Tiêu Lệ quét mắt nhìn Trương Hoài hai lượt, thần sắc không đổi, nói:

“Các hạ nói đùa rồi. Ngày ấy ra tay cứu giúp, chẳng qua thấy chuyện bất bình mà thôi. Tiêu mỗ chỉ là kẻ thô lậu, nay cũng đang mưu sinh, đâu gánh nổi lời các hạ nói.”

Hắn vừa xoay bước định rời đi, phía sau đã vang lên giọng nói chắc nịch của Trương Hoài:

“Ân công chuyến này… là vì Thông Châu chăng?”

Sát ý trên người Tiêu Lệ chợt bừng lên lạnh buốt.

Trương Hoài còn muốn nói tiếp, lại chỉ cảm thấy cổ họng siết chặt. Đến khi hoàn hồn, cả người đã bị bóp nghẹt yết hầu lôi vào con hẻm tối bên cạnh.

Chợ xá người qua kẻ lại, náo nhiệt ồn ào, không ai để ý đến biến cố chớp nhoáng ấy.

“Ai sai ngươi tới?”

Bàn tay khóa chặt cổ họng Trương Hoài của Tiêu Lệ nổi rõ gân cơ vì dùng sức, ánh mắt dưới vành đấu lạp lạnh lẽo như băng.

Trương Hoài cố bấu lấy tay hắn, cổ mặt đã đỏ bừng, khó nhọc đáp:

“Không… không ai sai khiến. Ta… muốn theo phò ân công, nên một đường dò hỏi tin tức mà tìm đến…”

Hiển nhiên Tiêu Lệ không tin. Năm ngón tay thu lại, hơi thở Trương Hoài càng thêm nghẹn tắc, mắt đã bắt đầu trợn trắng.

Tiêu Lệ lạnh giọng hỏi:

“Ngươi làm sao biết ta ở đây?”

Trương Hoài đứt quãng đáp:

“Ân công giết… giết quan binh. Cẩm Châu ắt… ắt phái quân truy tra. Ta dò theo nơi… nơi quan binh bị tập kích, lần theo… mà đến…”

Lời ấy quả có thể giải thích vì sao hắn tìm được nơi này.

Đến khi mắt Trương Hoài đã đỏ ngầu vì thiếu khí, Tiêu Lệ mới buông tay.

Trương Hoài ôm cổ ho sặc sụa một hồi, th* d*c nói tiếp:

“Lần cuối quan binh bị tập kích là hôm qua, cách Cẩm Châu thành không xa. Ta đoán ân công nếu muốn vào thành dò tin, tất sẽ đến chợ này, nên mới bày sạp kể chuyện, coi bói, mong tái ngộ ân công…”

Tiêu Lệ ngắt lời:

“Ngươi chẳng phải định đi Bình Châu sao? Vì sao đổi ý?”

Trương Hoài nhịn đau rát nơi cổ, nhìn Tiêu Lệ cười rạng rỡ:

“Ân công quên rồi ư? Tiểu sinh biết xem quẻ. Hôm ấy được ân công cứu, lại được chỉ đường đến Bình Châu, ta tự bói cho mình một quẻ. Đi Bình Châu là quẻ bình. Nhưng theo ân công… lại là bán cát bán hung.”

Trong mắt hắn lóe lên thứ ánh sáng khác thường:

“Tiểu sinh phiêu bạt đã lâu, tìm minh chủ, há cam làm kẻ tầm thường? Bình Châu có thể là nơi tốt, song dưới trướng Hạm Dương Công Chủ đã hiền sĩ như mây. Ta đến đó, e khó có ngày ngẩng đầu. Vì thế muốn đánh cược một phen, theo ân công, xem cái ‘bán cát bán hung’ kia từ đâu mà đến.”

Tiêu Lệ thần sắc bình tĩnh, đợi hắn nói tiếp.

Trương Hoài càng nói càng hưng phấn:

“Bùi Tụng dồn lưu dân về Cẩm Châu, quân đóng ở Mạc Châu lại có điều động. Ta đoán hắn đã chọn Cẩm Châu làm chiến trường đối đầu với liên quân Cựu Lương và Trần quốc. Ân công một mình đến đây, trước đó lại giết không ít quan binh Cẩm Châu, hiển nhiên không phải để nương nhờ Bùi Tụng.”

Hắn tiếp lời, chậm rãi phân tích:

“Trấn thủ nơi này là dũng tướng Hàn Kỳ, cánh tay trái phải của Bùi Tụng. Nhưng dù ân công giết được hắn, cũng không hiệu lệnh được mấy vạn hùng binh. Bùi Tụng chỉ cần một đạo quân lệnh, lại có thể điều hổ tướng khác tới tiếp quản. Vì vậy ta đoán, mục đích ban đầu của ân công không phải Cẩm Châu, mà là Thông Châu kề cận.”

Tiêu Lệ nói:

“Giữa hai nơi ấy, chẳng có liên hệ gì.”

Trương Hoài khẽ cười:

“Mười bảy huyện thuộc Thông Châu, từ khi Lương Đế còn tại vị đã không phục triều đình đặt Thông Thành làm chủ thành, ai nấy tự hành sự. Sau khi Bùi Tụng làm loạn, Thông Thành lại sớm quay cờ làm kẻ ‘tường đầu thảo’, rồi bị Hạm Dương Công chúa giăng bẫy, khiến Bùi Tụng xuất binh chinh phạt. Các huyện khác vốn khinh thường hành vi ấy, nơi thì sơn phỉ chiếm huyện xưng vương, nơi thì dân chúng nổi dậy, thế lực lẫn lộn như rồng rắn.”

“Hiện nay Bùi Tụng muốn yên tâm ứng chiến liên quân Cựu Lương – Trần quốc đang tiến bắc, nên ra sức lôi kéo các huyện Thông Châu quy thuận. Cẩm Châu chết một chủ tướng, chưa chắc lay chuyển đại cục nơi đây, nhưng đủ cắt đứt đà lôi kéo Thông Châu của hắn. Mảnh đất Thông Châu này như cát rời, một khi được gom lại, sẽ thành mũi gai nhô lên từ bụng Đại Lương. Ân công nếu mang danh giết danh tướng Cẩm Châu, há sợ không đứng vững ở Thông Châu?”

Tiêu Lệ khoanh tay trước ngực, các đốt ngón tay chạm vào khuỷu, cảm nhận rõ đường nét chủy thủ giấu trong tay áo. Hắn lạnh nhạt nói:

“Đều chỉ là suy đoán của ngươi.”

Trương Hoài cười sâu hơn:

“Nhưng tiểu sinh cho rằng, từng ấy suy đoán… đã đủ.”

Hắn xoay người bước ra ngoài hẻm.

Trương Hoài vội đuổi theo:

“Ân công có điều kiêng dè với tiểu sinh là phải. Nhưng tiểu sinh thật lòng muốn theo phò, nguyện vì ân công mà tận tâm tận lực…”

Nào ngờ Tiêu Lệ phía trước đột ngột dừng bước.

Nếu Trương Hoài không kịp ghìm chân, suýt đã đâm vào lưng hắn.

Tiêu Lệ hơi nghiêng đầu, ánh mắt lạnh lẽo vô tình, đường nét từ sống mũi đến cằm sắc như lưỡi đao.

“Dù ta có đến Thông Châu, ngươi còn chưa biết ta định làm gì, đã dám nói theo phò?”

Trương Hoài nghe ra trong lời đã có phần chấp thuận, kích động nói:

“Tiểu sinh dĩ nhiên đã nghĩ. Ân công tính cao, có phong thái không chịu khuất phục ai. Trước kia ta hỏi tình hình Bình Châu, ân công không có ác ý, ta đoán ân công với Cựu Lương không hề oán ghét, chỉ là không cam làm kẻ tầm thường, nên muốn tự khai thiên địa.”

“Nếu ân công chiếm Thông Châu, đợi khi liên quân Trần – Lương tiến bắc mà dâng thành quy thuận, ắt được Hạm Công công chúa trọng dụng. Tiểu sinh theo ân công vì Cựu Lương làm việc, sau này cũng chẳng còn là kẻ vô danh.”

Hắn nhìn thẳng Tiêu Lệ, đổi giọng:

“Cho dù ân công không muốn phụng ai làm chủ, có chí tranh hùng, tiểu sinh cũng cam lòng theo phò, cùng ngài đánh cược một phen.”

Tiêu Lệ mặt không lộ cảm xúc:

“Ta thấy ngươi miệng lưỡi lanh lợi, tư biện hơn người. Có tài ấy, đi đâu cũng lập được thân. Nếu lo đến Bình Châu không có đường tiến cử, ta có thể viết cho ngươi một phong thư giới thiệu.”

Trương Hoài nghe vậy lại bật cười:

“Trước đây ta còn nghĩ, ân công tài cán như vậy mà chưa từng hiệu lực Bình Châu, e những lời đồn ‘vì hiền mà cất nhắc’ ở đó chỉ là hư danh. Nay xem ra, ân công ở Bình Châu hẳn cũng là người có tên tuổi. Hảo ý của ân công, tiểu sinh xin lĩnh. Tuy cùng ân công chưa từng quen biết sâu, nhưng qua cuộc trò chuyện hôm nay, ta biết trong lòng ân công tự có sơn hà. Xin ân công cho tiểu sinh theo hầu.”

Nói rồi lại chắp tay vái dài.

Tiêu Lệ nhìn Trương Hoài, khẽ nhíu mày, định nói gì đó, bỗng nghe một trận chim hót.

Ngẩng đầu lên, chỉ thấy mấy con bạch vũ tước (chim lông trắng) bay ngang chân trời.

Mày hắn hơi nhíu, thu hồi ánh mắt, nói với Trương Hoài:

“Ngươi quá coi trọng ta. Tiêu mỗ không có chí lớn. Các hạ nên tìm nơi khác mà nương.”

Trương Hoài nhìn bóng lưng cao lớn của Tiêu Lệ bước ra khỏi hẻm tối, mày dần nhíu chặt, rồi cũng ngẩng đầu nhìn về phía bầu trời.

…

Chính ngọ, nhật quang như thiêu như đốt.

Một mũi Yến linh tiễn cắm trúng hồng tâm giữa ánh dương chói gắt, đuôi tên còn rung bần bật, làm chim sẻ trên cành kinh động, vỗ cánh bay tán loạn.

Dịch và biên tập bởi Mẹ Bông Bom!!!

Đồng Tước nâng khăn lụa đưa cho Ôn Du lau mồ hôi, mỉm cười nói:

“Bấy lâu nô tỳ mới biết, công chúa lại tinh thông xạ nghệ.”

Ôn Du trao cây cung tang mộc đặc chế trong tay cho nàng, nhận khăn lau mồ hôi trên mặt, đáp:

“Trước kia phụ hoàng mẫu hậu dung túng, cho ta theo hoàng huynh dự không ít buổi học. Lục nghệ của quân tử, xạ nghệ cũng từng học qua, chỉ là không tinh mà thôi.”

Cung quân dụng ít có học tử nào kéo nổi. Vì thế khi võ phu tử trong thư viện dạy bắn cung, học trò phần nhiều dùng cung tập đã giảm lực. Nhà khá giả thì đặt riêng một cây cung hợp với sức tay mình, vừa tránh tổn thương, vừa dễ khống chế phát lực.

Cây cung này của Ôn Du chính là gần đây nàng lệnh cho thợ trong quân chế tạo.

Đồng Tước thấy nàng lau mồ hôi xong, lại dâng lên một chén nước mơ ướp lạnh bằng nước giếng, khuyên nhủ:

“Công chúa ngày đêm vì chính vụ mà lao tâm, lâu dài tất hại thân. Nhân lúc rảnh rỗi luyện lại xạ nghệ, cũng coi như cường thân kiện thể.”

Vừa dứt lời, một tỳ nữ bước gấp tới, phúc thân nói:

“Công chúa, hai vị sứ thần Trần quốc cầu kiến.”

Ôn Du khẽ nhướng mày, dường như sớm đã đoán trước, nói:

“Cho họ vào.”

Khi Khương Úc và Phương Minh Đạt bước vào viện, Ôn Du đã lại giương cung, mũi tên đặt lên dây.

Nàng hiếm khi vận một thân kình trang, tóc dài buộc cao. Sự đoan trang diễm lệ thường ngày dường như đều hóa thành anh khí sắc sảo. Ánh mắt đọng nơi đầu tên lạnh và bén.

Mũi tên rời dây, trúng hồng tâm cách đó mấy chục trượng.

Phương Minh Đạt theo sau Khương Úc chỉ cảm thấy tim mình cũng nảy mạnh một cái.

Giữa trời nắng nứt đất, sau lưng hắn lại âm ỉ phát lạnh.

Hắn lặng lẽ nâng tay áo lau mồ hôi. Nữ vương Đại Lương đứng kia — không, nay nên xưng là Hoàng nữ — dù có dung sắc khuynh thế đến đâu, trong mắt hắn cũng chẳng khác nào hồng thủy mãnh thú.

Khương Úc nhìn mũi tên ấy, khóe môi nhếch lên, cười mà không cười:

“Công chúa thật có nhã hứng.”

Ôn Du không phủ nhận, chỉ nói:

“Nhàn rỗi vận động gân cốt.”

Khương Úc từng nhiều lần giao phong với nàng, biết nàng chẳng phải hạng dễ đối phó, liền không vòng vo:

“Trần quốc chúng ta đưa đến một trăm năm mươi vạn thạch lương thực, quyết không thể sai lệch. Trong đó ắt có hiểu lầm.”

Ôn Du xoay chiếc nhẫn ngà voi giữ dây cung nơi ngón cái, rút thêm một mũi tên, nói:

“Thành ý của quý quốc, bản cung dĩ nhiên nhìn thấy. Chỉ là lương thảo nhập quan, quả thực thiếu hai mươi vạn thạch. Bản cung cũng phải cho bách tính và quần thần một lời giải thích.”

Phương Minh Đạt định mở miệng, nhưng Khương Úc đã nói trước. Dưới tay áo bó gọn, cơ bắp cánh tay hắn căng cứng, rõ ràng đang nén giận:

“Hai mươi vạn thạch không phải con số nhỏ. Nếu có thất thoát, quan vận lương trên đường không thể không hay biết. Mạt tướng xin đích thân đi kiểm kê lại.”

Ôn Du chăm chú ngắm bắn, nghe vậy chỉ liếc nhẹ phía sau, đáp:

“Khương thống lĩnh hữu tâm. Việc kiểm kê lương thảo, vậy do Khương thống lĩnh cùng chủ bạ dưới trướng bản cung đồng lo liệu.”

Khương Úc hơn hai mươi năm chưa từng chịu uất khí thế này. Trên gương mặt tuấn tú đã hiện rõ nộ ý, nhưng rốt cuộc vẫn ép xuống, chắp tay lạnh giọng:

Ôn Du thần sắc bình thản tiếp tục giương cung.

Đồng Tước nhìn bóng Khương Úc rời đi trong cơn giận dữ, khẽ lo lắng:

“Công chúa, Người khiến sứ thần Trần quốc phẫn nộ như vậy, nô tỳ e rằng sau này xuất quan đến Vương đình…”

Giọng Ôn Du trầm tĩnh:

“Đồng Tước, có khi một mực nhún nhường, cũng không đổi được kết cục như ý.”

Ánh dương chiếu lên mũi tên, phản ra quang mang lạnh sắc.

Quang điểm ấy in vào đáy mắt nàng, càng thêm rét buốt.

Mũi tên rời dây, như lưu quang cắm phập vào hồng tâm.

Ôn Du hạ cung, nhìn đàn chim kinh động trên cây và bầu trời xanh thẳm, chậm rãi nói:

“Thế gian vạn sự, chẳng qua thuận thế mà làm. Trần quốc hiện giờ cúi mình nhún nhường, không phải vì thành tâm, mà bởi thế đang ở trong tay ta.”

—

Khương Úc bước nhanh qua hành lang, sắc mặt âm trầm. Tay đặt trên chuôi kiếm bên hông, gân xanh nổi lên. Vạt áo bị hơi nóng bốc lên làm tung bay.

Phương Minh Đạt chạy theo sau, vừa lau mồ hôi vừa hạ giọng bất bình:

“Quá đáng! Quá đáng! Hạm Dương này thật chẳng coi chúng ta ra gì. Xem thường tiểu thần thì thôi, nhưng ngài là tiểu điệt của Thái hậu…”

Khương Úc đột ngột dừng bước, liếc hắn một cái lạnh lẽo.

Phương Minh Đạt lập tức im bặt.

Khương Úc nhìn ra ngoài hành lang, nền đá xanh bị mặt trời thiêu đến sáng lóa, cách xa vẫn cảm nhận được nhiệt khí bốc lên, cố kìm giận nói:

“Ta vào quân doanh Bình Châu khiêu chiến, liên thắng nhiều trận, vẫn không ép được họ Tiêu kia xuất hiện. Hạm Dương lúc này mượn cớ lương thảo, chính là để điều ta rời đi.”

Phạm Viễn thân là thủ quan đại tướng, dù chưa giao thủ với Khương Úc, nhưng xét thân phận và tuổi tác, Khương Úc đều là bậc hậu bối. Nếu chủ tướng phải đích thân xuống sân mới thắng được, dù thắng cũng là mất mặt Bình Châu.

Lúc này lấy đại sự làm cớ điều Khương Úc rời khỏi quân doanh khiêu khích, mới là thượng sách.

Phương Minh Đạt thầm kinh hãi trước mưu kế của Ôn Du, ngoài mặt vẫn làm ra vẻ tức tối:

“Thủ đoạn thật âm hiểm!”

Khương Úc không để tâm, nhìn lên trời nói:

“Họ Tiêu kia nhiều ngày không lộ diện, hẳn không còn ở Bình Châu. Hắn đi đâu, bản thống lĩnh quả thực hiếu kỳ.”

Phương Minh Đạt lại lo lắng chuyện khác, do dự hồi lâu mới lựa lời:

“Hoàng nữ Đại Lương chẳng phải hạng dễ đối phó. Trước kia ngài nhiều lần mạo phạm nàng, khiến đến nay nàng chẳng có sắc mặt tốt với ngài. Cứ thế này không ổn. Thái hậu sai ngài đích thân đến nghênh thân, chính là lo nàng đến Vương đình rồi phát hiện Vương thượng…”

“Phương đại nhân, cẩn ngôn.”

Ánh mắt Khương Úc trong khoảnh khắc ấy lạnh đến đáng sợ.

Phương Minh Đạt không dám trái ý quá mức, chỉ cúi đầu:

“Khương thống lĩnh hẳn hiểu, đó là ý của Thái hậu.”