Ước chừng là do đêm ấy ở bên hồ nhiễm gió, lại thêm những ngày gần đây lao tâm lao lực vì chính vụ, Ôn Du hồi phủ không bao lâu liền đổ bệnh. Cao nhiệt khi lên khi hạ, dây dưa trọn nửa tháng, đến lúc khí sắc dần hồi phục mới coi như qua khỏi một kiếp.

Trong quãng thời gian ấy, mọi việc lớn nhỏ bên dưới đều do Lý Tuân cùng Trần Nguy thay nàng xử lý. Việc nào thực khó quyết, lại chuyển sang cho Lý Nghiêu định đoạt, nên cũng chẳng phát sinh biến cố.

Đợi khi tinh thần Ôn Du khá hơn đôi phần, nàng liền sai Chiêu Bạch ôm một chồng tấu chương đã phê mang tới để nàng xem lại, hòng nắm rõ tình hình Bình Châu cùng Đào quận trong những ngày mình bệnh dưỡng.

Chiêu Bạch dâng tấu chương, sau khi tóm lược nội dung liền đặt mấy phong chưa phê lên trên cùng, bẩm:

“Bẩm Ông Chủ, Nam Trần cùng Ngụy Kỳ Sơn đều đã hồi thư. Ngụy Kỳ Sơn nguyện cắt nhượng Hân Châu, Y Châu, lại xin dâng thêm một trăm vạn lượng hoàng kim làm sính lễ. Phía Nam Trần nay cũng không còn dị nghị về Hân, Y hai châu, chỉ là ba trăm vạn thạch lương thảo thì họ tạm thời không xoay đủ, nói quân lương trong kho chỉ đủ chống đỡ đến sau thu. Họ thỉnh xin trước mắt đưa tới tám mươi vạn thạch, đợi thu hoạch xong sẽ bổ sung phần còn lại. Lý đại nhân cùng chư vị không dám tự quyết, kính chờ Ông Chủ định đoạt.”

Ôn Du phong hàn chưa dứt, khoác áo ngoài bằng tố cẩm, tóc dài buông nhẹ bên vai, ngồi bên song cửa lật xem tấu chương. Nghe đến đây, nàng chỉ khẽ nói:

“Nam Trần quả nhiên vẫn khéo tính toán như cũ.”

Chiêu Bạch dò ý không ra, bèn hỏi:

“Vậy ta có nên hồi thư khước từ chăng?”

Thanh phong từ song cửa mở rộng lùa vào, lay động vạt áo cùng mái tóc Ôn Du, cũng thổi giấy trên án khẽ rung. Hương khói từ lư hương Bác Sơn mờ mịt tản ra.

Nàng đưa tay giữ tờ giấy, chậm rãi đáp:

“Nam Trần ắt đã liệu định, trước thu có thể chiếm trọn Hân, Y hai châu. Ta đòi lương thảo, vốn chỉ để kiềm chế bước tiến của họ trước khi cục diện định hình, nên họ mới ép xuống tám mươi vạn thạch. Con số thực họ có thể xuất ra, quyết chẳng dừng ở đó.”

“Truyền lời cho Lý Tuân. Ba trăm vạn thạch nếu khó đủ, vậy số lương thảo trước mắt, ít nhất phải một trăm năm mươi vạn thạch, không thể bớt.”

Chiêu Bạch vội ghi lại, không khỏi cảm thán:

“So với Nam Trần, Ngụy Kỳ Sơn lại tỏ ra hào phóng hơn nhiều.”

Một trăm vạn lượng hoàng kim, quy đổi ra cũng là món tài vật kinh người.

Ôn Du khẽ ho hai tiếng, giọng vẫn điềm tĩnh:

“Hoàng kim nghe thì mê hoặc, song trong thời loạn thế này, thứ bị các phương nắm chặt trong tay, đâu chỉ có muối sắt, mà còn là lương thực.”

Chiêu Bạch nghe vậy liền hiểu thấu.

Ba trăm vạn thạch lương không phải con số nhỏ. Giữa buổi binh đao, dẫu đại thương gia cũng khó lòng tích trữ. Huống hồ nay cục diện phân liệt, muốn đại lượng thu mua lương thực ngoài địa hạt mình quản, há có thể vượt qua tai mắt quan phủ bản địa?

Chiêu Bạch khẽ nói:

“Quả nhiên vẫn là Ông Chủ nhìn xa trông rộng.”

Ôn Du không đáp, chỉ cúi mắt xem tiếp tấu chương.

Tẩu tẩu, Tiểu A Nhân, cùng Dư Thái Phó và đám cựu thần, tất thảy đều còn trong tay Bùi Tụng. Bình Châu, Đào quận lại như đi trên băng mỏng, gánh vác sinh tử của muôn dân. Nàng từng bước một đều không thể không suy xét chu toàn.

Trong đầu nàng chợt vang lên lời Tiêu Lệ đêm ấy:

“Nếu không có cơn quốc nạn này, ta trở thành tướng quân, đến vương phủ cầu thân… nàng có nguyện gả cho ta chăng?”

Nếu thật không có quốc nạn…

Phụ vương, mẫu phi hẳn vẫn còn, huynh trưởng cũng còn. Cái giả thiết ấy quá đỗi tốt đẹp, đẹp đến mức chỉ vừa nghĩ tới, đã thấy như mộng cảnh xa xỉ.

Nàng không thể cho hắn đáp án.

Bởi chuyện vốn không tồn tại, nói ra để làm gì?

Chiêu Bạch khi ấy cũng chẳng nhận ra điều gì khác thường. Chỉ sang ngày sau, nàng đã cao nhiệt mà ngã bệnh.

Nửa tháng tĩnh dưỡng, không tiếp kiến quần thần, nàng cũng không rõ Tiêu Lệ hiện giờ ra sao, chỉ mong hắn sớm nhìn thấu.

Chiêu Bạch chỉ đành lui xuống.

Ôn Du xem xong tấu chương trong tay, vừa lấy phong khác, lại thấy đó là một bức thư niêm kín. Trên phong không đề danh, chỉ in ám huy hiệu Vương phủ. Nàng khẽ hỏi:

“Thư từ đâu gửi tới?”

Chiêu Bạch nhìn qua liền đáp:

“Là thư của Thế tử phi.”

Ôn Du đã lâu chưa nhận được thư Giang Nghi Sơ. Từ khi phát giác Nghiêm Xác là phản đồ, nàng vẫn canh cánh lo sợ Bùi Tụng đã lần ra mối liên hệ.

Thư lần này, vẫn dùng ám huy cũ của Vương phủ.

Nàng khẽ nhíu mày, mở thư ra. Bên trong là giấy cỏ thô ráp, chữ viết bằng than, chỉ vỏn vẹn bảy chữ:

“Bùi Tụng chính là con Tần Di.”

Chữ tích quả thực của Giang Nghi Sơ.

Ôn Du lặng đi giây lát, thần sắc dần trầm xuống.

Trên thư không ghi ngày tháng, Ôn Du cũng không thể đoán bức thư này đã qua bao lâu mới tới tay mình. Chỉ thấy tẩu tẩu phải dùng giấy cỏ, bút than để viết, đủ biết tình cảnh nơi ấy gian nan đến mức nào. Ngực nàng không khỏi trầm xuống.

Nàng hỏi Chiêu Bạch:

“Chiến sự phía bắc hiện giờ ra sao?”

Chiêu Bạch nhìn tờ giấy thô ráp kia, trong lòng cũng hiểu Giang Nghi Sơ ở bên cạnh Bùi Tụng ắt chịu nhiều khổ sở, bèn đáp:

“Từ khi không còn dị tộc ngoài quan ải kiềm chế, chủ lực của Ngụy Kỳ Sơn dồn hết sức đánh ép Bùi Tụng, khí thế rất mạnh. Chỉ trong hai tháng đã đoạt lại mấy thành, làm suy hẳn nhuệ khí trước kia của hắn.”

Kỳ thực, xét tình thế hiện tại, nếu kết minh cùng Ngụy Kỳ Sơn, lợi ích cũng không nhỏ.

Nhưng khác biệt giữa Bắc Ngụy và Nam Trần ở chỗ — một khi Bắc Ngụy triệt để đánh bại Bùi Tụng, họ sẽ không còn cần đến Ôn Du nữa.

Thiết kỵ Bắc Ngụy hoàn toàn có thể nam hạ, đoạt lấy bốn phủ trong tay nàng, rồi dựa hiểm địa Bách Nhẫn Quan, từ từ đối đầu Nam Trần.

Đó chính là nguyên do Ôn Du nhất định phải chọn Nam Trần.

Nghe xong, nàng trầm ngâm giây lát rồi nói:

“Quả nhiên không ngoài dự liệu của tiên sinh. Bảo Lý Tuân thảo thư hồi đáp Ngụy Kỳ Sơn. Hôn ước là vô vọng, nhưng có Bùi Tụng là đại địch, chuyện kết minh chưa hẳn không thể bàn thêm.”

Nói đến đây, nàng lại thấy chưa thỏa đáng, đứng dậy:

“Thôi, thay y phục cho ta. Ta đích thân đến gặp tiên sinh, thương nghị kỹ hơn.”

Chiêu Bạch hầu nàng thay một bộ y phục chỉnh tề để tiếp khách. Khi đang định treo lên eo nàng một chiếc vòng hải đường chạm rỗng, Ôn Du liếc thấy liền nói:

“Lấy cho ta cái hương nang thường ngày là được.”

Chiêu Bạch tìm khắp bàn trang điểm và bên giường bước mà không thấy, đáp:

“Không tìm thấy. Có lẽ thất lạc rồi chăng? Hay Ông Chủ tạm dùng hải đường hoàn này, nô tỳ sẽ sai người tìm kỹ lại?”

Sắc mặt Ôn Du khẽ biến, dường như rất để tâm tới hương nang ấy, dặn:

“Hôm yến tiệc ta còn đeo. Nếu trong phòng không có, sai người dọc bờ hồ tìm xem, biết đâu rơi ở đó.”

Chiêu Bạch tuy không thấy vật ấy quý giá bao nhiêu, song nghĩ đó là đồ tùy thân của Ông Chủ, rơi vào tay kẻ khác cũng không ổn, lại thấy nàng coi trọng, liền lập tức lĩnh mệnh.

—

Mạc Châu.

Thời tiết ngày một oi bức, trong trung quân trướng đã đặt băng giám.

Bùi Tụng nới lỏng vạt áo trước ngực, để lộ một bên vai quấn băng trắng. Hắn cầm chiến báo mới nhất, cúi mắt đọc, thần sắc bình thản đến mức khó dò.

Dung mạo hắn thanh tú nhã nhặn, trông chẳng giống võ tướng, mà như công tử thế gia học văn luyện kiếm. Song ai từng gặp hắn đều biết, dưới lớp mặt mũi ấy là một con ác quỷ.

Liên tiếp thua mấy trận, đám võ tướng bị triệu vào đã đứng hầu từ lâu mà chưa nghe hắn lên tiếng. Mồ hôi không rõ là nóng hay lạnh, song đã thấm ướt áo trong giáp.

Cuối cùng có người không chịu nổi áp lực nặng nề như thủy triều dâng kín miệng mũi ấy, quỳ phịch xuống:

“Là mạt tướng vô năng! Xin Tư Đồ trách phạt!”

Hắn vừa quỳ, các võ tướng khác cũng đồng loạt quỳ theo.

Bùi Tụng lúc này mới ngẩng mắt, liếc qua một lượt đám thuộc tướng đang quỳ đầy đất. Lần hiếm hoi, hắn không nổi giận, giọng còn khá nhàn nhạt:

“Đây là làm gì?”

Bọn họ không dám đứng dậy, chỉ đồng thanh thỉnh tội.

Bùi Tụng khẽ cười. Nụ cười ấy trong mắt họ chẳng khác nào Diêm La phê sổ sinh tử, ai nấy mồ hôi tuôn như tắm.

Hắn nhìn họ một lúc, cảm giác được tất cả kính sợ từng khiến hắn khoái trá, nay lại dần sinh chán ghét. Hắn nhếch môi, thu ánh mắt lại:

“Đứng lên đi. Ngụy Kỳ Sơn thành danh bao năm, thua hắn mấy trận để học chút kinh nghiệm, chưa đến mức mất mặt.”

Đám võ tướng lúc này mới thở phào, lục tục đứng dậy.

Công Tôn Trù ngồi một bên tán thưởng:

“Chủ quân có khí độ như vậy, ngày đại phá Bắc Ngụy ắt chẳng còn xa.”

Bùi Tụng dường như không bận tâm lời khen, đặt chiến báo xuống:

“Thiết kỵ trong tay Ngụy Kỳ Sơn là thứ luyện ra qua bao năm chinh chiến với man tộc ngoài quan. Muốn lấy cứng đối cứng mà thắng, chẳng khác nào lấy trứng chọi đá. Phải tìm cách phá vỡ bức thiết thuẫn mà kỵ binh họ tạo ra trên chiến trường.”

Công Tôn Trù lộ vẻ lo lắng:

“Tiền Lương dư nghiệt sắp cùng Nam Trần liên hôn, cũng rất nan giải. Hai phủ Ngụy Kỳ Sơn để lại phía nam e khó chống nổi liên quân Nam Trần và cựu bộ Đại Lương. Khi ấy họ nam bắc giáp kích chủ quân, mới thật bất lợi.”

Bùi Tụng lại chẳng mấy để tâm:

“Trước khi có Bách Nhẫn Quan, Y Châu và Hân Châu từng là cửa ngõ phía nam của Đại Lương, thành phòng kiên cố. Nam Trần và cựu bộ muốn hạ hai châu này, nhanh nhất cũng phải sau thu. Khi ấy họ lại bắc tiến, đã cận đông. Quân Nam Trần chưa chắc chịu rét giỏi bằng chúng ta. Man tộc ngoài quan vào cướp lương, Ngụy Kỳ Sơn ắt phải điều kỵ binh về U Châu. Bản Tư Đồ có đủ cách cùng bọn họ tiêu hao.”

Hắn chợt nghiêng người về phía trước, nhìn khắp trướng:

“Nhắc đến Tiền Lương dư nghiệt, bản Tư Đồ lại nhớ một chuyện. Cái đinh ta cài bên cạnh dư nghiệt kia, phát hiện bên cạnh ta cũng có mật thám của họ. Chư vị ái khanh nghĩ sao?”

Cả trướng người lập tức quỳ sụp lần nữa, kinh hãi:

“Chúng thần trung tâm với Tư Đồ, nhật nguyệt chứng giám!”

Bùi Tụng vẫn chỉ cười:

“Quỳ làm gì? Bản Tư Đồ tin các khanh đều là người xích đảm trung thành. Đứng lên.”

Sau khi bàn xong quân vụ khác, hắn cho lui mọi người. Công Tôn Trù mới nhíu mày:

“Chủ quân vì sao lại nói thẳng trước mặt họ? Nếu đúng như thư Nghiêm Xác từng báo, có mật thám lẫn trong đám ấy, chẳng phải là đánh rắn động cỏ?”

Bùi Tụng khẽ nói:

“Nếu Hạm Dương đã phát hiện Nghiêm Xác phản ta, tiên sinh nghĩ tin tức Nghiêm Xác truyền về, có khả năng là giả hay không?”

Công Tôn Trù nhất thời cứng họng.

Bùi Tụng cầm một tấu chương về động thái phía nam, môi mỏng cong nhẹ:

“Nữ tử ấy giỏi tính toán. Ta đưa một mật thám thật sự đến bên nàng, nàng liền đáp lễ ta một ‘món quà’ như vậy, khiến ta không dám tin hoàn toàn, mà cũng chẳng thể không phòng. Nay thời cuộc đa đoan, chỉ có cách phơi bày việc này, dù thật có mật thám, cũng khiến hắn tự sinh nghi, tạm thời không dám manh động.”

Công Tôn Trù hiểu ra, chắp tay:

“Chủ quân tính toán chu toàn. Chỉ là nữ tử Tiền Lương kia nếu thật gả sang Nam Trần, e về sau cũng là họa lớn.”

Ánh mắt Bùi Tụng dưới ý cười tràn đầy hàn quang như lưỡi đao:

“Ngươi tưởng ta bỏ Y Châu là để nhường lợi cho nàng? Yên tâm, nàng không sống được tới Nam Trần. Bình Châu là tường đồng vách sắt, nhưng ra khỏi Bách Nhẫn Quan thì không phải nữa. Hơn nữa, bên cạnh nàng còn có một người mà suốt đời nàng cũng không nghi ngờ. Trước khi nàng chết, ta còn có thể mượn tay nàng chặt đứt một cánh tay của Bình Châu, coi như báo mối thù bị nàng trêu đùa trước kia.”

Công Tôn Trù thoáng nghĩ, ngoài Trần Nguy, Phạm Viễn, Lý Nghiêu… khó có ai đủ sức gọi là “một cánh tay”. Hắn chợt liên tưởng đến mấy lần Bùi Tụng sai người ám sát Ôn Du và hộ vệ bên cạnh nàng, liền hỏi nhỏ:

“Chủ quân muốn trừ… vị Tiêu trẻ tuổi kia, kẻ từng hộ tống Hạm Dương tới Bình Châu, lại lập công đầu khi công Đào quận?”