Khương Úc trên mặt cố giữ bình thản, song trong khoảnh khắc cũng nứt vỡ. Hắn nén giận nói:

“Ông Chủ chẳng phải đang nói đùa đó chứ? Mạt tướng không nghe ra trong lời Ông Chủ nửa phần ý muốn cùng Nam Trần hợp tác!”

Ôn Du tựa khuỷu tay lên thành ghế, từ trên cao nhìn xuống hắn:

“Kết quả diễn binh, Khương thống lĩnh đã thấy. Đại Lương chỉ cần một vạn binh lực ở Bình Châu, đã đủ chặn các ngươi bắc tiến. Giả thiết mà sứ thần quý quốc từng nói — nếu Đại Lương kết minh cùng Bắc Ngụy, đến lúc đó sẽ rơi vào thế bụng lưng thọ địch giữa Nam Trần và Bùi Tụng — đã không xuất hiện. Trái lại, kẻ nên tự nguy chính là Bùi Tụng, khi sắp bị Đại Lương và Bắc Ngụy giáp kích.”

Phương Minh Đạt nghe đến đó, lưng lạnh toát.

Khương Úc vẫn cứng giọng:

“Ngụy Kỳ Sơn tuyệt không thể đem hai châu Hân, Y đã tới tay mà giao cho người.”

Ôn Du nhìn hắn:

“Xem ra Khương thống lĩnh không thường đánh cờ.”

Khương Úc nhìn nữ vương Đại Lương ngồi trên cao, mà chẳng còn tâm trí nào thưởng thức dung nhan nàng nữa.

Nữ nhân này thông minh đến mức không giống người, mà như yêu vật.

Chỉ cần hắn chậm một nhịp suy nghĩ, sẽ rơi ngay vào bẫy nàng giăng sẵn. Mỗi câu nàng nói, hắn đều phải dốc toàn bộ tinh thần cân nhắc thật kỹ, mới miễn cưỡng phân rõ thật giả.

Lúc này, trước lời nói không đầu không đuôi ấy, hắn càng cảnh giác:

“Việc này có can hệ gì đến đánh cờ?”

Ôn Du vẫn điềm nhiên:

“Bằng không, Khương thống lĩnh hẳn nên hiểu đạo lý ‘bỏ xe giữ tướng’.”

Đôi mắt trong veo nhìn hắn, xa cách mà nhạt lạnh, mang theo một luồng hàn ý thấm vào tim:

“Nếu ta không kết minh cùng Bắc Ngụy, bọn họ cố thủ Hân châu, Y châu, cuối cùng cũng chỉ bị liên quân Đại Lương và Nam Trần công phá. Nhưng nếu bỏ hai châu ấy, đổi lấy Đại Lương làm minh hữu, cùng nhau chống Nam Trần thì sao? Khương thống lĩnh nếu là Ngụy Kỳ Sơn, sẽ chọn thế nào?”

Một luồng hàn khí dường như theo ánh nhìn giao nhau giữa hai người mà lan dần xuống tận đáy lòng Khương Úc.

Đúng vậy.

Nam Trần có thể cắn chặt Hân châu, Y châu không buông. Nhưng Ngụy Kỳ Sơn ở phía nam lại không có lựa chọn khác. Bỏ hai châu ấy làm “xe”, đổi lấy một vương nữ Đại Lương làm con dâu, khi thảo phạt Bùi Tụng sẽ càng danh chính ngôn thuận, lại còn có thể chặn Nam Trần ngoài quan.

Thế nào cũng là vụ mua bán chỉ lời không lỗ.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, trong đầu Khương Úc như có ngàn vạn ý niệm lướt qua, song vẫn không tìm ra cách phá cục.

Trước khi sa bàn diễn luyện, hắn còn cho rằng dù Đại Lương chọn Bắc Ngụy kết minh cũng không đáng sợ. Nhưng sau trận ấy, chút kiêu ngạo và tự phụ của hắn đã bị nghiền nát.

Không ai rõ hơn hắn — phía sau bàn cờ và bên kia sa bàn cầm kích — là những đối thủ đáng sợ nhường nào.

Hồi lâu sau, yết hầu hắn khẽ động:

Ôn Du đáp:

“Được. Nhưng thư của Khương thống lĩnh phải để quan viên Bình Châu kiểm tra, rồi mới được niêm sáp gửi đi. Khương thống lĩnh có ý kiến gì chăng?”

Khương Úc hiểu rõ — trong thư tuyệt đối không được nhắc đến kế hoạch dùng binh cụ thể của lần sa bàn này, phòng ngừa quân Nam Trần đóng ngoài Bách Nhẫn Quan biết trước chiến thuật.

Hắn nói:

“Mạt tướng không dị nghị.”

Phương Minh Đạt lau mồ hôi đầy trán, cười nịnh:

“Ông Chủ… người xem… phía Bắc Ngụy, người cũng đâu đòi ba trăm vạn thạch lương thảo. Số ấy đủ nuôi mười vạn đại quân một năm! Nam Trần những năm trước nội ưu ngoại hoạn liên miên, đại vương kế vị liền hạ lệnh giảm thuế ba năm… Ba năm chưa qua, quốc khố cũng chẳng còn bao nhiêu. Lại thêm mấy trận mưa lũ gần đây, Nam Trần cũng không tránh khỏi tai ương! Cứu tế cần lương, không bao lâu nữa bắc phạt cũng cần quân lương. Nếu kho lương không có, chỉ còn cách thu từ đầu dân. Cưỡng ép gom thêm ba trăm vạn thạch, chẳng khác nào dồn bách tính vào đường chết! Tiểu thần từ khi vào quan đã nghe danh Ông Chủ yêu dân như con, cả gan khẩn cầu Ông Chủ thương xót bách tính Nam Trần…”

Ôn Du nói:

“Vậy đem ba trăm vạn thạch trong số quân lương các ngươi đã trưng thu nộp sang đây.”

Phương Minh Đạt tái mét. Khương Úc cũng đổi sắc.

“Không… việc này…”

Ôn Du cắt lời:

“Ba trăm vạn thạch này, bản cung không dùng cho riêng mình. Khi Nam Trần nhập quan bắc phạt, ta sẽ phân phát theo tháng. Như Khương thống lĩnh và Tư Chính đại phu đến Bình Châu còn lo biến cố mà giấu thân phận, bản cung toan tính, chẳng qua cũng chỉ vì bản thân và con dân mình mà giữ một phần bảo đảm.”

Phương Minh Đạt vội nói:

“Ông Chủ lo gì chứ? Khi ấy Ông Chủ là vương hậu Nam Trần. Với sự sủng ái đại vương dành cho Ông Chủ, mọi thứ của đại vương chẳng phải cũng là của Ông Chủ sao? Đại vương đối đãi thần dân Đại Lương, tất cũng như thần dân Nam Trần!”

Ôn Du khó đáp lời ấy.

Phạm Viễn là người thẳng tính, liền nói:

“Nếu của Trần Vương các ngươi cũng là của Ông Chủ ta, thì nay Ông Chủ chỉ muốn lấy trước một chút, sao các ngươi lại không chịu?”

Một câu khiến Phương Minh Đạt nghẹn lời, mặt mày lúng túng.

Ôn Du nhìn hai người họ:

“Nếu Nam Trần chấp thuận điều kiện của bản cung, ba trăm vạn thạch ấy sau này vẫn dùng cho quân đội Nam Trần. Ba châu một quận do Bình Châu đứng đầu tuy do bản cung tự quản, nhưng cùng Nam Trần khí mạch tương thông, nhất trí đối ngoại.”

Ánh mắt nàng dừng lại trên người Khương Úc:

“Bản cung chờ hồi thư của Nam Trần.”

Nói xong, nàng dường như đã mệt, để Chiêu Bạch dìu tay, lui vào nội thất nghỉ ngơi.

Lý Tuân nhìn về phía Lý Nghiêu, được ngầm đồng ý liền nói với mọi người:

“Việc nghị hôm nay đến đây kết thúc. Tối nay ở Đào quận có yến mừng công và yến tẩy trần cho các vị sứ thần, chư vị đồng liêu cứ tận hứng.”

Quần thần Đại Lương đồng thanh vâng dạ.

Không ít người trong số họ vốn không ngờ Nam Trần sẽ nhượng bộ đến mức này. Nhưng nghĩ lại cả quá trình đàm phán — trong tấm lưới bố cục dày đặc như dệt của Ôn Du — Nam Trần căn bản không còn đường lùi.

Mừng rỡ thì có mừng rỡ.

Nhưng sau lưng vẫn không khỏi lạnh sống.

Phạm Viễn thở phào nhẹ nhõm, giơ tay khoác cổ Tiêu Lệ, cười lớn:

“Tiểu tử ngươi, lần trước hạ được Đào quận còn chưa kịp ăn mừng, hôm nay lại khiến quân Bình Châu nở mày nở mặt! Tối nay phải cùng các huynh đệ uống vài chén cho đã!”

Mọi người đều tươi cười rạng rỡ.

Chỉ riêng Tiêu Lệ là không cười nổi.

Hoặc nói đúng hơn, từ lúc Phương Minh Đạt buột miệng rằng “của Trần Vương cũng là của Ông chủ”, trên mặt hắn đã chẳng còn chút biểu cảm nào.

Dẫu sớm biết Ôn Du sẽ gả sang Nam Trần, nhưng chính tai nghe người khác nhắc đến nàng và Trần Vương như thế, vẫn thấy chói tai vô cùng.

Phạm Viễn nói xong mà thấy Tiêu Lệ không đáp, liền nhìn theo ánh mắt hắn, trông thấy phía bên kia Phương Minh Đạt và Khương Úc đang trò chuyện cùng Lý Tuân. Tưởng rằng hắn khó chịu vì hai sứ thần Nam Trần, liền “hừ” một tiếng:

“Ta cũng chẳng ưa hai tên ấy. Tối nay trên tiệc cứ rót cho họ say mềm!”

Tiêu Lệ đáp một câu nhàn nhạt:

“Bọn họ không xứng.”

Nói rồi đã cất bước đi ra ngoài.

Bên kia, Lý Tuân đang tiễn Phương Minh Đạt và Khương Úc:

“Nói ra thật hổ thẹn, mấy ngày trước mưa lớn liên miên, lũ lụt hoành hành, phủ Bình Châu trên dưới đều bận trị thủy, chưa kịp bày tiệc tẩy trần cho hai vị. Tiệc mừng công hạ được Đào quận cũng tạm gác lại. Tối nay hai tiệc gộp làm một, mong hai vị sứ thần và Tư Chính đại phu nể mặt đến dự.”

Phương Minh Đạt cười đầy mặt:

“Nhất định đến, nhất định đến.”

Đợi tiễn người ra khỏi đại môn, Lý Tuân mới quay vào nội đường tìm Ôn Du.

Ôn Du dường như suy nghĩ quá nhiều mà đau đầu, đang ngồi bên cửa sổ. Chiêu Bạch đứng sau nhẹ tay xoa huyệt thái dương cho nàng.

Lý Nghiêu ngồi bên, nâng chén trà nóng, dùng nắp gạt bọt trà, chậm rãi nhấp từng ngụm.

Lý Tuân bẩm xong việc tiễn Khương Úc và Phương Minh Đạt, nói:

“May nhờ Lý đại nhân và Tiêu tướng quân bàn trước đối sách, hôm nay đàm phán coi như thuận lợi. Minh ước có thành hay không, chỉ đợi hồi thư từ Nam Trần.”

Chiêu Bạch chợt nói:

“Có cần sai người giám sát họ xem có liên hệ với Hân Châu, Y Châu hay không?”

Ôn Du ngước mắt:

“Vì sao?”

Chiêu Bạch lộ vẻ lo lắng hiếm thấy:

“Chúng ta có thể chọn kết minh với Nam Trần hoặc Bắc Ngụy, vậy với họ cũng thế mà! Nếu hai bên họ kết minh, trước sau giáp kích Bình Châu và Đào quận thì sao? Ta dựa hiểm thế Bách Nhẫn Quan chặn được Nam Trần, nhưng chưa chắc ngăn nổi Hân, Y từ phía sau đánh tới.”

Lý Tuân nghe vậy bật cười.

Lý Nghiêu đặt chén trà xuống, nói:

“Nhìn tưởng trầm ổn, hóa ra lại là nha đầu ngốc.”

Chiêu Bạch không phục:

“Chẳng phải nên đề phòng sao?”

Lý Nghiêu liếc Ôn Du:

“Người bên cạnh mình, rảnh rỗi thì dạy bảo thêm đi.”

Ôn Du khẽ cười, hỏi Chiêu Bạch:

“Vì sao Nam Trần và Bắc Ngụy đều không muốn đáp ứng điều kiện của ta?”

Chiêu Bạch nghĩ ngợi:

“Tất nhiên là tiếc Hân Châu, Y Châu không muốn nhường cho người.”

Ôn Du hỏi tiếp:

“Vậy Nam Trần kết minh cùng Bắc Ngụy, là Bắc Ngụy chịu nhường hai châu ấy? Hay là Nam Trần không cần nữa?”

Chiêu Bạch như được dội nước tỉnh, vội tự vỗ đầu mình:

“Là nô tỳ nghĩ sai!”

Theo điều kiện Ôn Du đưa ra, nếu Nam Trần đồng ý kết minh, ba châu một quận do Bình Châu đứng đầu tuy thuộc quyền nàng, nhưng chẳng khác nào của hồi môn.

Dù không thuộc Nam Trần, song khi họ cần quân lương hay quân tư, chỉ cần Ôn Du gật đầu, vẫn có thể điều động một phần.

Nhưng nếu Nam Trần kết minh với Bắc Ngụy — chưa nói đến xung đột lợi ích căn bản giữa hai bên — dù tạm thời không giao chiến, sau khi thảo phạt xong Bùi Tụng, tất sẽ có một trận quyết chiến sinh tử.

Chỉ riêng lợi ích trước mắt đã khó mà phân chia.

Với dã tâm hiện tại của Nam Trần, rõ ràng họ muốn nuốt trọn toàn bộ nam cảnh Đại Lương. Ngay cả việc Ôn Du nắm ba châu một quận với thân phận chuẩn vương phi, họ còn không muốn, huống chi để Bắc Ngụy giữ Hân, Y hai châu?

Còn với Bắc Ngụy, nhường hai châu ấy cho Ôn Du, chí ít có thể cưới về một vương nữ Đại Lương cho tiểu hầu gia, lại được lòng bách quan và dân chúng trung thành với Đại Lương.

Cho Nam Trần ư? Bắc Ngụy được lợi gì? Thà trực tiếp khai chiến còn hơn!

Nghĩ thông suốt, Chiêu Bạch tự thấy lo lắng ban nãy thật có phần ngốc nghếch.

Lý Tuân chắp tay nói:

“Chuyện kết minh e khó có biến cố gì nữa. Ông Chủ có thể bắt đầu chọn những thần tử theo người sang Nam Trần.”

Ôn Du nghe vậy, trầm mặc một nhịp, rồi nói:

“Phiền đại nhân thảo trước một danh sách, ta xem qua là được.”

Lý Nghiêu nói:

“Chuyến này sang Nam Trần tuy chưa đến mức hung hiểm, nhưng đề phòng vạn nhất, vẫn nên sắp xếp một võ tướng võ nghệ, mưu lược đều xuất sắc theo hộ tống đưa thân.”