Mây đen che nguyệt, dưới màn đêm đen kịt, phía xa Châu phủ khói dày cuồn cuộn, lửa bốc ngút trời, mùi khét của xác cháy theo gió đêm lan đi rất xa.

Bách tính ven phố dẫu có nghe tiếng thiêu đốt và tiếng kêu la, qua khe cửa trông thấy đầy đường châu binh cùng từng khối pháo thạch bay về phía Chu phủ, cũng chẳng ai dám mở cửa. Nhà nhà đều giả câm giả điếc, đóng chặt cửa nẻo, đến cả tiếng trẻ nhỏ khóc đêm cũng bị bịt kín.

Tiêu Lệ dẫn theo đám người của Chu Tùy trốn khỏi Chu phủ, lẩn vào một con hẻm nhỏ. Chu Tùy gần như bị gã hán tử mặt vuông kia kéo lê suốt quãng đường tháo chạy, lúc này dựa lưng vào bức tường gạch phủ đầy rêu xanh, tóc mai ướt đẫm mồ hôi, vết máu trên mặt bị hơi nóng hun qua càng thêm dính nhớp.

Nhưng hắn đã không còn tâm trí để ý đến. Lồng ngực gầy yếu phập phồng dữ dội, thở gấp như bễ rách, đứt quãng nói với Tiêu Lệ:

“Ta nhận được tin… Đại nương bị giam ở Tây sương phòng sau nha thự. Người của ta đến cứu, lại bị bắt như cá trong chậu, bị gán tội trộm bản đồ bố phòng. Ngay sau đó, Thiên Cơ doanh liền mang theo trọng giới công thành vây phủ tàn sát…”

Vừa rồi hắn còn chưa kịp nói hết một câu, đám quan binh từ tiền viện Chu phủ đã ồ ạt tràn vào hậu viện. Thế cục nguy cấp, Tiêu Lệ đành phải dẫn người giết ra ngoài trước.

Giờ nhắc lại mọi chuyện xảy ra trong nửa ngày qua, đôi mắt hắn lại đỏ ngầu tơ máu, lệ trào khỏi khóe mi. Hắn gắng ngẩng đầu, yết hầu lên xuống, song vẫn không nuốt trôi nỗi đau nặng nề gần như bóp nghẹt hơi thở. Năm ngón tay siết chặt đến trắng bệch:

“Đây vốn là mưu tính từ trước. Bùi Tụng vì muốn nhổ sạch thế lực Chu gia ta ở Ung Châu, đã hao tâm khổ tứ. Tin Đại nương còn sống… rốt cuộc là thật hay giả, ta… cũng không biết nữa…”

Có lẽ vì quá đỗi thống khổ, nói đến cuối, giọng hắn đã khàn đặc.

Lửa phía xa nhuộm đỏ nửa bầu trời. Nửa khuôn mặt Tiêu Lệ chìm trong bóng tối. Hắn trầm mặc hai nhịp thở, rồi đưa tay vỗ lên vai Chu Tùy:

“Vô luận thế nào, ta vẫn phải đa tạ ngươi.”

Chu Tùy vốn còn nghiến chặt hàm, nhưng rốt cuộc không chống nổi cơn chua xót dâng đầy hốc mắt. Hắn lắc đầu, bật lên tiếng nức nghẹn khàn khàn:

“Là ta vô dụng… lại tự cho mình thông minh, hại chết Trung thúc bọn họ…”

Hắn cứ ngỡ đã nắm chắc quân cơ áp giải lương thảo bên phía Bùi Tụng, tin rằng Bùi Tụng sẽ không bày thêm bẫy ở việc khác. Hắn tính toán, nếu cứu được Tiêu Huệ Nương, sẽ lợi dụng tuyến thủy vận của Từ gia, lặng lẽ đưa nàng đến Bình Châu; nếu bại lộ, hắn sẽ dẫn theo cựu bộ liều chết một phen, đánh úp đám ưng khuyển Bùi Tụng lưu thủ Ung Châu, rồi cũng có thể mang theo Tiêu Huệ Nương cùng cựu bộ xuôi nam nương nhờ Ôn Du.

Như vậy, trước khi Bùi Tụng thật sự ra tay trừ khử hắn, hắn còn có thể chiếu trước một quân.

Nhưng cái kế hoạch tự cho là chu toàn ấy, từ đầu đến cuối chỉ là trò cười.

Đây vốn là một ván cờ chết giăng sẵn chờ hắn.

Bùi Tụng mới là kẻ đứng ngoài bàn cờ, chấp quân bày thế toàn cục.

Tiếng khóc sụp đổ của hắn khiến đám phủ vệ và cựu bộ theo hắn thoát khỏi cửa tử cũng đỏ hoe vành mắt. Nghĩ đến đồng bạn chết trong loạn tiễn và pháo hỏa, ai nấy đều nặng trĩu trong lòng.

Bàn tay đặt trên vai Chu Tùy của Tiêu Lệ siết chặt thêm vài phần, nhưng hắn không nói thêm lời an ủi.

Có những nỗi đau, nói bao nhiêu cũng thành vô nghĩa. Chỉ có thể tự mình nghiến răng chịu đựng, ghi khắc, nuôi hận, rồi báo thù.

Phía xa vang lên tiếng bước chân hỗn loạn, lẫn trong đó là tiếng châu binh quát tháo lục soát. Tiêu Lệ ngẩng mắt nhìn về hướng ấy.

Gã hán tử mặt vuông hộ tống Chu Tùy suốt đường cũng biến sắc, vội nói:

“Công tử, quân tử báo thù mười năm chưa muộn! Chúng ta phải nghĩ cách ra khỏi thành trước đã!”

Tiêu Lệ cầm đao đứng dậy, nói với hắn:

“Đưa công tử nhà ngươi đi.”

Lúc trước xông giết khỏi Chu phủ, gã hán tử đã tận mắt chứng kiến võ nghệ bá đạo của Tiêu Lệ, biết rõ có hắn đồng hành thì an toàn hơn nhiều. Thấy Tiêu Lệ hướng ra đầu hẻm, hắn vội hỏi:

“Ngài không cùng chúng ta đi sao?”

Tiêu Lệ đã bước đến miệng hẻm. Dưới nền trời ám đỏ vì khói lửa, hắn nghiêng nửa khuôn mặt, đáp:

“Ta đi dẫn dụ truy binh.”

—

Mấy cựu bộ Chu phủ đuổi theo thấy ánh mắt bình tĩnh mà lãnh đạm của hắn, lại nhìn thi thể ngổn ngang dưới chân, bất giác nuốt khan, dừng lại cách mấy trượng, bẩm rõ ý định:

“Chúng ta phụng mệnh công tử, đến giúp… giúp các hạ!”

Nửa câu sau nói ra rõ ràng chẳng có mấy phần tự tin.

Tiêu Lệ không nhìn họ nữa, tra đao vào vỏ, nói:

“Đa tạ hảo ý của công tử các ngươi. Truy binh ta đã giải quyết, các ngươi có thể trở về.”

Nghe ra Tiêu Lệ không có ý đồng hành, mấy người đều cuống lên, vắt óc nghĩ lời:

“Chuyện này… các hạ…”

Lời còn chưa dứt, phía tây thành bỗng truyền đến một tiếng nổ. Mấy người ngoảnh đầu nhìn, chỉ thấy thành tây cũng bốc lên lửa đỏ ngút trời.

Có người quen địa thế trong thành còn ngạc nhiên:

“Phía tây toàn là dân trạch, đêm nay sao cũng bốc hỏa?”

Tiêu Lệ nhìn đám lửa ấy, đồng tử bỗng co lại.

Phía sau trường nhai lại có kỵ binh thúc ngựa đuổi tới, từ xa đã quát lớn bảo bọn họ thúc thủ chịu trói.

Mấy cựu bộ Chu phủ thấy Tiêu Lệ vẫn chỉ nhìn chằm chằm về phía lửa cháy ở thành tây, lớn tiếng gọi hắn, bảo hắn mau tản ra theo các ngõ hẻm mà trốn. Nào ngờ Tiêu Lệ vẫn như không nghe thấy, đối với mọi âm thanh chung quanh đều coi như vô vật.

Mắt thấy một người một ngựa kia sắp đâm sầm vào hắn, tên kỵ binh trên lưng ngựa mặt mày dữ tợn, rút bội đao bên hông, bổ thẳng về phía Tiêu Lệ. Đám cựu bộ sợ đến hồn vía lên mây, toan lao tới đẩy hắn sang một bên, nhưng đã không còn kịp.

Tiếng ngựa hí vang lên.

Máu bắn tung dưới vó ngựa.

Nhưng không phải máu của Tiêu Lệ.

Khi đám cựu bộ hoàn hồn khỏi kinh hãi, chỉ thấy dưới đất còn lại thi thể kỵ binh, còn Tiêu Lệ đã cướp lấy chiến mã, phóng thẳng về phía thành tây.

Hai canh giờ trước, Ung Châu nha thự.

Nghị sự đã kết thúc. Chủ tướng tiễn Chu Tùy – kẻ cố ý nán lại cuối cùng – đi xa, rồi đẩy cửa gian cách của nghị sự sảnh, cung kính bẩm với người bên trong:

“Bẩm Tư Đồ, mồi đã thả xuống.”

Trong phòng, song hiên chỉ hé một khe nhỏ, ánh sáng u ám. Cuối chiếc trường án gỗ đàn hương đặt một chậu sen miệng dẹt, vài lá sen bằng bàn tay tụ lại, ở giữa là hai đóa sen gầy mảnh; dưới nước lờ mờ thấy mấy con cá vảy đỏ cỡ ngón tay cái đang bơi lượn.

Qua khe cửa sổ ấy, vừa vặn trông thấy bóng dáng Chu Tùy đi qua hành lang đối diện.

Bùi Tụng từ hộp mồi bên cạnh vê chút thức ăn rắc vào chậu sen, nhìn mấy con cá vảy đỏ tranh nhau mổ, giọng hờ hững:

Bạn đang đọc truyện tại mẹ bông bom chấm com. Đọc truyện trên website gốc để đảm bảo không bị thiếu nội dung!

“Cá này thông minh, lại quá mức cẩn trọng. Nhưng chỉ cần mồi thả đủ nhiều, sớm muộn cũng có lúc nó lơ là.”

Khóe môi hắn khẽ nhếch, nhìn chủ tướng:

“Tiếp theo, chuẩn bị thu cần bất cứ lúc nào.”

Chủ tướng ôm quyền: “Mạt tướng hiểu.”

Chủ tướng lui xuống, thân vệ từ trong bóng tối bước ra, bẩm:

“Chủ tử, Bình Châu truyền tin về, Tiêu Lệ đã chết.”

Bùi Tụng lấy khăn lau tay vừa vê mồi, nhướng mày nhè nhẹ. Giọng điệu vẫn lười nhác, song ẩn ý châm biếm:

“Quả nhiên là cách làm nhất mạch tương thừa của đám Ôn thị các nàng.”

Thân vệ tâng bốc:

“Chủ tử thần cơ diệu toán, sớm đã phái Nghiêm Xác sang làm gian tế. Có vết xe đổ ấy, Hạm Dương công chúa sao có thể không một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng? Đám Lương tặc miệng đầy nhân nghĩa đạo đức, chủ tử nhân cơ hội này, khiến thiên hạ nhìn rõ bộ mặt hèn hạ của Ôn thị bọn họ!”

“Mang danh vì nghi kỵ mà giết nhầm trung lương, một khi truyền ra, thanh danh nàng Hạm Dương khổ tâm gây dựng cũng tan thành mây khói. Chủ tử lại nhân đó lật lại án oan mấy chục năm cho các đại thần, đến khi ấy Ôn thị Hạm Dương sẽ thành chuột chạy qua đường ai ai cũng hô đánh. E rằng chưa cần chủ tử xuất thủ, đám ô hợp phương nam kia cũng tự tan rã!”

Thân vệ càng nói càng hưng phấn. Bùi Tụng lại không tiếp lời, lau tay tỉ mỉ xong mới buông khăn, hỏi:

“Hạm Dương đã công bố việc Tiêu Lệ là gian tế chưa?”

Thân vệ nghe ra trong lời có ý, nụ cười thu lại, dè dặt đáp:

“Nếu đã vậy, Hạm Dương một không tuyên bố Tiêu Lệ là phản đồ, hai không công bố tin hắn chết. Ngươi làm sao chiêu cáo thiên hạ rằng nàng giết nhầm trung lương?”

Thân vệ nghẹn lời.

Phải rồi, nếu Hạm Dương lấy danh Tiêu Lệ là gian tế mà giết hắn, thiên hạ đều biết, bọn họ phủ nhận, ắt có thể mượn đao này dùng hai lần, khiến lời đồn và nhân tâm lại giáng thêm một đòn vào nàng.

Nhưng vấn đề là, Hạm Dương không làm vậy, trái lại còn tạm thời đè xuống, rõ ràng là chặn đứng mọi khả năng để họ mượn đề tài này mà làm to chuyện.

Nghĩ thông, thân vệ tự thấy hổ thẹn, cúi đầu:

“Thuộc hạ ngu muội, tự cho mình là phải.”

Bùi Tụng nhìn mấy con cá vảy đỏ đuổi nhau mổ mồi trong chậu sen, ánh mắt âm u, giọng lại nhẹ như không:

“Người Ôn thị các nàng, xưa nay tham sinh sợ tử. Chỉ là… cũng chẳng ngu.”

Thân vệ nhớ tới một việc khác, chần chừ nói:

“Chủ tử, Tiêu Lệ đã chết. Người phụ nhân ở Tây sương cũng đã theo ý ngài, cố ý lộ tin cho Chu Tùy. Ngài sắp phải đi Cẩm Châu, vậy phụ nhân kia… xử trí thế nào?”

Chuyến này Bùi Tụng đến đây không chỉ vì Ung Châu. Bày cục diệt Chu Tùy cùng đám cựu bộ Chu gia sau lưng hắn chỉ là một mục đích. Lương thảo đã đi đường thủy, hắn tự nhiên phải thân đến xem xét tuyến vận hà, tiện thể ghé Cẩm Châu giám sát việc tu kiến công sự thành phòng.

Mồi đã thả cho Chu Tùy. Bất luận hắn có hoài nghi thật giả của bố phòng thủy vận hay không, chỉ cần hắn động tâm dò xét, tội danh sẽ thành sự thật.

Bao gồm việc cố ý để Chu Tùy biết nơi ở của Tiêu Huệ Nương, cũng là một cái mồi.

Tiêu Huệ Nương hiển nhiên đã không còn giá trị lợi dụng. Thân vệ hỏi vậy, thực chất là muốn thỉnh thị xem có nên kết liễu tính mạng bà hay không.

—

Khi Bùi Tụng bước vào Tây sương nha thự Ung Châu, Tiêu Huệ Nương đang dời một chiếc ghế nhỏ ra ngồi bên cửa làm may vá. Thấy hắn tới, bà vui mừng khôn xiết, vội tìm thêm ghế mời hắn ngồi, miệng ríu rít chuyện trò. Sợ hắn khát, bà lại tất tả vào phòng rót trà.

Bùi Tụng ngồi trên chiếc ghế thấp Tiêu Huệ Nương mang tới. Khi nhận chén trà từ tay bà, thần sắc hắn thoáng chút không tự nhiên, song gương mặt lại ôn hòa hơn bất cứ khi nào:

“Thực xin lỗi, Đại nương. Là ta nhầm. Con trai bà chưa về Ung Châu, hiện giờ cũng không rõ hắn ở đâu. Ta đã gặp công tử, công tử rất nhớ bà, chỉ là nay Ung Châu do Bùi tướng chủ sự, người đông mắt tạp, công tử không tiện tới thăm.”

Nghe nói không có tin tức của con trai, ánh mắt Tiêu Huệ Nương thoáng ảm đạm, nhưng rất nhanh lại nở nụ cười:

“Không sao. Không tin tức… chính là tin tức tốt nhất. Hoan Nhi nhà ta giết đại tướng trong thành, ắt phải cẩn thận ẩn mình.”

Nói đến đây, bà lộ vẻ áy náy:

“Chỉ là làm phiền ngươi và công tử. Nửa năm nay, toàn nhờ tiểu huynh đệ ngươi dẫn ta trốn đông trốn tây, trong lòng ta thực có chút áy náy.”

Ánh mắt bà từ bi hiền hòa.

Trong lòng Bùi Tụng lại dấy lên cảm giác kỳ lạ ấy – hắn không nghi ngờ, dù là kẻ ăn mày ven đường chưa từng gặp mẫu thân mình, nếu được bà nhìn như vậy, cũng sẽ sinh ảo giác rằng bà chính là mẫu thân ruột của mình.

Hắn hạ mi, không nhìn bà nữa, chỉ nói:

“Đại nương nói quá lời. Đưa bà rời Ung Châu tạm lánh, là ý của công tử. Ta chỉ phụng mệnh hành sự.”

Tiêu Huệ Nương vẫn hiền từ cười:

“Công tử và phu nhân đều là tâm Bồ Tát. Nhưng các ngươi làm hộ vệ, sao có thể không vất vả? Huống hồ ngươi đối đãi ta thế nào, lòng ta cũng rõ…”

Bà nói rồi trách yêu liếc hắn một cái. Sự thân mật theo bản năng ấy không thể giả vờ, khiến người ta tự nhiên sinh cảm giác thân cận.

Bùi Tụng nhất thời ngẩn ra. Trong lúc ấy, Tiêu Huệ Nương đã lục dưới đáy giỏ kim chỉ, lấy ra một đôi cẩm hài vừa may xong, đưa cho hắn:

“Các ngươi suốt ngày chạy ngoài, giày hỏng nhanh lắm. Ta thấy chân ngươi cỡ gần bằng Hoan Nhi nhà ta, nên theo kích thước của nó mà may cho ngươi đôi giày hai lớp chỉ, bền hơn giày chợ.”

Vì thất thần, đến khi đôi giày đặt vào tay, Bùi Tụng vẫn chưa kịp nghĩ cách từ chối. Tiêu Huệ Nương lại cầm mảnh vải đang may dở, ướm lên người hắn, lẩm bẩm:

“Lại may thêm cho ngươi bộ y phục, lần sau ngươi đến chắc cũng kịp mặc…”

Bùi Tụng càng thêm trầm mặc. Đợi bà nói xong, hắn mới lên tiếng:

“Đại nương, chuyện Hình Liệt tuy đã lắng, nhưng nha thự vẫn không an toàn. Công tử sợ xảy ra biến cố, bảo ta tìm nơi khác an trí bà.”

Tiêu Huệ Nương sững lại, rồi cười hiền:

“Vậy sao? Nếu phong ba đã qua, nhà ta ở Ung thành vốn cũng có trạch viện. Chi bằng ta về đó chờ. Nhỡ Hoan Nhi ngày nào trở lại, cũng không đến nỗi tìm không thấy người.”