Trong phòng khách, Trương Văn Chung nửa nằm nửa ngồi trên ghế sô-pha, tay lật giở một quyển tiểu thuyết dày cộp bằng tiếng Anh, cả người toát lên vẻ thư thái, ung dung.

Mẹ Trương Văn Chung đi ngang qua, liếc nhìn quyển sách trong tay con trai rồi bật cười:
“Vừa thi đại học xong mà không chịu nghỉ ngơi gì cả? Lại còn đọc sách nữa à?”

Trương Văn Chung gập sách lại, ngẩng đầu nói:
“Đây chính là nghỉ ngơi mà mẹ, chỉ là đang đọc tiểu thuyết thôi.”

Mẹ Trương Văn Chung cầm quyển sách trên bàn trà lên, nhíu mày:
“Gofyouth? Đây chẳng phải là cuốn Khúc ca thanh xuân của Dương Mặc à? Rõ ràng là tiểu thuyết tiếng Trung, sao lại đọc bản dịch tiếng Anh?”

“Chỉ là muốn xem thử bản dịch như thế nào thôi.” Trương Văn Chung mỉm cười, “Thực ra đối chiếu đọc cũng thú vị lắm. Rõ ràng cùng một quyển sách, nhưng diễn đạt bằng tiếng Trung và tiếng Anh lại cho cảm giác rất khác nhau. Trước kỳ thi đại học đã muốn đọc rồi, mà lúc đó không có thời gian.”

Nghe vậy, mẹ Trương Văn Chung tiện miệng hỏi:
“Thi cử thế nào rồi? Có tự tin giành thủ khoa tỉnh không?”

Trương Văn Chung cố tỏ ra điềm đạm, nhưng cuối cùng vẫn là tuổi trẻ khó giấu niềm vui – mắt lấp lánh, khóe miệng hơi nhếch lên:
“Thi đúng sức thôi mẹ.”

Mẹ Trương Văn Chung lườm con một cái:
“Với mẹ mà cũng không nói thật được à? Gì mà ‘thi đúng sức’? Nói thẳng ra là con đủ sức giành thủ khoa thì khó đến thế sao?” Tuy nói vậy, nhưng gương mặt bà đầy tự hào, “Không hiểu con nghĩ gì luôn, rõ ràng có suất tuyển thẳng vào Thanh Hoa mà nhất quyết phải thi đại học. Nếu mà không đỗ thủ khoa xem bố mẹ có xử lý con không!”

Trương Văn Chung làm bộ xin tha:
“Con đã nói là muốn vào Bắc Đại mà, ai ngờ chỉ có Thanh Hoa cho suất tuyển thẳng chứ không phải Bắc Đại. Con hết cách nên mới thi đại học.”

Mẹ Trương Văn Chung bị con trai chọc cười:
“Cãi giỏi lắm. Đợi có điểm rồi cả nhà mình đi du lịch xa chút. Mấy tỉnh gần đây đi gần hết rồi, mà hè năm nay con cũng được nghỉ dài.”

Trương Văn Chung nghiêm túc lại, đề nghị:
“Hay mình đi Quảng Đông đi mẹ?”

Mẹ Trương Văn Chung hơi sững người, không ngờ con trai lại chọn Quảng Đông:
“Mẹ đang định đi Vân Nam, Tân Cương hoặc Tứ Xuyên cơ, muốn ngắm cảnh thiên nhiên khác lạ một chút…” Bà thở dài, “Thực ra mẹ còn muốn cả nhà đi nước ngoài du lịch, nhưng công việc của bố con không cho phép, chắc giấc mơ này cả đời cũng khó thành hiện thực.”

“Con thật sự muốn đi Quảng Đông à?” – Mẹ Trương Văn Chung xác nhận lại.

Thấy Trương Văn Chung gật đầu, bà chỉ đành nói:
“Vậy thì nếu con đỗ thủ khoa tỉnh, mình sẽ đi Quảng Đông như con muốn. Còn nếu không thì theo mẹ đi Vân Nam nhé.”

Trương Văn Chung cười toe:
“Vậy mẹ có thể bắt đầu đặt vé đi Quảng Đông được rồi đấy.”

. . .

Tại Ủy ban Giáo dục thị trấn Thanh Sơn, không khí vô cùng náo nhiệt. Sở Giáo dục huyện vừa chuyển toàn bộ phiếu điểm thi đại học của các thí sinh trong thị trấn đến, tất cả được niêm phong cẩn thận trong từng túi hồ sơ.

Ủy ban có nhiệm vụ mở niêm phong, phân loại và chuyển điểm đến từng trường. Mỗi năm đến thời điểm này là cả cơ quan bận túi bụi, không ai rảnh trò chuyện, chỉ có tiếng xé niêm phong và tiếng giấy tờ lật qua lật lại vang lên liên hồi.

Bỗng có người thốt lên:
“583 điểm! In nhầm à?”

Mọi người trong văn phòng lập tức ngẩng đầu nhìn về phía người vừa lên tiếng, vẻ mặt ai nấy đều kinh ngạc, nghi hoặc.

Một người bên cạnh ghé mắt nhìn thử:
“Gì cơ? In nhầm hả? Anh vừa nói bao nhiêu điểm?” Khi nhìn rõ, người đó cũng hét lên:
“Trời ơi! Không phải chứ… chắc in sai rồi quá!”

“Khoan đã, nhìn tên thí sinh đi… Lâm Cảnh Lan… đây chẳng phải là thủ khoa thi thử toàn thành phố sao?”

Cả văn phòng lập tức xúm lại, tất cả dán mắt vào bảng điểm của Lâm Cảnh Lan, gần như muốn khoan thủng tờ giấy ấy bằng ánh mắt.

Một lúc sau, mọi người mới dần hoàn hồn lại:
“583 điểm… lần này chắc chắn lại là thủ khoa thành phố rồi!”

Tổ trưởng của Ủy ban Giáo dục cũng phấn khích không kém:
“Mau làm việc tiếp đi, có phải thủ khoa hay không lát nữa thống kê xong sẽ rõ. Đừng để mấy thị trấn khác gửi kết quả lên rồi mà mình còn chưa xong.”

Nghe vậy, cả phòng lại quay về nhịp làm việc, tay vẫn bận rộn, miệng thì xôn xao:
“Dù gì đi nữa thì ở thị trấn Thanh Sơn này, chắc chắn Lâm Cảnh Lan là người đứng đầu rồi.”

Ai nấy đều gật gù:
“Còn phải nói!”

Có người thắc mắc:
“Tôi đang rất tò mò không biết người đứng thứ hai ở đây được bao nhiêu điểm? Lâm Cảnh Lan bỏ xa người ta bao nhiêu điểm vậy nhỉ?”

“Làm việc nhanh lên, làm nhanh thì biết ngay ấy mà!”

Câu này vừa dứt, cả phòng lập tức tăng tốc. Ai cũng nóng lòng muốn biết: Lâm Cảnh Lan điểm cao như thế, thì người xếp thứ hai cách xa đến mức nào? Có khi chưa tới 500 điểm ấy chứ!

Niềm phấn khích ban đầu dần lắng xuống, mọi người không hẹn mà cùng nảy sinh suy nghĩ:
Dù năm nay có Lâm Cảnh Lan đạt điểm cao đến mức không tưởng, nhưng tình hình chung của thị trấn Thanh Sơn chắc vẫn không mấy khả quan. Dựa theo các năm trước, tổng số học sinh đủ điểm vào đại học chỉ đếm trên đầu ngón tay — giỏi lắm là ba, bốn người.

Trong văn phòng hiệu trưởng của trường Thanh Sơn, thầy hiệu trưởng đang cầm bảng thành tích đỏ rực trong tay, kích động đến mức cả hai tay run lên không ngừng.

Toàn trường, đứng đầu là Lâm Cảnh Lan, với số điểm cực cao – 583 điểm!

Trong mấy năm gần đây, điểm cao nhất của thủ khoa toàn tỉnh còn chưa bao giờ vượt qua 550 điểm!

Hiệu trưởng xúc động đến mức cứ đi tới đi lui trong phòng, trong lòng dâng trào bao cảm xúc. Năm nay thủ khoa tỉnh chắc chắn sẽ rơi vào tay Thanh Sơn rồi! Nếu không phải vì kỳ thi đại học của tỉnh không dùng đề chung với cả nước, ông thậm chí còn nghi ngờ không biết Lâm Cảnh Lan có thể là thủ khoa toàn quốc không nữa.

Ông cố trấn tĩnh lại, tiếp tục nhìn xuống danh sách. Vừa thấy điểm của người đứng thứ hai, hiệu trưởng suýt nữa thì nhảy dựng lên.

Người đứng thứ hai cũng đạt tận 520 điểm!

Hiệu trưởng sững sờ. Kể từ khi khôi phục lại kỳ thi đại học, trường chưa từng có học sinh nào vượt qua mốc 500 điểm. Bình thường trên 400 đã được xem là điểm cao rồi. Vì trên 400 điểm là có thể đậu đại học chính quy, mà đậu đại học thì đúng là hiếm như lông phượng sừng lân.

Thế mà năm nay, năm người đứng đầu đều trên 500 điểm!

Hiệu trưởng cau mày, lẩm bẩm: “Chẳng lẽ đề thi năm nay dễ quá?”

“Lâm Cảnh Lan đạt 583 điểm thì còn hiểu được, con bé đó từ trước tới nay chưa bao giờ có thể dùng tiêu chuẩn bình thường để đánh giá. Nhưng người thứ hai cũng được 520 điểm, mà cả top 5 đều trên 500, thế này thì thật quá bất thường…”

Ông càng nghĩ càng thấy bất an: “Nếu năm nay điểm trung bình của thí sinh toàn tỉnh đều cao, thì điểm chuẩn các trường đại học chắc chắn cũng sẽ tăng theo. Đến lúc đó, biết đâu lại ít người được nhận vào đại học hơn.”

Hiệu trưởng lo lắng ra mặt. Nếu đúng là điểm cao lan rộng cả tỉnh, vậy Lâm Cảnh Lan có còn giữ được vị trí thủ khoa nữa không?

Thở dài một hơi thật nặng nề, hiệu trưởng dặn giáo viên mang bảng điểm dán ra trước trường. Ông chỉ có thể tiếp tục chờ thêm hai ngày nữa — đến lúc đó, thủ khoa toàn tỉnh sẽ chính thức công bố.

Trong mỗi lớp, giáo viên chủ nhiệm đã thông báo kết quả cho từng học sinh.

Dù ai cũng đã biết điểm mình, nhưng trước bảng điểm đỏ rực, vẫn chật kín người.

Cố Bàn Bàn đạt hơn 450 điểm, khiến cô nàng vừa bất ngờ vừa mừng rỡ. Cô chưa từng nghĩ mình lại thi tốt đến vậy — trước đó thi thử còn vừa đủ điểm qua.

Có điểm cao như thế này, khả năng đậu vào nguyện vọng đại học là gần như chắc chắn!

Nhớ lại hồi lớp 10, lớp 11, cô chưa bao giờ dám mơ thi đậu đại học trong lần đầu tiên đi thi. Từ sau khi quen Lâm Cảnh Lan, mọi thứ như thay đổi hẳn.

Cố Bàn Bàn bước đến trước bảng thành tích, ngay lập tức tìm thấy tên mình. Cô nhìn chằm chằm vào tên và số điểm của mình, trong lòng tràn đầy niềm hạnh phúc, còn đứng ngắm nghía một lúc mới chịu dời mắt để xem điểm của các bạn khác.

Đột nhiên cô nhớ lại hôm trước khi hỏi Ngụy Dĩnh được bao nhiêu điểm thì cô ấy cứ ấp úng mãi, lại còn trước ngày thi nhất quyết không chịu xem tài liệu trọng điểm mà Lâm Cảnh Lan đã tổng hợp. Trong lòng Cố Bàn Bàn lại dấy lên lo lắng.

Ngụy Dĩnh từng nói cô ấy ước chừng thi được khoảng 470 điểm, Cố Bàn Bàn tuy nghi ngờ nhưng vẫn bắt đầu tìm từ tên mình trở lên.

Tìm mãi, ngẩng đầu đến mỏi cả cổ mà vẫn không thấy tên Ngụy Dĩnh.

Cô bắt đầu tìm xuống phía dưới.

Mục 440 điểm có hai người, không có Ngụy Dĩnh… 430 điểm có hai người, vẫn không thấy tên…

Đến khi cô nhìn gần xuống dưới mốc 400 điểm, trái tim bắt đầu run rẩy. Dưới 400 là không đậu đại học chính quy nữa rồi!

Thế mà tìm đến tận dòng cuối cùng, vẫn không có Ngụy Dĩnh.

Cố Bàn Bàn càng lúc càng bồn chồn, vội kéo tay Lâm Cảnh Lan đứng bên cạnh:

“Cảnh Lan, cậu thấy tên Ngụy Dĩnh chưa?”

Lâm Cảnh Lan ngẩn người: “Ai cơ?”

“Ngụy Dĩnh! Cô ấy có phải thi trượt không? Tớ tìm mãi vẫn không thấy tên, không biết có đậu nổi cao đẳng không nữa…”

Vẻ mặt Lâm Cảnh Lan lúc này lại càng kỳ lạ.

Cố Bàn Bàn ngơ ngác nhìn cô: “Sao cậu làm mặt như vậy? Thấy điểm rồi đúng không?”

Lâm Cảnh Lan gật đầu: “Tớ thấy lâu rồi.”

Cố Bàn Bàn kiễng chân lên: “Ở đâu chứ?”

Lâm Cảnh Lan hỏi lại: “Tên tớ thì cậu tìm thấy đúng không?”

Cố Bàn Bàn trợn mắt: “Đương nhiên! Tên cậu ở ngay hàng đầu tiên, ai mà không thấy?”

Lâm Cảnh Lan cười cười: “Vậy thì, từ tên tớ, nhìn xuống một chút thôi. Cậu thấy tên Ngụy Dĩnh rồi chứ?”

Cố Bàn Bàn còn chưa hiểu câu đó có nghĩa là gì, chỉ làm theo một cách máy móc — rồi đột nhiên hét toáng lên:

“AAAA! Thứ, thứ hai!”

“Ngụy Dĩnh đứng thứ hai toàn trường á!”

“Chính là cái người 520 điểm kia!”

“Trời đất ơi! Ngụy Dĩnh mà cũng thi được điểm cao thế sao?!”

Tiếng hét của Cố Bàn Bàn làm Lâm Cảnh Lan giật nảy mình, vội bịt tai lại: “Cậu làm gì vậy Bàn Bàn, muốn dọa chết người ta à…”