Tuyết tan vừa tạnh, trời xanh không gợn mây. Hàn phong khô lạnh thổi tới, khiến tửu kỳ nơi xa phần phật giữa không trung.

Tiêu Lệ nửa quỳ nửa ngồi, khuỷu tay tùy ý đặt trên đầu gối. Hộ oản da buộc nơi cổ tay áo đã cũ sờn quá nửa. Hắn mỉm cười ôn hòa, giọng điệu như đang bàn chuyện mua bán thong dong:

“Trần gia thiếu bốn mươi lượng bạc ở đổ phường, kéo dài đã nửa năm. Dự tính khi nào hoàn trả?”

Tên buôn người mồ hôi lạnh lấm tấm nơi trán, nặn ra nụ cười còn khó coi hơn khóc:

“Tiêu Nhị Ca, ngài… ngài chớ giễu tiểu nhân! Tiểu nhân nào dám xưng ‘gia’ trước mặt ngài? Ngài mới là gia của ta! Số bạc thiếu đổ phường ắt sẽ trả! Cho dù mượn ta mười lá gan, ta cũng chẳng dám ở Ung thành này quỵt nợ của Hàn đại đông gia!”

Tiêu Lệ khẽ cười nhạt, nhặt roi ngựa rơi dưới đất, uốn thân roi vỗ nhẹ lên gương mặt nhọn hoắt như chuột của hắn, giọng vẫn hờ hững:

“Không dám? Không dám sao nửa tháng nay lại lẩn tránh huynh đệ?”

Một hán tử bên cạnh quát:

“Nhị ca, thằng tôn tử này gian hoạt lắm, chặt trước một chân cho hắn biết mùi lợi hại!”

Tên buôn người hoảng hốt dập đầu cầu xin:

“Đừng! Đừng! Tiêu ca, Tiêu gia! Ta trả, ta nhất định trả! Nửa tháng rời Ung thành, ta là đi tìm mối làm ăn. Khó nhọc lắm mới gom được mấy cô nương, tưởng bán giá tốt sẽ có bạc trả nợ. Nào ngờ tiện nhân kia giở trò, lấy phong chẩn giả làm thời dịch, dọa đến lão bà ở Túy Hồng Lâu cũng chẳng dám thu đám người này. Ta cũng bị ả hù cho khiếp vía, sợ đám nha đầu nhiễm bệnh hỏng cả vốn, đành bán tống bán tháo, ngay tiền vốn cũng chẳng thu hồi!”

Hắn chỉ tay về phía Ôn Du, nước mắt nước mũi giàn giụa, đem mọi tội lỗi đổ sạch lên người nàng.

Ôn Du vừa gượng qua cơn đau buốt nơi sống lưng, bỗng bị chỉ trích, tim khẽ siết lại.

Mấy kẻ này rõ ràng đến chẳng có thiện ý. Nếu không đòi được bạc từ tên buôn người, lại biết nàng chẳng nhiễm thời dịch, lỡ sinh tâm chờ nàng khỏi phong chẩn rồi đem bán vào phường yên hoa, thì nàng còn đường nào sống?

Ý niệm xoay chuyển trong đầu, nàng liền phục xuống đất, ho sặc sụa yếu ớt. Vừa ho vừa th* d*c, vết roi đỏ lòm trên lưng càng thêm chói mắt, tựa hồ chỉ còn một hơi tàn. Nàng lại vô tình để lộ nửa bên mặt đầy hồng chẩn.

Quả nhiên một tên đòi nợ hít vào một tiếng, rùng mình nói:

“Con này sợ đã bị ngươi đánh gần chết rồi! Mặt sưng như tổ ong, liếc một cái thôi cũng muốn nôn cả cơm hôm qua!”

Tiêu Lệ nghe vậy, ánh mắt lại lướt qua nữ tử nằm phục. Tầm nhìn dừng nơi tấm lưng mảnh khảnh cùng vết roi đỏ tươi trong hai nhịp thở.

Tên buôn người vội vàng biện bạch:

“Phong chẩn dưỡng vài ngày là khỏi, ta chỉ quất một roi, chết sao được…”

Lời còn chưa dứt, cằm hắn đã bị thân roi bóng loáng nâng lên. Hắn đảo đôi mắt chuột, chỉ thấy đường quai hàm sắc nét của Tiêu Lệ cùng thần sắc dần mất kiên nhẫn trong đôi mắt ấy.

“Trần Lại Tử, mua bán của ngươi lỗ vốn, còn muốn ta thu xếp hậu quả cho ngươi?”

Gã buôn người run rẩy:

“Không dám, không dám… Chỉ là gần đây trong tay quả thật xoay không ra bạc…”

Roi trong tay Tiêu Lệ lại ấn sâu thêm một phân, da thịt nơi cằm bị ép lõm xuống. Hàng mi đen buông thấp, che nửa con ngươi, hắn thản nhiên:

“Không có bạc trả nợ? Được. Lấy một tay một chân của ngươi thế chấp cũng xong.”

Nói rồi chìa tay về phía sau, tựa như muốn lấy đao.

Gã buôn người suýt tè dầm. Kẻ khác nói chặt tay chân có khi chỉ dọa nạt, còn vị “Hoạt Diêm Vương” trước mặt, hắn biết rõ là thật.

Hắn run lẩy bẩy moi túi tiền trong ngực, khóc lóc thảm thiết:

“Tiêu Nhị Ca, Tiêu gia! Ta thật chỉ còn chừng này! Xin ngài dung thứ, nới cho ta vài ngày! Trong nhà ta trên có lão mẫu, dưới có tiểu nhi…”

Tiêu Lệ cân thử túi bạc, ném cho đồng bạn phía sau, nhìn bộ dạng nước mắt nước mũi tèm lem kia, nói:

“Được, cho ngươi hai ngày. Hai ngày sau nếu vẫn chẳng thấy bạc—”

Roi trong tay thuận thế quất ra. Gã buôn người thét lên, trên mặt lập tức hiện một vệt máu dài.

Tiêu Lệ vứt roi, đứng dậy nhìn xuống:

“Quy củ của ta, ngươi rõ rồi.”

Gã buôn người ôm mũi miệng đầy máu, lưng cong như tôm, run giọng:

“Biết rồi, biết rồi… Hai ngày nữa ta nhất định trả…”

Góc phố Ngõa Thị sớm đã tản sạch người qua lại từ lúc bọn họ tới đòi nợ.

Vết roi sau lưng Ôn Du đau đến thấu xương, tay lại bị trói chặt vào xe, nàng chỉ có thể co mình nơi góc khuất, gắng hạ thấp tồn tại.

Thấy thanh niên đứng dậy dẫn người tiến về phía này, nàng khép hờ mi, giả bộ suy nhược, không dám nhìn thẳng.

Khi hắn bước ngang, khoảng cách dường như rất gần. Vạt bào bị hàn phong thổi tung khẽ lướt qua đốt ngón tay nàng đã lạnh đến tím tái.

Nàng chịu rét quá lâu, trong khoảnh khắc ấy lại chỉ cảm thấy một tia ấm áp mỏng manh.

Đợi bọn họ đi xa, gã buôn người mới r*n r* bò dậy. Áo da lăn lộn trong bùn tuyết đã lem nhem chẳng ra hình dạng, mũ nỉ rơi mất, lộ cái đầu trọc lở loét, bị gió lạnh thổi qua, run cầm cập.

Hai tay Ôn Du bị trói chặt ngâm trong tuyết bùn, đè lên nửa viên gạch. Dưới mái tóc rối, đôi mắt đen thẫm tĩnh lặng đến cực điểm, mang theo quyết ý liều chết nhìn chằm chằm gã buôn người.

—— Nàng chỉ có một lần xuất thủ.

Gã buôn người mặt sưng như đầu heo, đang cố cầm máu mũi. Roi của Tiêu Lệ quất xéo xuống, suýt nữa đánh gãy sống mũi hắn.

Hắn xé vải nhét vào lỗ mũi, chạm nhẹ đã đau đến hít khí lạnh.

Cuối cùng nhét được vải vào, hắn hướng về phía Tiêu Lệ rời đi mà nhổ mạnh một bãi, song động đến cơ mặt, đau đến nhe răng trợn mắt, nước mắt ứa ra.

Hắn lẩm bẩm chửi:

“Thứ cẩu tạp chủng do kỹ nữ sinh…”

Quay lại trông thấy Ôn Du, vì đau quá cũng chẳng còn tâm trí gây sự, chỉ gắt:

“Còn không mau cút lên xe!”

Đã biết nàng không mắc thời dịch, hắn tự nhiên chẳng đời nào buông nàng rời đi.

Ôn Du hai tay chống đất, khó nhọc ngồi dậy, song chưa vội đứng lên. Nàng lặng lẽ nhìn chằm chằm gã buôn người. Đợi khi hắn xoay người nhặt roi rơi dưới đất, nàng liền ôm lấy nửa viên gạch, dốc hết chút khí lực còn sót lại, hung hăng nện xuống đầu hắn.

Chỉ tiếc thân thể nàng quá đỗi suy nhược. Gã buôn người trúng một kích, kêu “ai da” thảm thiết, song chưa ngã ngay. Hắn loạng choạng bổ nhào mấy bước, đưa tay sờ lên đầu, thấy máu tươi dính đầy, nhất thời chỉ cảm thấy trời đất đảo lộn. Hắn trừng mắt nhìn Ôn Du – hai tay nàng vẫn bị trói chặt – vừa kinh vừa giận, ngón tay cầm roi run rẩy chỉ vào nàng:

“Con tiện nhân! Lão tử đánh không chết ngươi!”

Hắn làm bộ vung roi quất tới. Ôn Du trong cơn cấp bách liền ném nửa viên gạch còn lại về phía hắn, rồi quay người chạy tới càng xe bò, định tháo dây buộc.

Gã buôn người né được viên gạch, vung roi trống đuổi theo, đang toan hạ thủ, đầu phố bỗng vang lên một tiếng lười nhác:

“Ê.”

Chỉ nghe thanh âm ấy, sắc mặt hắn đã biến đổi. Hắn miễn cưỡng nặn ra nụ cười nịnh nọt, quay đầu lại liền thấy Tiêu Lệ khoanh tay tựa tường nơi đầu ngõ, chẳng rõ đã đứng đó quan sát bao lâu.

Hắn sợ Tiêu Lệ nghe được câu chửi ban nãy, cố hết sức cười lấy lòng, nhưng mồ hôi lạnh vẫn rịn đầy trán:

“Tiêu Nhị Ca còn có điều gì sai bảo?”

Tiêu Lệ giơ tay, ném lại chiếc túi tiền rỗng hắn vừa dâng khi trước, đoạn xoay bước rời đi, giọng thản nhiên:

“Lão tử thu nợ, không lấy thứ gì ngoài bạc.”

Ôn Du vốn tưởng phen này khó thoát một trận đòn độc, thấy hắn không gây sự nữa, thần kinh căng như dây đàn mới hơi buông lỏng. Dưới màn tóc rối, nàng khẽ ngẩng mắt nhìn về phương hướng người thanh niên rời đi.

—

Trong ngày, gã buôn người muốn sang tay Ôn Du, liền dẫn nàng đi tìm mấy kẻ đồng hành trong nghề. Dẫu hắn lưỡi lác như hoa nở, đối phương vừa thấy gương mặt đầy hồng chẩn của nàng, hoặc khéo léo thoái thác, hoặc ép giá đến tàn nhẫn.

Hắn đang cần bạc gấp, tất không chịu bán rẻ. Sau cùng, hắn đánh xe bò quanh co mấy lượt, rẽ vào một con hẻm dân cư. Gõ cửa, ra đón là một nam tử khô gầy. Vừa thấy bộ dạng hắn, người ấy liền cười:

“Ồ, Trần Lại Tử, mặt ngươi làm sao vậy?”

Trần Lại Tử ủ rũ:

“Chớ nhắc nữa, lão ca, phen này phải nhờ huynh tương trợ…”

Hắn kể vắn tắt đầu đuôi, chỉ vào Ôn Du trong xe:

“Nha đầu này thực là mầm mỹ nhân hiếm có. Lão ca mua lấy, sau bán vào phường hoa, ắt kiếm lời không ít!”

Ôn Du thấy nam nhân kia nhìn sang, liền tái diễn mưu cũ, để lộ gương mặt hồng chẩn đến khó coi.

Nam nhân lập tức chần chừ, không dám chỉ nghe lời Trần Lại Tử mà bỏ bạc. Nhưng cũng ngại từ chối quá phũ phàng, bèn nói:

“Ngươi hồ đồ rồi. Nha đầu này dù dưỡng lành mặt, bán vào Túy Hồng Lâu, cùng lắm cũng chỉ được mười lượng, sao đủ trả nợ cược? Chi bằng làm thuận nước đẩy thuyền, đem nó tặng cho họ Tiêu kia, cầu hắn nới thêm thời hạn. Ngươi còn có thì giờ đi tìm mối khác gom bạc.”

Trần Lại Tử mặt mày ảm đạm:

“Bộ dạng nó hiện giờ huynh cũng thấy rồi, trong thời gian ngắn khó mà lành. Ta nào dám đưa đến trước mặt sát thần họ Tiêu?”

Nam nhân kia lại nói:

“Vài hôm trước Tiêu Lệ đến Nha Hành tìm mua nha hoàn cho mẫu thân, nhưng không chọn được ai vừa ý. Ngươi cứ nói là đưa tới hầu hạ mẫu thân hắn. Dù ban đầu hắn chưa tha, ngươi cứ lánh mặt một thời gian. Đợi sau này hắn thấy dung mạo tiểu mỹ nhân này, còn đâu mà giận?”

Trần Lại Tử được điểm tỉnh, tức khắc tươi tỉnh:

“Quả nhiên lão ca mưu trí, tiểu đệ đa tạ.”

—

Chiều hôm ấy, Trần Lại Tử dò biết Tiêu Lệ không ở nhà, liền dẫn Ôn Du tới cửa.

Ôn Du chịu đói rét suốt ngày, lưng mang thương tích, lại phát phong chẩn, dọc đường đã sốt cao, đầu óc mơ màng.

Bị hắn lôi xuống xe bò, nàng thấy cửa mở, trong nhà bước ra một phụ nhân tóc mai lốm đốm bạc. Bà mặc áo bông cũ đã bạc màu, đuôi mắt hằn nếp nhăn, song vẫn nhìn ra dung nhan thuở trẻ hẳn rất mực đoan chính. Chỉ mở cửa chốc lát đã phải vịn khung mà ho mấy tiếng, nhìn Trần Lại Tử hỏi:

“Ngươi tìm ai?”

Trần Lại Tử cười nịnh:

“Phải… nhưng con ta hiện không ở nhà. Ngươi muốn tìm nó, hãy đến lúc khác.”

Trần Lại Tử vội nói:

“Không cần, không cần! Đây là nhà Tiêu Nhị Ca là được. Ta đến đưa nha hoàn cho người.”

Hắn đẩy Ôn Du lên trước:

“Còn không mau bái kiến lão phu nhân!”

Ôn Du bị xô loạng choạng, tóc rối vung sang bên, lộ đôi mắt đỏ hoe vì gió lạnh.

Trong mắt nàng chất đầy mệt mỏi, giữa thương tích và bệnh tật lộ vẻ đờ đẫn. Song nơi đáy mắt, lại như có lửa ngầm bừng cháy, chống đỡ nàng giữa cảnh khốn cùng, khiến dù yếu ớt đến thế, nàng vẫn thẳng lưng đứng đó.

Tiêu Huệ Nương từng trải không ít, chỉ liếc một cái đã nhận ra trên thân nữ tử chật vật này ẩn chứa vài phần quý khí khó nói thành lời.

Bà biết việc này tất chẳng đơn giản, bèn hỏi:

“Ngươi là ai? Vì sao đưa nha hoàn tới cho ta?”

Trần Lại Tử đáp:

“Tiểu nhân Trần Lục, kiếm cơm ở Nha Hành, thường ngày nhờ Tiêu Nhị Ca chiếu cố. Nghe nói trước đây ngài muốn tìm nha hoàn mà chưa ưng ý. Vừa hay ta có nha đầu này, vì nổi phong chẩn nên nhất thời chưa bán được, liền đem đến hiếu kính người.”

Tiêu Huệ Nương nghe hắn là kẻ buôn người, sắc mặt liền lạnh xuống:

“Lão thân còn tự lo liệu được, không cần kẻ hầu hạ. Ngươi đưa người về đi.”

Bà nói xong toan đóng cửa. Trần Lại Tử vội chống cửa:

“Đại nương, ta thật lòng. Nha đầu này tính khí cứng cỏi, vì không muốn bị bán vào phường hoa nên mới hủy hoại gương mặt mình. Ta đang gấp đi Bồ Huyện làm ăn, huynh đệ đồng hành còn chờ nơi cổng thành. Nếu người không nhận, ta chỉ còn cách bán rẻ nó vào hoa nhai.”

Nghe vậy, Tiêu Huệ Nương động lòng trắc ẩn. Nghĩ đến một cô nương vì giữ thân mà dám hủy dung, bà do dự mấy lần, cuối cùng khẽ nói:

“Đã thế… ngươi để người lại.”

Trần Lại Tử mừng như điên, vội rút phong thư trong ngực trao bà:

“Trong này là khế ước bán thân của nha đầu. Xin phiền người chuyển cho Tiêu Nhị Ca.”

Tiêu Huệ Nương nhận lấy, gật đầu, rồi nghiêng mình nhường lối:

“Trời rét lắm, vào uống chén trà nóng đi.”

Nói đoạn liền chạy khỏi ngõ.

Tiêu Huệ Nương nhìn theo, rồi quay sang Ôn Du, giọng ôn hòa hơn:

“Hài tử ngoan, đừng sợ. Từ nay đây là nhà con, theo ta vào.”

Bà đưa tay định dắt nàng. Ôn Du gắng gượng chống đỡ phong hàn và cao nhiệt đến giờ đã tới cực hạn, toàn thân chợt tối sầm, ngã quỵ xuống đất.