Lý Tuân theo Ảnh vệ rời khỏi đại sảnh bày yến, đến một nơi hòn non bộ đá giả kín đáo. Bóng đen trong chỗ tối hiện thân, dâng lên một phong mật thư.

Lý Tuân mở thư ra, xem xong nội dung bên trong, sắc mặt đại biến, lập tức phân phó Ảnh vệ theo hầu bên cạnh:

“Đi truyền Phạm Viễn đến đây cho ta.”

—

Ôn Du trở về nơi cư trú, vừa chợp mắt nghỉ ngơi chốc lát, đã nghe Chiêu Bạch bước gấp vào phòng, dường như có việc gấp cần bẩm báo. Tay nàng khẽ chạm vào rèm châu ngăn cách hai gian trong ngoài, làm chuỗi ngọc khẽ lay, phát ra tiếng động nhỏ, nhưng rồi lại dừng động tác vén rèm, như đang chần chừ sợ quấy nhiễu nàng nghỉ ngơi.

Ôn Du mở mắt, hỏi:

“Chuyện gì?”

Chiêu Bạch thấy nàng đã tỉnh, mới vén rèm bước vào, nói:

“Người trước đó sai nô tỳ dò hỏi phủ vệ Ung Châu, nay đã có tin tức.”

Trên mặt Ôn Du bớt đi mấy phần mệt mỏi.

Chốc lát sau, Đồng Tước và Sầm An được dẫn tới. Hai người đều phong trần mệt mỏi, hiển nhiên dọc đường chịu không ít khổ sở.

Đồng Tước vừa thấy Ôn Du, đã mừng đến rơi lệ. Cùng Sầm An quỳ một gối hành lễ, nàng vẫn không ngừng giơ tay lau nước mắt.

Trải qua bao biến cố như thế, nay lại gặp họ, trong lòng Ôn Du cũng trăm mối ngổn ngang. Nàng tiến lên đỡ hai người dậy:

“Không cần câu nệ hư lễ này. Sau khi ta đến Bình Châu, vẫn luôn sai người tìm các ngươi, nào ngờ mãi chẳng có tin…”

Nói đến đây, nàng chợt để ý ống tay áo bên trái của hắn trống rỗng, giọng nói khựng lại:

“Tay của Sầm hộ vệ…”

Đồng Tước đỏ mắt cúi đầu:

“Sầm Đại ca vì bảo hộ ta mới đứt mất một tay.”

Ôn Du để hai người ngồi xuống, hỏi chuyện ngày ấy họ dẫn dụ truy binh ra sao, mới biết khi ấy Sầm An bị truy binh vây đuổi chặn đường, cũng như Tiêu Lệ, bỏ ngựa dẫn Đồng Tước men theo đường nhỏ mà trốn. Chỉ là Đồng Tước trúng tên ở chân, không thể đi lại, đành để Sầm An cõng nàng chạy.

Tình thế khi ấy cấp bách, vết thương trên chân Đồng Tước chưa kịp xử lý. Truy binh đuổi tới con ngựa lẻ loi, biết đã trúng kế, lập tức quay đầu lần theo dấu máu mà tìm. Chẳng bao lâu đã đuổi kịp hai người. Thế cô không địch nổi, Sầm An vì che chở Đồng Tước, cuối cùng bị chém đứt một tay.

Sau khi Ôn Du hạ được Đào quận không bao lâu, Bùi Tụng đã bỏ Y Châu. Ngụy Kỳ Sơn vì muốn che giấu việc mình chỉ đoạt được một tòa thành trống, liền phong bế con đường phía nam của hai châu Hân, Y. Đồng Tước và Sầm An cũng như bao lưu dân khác, bị chặn lại trong thành.

Ôn Du nói khẽ:

“Các ngươi chịu khổ rồi.”

Đồng Tước vội lắc đầu:

“Đều là bổn phận của hạ chức. Chưa thể hộ tống Ông Chủ bình an đến Bình Châu, chúng ta mới là có lỗi. May nhờ Tiêu nghĩa sĩ dũng cảm trượng nghĩa, hộ Người vô sự. Bằng không, dù chết dưới đao ưng khuyển của Bùi Tụng, chúng ta cũng không còn mặt mũi gặp Chu đại nhân.”

Hôm nay Ôn Du vừa được gia phong tước hiệu Công chúa, Đồng Tước còn chưa quen, trong miệng vẫn theo thói quen gọi nàng là “Ông Chủ”. Nhưng lúc này, chẳng ai để ý sai sót ấy.

Nghe nàng nhắc đến Tiêu Lệ, Ôn Du khẽ cụp mi, không nói thêm điều gì, chỉ nói:

“Lát nữa bảo phủ y đến bắt mạch cho họ, kê phương thuốc điều dưỡng.”

Chiêu Bạch khẽ gật đầu lĩnh mệnh.

“Công chúa! Lý Nghiêu đại nhân có việc gấp cầu kiến!”

Ngoài cửa bỗng vang lên tiếng tỳ nữ bẩm báo.

Ôn Du dường như khẽ nhíu mày. Nhưng nàng biết lúc này ân sư tìm mình, tất là việc trọng yếu. Sau khi sai tỳ nữ lui xuống, nàng nói với Chiêu Bạch:

“Ngươi trước tiên đưa hai người họ đi an trí.”

Chiêu Bạch lĩnh mệnh, dẫn Đồng Tước và Sầm An lui ra. Vừa bước xuống bậc đá, đã thấy ở đầu hành lang gỗ bên kia, Lý Nghiêu đang bước nhanh về phía này.

Sầm An và Đồng Tước đối với tình thế Bình Châu hiện nay biết không nhiều, cũng không nhận ra Lý Nghiêu, nhưng đoán được lão giả râu tóc bạc phơ kia hẳn là trọng thần dưới trướng Ôn Du. Chuyện triều chính, hai người đều hiểu ý mà không hỏi thêm.

Chiêu Bạch liếc qua thân hình Lý Nghiêu, ánh mắt bất động thanh sắc mà khẽ nhíu lại.

Sầm An chợt hỏi:

“Phải rồi, nghe nói Tiêu tướng quân ở Bình Châu nhiều phen lập kỳ công. Hôm nay trong phủ có yến, không biết ngài có ở đây chăng? Từ khi từ biệt ngài ngoài thành Thông Châu, ta và Đồng Tước chưa từng gặp lại. Nếu tiện, cũng muốn tìm ngài hàn huyên đôi câu.”

Hắn nhiều năm làm việc ở Châu phủ, xử sự rất có chừng mực. Hỏi chuyện bên lề như vậy, một phần thật lòng muốn gặp Tiêu Lệ, một phần cũng muốn tìm đề tài, để dẫn Đồng Tước cùng những phủ vệ Châu phủ may mắn sống sót đến Bình Châu sớm hòa nhập nơi đất mới.

Từ khi được Chu Kính An điều cho Ôn Du, họ đã là người của nàng.

Trên đường nam hạ, liều mạng hộ nàng, tuy Ôn Du ghi nhớ công lao, nhưng nay cục diện Bình Châu đã định, bên cạnh nàng cũng không thiếu người.

Nếu họ không có ý lui ẩn, sau này tiếp tục theo hầu, ắt phải giao tiếp với phủ vệ Bình Châu hiện tại.

Đều là đao trong tay chủ tử. Nhưng lưỡi đao nào khiến chủ tử dùng thuận tay hơn, ngoài sắc bén hay không, còn ở chỗ có thể hiểu được tâm ý chủ tử.

Hơn nữa, còn ở sự hòa hợp giữa đao với đao.

Không có chủ tử nào muốn thấy những lưỡi đao trong tay mình tự chém giết lẫn nhau. Vì thế, dù đối thượng hay đối hạ, trong từng lời nói cử chỉ đều có đạo lý riêng.

Chiêu Bạch đang suy nghĩ việc Lý Nghiêu đến tìm Ôn Du, có phải vì chuyện Tiêu Lệ tháo giáp rời đi hay không. Nghe Sầm An hỏi, nàng chỉ lạnh nhạt đáp:

“Quanh vùng thổ phỉ hoành hành nghiêm trọng. Tiêu tướng quân mấy hôm trước đã vào núi tiễu phỉ, vẫn chưa hồi phủ.”

Sau loạn chiến, thổ phỉ nổi lên khắp nơi, Sầm An và Đồng Tước dọc đường đều đã tận mắt chứng kiến, lúc này cũng không nghi ngờ gì câu trả lời ấy.

—

Lý Nghiêu bước vào thư phòng đặt tại chính viện của Ôn Du, hạ nhân đã thay trà mới.

Cổ tay Ôn Du khẽ nhấc, dòng nước trong từ ấm tử sa chợt dừng lại. Nàng nhíu mày:

“Tiên sinh nói vậy là ý gì?”

Lý Nghiêu đặt phong thư gửi từ Mạc Châu lên trước án kỷ, lửa giận công tâm, nói:

“Thái tử phi gửi thư đến, đích thân chỉ rõ Tiêu Lệ chính là gian tế do Bùi Tụng sắp đặt bên cạnh người!”

Ôn Hành đã được truy phong làm Thừa Gia Thái tử, Thái tử phi trong lời Lý Nghiêu, tự nhiên chính là Giang Nghi Sơ.

Từ trước, thư tín bí mật qua lại với Giang Nghi Sơ đều do Ôn Du tự mình xem qua. Nhưng nay nàng sắp xuất giá sang Nam Trần, nếu bên kia có tin khẩn, còn phải chuyển về vương đình để nàng duyệt rồi lại phát lệnh đến Bình Châu, qua lại như thế ắt sẽ lỡ việc.

Bởi vậy, trong đợt giao tiếp chính vụ trước đó, Ôn Du đã trao luôn quyền xử lý mật thư cho Lý Nghiêu, để ông tạm thời quyết đoán trước việc cấp bách, rồi lại phi ngựa đưa thư sang Nam Trần cho nàng định liệu bước tiếp.

Lúc này nghe ông mắng nhiếc, đuôi mắt Ôn Du khẽ nhếch lên, gần như theo bản năng phủ nhận:

“Không thể nào.”

Lý Nghiêu nhận ra nàng đang che chở Tiêu Lệ, sắc mặt càng thêm khó coi:

“Ta biết tiểu tử đó có ân với Công chúa, lại nhiều lần lập công, giải nguy cho Bình Châu, Công chúa khó tin hắn là gian tế. Nhưng xin Công chúa xem xong thư rồi hãy nói.”

Ôn Du nghe ra điều khác thường trong lời ông, đã cầm thư lên mở xem.

Ánh mắt nàng lướt từng hàng chữ trên giấy. Sắc mặt không đổi, chỉ là ánh nhìn càng lúc càng thâm trầm.

Lý Nghiêu nghiến răng nói:

“Bùi thị cẩu tặc quả bày được một bàn cờ hay! Trước tiên dùng mối thù sát mẫu, khiến hắn tiếp cận bên người Công chúa mà không ai sinh nghi. Lại sai ưng khuyển giả vờ truy sát, để hắn liều mình hộ giá, đổi lấy tín nhiệm của người. Cũng trách lão thần hồ đồ! Lúc thấy cách dùng binh của hắn giống hệt Tần Di, ta đã nên nghi rồi! Hắn chính là đệ tử của Tần Di, ẩn núp bên người Công chúa, mưu đồ một phen đoạt lấy ba châu một quận trong tay người!”

Ôn Du đặt thư xuống, nói:

“Phong thư này, chỗ khả nghi không ít. Ta từng thụ ân mẫu thân hắn, cũng từng tá túc trong nhà hắn một thời gian, chưa từng phát hiện hắn qua lại với Bùi Tụng. Ngược lại, vì cản trở việc phó tướng Ung Châu là Hoắc Khôn phản bội Bùi Tụng, mà rước họa diệt môn.”

Lý Nghiêu quát:

“Nếu khi đó Hoắc Khôn giết hắn cũng là diễn kịch thì sao?”

Ôn Du đáp:

“Nếu Hoắc Khôn đã khống chế Chu đại nhân, Ung Châu sớm thành vật trong túi Bùi Tụng. Tiêu Lệ nếu là người của Bùi Tụng, cớ gì phải bày màn kịch ấy, còn khiến Hoắc Khôn chết tại Ung Châu, cuối cùng ép Chu đại nhân tự ải hiến thành?”

Lý Nghiêu nói:

“Bùi Tụng vốn tính tình quái lệ. Hắn bỏ Hoắc Khôn, có khi chỉ vì khinh thường bộ dạng vội vàng đầu hàng của kẻ tiểu nhân. Hai kẻ kia diễn kịch, tám phần là để ép Công chúa lộ diện! Chu Kính An tự ải quả là biến số vượt ngoài tính toán của hắn, nên khi tiến quân Ung Châu mới lâm vào cục diện giằng co. Công chúa chớ vì ân tình xưa mà mờ mắt!”

Ông nhớ đến việc tìm Phạm Viễn bảo khống chế Tiêu Lệ trước, lại hay tin Tiêu Lệ đã từ hai ngày trước đột ngột từ quan rời Bình Châu, trong lòng càng thêm nóng ruột:

“Ta sai Phạm Viễn đi bắt hắn, mới biết hắn đã tháo quân chức rời khỏi Bình Châu. Đây chẳng phải nghe phong thanh rồi sợ tội mà trốn sao? Nghe nói Công chúa cũng biết việc này, thần không hiểu vì sao người lại không truy cứu. Thần khẩn cầu Công chúa lấy đại cục làm trọng, lập tức hạ lệnh bắt hắn! Hắn biết quá nhiều cơ mật của Bình Châu, nếu để hắn chạy về bên Bùi Tụng, với Đại Lương vô cùng bất lợi!”

“Hắn không phải gian tế.”

Ôn Du lần nữa mở lời, giọng vẫn bình tĩnh mà kiên định:

“Tay chân hắn chết trong loạn cục Hoắc Khôn đoạt Ung Châu, mẫu thân suýt mất mạng. Có ai diễn kịch đến mức ấy? Huống chi nếu bày cục để ép ta lộ diện, họ chỉ cần bắt ta nghiêm hình khảo vấn, hà tất vòng vo như vậy? Sau khi xác định thân phận ta, muốn lấy mạng ta đâu thiếu cơ hội, cần gì liều chết hộ ta nam hạ?”

Lý Nghiêu thấy nàng vẫn cố chấp, vừa gấp vừa giận, chỉ vào thư của Giang Nghi Sơ:

“Hắn không phải gian tế, chẳng lẽ Công chúa cho rằng thư của Thái tử phi là giả? Tiểu tử đó cùng Bùi tặc ban đầu mưu tính là sau khi lấy được tín nhiệm của người sẽ chờ thời cơ, trong ngoài phối hợp đoạt Bình Châu! Đương nhiên hắn dám diễn mấy màn khổ nhục kế. Công chúa chớ để hắn mê hoặc!”

Phong thư được trình lên, ám hiệu cùng ám văn trên bìa đều đã được kiểm tra không sai. Ngay cả nét chữ, Ôn Du cũng quá quen thuộc —— chính là bút tích của tẩu tẩu nàng.

Nàng nói:

“Tiên sinh chớ giận. Trước khi xử trảm Nghiêm Xác, ta từng sai hắn truyền tin giả cho Bùi Tụng. Ta lo đây cũng là gian kế của Bùi Tụng. Ám hiệu và nét chữ đều đúng, nhưng nếu Bùi Tụng đã biết tẩu tẩu bí mật liên hệ với ta, cố ý bày ra cục này, chúng ta lao đầu vào, chẳng phải trúng kế hắn sao?”

Lý Nghiêu hiểu rõ tính tình Ôn Du. Đứa học trò ông thu nhận khi tuổi đã xế chiều, vô luận thủ đoạn hay khí phách đều khiến ông hài lòng. Thế nhưng hôm nay nàng lại hết lần này đến lần khác thiên vị một phản tướng bằng chứng rành rành, còn đè xuống việc hắn từ quan rời đi.

Cái suy đoán ông từng cố nén lại, lúc này bỗng trồi lên, như ngọn lửa nóng rát thiêu trong tim, khiến phế phủ ông cũng đau rạn.

Ông tuyệt không cho phép vương nữ mình dốc lòng phò tá, hủy hoại bởi thủ đoạn mị chủ bỉ ổi như thế!

Lý Nghiêu nghiêm sắc nhìn Ôn Du, quát:

“Chỉ riêng việc hắn là sư thừa Tần Di đã là chứng cứ sắt đá! Công chúa nhiều lần thay hắn biện bạch, lão thần dám hỏi, Công chúa đặt sinh mệnh thần dân ba châu một quận ở đâu? Lại coi đại nghiệp báo thù là gì?”

Ôn Du ngẩng mắt nhìn thẳng ông, ánh nhìn như điện:

“Tiên sinh, Du làm vậy tự có cân nhắc. Minh Thành Đế cuối đời đa nghi hồ đồ, giết lầm bao trung thần lương tướng? Cơ nghiệp Đại Lương cũng từ đó từng bước suy bại. Nay Du kế thừa di chí phụ huynh, trải muôn vàn hiểm trở mới đi đến hôm nay. Tiên sinh muốn Du chỉ vì một phong mật thư mà thà giết lầm trung lương, quyết không bỏ sót sao? Tiêu Lệ có thực sư thừa Tần Di hay không, ngoài phong thư này và binh pháp hắn thể hiện, không còn chứng cứ. Mẫu thân hắn rốt cuộc đã chết hay thực sự bị Bùi Tụng khống chế, cũng chưa rõ. Nghi vấn còn nhiều, tiên sinh muốn Du làm sao định tội phản đồ cho một công thần?”

Lý Nghiêu nhìn nàng, không hề nhượng bộ:

“Nếu Công chúa muốn làm minh chủ hiền quân, lão thần không lời nào nói. Nhưng nay Tiêu Lệ có hiềm nghi là gian tế, lại đột ngột từ quan mất tích, lão thần không dám đem cơ nghiệp Đại Lương và sinh mệnh mấy chục vạn thần dân ra đánh cược!”

Đầu ngón tay Ôn Du siết trắng bệch:

“Việc hắn xin từ chức, ta biết rõ. Không phải nghe phong thanh mà bỏ trốn. Sau đại điển truy phong, còn phải thương nghị cùng Nam Trần và Bắc Ngụy về việc tam phương kết minh, ta mới tạm đè tin này xuống, tránh sinh thêm rắc rối.”

Lý Nghiêu dồn hỏi:

“Dám hỏi hắn vì sao xin từ chức?”

Ôn Du khép mắt:

“Tiên sinh, đó là việc riêng của Tiêu tướng quân.”

Câu nói ấy chẳng khác nào đổ thêm dầu vào suy đoán trong lòng Lý Nghiêu. Ông càng thêm phẫn nộ, liên tiếp nói ba tiếng “Được!” rồi trực tiếp vén áo quỳ xuống, chống gậy trước mặt Ôn Du:

“Dù việc Tiêu Lệ là tế tác còn cần bàn lại, nhưng liên quan đến cơ nghiệp Đại Lương và sinh mệnh thần dân ba châu một quận, lão thần khẩn cầu Công chúa trước hết sai Thanh Vân Vệ đưa hắn về Bình Châu, rồi sẽ định đoạt!”

Ông nhìn nàng, giọng khàn mà vang dội:

“Nếu lão thần oan uổng hắn, sau khi tra rõ, lão thần nguyện dập đầu tạ tội!”

Đây chẳng khác nào bức ép.

Thanh Vân Vệ chính là đội Ảnh vệ bí mật hiện thay Ôn Du làm việc.

Gió xuyên qua hành lang, thổi động vạt áo cùng tóc nàng. Ôn Du nhìn vị lão giả đang quỳ trước mặt mình, trong khoảnh khắc ấy chợt hiểu thế nào là cao xử bất thắng hàn.

Con đường này đi càng xa, nàng càng không còn là chính mình nữa, mà chỉ là vương nữ Đại Lương không được phép phạm sai lầm dù chỉ một ly.

Trong giây lát, nàng cũng không rõ trong lòng là chua xót hay mịt mờ. Cuối cùng chỉ trầm giọng buông xuống một chữ:

“Chuẩn.”