Trời đông giá buốt, sương trắng phủ đầy nền đất Ngõa Thị. Bánh xe bò nghiến qua, lớp băng mỏng vỡ vụn, tung tóe như mảnh ngọc rơi.

“Tránh lối, tránh lối, chớ cản đường—”

Ngõa Thị vốn đã ồn ã, tiếng quát của bọn buôn người càng khiến người qua kẻ lại dừng chân, chỉ trỏ về phía chiếc lồng gỗ trên xe. Trong lồng, mấy nữ tử co ro, ánh mắt hoảng hốt.

“Lại là Trần Lại Tử đưa người vào Túy Hồng Lâu đấy ư?”

“Cả xe trông đều thanh tú, tám phần là dân chạy nạn từ Lạc Đô…”

“Thế sự đổi dời đều do mệnh số. Vị Hạm Dương Ông Chủ kia, từng được xưng Đại Lương đệ nhất mỹ nhân, chỉ đợi phụ vương Trường Liêm Vương đăng cơ là thành công chúa. Nay chẳng phải cũng bị chư hầu tranh đoạt đó sao?”

Kẻ thì lắc đầu thở dài, kẻ lại ánh mắt thèm thuồng.

Trong xe, vài nữ tử nghe những lời ấy, nén không nổi mà khẽ nức nở.

Chỉ có Ôn Du tựa vào lan gỗ, thân hình bất động. Mái tóc rối cùng tấm khăn cũ che kín dung nhan, cắt đứt mọi ánh nhìn dò xét từ ngoài.

Dưới màn tóc rối, đôi mắt khép hờ lạnh lẽo, tĩnh mịch đến gần như vô cảm, tựa ánh nguyệt cuối đông.

Tấm lưng mảnh mai, dưới lớp áo vải thô đơn bạc, vẫn căng thành một đường cung cứng cỏi—như cọng sen sắp tàn mà chưa chịu gãy.

Trên đường lưu lạc, nàng đã nghe quá nhiều lời thị phi như thế.

Ôn thị hoàng tộc, nay chẳng khác gì con mồi giữa cuộc vây săn của loạn tặc bốn phương!

Thiên hạ này, từ thời tiền triều đã loạn cục. Chư hầu cát cứ, chinh phạt gần trăm năm, mãi đến khi Lương Thành Tổ Ôn Thế An nhất thống Nam Bắc, dựng nên quốc triều Đại Lương.

Sau khi Ôn Thế An băng hà, Thái Hậu nâng đỡ Thiều Cảnh Đế đăng cơ, tự mình buông rèm nhiếp chính. Ngoại thích từ đó độc đoạn triều cục, vì trừ dị kỷ mà vu hãm trung lương, khiến cơ nghiệp mới dựng mấy chục năm đã mục ruỗng từ trong.

Thiều Cảnh Đế nhu nhược, lại bệnh tật không con nối dõi. Trung thần đành gửi gắm hy vọng vào người kế vị, từ chi thứ họ Ôn chọn phụ vương nàng lập làm trữ quân.

Chính kiến bất đồng, phụ vương nàng liên tiếp bị chèn ép. Trước khi Thiều Cảnh Đế băng hà, Thái hậu cùng ngoại thích thậm chí phát động chính biến, mưu phế trữ quân, lập tân quân bù nhìn.

Không ai ngờ, Bùi Tụng — kẻ vốn là chó săn của ngoại thích — khi cầm binh phù trong tay, lại trực tiếp dẫn binh tạo phản.

Một đêm, hoàng thành Lạc Đô máu chảy thành sông. Năm đại thế gia cầm đầu phe ngoại thích bị tru di cửu tộc.

Phụ huynh nàng vội vã dời giá về cố quận Phụng Dương, ban hịch văn, triệu chư hầu cần vương.

Nhưng Bắc cảnh đang gặp Man tộc xâm nhiễu, binh lực khó điều. Nam cảnh vốn chỉ ỷ hiểm Bách Nhẫn Quan mà thủ, quân bị mỏng yếu, cũng chẳng thể xuất binh.

Vạn bất đắc dĩ, phụ vương đành sai tâm phúc cải trang thương đội, bí mật hộ tống nàng sang Nam Trần.

Năm xưa Thế Tử Nam Trần tranh vị, từng cầu viện binh từ phụ vương, hai bên định hôn ước.

Nay nàng vượt ngàn dặm đến Nam Trần, bề ngoài là hoàn thành hôn ước, kỳ thực là mưu cầu viện binh cứu Phụng Dương.

Chẳng ngờ giữa đường gặp biến, thân tín ly tán, nàng rơi vào tay gã buôn người, bị giải đến nơi này.

Gió lạnh càng buốt. Ôn Du lặng lẽ kéo chiếc khăn nỉ che kín miệng mũi, cố nhịn cơn ngứa rát trên da.

Từ nhỏ, nàng hễ chạm phải lông thú liền phát phong chẩn.

Gã buôn người hiển nhiên muốn đem bọn họ bán vào yên hoa chi địa. Mấy phen đào thoát đều bại, hôm nay chính là cơ hội cuối cùng.

Xe bò rẽ khỏi Ngõa Thị, quanh thêm hai khúc ngoặt, trước mắt hiện ra trường nhai đèn lồng san sát.

Gã buôn người dừng xe trước tòa hoa lâu nguy nga nhất, hướng bà tử quét dọn trước cửa mà gọi lớn:

“Mau thỉnh Ngô ma ma ra đây!”

Chốc lát, một lão bà cài hoa hồng trên tóc, dáng điệu lả lướt bước ra, vừa ngáp vừa nói:

“Sáng sớm đã ồn ào, là ai gây sự?”

Sau lưng mụ, hai đại hán lực lưỡng đứng hầu, khí thế bức người.

Gã buôn người lập tức cúi mình cười nịnh:

“Tất nhiên là đưa ‘bảo bối sinh tài’ đến cho ma ma rồi!”

Lão bảo liếc xéo, cười nhạt:

“Khẩu khí chẳng nhỏ.”

Gã buôn người vỗ vào thùng gỗ, nhe hàm răng vàng:

“Ma ma tự xem ắt rõ!”

Ánh mắt lão bà quét qua lồng xe. Mụ chọn người đã nhiều năm, chỉ cần nhìn vóc dáng cũng đủ phân cao thấp. Vừa thấy Ôn Du ở góc, liền cười đến híp mắt:

“Nữ tử trong cùng kia, thân đoạn thật là mầm hoa khôi! Mau đưa ra để ta tường tận xem xét!”

Gã buôn người vội phụ họa:

“Nhãn lực của ma ma quả nhiên tinh tường!”

Khóa xích mở, Ôn Du bị kéo xuống xe. Gã buôn người vừa lôi vừa nói:

“Nha đầu này tâm tính cao ngạo, mấy lần mưu chạy. Ta e làm hỏng ‘bảo bối sinh tài’ của ma ma nên chưa từng đánh đập, chỉ phạt nhịn hai bữa.”

Lão bà hiểu ý, đưa tay nâng cằm Ôn Du:

“Tiểu nhân hành nghề bấy lâu, chưa từng gặp ai dung nhan hơn được nàng ta…”

Lời chưa dứt, lão bảo bỗng thét lên kinh hãi, lùi liền mấy bước:

“Trần Lại Tử, ngươi muốn hại chết ai? Dám đem kẻ mang bệnh tới đây!”

Mụ run rẩy, liên tục lau tay bằng khăn lụa.

Gã buôn người hoảng hốt vén tóc Ôn Du—cũng sững sờ.

Gương mặt vốn chỉ lác đác vài điểm hồng ban, nay đã chi chít phong chẩn đỏ tươi, nhìn mà rợn người.

Nữ tử bị trói hai tay, ho sặc sụa, thân hình chao đảo, tựa kẻ trọng bệnh.

Gã buôn người run giọng:

“Sao… sao lại thành thế này? Trước khi đi vẫn ổn mà!”

Vén tay áo xem thử—cánh tay tái xanh vì rét cũng đầy hồng điểm.

Lão bà càng thêm giận dữ:

“Nghe nói dân chạy nạn Lạc Đô có kẻ nhiễm thời dịch. Nàng ta đã phát chẩn, ngươi còn dám đưa tới, chẳng phải muốn hại người sao!”

Bốn phía xôn xao. Gã buôn người chỉ đành nuốt giận, nhổ xuống đất một bãi, lùa xe rời đi.

Nhất thời chưa rõ nữ tử kia có phải nhiễm thời dịch hay chăng, nhưng bảo gã buôn người thỉnh lang trung ư? Hắn nào dám!

Chưa nói đến chẩn kim chẳng phải con số nhỏ, một khi thật sự khám ra thời dịch, lang trung theo luật tất phải bẩm quan.

Bất đắc dĩ, hắn vòng xe trở lại Ngõa Thị. Lần này không dám nhốt Ôn Du chung với đám kia nữa. Hắn buộc thêm một sợi thừng vào cổ tay nàng, cột thẳng vào càng xe, bắt nàng tự đi theo sau.

“Che cho kỹ cái mặt của ngươi! Dám để người ta nhìn thấy, lão tử đánh chết tại chỗ!”

Hắn vốn muốn quất nàng mấy roi cho hả giận, nhưng lại sợ lây bệnh, chỉ đành nén tức trèo lên xe, quay đầu quát đám nữ tử trong lồng:

“Lão tử đưa các ngươi đi tìm chủ mới. Đừng có lắm miệng. Ở trong tay lão tử, nhiễm dịch chỉ có chết. Gặp được chủ nhân tâm thiện, biết đâu còn có con đường sống!”

Đám nữ tử mặt cắt không còn giọt máu, vội vàng gật đầu.

Roi ngựa quất mạnh, xe bò nghiền sương mà đi. Ôn Du hai tay bị kéo căng, lảo đảo bước theo.

Đôi chân đông cứng đau buốt như kim châm, nhưng nàng không hề rên một tiếng. Trong đôi mắt thanh lãnh kia, lộ ra sát ý và nhẫn nại lạnh lẽo chẳng kém gì gió bấc.

Thời dịch trong dân gian tựa hồng thủy mãnh thú. Một truyền mười, mười truyền trăm, chỉ trong một đêm diệt cả tòa thành. Không ai không sợ.

Khi mới bị bắt, để che giấu dung mạo, nàng chỉ khẽ ngửi một chút bờm ngựa, khiến mặt nổi vài hồng điểm lưa thưa.

Trước lúc bị giải đến hoa lâu, nàng mới thực sự liều lĩnh. Lúc lên xe, cố ý dùng tấm khăn cọ vào bờm ngựa, che kín mũi miệng suốt dọc đường. Phong chẩn quả nhiên bùng phát dữ dội chưa từng có.

Nhưng nàng cũng biết, có nơi quan phủ xử trí thời dịch cực kỳ tàn khốc. Phàm phát hiện người mang dịch, chưa cần thầy thuốc chẩn, đã tập trung lại, ngoài mặt nói quản thúc, kỳ thực là thiêu sạch để tuyệt hậu họa.

Bởi vậy, nàng chưa từng dám giữa đám đông hô lên rằng mình “nhiễm dịch”.

Một là chưa rõ thái độ quan phủ Ung Châu. Hai là nhiều nơi đã quy thuận phản tặc. Nếu tự bộc lộ thân phận, quan phủ tin hay không còn chưa biết; lỡ họ tin, rồi đem nàng dâng cho phản tặc lấy công, chẳng khác nào tự chui đầu vào lưới.

Chỉ là phong chẩn càng lúc càng nặng. Toàn thân nóng rát như thiêu, hô hấp cũng dần khó nhọc.

Phải chăng nàng đã quá tay, ngửi bờm ngựa quá lâu?

Năm ngón tay siết chặt đến rách cả da thịt, nàng tự nhủ không được ngất. Gã buôn người còn chưa chịu vứt bỏ nàng, hẳn vẫn muốn tìm kẻ không rõ nội tình mà bán đi.

Nếu may mắn gặp được gia hộ lương thiện, tạm có chỗ dung thân để liên lạc thân tín, đó là thượng sách.

Còn nếu hắn bán chẳng được, lại chẳng chịu thả nàng, nàng đành phải tính mưu khác.

…

Về tới Ngõa Thị, gã buôn người rao bán rẻ, chẳng bao lâu bán sạch cả xe.

Chỉ còn lại Ôn Du bị trói tay đứng bên cạnh.

Hắn ngồi trước xe đếm tiền đồng, vừa đếm vừa rao:

“Mua tỳ nữ đây! Đại nương, mua một nha hoàn về hầu hạ chăng?”

Phụ nhân lắc đầu bỏ đi.

Một gã thổ lang trung, giữa trời giá rét vẫn đi dép cỏ, lưng đeo giỏ dược liệu, vừa đi vừa nhìn chằm chằm Ôn Du.

Gã buôn người theo lệ quát:

“Mua nha hoàn chăng? Năm trăm đồng là dắt đi!”

Ôn Du miễn cưỡng ngẩng đầu. Thổ lang trung vuốt râu lưa thưa, lắc đầu:

“Mua hai thang thảo dược đi. Nàng chỉ là ngửi phải thứ khí vị gì đó hoặc ăn nhầm thứ chẳng hợp, phát phong chẩn thôi. Vài chục đồng là khỏi.”

Ôn Du toàn thân cứng lại.

Gã buôn người đầu tiên sững sờ, rồi nhớ đến mấy cô nương vừa bán rẻ, lửa giận bốc lên:

“Mua thảo dược cho nó? Hại lão tử lỗ vốn, lão tử đánh chết!”

Hắn cầm roi nhảy phắt xuống xe.

Ôn Du nghiến răng muốn chạy, nhưng dây thừng buộc chặt vào càng xe.

Roi da bóng loáng xé gió “vù” một tiếng.

Nàng co người lại, nhưng vẫn không tránh được. Roi quất xuống lưng, như rắn độc cắn một phát. Trên lớp áo vải thô lập tức thấm máu, cảm giác nóng rát lan khắp toàn thân.

Nàng khẽ rên, quỵ sụp xuống đất. Cổ tay vì giãy giụa đã tróc da.

Gã buôn người giơ roi lần nữa, nhưng khi chạm phải ánh mắt nàng, bỗng khựng lại nửa nhịp.

Roi thứ hai chưa kịp hạ xuống, đã bị một bàn tay gân guốc chặn lại.

“Kẻ nào dám xen vào chuyện của Trần gia…”

Hắn quay đầu, định chửi tiếp, nhưng vừa nhìn rõ người tới, liền câm bặt.

Ánh dương chói lòa trên nền tuyết tan. Dưới mái hiên dọc phố, nước nhỏ tí tách.

Ôn Du run mi nâng mắt. Người kia thân hình cao lớn, đứng đó che khuất cả ánh trời trước mặt nàng.

Ánh nhìn của nàng, còn chưa kịp thu liễm hung ý, đã trực diện đâm vào đôi mắt hắn—dữ dằn như dã lang.

Đó là lần đầu tiên nàng thấy ánh mắt mang tính xâm lược mạnh đến thế, như hơi thở mãnh thú.

Chỉ một ánh nhìn cũng đủ khiến người ta sinh ảo giác không thể động đậy.

Ấy vậy mà hắn lại có dung mạo đủ để “mãn lâu hồng tụ chiêu”. Mi mắt tuấn tú, mày sắc như vẽ, ngũ quan thanh tuyển. Khóe môi cong cong, mang vài phần bỡn cợt bất lương. Cánh tay chặn roi khẽ cong, qua lớp bố y vẫn thấy rõ đường nét cơ thể.

Hắn liếc qua Ôn Du một cái, rồi nhìn gã buôn người. Buông tay, thuận chân đạp đối phương ngã chổng vó vào tuyết bùn.

Giọng điệu lại nhàn nhạt như chào hỏi người quen:

“Ô hô! Trần gia, khiến bọn huynh đệ tìm ngươi thật khổ.”

Lưu manh, mà ác liệt.

Hai đại hán cao tráng từ đầu kia Ngõa Thị bước tới, khoanh tay đứng chặn lối.

Hóa ra là tìm nợ.

Ôn Du nằm phục dưới đất, chậm rãi điều hòa hơi thở. Tóc đen rối phủ bên má, váy nhiễm bùn nhơ. Cả người tựa đóa bạch sơn trà rụng vào vũng lầy.

Gã buôn người mặt trắng bệch, hai tay chống đất lùi về sau:

“Tiêu… Tiêu nhị ca…”