Mặt trời đã lặn, chỉ còn ráng mây đỏ rực chất đống nơi ranh giới giữa núi và trời.

Tiêu Lệ cúi người bên bờ sông, dùng nước rửa sạch lưỡi đao. Máu theo dòng chảy loang ra rồi nhanh chóng tan biến. Trên bờ, hơn mười tên quan binh mặc giáp màu nâu đỏ nằm ngang dọc, dưới thân là vũng máu lớn, hiển nhiên đã tuyệt mệnh.

Hắn hất khô nước trên lưỡi đao, tra vào vỏ, không thèm liếc thêm một cái, liền bước về phía gốc cây buộc ngựa.

Từ ngày hắn cứu đám bách tính bị binh tốt Cẩm Thành truy đuổi tàn sát, bên Cẩm Thành dường như đã phát lệnh truy nã. Liên tiếp mấy ngày, quan binh Cẩm Thành đều tới vây bắt, bao vây truy sát hắn.

Tiêu Lệ tháo dây cột ngựa, vỗ nhẹ bờm ngựa, đang định xoay mình lên yên thì từ xa lại vọng tới tiếng hô sát.

Nhờ vậy, hán tử cõng người thành công chạy về phía hắn.

Tiêu Lệ nhận ra quân phục của đám kỵ binh kia cũng là của Cẩm Thành, ánh mắt chợt trầm xuống, tay đã đặt lên cây cung bên yên ngựa.

Hán tử đang chạy kia cũng nhìn thấy hắn từ xa, lớn tiếng cầu cứu.

Tiêu Lệ nghe giọng có phần quen, nheo mắt nhìn kỹ, lập tức giương cung lắp tên.

Mấy mũi tên lông trắng xé gió, lập tức bắn rơi vài kỵ binh chạy đầu. Những kỵ binh phía sau không kịp ghìm ngựa, dù ra sức kéo cương, chiến mã vẫn hoảng loạn, dựng vó hí vang rồi giẫm đạp loạn xạ.

Kẻ chưa chết vì trúng tên, cũng bị vó ngựa giẫm mà bỏ mạng. Thế truy kích tức khắc rối loạn.

Nhân cơ hội ấy, hán tử cõng người cuối cùng cũng kéo giãn được một đoạn. Hắn thở như bễ lò, chỉ biết cắm đầu chạy, chẳng dám ngoái lại. Thân hình to lớn như quả núi, vậy mà khóc đến nước mũi nước mắt tèm lem, vừa chạy vừa xốc ông lão trên lưng:

“A gia đừng sợ, A Ngưu đưa người trốn ra ngoài…”

Đám kỵ binh không vì mấy mũi tên ấy mà lùi bước. Rất nhanh, chúng chỉnh đốn lại đội hình, tiếp tục truy sát.

A Ngưu nghe tiếng vó ngựa càng lúc càng gần, liều mạng chạy, nhưng hai chân sao địch nổi bốn vó. Mồ hôi lẫn bụi đất trượt vào mắt, cay xè đau rát. Hắn vừa khóc vừa mở to mắt nhìn đường phía trước.

Chỉ thấy người vừa bắn tên đứng ngược sáng giữa ánh chiều rực rỡ. Mây lửa nơi chân trời phủ lên núi xa sông gần một tầng đỏ nhạt. Bóng người ấy lại giương cung. Mũi tên xé gió lao tới, như mang theo vạn cân lực, trực tiếp bắn lật mấy kỵ binh đuổi sát nhất khỏi lưng ngựa.

A Ngưu cuối cùng cũng cõng ông lão nhào xuống trước mặt Tiêu Lệ. Mặt hắn đầy bụi và máu, lắp bắp muốn nói lời cảm tạ, nhưng khi nhìn rõ dung mạo Tiêu Lệ, chẳng biết vì mừng sống sót hay vui mừng gặp lại cố nhân, liền òa khóc:

“Đại ca ca… cứu A gia, cứu A gia…”

Tiêu Lệ từ lúc A Ngưu kêu cứu đã nhận ra người bị truy sát chính là tổ tôn Đào đại phu từng cứu hắn và Ôn Du ngày trước. Lúc này thấy Đào đại phu ngã xuống đất vẫn nhắm chặt hai mắt, sống chết chưa rõ, lưng áo vải thô rách toạc, in đầy vết máu, rõ ràng là bị roi quất.

Sắc mặt hắn lập tức lạnh đi.

Hắn thu cung, rút thanh trường đao vừa rửa sạch máu, nhìn thẳng vào tên đầu mục kỵ binh, nói với A Ngưu:

“Đưa A gia ngươi ra sau trốn.”

A Ngưu tuy tâm tính như trẻ bảy tám tuổi, nhưng cũng hiểu truy binh đông, Tiêu Lệ một người khó địch nổi. Hắn định đưa Đào đại phu tới chỗ an toàn hơn rồi quay lại giúp. Khi cõng ông lão lùi ra sau, chợt thấy thi thể binh tốt nằm đầy đất, nhất thời sững sờ.

Tên đầu mục kỵ binh vốn tưởng gặp phải chỉ là kẻ trẻ tuổi không biết trời cao đất dày. Nay từ trên lưng ngựa nhìn thấy phía sau Tiêu Lệ là thi thể binh sĩ nằm ngổn ngang, sắc mặt cũng biến đổi.

Gân xanh trên trán hắn nổi lên, quất roi chỉ thẳng Tiêu Lệ:

“Dám tàn sát tướng sĩ Cẩm Thành, bắt lấy cuồng tặc này!”

Đội kỵ binh này hiển nhiên là chính quy quân, khác hẳn đám quan binh trước đó chỉ biết càn quét dân chúng hay giăng lưới tìm kiếm hắn. Từng người cưỡi ngựa thuần thục, khi tiến công vẫn giữ trận hình.

Hơn mười người bao vây Tiêu Lệ, lại tách hai kỵ binh ra bắt A Ngưu và Đào đại phu.

A Ngưu dựa vào sức lực trời sinh, khi hai kỵ binh phi ngựa tới liền lăn mình sang một bên, nhặt đại một thanh đao từ xác binh tốt bị Tiêu Lệ giết, thuận thế chém vào chiến mã đang lao tới. Ngựa hí vang, đổ ập xuống đất, kéo theo kỵ binh ngã sấp.

Tên còn lại vội ghìm cương, xoay đầu ngựa tránh khỏi con ngựa ngã. A Ngưu lao lên, một tay túm cương kéo mạnh sang bên, sinh chết lật ngã cả người lẫn ngựa. Kỵ binh bị đè dưới thân ngựa, một chân mắc kẹt không thoát được, chỉ biết kêu thảm.

A Ngưu đấm liên hồi vào đầu hắn, vừa đấm vừa khóc:

“Cho các ngươi đánh A gia ta! Cho các ngươi giết A nãi ta!”

Tên kỵ binh bị hất văng khi ngựa ngã lồm cồm bò dậy, thấy đồng đội đã bị A Ngưu đấm đến thất khiếu chảy máu, liền nhặt đao định chém xuống gáy hắn. Nhưng một cây trường mâu đã xuyên thấu sau lưng, hắn trợn mắt, phun máu ngã xuống.

Tiêu Lệ đã giải quyết xong hơn mười kỵ binh. Hắn đá một cây mâu dưới đất về phía tên định chém A Ngưu, rồi nâng đao chỉ vào tên đầu mục bị thương lăn dưới đất:

“Bọn họ không phải người Y Châu, cũng không thuộc diện đinh hộ phải theo huyện ấp Y Châu dời đi. Vì sao các ngươi truy bắt họ?”

Tên đầu mục cũng là hạng cứng đầu, phun một bãi máu về phía Tiêu Lệ, hung hãn quát:

“Dư nghiệt Đại Lương không biết liêm sỉ, cấu kết Trần quốc mưu đồ công kích Trung Nguyên! Thân là nam nhi Trung Nguyên, đương nhiên phải tòng quân giết giặc. Tên ngốc kia không biết điều, bị trưng binh nhập ngũ lại nhiều lần phạm quân kỷ, còn to gan dắt khổ dịch đào tẩu. Thái Bảo có lòng tiếc tài, mới lệnh chúng ta không được hại tính mạng hắn, mang về cho bằng được. Lão tử là người thân tín của Hàn Thái Bảo, ngươi còn dám giết lão tử không—”

Đao phong hạ xuống, đầu và thân đã lìa.

Tiêu Lệ thấy A Ngưu thân hình cao lớn khác thường, nhưng mặc một bộ binh phục Cẩm Châu vừa vặn, không giống đồ tùy tiện lột từ xác binh tốt nào, mới hỏi thêm một câu. Nay đã rõ đầu đuôi, tự nhiên lười nghe hắn lải nhải.

Dịch và biên tập bởi Mẹ Bông Bom!!!

Hắn tra đao vào vỏ, thấy A Ngưu vẫn như phát tiết mà đấm vào tên kỵ binh đã bị đánh đến mặt mũi nát bấy, liền bước tới giữ vai hắn. Đợi A Ngưu thở đều, ngẩng lên nhìn mình, mới nói:

“Người đã chết rồi.”

Tiêu Lệ biết A nãi trong lời hắn tất là Đào a bà, còn những người kia hẳn là dân làng.

Dưới tổ đã lật, nào còn trứng nguyên? Chỉ không ngờ ngày này đến nhanh đến vậy, ngay cả thôn Đào gia hẻo lánh cũng không thoát khỏi kiếp loạn.

Rồi liếc về phía Đào đại phu đang được đặt sang một bên:

“Ta xem thương thế của A gia ngươi trước.”

A Ngưu lúc này mới luống cuống lau nước mắt, như một con chó lớn bị bỏ rơi, lúng túng bò tới bên Đào đại phu, nhìn Tiêu Lệ bắt mạch.

Tiêu Lệ không phải lang trung, chỉ thăm dò sơ lược. Đào đại phu thương thế không nhẹ, lưng đầy vết roi đan chéo, máu loang lổ. Tuổi đã cao, chịu cực hình như vậy, thân thể sao chịu nổi?

Tiêu Lệ lấy kim sang dược, ném cho A Ngưu một lọ, bảo hắn tự xử lý những vết thương trên người. Còn mình thì giúp Đào đại phu xử lý qua loa vết thương sau lưng.

Thuốc hắn dùng dược tính mạnh. Giữa chừng, Đào đại phu bị đau đến tỉnh lại. Nhìn thấy Tiêu Lệ, ông gắng gượng một hơi tàn, nước mắt giàn giụa, muốn gửi gắm A Ngưu cho hắn. Tiêu Lệ bất đắc dĩ, chỉ đành tạm thời đáp ứng, ông mới không kích động nữa.

Đào đại phu nằm trên đất, sắc mặt xám xịt, nước mắt lăn dài:

“Năm đó lão hủ cứu được tiểu huynh đệ một mạng, e cũng là thiên ý. A Ngưu nhà ta… là đứa trẻ tốt, chỉ là có phần si ngốc. Sau này tiểu huynh đệ chỉ cần cho nó một miếng ăn, đừng để nó làm… làm chuyện trái lương tâm, việc khác cứ sai bảo… sai bảo nó…”

A Ngưu sốt ruột khóc không thôi, nước mắt cuộn khỏi hốc mắt, lăn qua gương mặt lấm đầy máu bụi, rơi lộp bộp xuống đất. Miệng chỉ thốt được hai chữ:

“A gia…”

Tiêu Lệ nói:

“Lão nhân gia yên tâm. Từ nay về sau, Tiêu Lệ ta tự xem A Ngưu huynh đệ như thân huynh đệ. Người phần nhiều chỉ là ngoại thương, tuy chịu đại nạn, vẫn có thể dưỡng lại.”

Đào đại phu chỉ lắc đầu, giọng bi ai:

“Xương cốt già này theo các ngươi chỉ thêm vướng bận. Tiểu huynh đệ, ngươi mang A Ngưu đi đi, đừng để nó bị lũ sói ấy bắt lại, ép làm chuyện tổn hại thiên lương nữa…”

A Ngưu vội lắc đầu, khóc nói không đi, lại bảo:

“Chúng giết A nãi, A Ngưu không nghe lời chúng nữa…”

Tiêu Lệ nhớ lời tên đầu mục vừa nói A Ngưu bị trưng binh, liền hỏi:

“Vì sao quan binh Cẩm Thành trưng A Ngưu làm binh rồi, còn bắt cả người làm khổ dịch? Ngay cả A bà cũng không tha?”

Nhắc đến cái chết của lão bạn đời, Đào đại phu lại đỏ mắt, nước mắt đục chảy dài:

“Chúng lùa cả làng đến Cẩm Châu, đâu chỉ trưng binh, là bắt làm khổ dịch xây thành phòng thủ đó! Ta và lão bà già yếu, nào khiêng nổi gạch đá xây tường thành? Cũng là chúng ta liên lụy A Ngưu. Nếu không, với bản lĩnh nó, đã sớm chạy thoát, đâu đến nỗi bị lũ sói ấy quát tháo sai khiến…”

Sắc mặt Tiêu Lệ khẽ biến.

Trong khoảnh khắc ấy, hắn hiểu rõ mục đích thực sự phía sau việc Bùi Tụng kiên bích thanh dã Y Châu, rồi sai người xua dân các huyện lân cận về Cẩm Châu.

Hắn bỏ Y Châu, dẫn Bắc Ngụy và Nam Trần tranh chấp, đồng thời đã định sẵn chiến trường chặn bước quân Nam Trần tại Cẩm Châu.

Muốn nhanh chóng mở rộng binh lực, biện pháp hữu hiệu nhất chính là cưỡng ép trưng binh, đồng thời giữ thân nhân họ trong thành làm khổ dịch xây thành phòng thủ.

Như vậy, một là có đủ nhân lực tu sửa thành trì, hai là trói buộc được tân binh bị cưỡng ép nhập ngũ.

Đào đại phu dường như đã không còn ý chí sống, lẩm bẩm:

“Gửi A Ngưu cho tiểu huynh đệ xong, lão hủ cũng chẳng còn vướng bận gì, có thể yên tâm đi tìm lão bà…”

Từ khi sinh ra đến nay, A Ngưu chưa từng phải đối diện nhiều cảnh sinh ly tử biệt như hôm nay. Hắn co ro thành một khối, khóc nức nở, không ngừng lắc đầu, yếu ớt đáng thương như con chó lớn sắp bị bỏ rơi.

Tiêu Lệ thấy vậy, trầm giọng nói:

“A bà gặp nạn, ta biết người đau lòng. Nhưng A Ngưu huynh đệ liều chết cõng người chạy ra, người chớ phụ tấm lòng ấy. Trên đời này, hắn chỉ còn một thân nhân là người. Còn truy binh, có Tiêu mỗ ở đây, người cứ yên tâm.”