Sau khi nghị sự kết thúc, Ôn Du giữ lại Tề Tư Mạo, Tư Không Úy cùng mấy vị lão thần nước Trần đáng tin cậy, lại triệu Cố Hề Vân, Dương Bảo Lâm cùng vài nữ quan đất Lương đến làm chứng. Nàng đề bút trên tấm gấm, viết chiếu thư: nếu chuyến đi tới Qua Lặc thành xảy ra điều bất trắc, sẽ truyền ngôi cho A Ly.

Trong đại điện, không khí nặng nề như đè xuống lòng người. Viết xong chữ cuối cùng, nàng lấy ngọc ấn của mình, đóng xuống góc dưới tấm chiếu.

Cố Hề Vân cố nén vành mắt đỏ dần, quay mặt đi. Nàng biết hành động ấy của Ôn Du có ý nghĩa gì.

Bất luận là Trần quốc hay Đại Lương, quốc khố đều đã bị ngoại thích và gian đảng gặm nhấm từ lâu. Mấy năm nay chiến họa liên miên, Bùi Tụng chẳng bận tâm sống chết của dân đất Lương, từ kẽ xương của lê dân rút được chút mỡ nào hay chút ấy; còn Ôn Du lại muốn mọi người dân đều có thể sống sót.

Vì vậy, đối diện với hao tổn quân nhu khổng lồ, cùng cảnh tiêu điều sau khi đoạt lại thành trì từ tay Bùi Tụng, dù nàng ban hành không ít chính lệnh huệ dân, coi trọng nông tang, lại dốc sức thúc đẩy thương mại quan ngoại, thì cũng gần như phải “vá đông bù tây” mà chống đỡ.

Vốn tưởng sau trận Lạc Đô, ngọn lửa chiến tranh cháy suốt mấy năm ròng sẽ lụi tắt, dân gian có thể nghỉ ngơi dưỡng sức. Nào ngờ lại thêm một Tây Lăng.

Nếu trận này còn tiếp tục, mỗi khi mất thêm một tấc đất, oán khí trong dân chỉ càng nặng thêm một phần.

Nhất là ở Trần quốc, bách tính phía dưới không hiểu những toan tính lợi ích trên triều, cũng chẳng biết Trần quốc trước kia xuất binh sang Đại Lương, vừa là để báo đáp ân tình năm xưa Trường Liêm Vương cho mượn binh, vừa là mượn cơ hội trở lại đất Lương.

Khi Tây Lăng hùng hổ xâm phạm, Đại Lương mất Hổ Hiệp Quan, tự thân còn khó giữ, nếu dân Trần bị kẻ có lòng riêng xúi giục, e rằng chỉ cho rằng quốc lực hiện nay suy yếu đều vì mấy năm trước dốc sức nâng đỡ đất Lương.

Những điều Ôn Du làm vì Trần quốc, rồi cũng sẽ bị nói thành đem hết thảy của Trần quốc làm nền móng cho Đại Lương.

Một khi minh ước Lương – Trần bị dân oán phá hủy, Tây Lăng sẽ càng thuận tay mà từng bước đánh bại.

Bùi Tụng và Tây Lăng muốn ép Ôn Du vào thế tiến thoái lưỡng nan ấy, chậm rãi mà bào mòn nàng đến chết.

Nhưng nàng quyết không theo ý bọn họ mà rơi vào cục diện đó. Nàng chọn cách ngọc thạch câu phần, lấy chính mình làm mồi, cũng phải liều một phen cá chết lưới rách.

Nếu nàng thắng, Tây Lăng sẽ vĩnh viễn không còn khả năng tiến vào đất Lương.

Nếu nàng bại, cũng phá hỏng được mưu đồ của Bùi Tụng và Tây Lăng muốn chia rẽ minh ước Lương – Trần, khiến dân hai vùng càng gắn kết hơn, để về sau Tây Lăng muốn đoạt lấy bất cứ một thành trì nào của Lương hay Trần cũng khó như bước trên băng mỏng.

Chỉ có Cố Hề Vân là thấy lòng đau như cắt.

Nhưng thế gian nào có “nếu như”. Giang sơn vạn dặm tan tác ấy, sớm đã đặt lên đôi vai mảnh mai như cành sen của nàng—chỉ gãy chứ không cong.

Dương Bảo Lâm nhìn Ôn Du đặt ngọc ấn trở lại giá, nước mắt cũng rơi đầy mặt.

Người duy nhất bình tĩnh là Ôn Du. Nàng ngẩng mắt nhìn Tề Tư Mạo, nói:

“Bản cung chuyến này, nếu có điều bất trắc, chư vị cứ theo chiếu thư mà hành sự.”

Tề Tư Mạo mặt đầy bi thống, chắp tay run giọng đáp:

“Thần… tuân chỉ.”

Ôn Du đứng dậy, kéo vạt váy gấm bước xuống bậc thềm, trao tấm chiếu cho ông.

Tề Tư Mạo nâng hai tay đón lấy. Nhưng Ôn Du chưa buông ngay. Hàng mi dài khẽ phủ xuống, tựa như thở chậm một hơi, nàng nói:

“Nữ nhi của ta còn nhỏ. Mai này nếu tính tình bướng bỉnh, mong chư vị phụ tá mà dung thứ thêm. Nếu con bé chí không ở triều đường, không gánh nổi sơn hà… chư vị cũng có thể cùng Dư Thái Phó bên Lương địa, Trần đại nhân cùng các trọng thần bàn bạc, lập minh chủ khác. Che mắt thiên hạ, đưa nó rời khỏi điện cao, làm một kẻ phú quý nhàn nhân là được.”

Dương Bảo Lâm nghe vậy, không kìm được bi ai, cổ họng nghẹn lại phát ra tiếng nức khẽ.

Tề Tư Mạo càng thêm đau xót. Ông sao lại không hiểu—đây là chút tư tâm hiếm hoi của nàng với tư cách một người mẹ.

Bùi Tụng chưa chết, Tây Lăng chưa bị đuổi khỏi, thì hận thù và trách nhiệm sẽ còn tiếp nối.

Nhưng nơi cao ắt lạnh, ngôi vị cộng chủ hai nước cũng chẳng phải chỗ dễ ngồi.

Nàng nói nếu nữ nhi chí không ở miếu đường, không gánh nổi giang sơn thì có thể lập minh chủ khác—đó không phải trách móc, mà là thương xót.

Nàng cho phép con mình buông xuống thù hận và trách nhiệm, đi làm một người bình thường.

Trong mắt Tề Tư Mạo ánh lệ mơ hồ, ông cúi mình tiếp nhận chiếu thư, nói:

“Lão thần… xin ghi nhớ lời căn dặn của công chúa.”

Ôn Du nhìn ông thật sâu. Bao lời chưa nói, đều giấu trong ánh mắt trầm ngưng ấy. Rồi nàng xoay người, chậm rãi trở lại sau án thư, lấy phong thư đã viết sẵn trước đó, niêm sáp lại, nhìn Dương Bảo Lâm nói:

“Sau khi bản cung đến Qua Lặc thành, Trần quốc sẽ chọn một nhóm đại thần, cùng các nữ quan Lương địa hiện cư tại Vương đình hộ tống quận chúa về Bách Nhẫn Quan. Biểu tỷ đích thân đem thư này giao cho Dư Thái Phó. Thái Phó xem thư, tự biết nên làm gì.”

Dương Bảo Lâm nghẹn ngào đáp lời, nhận lấy thư.

Ôn Du lúc này mới nhìn các tâm phúc thần tử nói:

“Bản cung đích thân đến Qua Bích Lặc thành, lại phải hộ tống quận chúa về Lương địa, còn nhiều điều cần bố trí. Chư vị lui xuống sắp xếp trước đi.”

Các thần tử chắp tay bái biệt Ôn Du, mặt ai nấy đều nặng nề rời khỏi ngự thư phòng. Chỉ còn Cố Hề Vân vẫn đứng lại.

Nàng khẽ chau mày, đợi tứ bề không người mới lên tiếng:

“Công chúa…”

…

Tây Lăng Vương trướng.

Trong vương trướng Tây Lăng, Hách Y lười biếng tựa mình trên đại ỷ trải da hổ. Đôi chân mang quân ủng da gác lên án thấp phía trước, nàng cầm ngọc tỷ mà Bùi Tụng vừa dâng, lúc tung lên, lúc bắt lại, vừa nghe tiểu tướng phía dưới bẩm báo tình hình tiền tuyến.

“Công chúa, quân Trần trong Qua Lặc thành đã bị chúng ta vây chặt, hoàn toàn cắt đứt liên hệ với Đại Mạc. Nhưng tướng quân Ni Lỗ truyền tin về, nói bọn họ gặp phải một toán kỵ binh. Những ngày gần đây, toán ấy vẫn bám theo tập kích, thậm chí lợi dụng khí hậu biến ảo và địa thế phức tạp trong Đại Mạc, suýt nữa dẫn quân ta lạc vào bão cát…”

Tay Hách Y đang tung ngọc tỷ chợt khựng lại. Đôi mắt sắc bén, đầy uy h**p chậm rãi nâng lên:

“Kỵ binh từ đâu tới? Có bao nhiêu nhân mã? Ni Lỗ là con ưng của Đại Mạc, sao lại không ngửi ra nguy hiểm trong gió cát, mà dẫn tướng sĩ mạo hiểm?”

Trước chuỗi chất vấn dồn dập ấy, tiểu tướng nuốt khan một tiếng dưới ánh nhìn kia, mồ hôi nơi trán dần rịn ra, cung kính đáp:

“Trinh sát đã nhiều lần dò xét, phát hiện đó là toán kỵ binh người Lương từng xuất hiện ở Hoành Hồ. Số người tạm thời chưa rõ. Tại đất Lương, họ giương cờ họ Tiêu, dường như không phục sự thống lĩnh của Hạm Dương. Trước đó họ từng công vào Vương đình, về sau vì viện binh tới nơi nên mới rút lui. Trong toán ấy có người thông thạo khí hậu và địa hình Đại Mạc, hành quân lại rất quỷ dị, thường xuyên quấy nhiễu quân ta, mấy phen định đốt lương thảo. Tướng quân Ni Lỗ chính vì đoạt lại số lương bị cướp, mới suýt dẫn quân truy đuổi vào bão cát.”

Nghe xong, Hách Y gõ khớp tay lên tay vịn da hổ, thần sắc khó lường:

“Bắc Tiêu sinh ra trên đống xương tàn của Bắc Ngụy? Bản công chúa từng nghe danh đạo quân ấy. Khi phò mã còn ở đất Lương, vị tiểu công chúa Đại Lương kia đã từng lôi kéo bọn họ cùng đối kháng phò mã. Nay họ lại liên thủ sao?”

Ánh mắt nàng trở nên nguy hiểm:

“Bản công chúa rất tò mò. Ha Đồ tướng quân đã nói cắt đứt hoàn toàn liên hệ giữa Qua Lặc thành và Đại Mạc, vậy vị tiểu công chúa ở Vương đình kia làm sao biết được bản công chúa đã phát binh tới Hổ Hiệp Quan?”

Hạt mồ hôi to bằng hạt đậu lăn xuống bên thái dương tiểu tướng. Hắn vội nói:

“Mạt tướng xin thề trước La Đề Nhật Lãng, tin tức phát binh tới Hổ Hiệp Quan tuyệt không phải do quân Trần trong thành phát giác rồi báo về Trần Vương đình! Hơn nữa nghe nói thủ lĩnh Tiêu doanh cùng Hạm Dương vốn có cựu oán. Khi hắn vây Vương đô, Trần Vương đã giao Hạm Dương cho hắn để xin hàng. Chính vì mối đại thù ấy, nên sau khi viện binh đất Lương tới Vương đình, Tiêu doanh mới nghe gió mà rút. Tuyệt đối không thể là liên thủ từ trước!”

La Đề Nhật Lãng là vị khai quốc quân chủ của Tây Lăng. Thề trước danh vị ấy, tức là không dám nói một lời giả dối.

Lời hắn cũng có lý. Sắc lạnh trong mắt báo của Hách Y dịu đi đôi phần. Nàng trầm ngâm:

“Vậy toán kỵ binh ấy va phải đại quân ba vạn ta phái đi Hổ Hiệp Quan… chẳng lẽ chỉ là trùng hợp?”

Nàng đặt ngọc tỷ xuống, đứng dậy nhìn tấm địa đồ treo sau soái tọa, khóa chặt tuyến đường từ Trần Vương đình đến Hổ Hiệp Quan, nheo mắt:

“Sau khi chiếm được Vương đình lại phát hiện giữ không nổi, muốn theo đường cũ rút qua Hổ Hiệp Quan trở về đất Lương, giữa đường đụng phải ba vạn quân kia ư?”

Còn việc liên tiếp tập kích, Hách Y chỉ nghĩ rằng toán kỵ binh ấy đã nhận ra ba vạn Tây Lăng quân là đi đánh Hổ Hiệp Quan. Thân là người Lương, dĩ nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn, nên mới nhiều lần gây rối.

Tiểu tướng sợ nàng trách tội, vội nói:

“Hẳn là như vậy!”

Hách Y suy nghĩ một lát, chợt hỏi:

“Thủ lĩnh Tiêu doanh dẫn binh bỏ chạy, vậy Hạm Dương bị dâng cho hắn thì sao?”

Tiểu tướng sững lại, lập tức cũng hiểu ra điều gì, thần sắc bỗng kích động. Trong mắt Hách Y ánh lên vẻ trêu ngươi lẫn hưng phấn. Nàng lập tức hạ lệnh:

“Truyền tin cho Ni Lỗ, không tiếc bất cứ giá nào, vây quét toán kỵ binh ấy, bắt sống thủ lĩnh của chúng! Nếu phát hiện nữ nhân, tất cả giải về Vương trướng!”

Tiểu tướng vội đáp “tuân lệnh”, xoay người định lui ra, lại bị Hách Y gọi lại.

Nàng rút một lệnh tiễn điều binh từ ống lệnh trên án, ném cho hắn:

“Phòng ngừa vạn nhất, tăng thêm hai vạn nhân mã, từ phía sau chặn đường lui của toán kỵ binh.”

Tiểu tướng nhận lấy, hành lễ rồi chuẩn bị lui xuống. Nhưng màn trướng đã bị người khác vén lên trước. Thân binh của Hách Y bước nhanh vào bẩm:

“Công chúa! Tiền tuyến truyền tin, Hạm Dương dẫn theo hai vạn Lương quân, đích thân tới Qua Lặc thành đốc chiến!”

Đôi mắt hổ báo của Hách Y khẽ nhấc lên. Nàng nhíu mày, rồi chợt bật cười khẩy:

“Đúng vào lúc này ư?”

“Quả thật có chút ‘bịt tai trộm chuông’.”

Thân binh nghe mà mù mờ, Hách Y cũng không giải thích, chỉ lạnh lùng nói:

“Cho người ra khiêu chiến. Bản công chúa muốn đích thân đi xem!”

Thân binh lui ra truyền lệnh. Tiểu tướng cũng định rời trướng, lại bị gọi lại lần nữa.

“Công chúa còn dặn dò gì?”

Hách Y nói:

“Trước hết truyền tin cho Ni Lỗ, việc tăng binh tạm gác lại. Chờ bản công chúa trở về rồi quyết định.”

Hạm Dương phô trương xuất hiện ở Qua Lặc thành như vậy, phản ứng đầu tiên của nàng là có trá.

Thiên hạ chỉ biết rằng—Hạm Dương là bị nàng bắt sống tại Qua Lặc thành!