mệt:

“Ai gia trước kia không cam lòng, không cam lòng cùng tướng quốc mà lại thua dưới tay ngươi.”

“Nhưng ngươi quả thực… đã trị lý Trần quốc rất tốt.”

Ôn Du khẽ dừng bước, song không ngoảnh đầu lại, chỉ vịn tay Đồng Tước tiếp tục rời đi.

Đợi đến khi bóng nàng khuất hẳn, lão ma ma bên cạnh Thái hậu mới đỡ bà ngồi xuống giường, liếc ra ngoài một cái rồi thấp giọng hỏi:

“Nương nương, đứa nhỏ của Tam cô nương… phải làm sao đây?”

Khi Khương gia bị tịch biên, nữ quyến trong tộc vốn phải đưa vào Giáo phường ty. Là Ôn Du niệm tình Khương Úc từng cứu giá, mới cho nữ quyến Khương gia nhập cung, phân vào lục cục nhị thập tứ ty lĩnh việc sai phái.

Nay đứa trẻ đã sinh ra, song trong nhà Nghiêm Chẩn sớm đã có chính thất. Dù là nạp thiếp, mà nạp một nữ tử Khương gia mang tội trên thân, Nghiêm gia tất nhiên cũng không cho phép.

Là Khương Nhị cô nương mượn cớ vào thăm Thái hậu, quỳ cầu trước mặt bà, Thái hậu mới hay chuyện giữa muội muội nàng và Nghiêm Chẩn, khi ấy cũng đã nổi trận lôi đình.

Lần này gặp Ôn Du, một là quả thật muốn nhìn đứa trẻ của nàng và Khương Úc; hai là thử thuyết phục Ôn Du, nếu nàng sinh nữ nhi, thì hãy đem đứa trẻ của Khương Tam cô nương về nuôi dưới gối, đối ngoại xưng là song sinh. Chung quy cũng là huyết mạch Khương gia.

Trước khi vương tự tròn một tuổi, triều thần vốn chẳng được diện kiến. Hài tử dưỡng trong thâm cung, đợi lớn thêm vài năm, ai còn nhìn ra được chênh lệch tháng sinh?

Nhưng thời cuộc nay đã khác, thế lực Ôn Du càng ngày càng vững. Thấy nàng thái độ cương quyết như vậy, Thái hậu rốt cuộc không nói ra lời bảo nàng đem cháu gái về nuôi.

—— Hiện tại quanh Linh Tê cung vẫn có người của Ôn Du canh giữ. Khương Thái hậu trong cung đã sớm không còn kẻ khả dụng.

Nhờ mối quan hệ giữa cháu gái và Nghiêm Chẩn, bà còn có thể âm thầm sai hắn làm vài việc kín đáo.

Thái hậu khép mắt nói:

“Đợi Tam nha đầu ở cữ xong rồi hẵng tính. Khương gia ta dẫu có sa sút, nhưng ai gia vẫn còn đứng vững trong cung này. Nghiêm Chẩn hắn dám động đến người Khương gia, lão già Nghiêm gia kia dù có đánh gãy một chân con trai, cũng phải cho cô nương Khương gia ta một lời giao đãi.”

—

Rời khỏi Linh Tê cung, Ôn Du mới dặn Đồng Tước:

“Bảo người bên dưới mấy ngày này để ý Linh Tê cung chặt chẽ hơn.”

Đồng Tước không hiểu:

“Là phía Thái hậu có điều gì bất ổn sao?”

Ôn Du vịn tay nàng, bình thản bước đi:

“Chỉ là trực giác thấy có chút khác thường.”

Đồng Tước vâng lời. Khi dìu Ôn Du đi tiếp, nàng thấy bên ngoài tường cung, một cây lê nở hoa trắng như tuyết, cảnh sắc hệt như năm ngoái.

Nàng bất giác nói:

“Công chúa, xuân năm nay lại đến rồi.”

Ôn Du cũng ngẩng đầu nhìn tán hoa lê, trong lòng khẽ niệm: Phải, xuân năm nay lại đến rồi.

—

Tin Ôn Du hạ sinh vương nữ được truyền về Lương địa vào đêm trước khi đại quân lần nữa tổng công kích Lạc Đô.

Khi ấy, Tiêu Lệ vẫn đang cùng Phạm Viễn thương nghị bố trí công thành ngày mai. Bỗng nghe “hỉ báo từ Trần địa” đưa đến Lương doanh. Sau đó, hắn chỉ trầm mặc ít lời hơn, song vẫn thần sắc như thường, dặn dò xong mọi an bài.

Đợi chư tướng lui cả, thân binh đến thu dọn trường án, mới phát hiện trên ghế chủ tọa hắn vừa ngồi, tay vịn bọc sắt một bên đã bị bóp lõm biến dạng.

Sáng hôm sau công thành, dưới mắt Tiêu Lệ hiện rõ sắc đỏ như suốt đêm chưa từng chợp mắt, quanh thân sát khí dày đặc đến kinh người, ngay cả thân binh của hắn cũng chẳng dám tùy tiện đến gần.

Trong một tháng Lạc Đô bị vây, sĩ khí Bùi doanh lại dần tiêu tán. Hơn nữa còn phải đối phó mấy phương liên quân ngoài thành thỉnh thoảng tập kích, sợi dây căng quá lâu, mệt mỏi và lo âu dội ngược lại, khiến lòng người trong doanh càng thêm bức bối.

Vật tư trong thành hữu hạn. Để phòng vạn nhất, mỗi lần liên quân công thành, quân Bùi trong thành đều phải xem như trận chiến sinh tử giữ Lạc Đô mà ứng đối. Nhưng nhiều khi lại gặp quân Lương giả vờ công thành trêu đùa, chỉ để tiêu hao tên nỏ và hỏa du trong thành.

Tướng lĩnh Bùi doanh phụ trách luân phiên thủ thành phải dốc mười hai phần tinh thần phán đoán xem địch quân ngoài thành có thật sự công thành hay không. Theo quân giới và vật tư trong thành ngày một hao hụt, nỗi hoảng loạn Lạc Đô rốt cuộc sẽ thất thủ vẫn luôn bao trùm trong lòng mỗi Bùi tốt.

Bởi vậy, mỗi khi trống báo động vang lên, tâm tính quân Bùi trong thành đã từ liều chết một trận ban đầu, chuyển thành hoảng sợ, rồi tê dại, cho đến nay thậm chí chỉ mong thanh cự kiếm treo lơ lửng trên đỉnh đầu sớm rơi xuống, chấm dứt tất cả.

Địa thế bị hạn chế, cô lập không viện, quân tâm tan rã đến mức ấy, dẫu Tần Di tọa trấn, cũng đã hiện rõ thế vô lực hồi thiên.

Ba phương liên quân chọn đúng một tháng sau lại toàn lực tổng công kích, thời điểm ấy quả thật vừa vặn.

Dẫu Tần Di dốc hết sở học cả đời, quân Bùi trong thành rốt cuộc cũng như bức tường gỗ đã mục ruỗng, chỉ chực sụp đổ.

Tiêu Lệ từng thụ giáo nơi ông, nhưng nhiều năm chinh chiến nơi Bắc địa, chém giết cùng man tộc, đã rèn nên một thân sát khí lẫm liệt. Trong chiến thuật, ngoài sự quỷ quyệt, còn đem cường hoành thi triển đến cùng cực.

Tựa như ngày Bùi Tụng đốc chiến ở Bắc thành, dù quân Bùi trên thành đã tận lực giữ thành, nhưng quân trận phía dưới vẫn như triều hải, mang theo sóng lớn không gì cản nổi, cuồn cuộn dâng trào nuốt chửng bọn họ.

Bức tường gỗ mục nát ấy, rốt cuộc ầm ầm sụp đổ giữa cơn sóng dữ ngập trời.

Khi cổng thành bị công thành chùy phá vỡ, Bùi Tụng nghe tiếng chém giết vang dội dưới thành, đứng trên lầu thành mà mỏi mệt, có phần xuất thần nhìn vầng nhật đầu treo giữa không trung.

Hắn vẫn cảm thấy không cam lòng, nhưng trong lòng lại dâng lên một nỗi trống rỗng mơ hồ, như chính hắn cũng không rõ mình rốt cuộc không cam tâm điều gì.

Là không cam tâm chưa thể triệt để nghiền nát Tiền Lương, giẫm nát hoàng quyền năm xưa đã ép đến mức vận mệnh cả nhà Tần bị hủy hoại, để tự mình ngồi lên long ỷ?

Hay là không cam tâm chưa thể dùng mưu đoạt lấy thiên hạ, chứng minh kẻ đúng chính là mình?

Bốn đại gia tộc năm xưa vu hãm Tần gia hắn đáng chết, Ôn Thế An đáng chết! Còn những sinh dân trong thiên hạ từng được phụ thân hắn liều chết bảo hộ, vậy mà khi phụ thân hắn bị oan vào ngục, lại quay sang chửi rủa Tần gia—đều là lũ đáng chịu khổ nạn, không đáng hắn thương xót nửa phần, chỉ xứng làm quân cờ mặc hắn bày bố!

Vậy mà hắn lại thua dưới tay một con “giun dế” bò lên từ chốn thị tỉnh như thế.

Hắn từng cho rằng vì đối phương sư thừa Tần Di, nhưng Tần Di cũng đã bại.

Uất khí dồn nơi lồng ngực, càng cuộn càng thịnh, khiến Bùi Tụng nếm ra một thứ cảm xúc gọi là nhục nhã, đến mức trong mắt hắn cũng nổi lên sắc đỏ căm hận.

Đã có binh sĩ phá thành xông lên lầu thành.

Mưu thần tả hữu cùng tâm phúc đại tướng đều khuyên Bùi Tụng mau rời đi, phái một đội tinh kỵ hộ tống hắn giết ra khỏi thành.

Bùi Tụng nhắm mắt lại, nén hận gật đầu:

“Đem lão điên kia cùng đi.”

Đám ưng khuyển tiến lên định áp giải Tần Di, suýt nữa bị ông vung đao chém trúng, đành phải lùi tránh.

Tần Di rút đao quay người, giận dữ trừng đám người quanh mình, một tay giật phăng chiến khôi trên đầu ném đi, chỉ còn mái tóc thưa rối như bờm sư tử tung lên trong gió lạnh. Trong đôi mắt đục ngầu, chiến ý vẫn lẫm liệt sắc bén:

“Bệ hạ còn ở trong cung! Kẻ nào dám làm đào binh hàng tướng, loạn quân tâm ta, chiếu theo quân pháp, chém tại chỗ!”

Ai cũng biết ông đã điên điên khùng khùng, lúc này chẳng ai còn phí lời giảng giải.

Thời gian cấp bách, Bùi Nguyên thậm chí định trực tiếp đánh ngất người rồi mang đi.

Nào ngờ Tần Di tuy thần trí bất ổn, thân thủ lại nhanh nhẹn dị thường. Bùi Nguyên chém một thủ đao vào sau cổ ông, còn chưa chạm tới, đã suýt bị ông phản tay vung đao chém đứt cánh tay, kinh hãi phải lùi gấp.

“Phó tướng thay ta chỉ huy, tử thủ lầu thành! Tướng sĩ bốn đại doanh Đông Tây theo ta xuất thành giết địch!”

Tần Di gầm lớn, cả người đã từ trong thành lâu nhảy qua lỗ châu mai, vững vàng đáp xuống bệ đá dưới chân thành. Thấy đào binh liền một đao chém tới, giữa màn máu đỏ tươi quét mắt quát lớn:

“Kẻ nào còn dám đào ngũ, đây chính là kết cục!”

Quả thực có vài Bùi tốt đang hoảng loạn bị ông chấn nhiếp.

Tần Di tiếp tục tiến về phía Úng thành, đoạt lấy mã sóc trong tay một Bùi tướng, xoay người lên ngựa, một đường đâm giết tiểu tốt liên quân, gào lớn xông ra khỏi thành.

Bùi Tụng chống tay lên tường nội thành nhìn thấy cảnh ấy, sắc mặt khó coi vô cùng, vội hạ lệnh cho Bùi Nguyên cùng đám ưng khuyển:

“Mau đuổi theo, đem người về!”

Bùi Nguyên dẫn người truy theo Tần Di, nhưng cổng thành đã phá, trong Úng thành hỗn chiến thành một đoàn. Binh sĩ các doanh ngoài thành gần như chồng chất thành tường người mà xông vào, bịt kín cả đường hầm cổng thành.

Bùi Nguyên chỉ có thể tay đầy máu tươi, chống lại bức tường người ấy, từng tấc từng tấc chém giết tiến ra ngoài.

Tần Di phóng ngựa ra khỏi thành, gặp ai cũng đâm. Nhìn ông thân hình gầy gò, song lực tay lại lớn kinh người. Có tướng liên quân định bắt sống ông, binh khí giao phong, liền bị chấn đến mức cả người lẫn ngựa ngửa ra sau. May mắn bên sườn kịp thời có một cây trường kích đưa ra đỡ ngang lưng, vị tiểu tướng kia mới không ngã khỏi yên.

Nhận ra người đến, hắn vừa kinh hãi vừa cảm kích, gọi một tiếng:

“Quân hầu!”

Tiêu Lệ đôi mắt đỏ sậm vì suốt đêm không ngủ, thần sắc trầm tĩnh, chỉ nói:

“Người này giao cho ta.”

Vị tiểu tướng đã nếm đủ sự lợi hại của lão nhân kia, đương nhiên không dám ở trước mặt Tiêu Lệ mà tự cao, rất nhanh thúc ngựa đi giao chiến với Bùi tướng khác.

Tần Di nhìn thấy Tiêu Lệ, lại nâng mã sóc chỉ thẳng về phía hắn:

“Hô Diên tiểu nhi, mau đến chịu chết!”

Tiêu Lệ nhíu mày, nhận ra có điều bất thường, hỏi:

“Lão gọi ta là gì?”

…

Lời tác giả:

Hiểu các bảo tử muốn nam nữ chính sớm gặp lại nhau, nhưng Tiêu Hoan có thể dẫn đại quân vượt qua giang sơn phía nam Đại Lương do Ngư bảo đã đánh hạ, áp sát Trần quốc; mà trong tình thế Ngư bảo nắm giữ triều chính Trần quốc, lại còn bị trói đem hiến hàng—ắt hẳn đều có nguyên do.

Vì vậy trước khi viết đến đoạn hai người gặp lại, rất nhiều điều cần phải giao đãi và trải đệm rõ ràng, nếu không sẽ thành tình tiết sụp đổ mất.

Chúc mọi người ngủ ngon~