Trạch viện Tiêu gia nơi ngõ cũ phía tây thành đã gần nửa năm không người ở, ổ khóa trên cửa cũng đã phủ một tầng rỉ sét.

Hai bên trái phải trong hẻm đều đóng kín cửa. Từ trước Tiêu gia đã ít qua lại với láng giềng. Sau này Hoắc Khôn làm thất lạc thư tín, lại cho người đến Tiêu gia đào bới ba thước đất, còn gõ cửa từng nhà trong hẻm hỏi tung tích người Tiêu gia. Hàng xóm không dám dây dưa nửa phần với Tiêu gia nữa, có người thậm chí đã dọn đi nơi khác.

Lần này trở lại nhà cũ, Tiêu Huệ Nương cũng không kinh động đến ai.

Trong thời gian dưỡng thương, bà đã từ miệng Bùi Tụng biết được con trai mình giết đại tướng họ Bùi. Chỉ là trong thành Ung Châu, các Bùi tướng chưa có chứng cứ xác thực, song con trai bà vẫn bị truy nã với tư cách nghi phạm hàng đầu.

Thương thế vừa ổn định hơn chút, Bùi Tụng lại dối rằng là ý của Chu Tùy, bảo bà theo hắn rời Ung Châu lánh nạn. Vì không muốn gây thêm phiền phức cho Chu Tùy, cũng sợ đám Bùi tướng tiếp quản Ung Châu bắt được mình rồi dùng bà uy h**p con trai, nên Tiêu Huệ Nương theo Bùi Tụng đi Mạc Châu.

Khi Bùi Tụng ở trong quân Mạc Châu, hắn tìm một nơi gần thôn trấn để an trí bà, âm thầm phái người trông giữ, phòng ngừa bà bị cứu đi hoặc xảy ra biến cố. Với Tiêu Huệ Nương, hắn chỉ nói là đi hoàn thành nhiệm vụ Chu Tùy giao phó, cách mươi ngày nửa tháng lại ghé thăm. Tiêu Huệ Nương chưa từng sinh nghi.

Lần này đưa bà về trạch cũ Tiêu gia, Bùi Tụng dẫn theo hai thân vệ, cũng nói dối là phủ vệ Chu phủ.

Trong lúc họ khuân vác đồ đạc từ xe ngựa xuống, Tiêu Huệ Nương đẩy cánh cửa lớn phủ đầy bụi, nhìn sân viện hoang tàn, không khỏi thở dài:

“Chưa đến nửa năm không người ở, đã thành ra thế này.”

Bà bước qua ngưỡng cửa, cúi xuống nhặt những mảnh chum vại bị đập vỡ vương vãi trong sân.

Bùi Tụng theo vào, đánh giá khoảng sân chật hẹp ấy, thần sắc khó đoán, giọng vẫn ôn hòa như thường:

“Đại nương cứ để đó, để huynh đệ thu dọn.”

Tiêu Huệ Nương đem những mảnh sành ném vào luống rau sát tường, dựng lại chiếc ghế dài bị đá lật dưới hiên, lau sạch bụi bằng khăn, cười nói:

“Chẳng phải việc nặng nhọc gì. Chuyến này khổ cho mấy huynh đệ các ngươi rồi. Trong nhà chẳng có gì đãi khách, lát nữa ta nấu bữa cơm đạm bạc, các ngươi chớ chê…”

Ánh mắt Bùi Tụng dừng lại ở góc sân – nơi có một con dao bổ củi lưỡi sứt mẻ. Dao nhà thường, cùn thì mài lại dùng. Còn lưỡi dao này, trên nền đã cuộn lưỡi lại còn thêm mấy vết mẻ sâu, rõ ràng từng bị chém mạnh vào vật sắc.

Hắn nhặt con dao lên, cầm trong tay xem kỹ.

Tiêu Huệ Nương trông thấy, cười:

“Đó là dao bổ củi của Hoan Nhi nhà ta ngày trước dùng.”

Ngón tay cái của Bùi Tụng khẽ chạm vào vết mẻ đã han rỉ:

“Lưỡi đã cuộn đến vậy, sao không mài lại?”

Thần sắc Tiêu Huệ Nương thoáng tối lại:

“Hồi ấy vì chuyện ở đổ phường, không biết sao lại đắc tội với quân gia trong thành, bị bao nhiêu quan binh vây giết. Trong tay chẳng có binh khí ra hồn, chỉ nhờ cây dao này mà giữ được mạng. Lưỡi dao cũng bị chém thành thế này từ lần đó.”

Chuyện đông gia đổ phường cấu kết với Hoắc Khôn, bức thư kéo theo tai họa Ung Châu quá mức rối rắm, thân phận Ôn Du khi ấy lại phải giữ kín. Để khỏi khiến Tiêu Huệ Nương kinh hoảng, Tiêu Lệ chưa từng kể rõ đầu đuôi thư tín.

Cho đến nay, bà vẫn nghĩ tai họa trong nhà chỉ do Tiêu Lệ giúp đông gia đổ phường lấy sổ sách, trúng phải bẫy đối phương.

Nghe vậy, Bùi Tụng trầm ngâm, nhìn con dao trong tay:

“Có thể thoát khỏi vòng vây quan binh, Tiêu huynh đệ võ nghệ quả cao.”

Tiêu Huệ Nương vừa làm việc vừa thở dài:

“Quyền cước của nó đều là mấy năm đi đòi nợ thuê, đánh đánh giết giết mà luyện ra. Hồi trước nó về nhà, ba bữa hai hôm lại mang thương tích. Sợ ta thấy, bôi thuốc cũng chỉ dám lén lút…”

Nghĩ đến những ngày tháng con trai l**m máu trên lưỡi đao, vành mắt bà đã đỏ hoe. Nhận ra mình thất thố, bà vội lau mắt cười:

“Các ngươi ngồi ngoài sân một lát, ta vào bếp nấu ấm trà.”

Sau khi bà vào bếp, Bùi Tụng nhìn con dao trong tay rồi đặt lại chỗ cũ.

Xem ra, người phụ nhân này cũng không biết chuyện con trai mình từng luyện võ với người trong thiên lao.

Hắn tiếp tục quan sát từng cảnh vật trong căn nhà rách nát, hồi tưởng những chuyện nghe được từ miệng Tiêu Huệ Nương, cùng vài lời rời rạc tra hỏi được từ ngục tốt Ung Châu. Trong thoáng chốc, như thể tận mắt thấy bóng dáng người thanh niên hắn vẫn âm thầm kiêng dè mà chưa từng gặp, lớn lên từng năm từng tháng giữa căn nhà tàn này.

Bùi Tụng đưa tay miết qua vết lõm in dấu quyền trên bức tường đất vàng, cúi mắt nhìn lớp bụi dính nơi đầu ngón.

Dấu quyền trên tường, hẳn là khi đối phương mười mấy tuổi để lại.

Hắn đã luyện quyền pháp học từ Tần Di rất khá.

Bùi Tụng vê rơi lớp bụi mịn nơi đầu ngón, môi mím chặt.

Dẫu cố nói với bản thân rằng không để tâm, trong lòng vẫn dâng lên một thứ cảm xúc mơ hồ, chính hắn cũng không gọi tên được.

Không sai.

Là ghen tị.

Còn hắn?

Hắn chẳng có gì cả.

Chỉ có phản bội triền miên và hận thù vô tận.

Đáy mắt Bùi Tụng phủ một tầng âm u, khí tức quanh người cũng dần lạnh lại.

“Tống Tiểu huynh đệ?”

“Tống Tiểu huynh đệ?”

Hai tiếng gọi của Tiêu Huệ Nương cuối cùng cũng kéo hắn về thực tại. Sắc lạnh trong mắt lập tức thu liễm, thay bằng gương mặt ôn hòa nghiêng sang:

“Ừm?”

Hắn dối xưng họ Tống, tên một chữ Bồi.

Tiêu Huệ Nương cười hiền:

“Qua bên kia ngồi uống chén trà đi, cơm còn một lát mới xong.”

Bùi Tụng tạ ơn, lòng không yên bước đến góc sân nơi bà đặt bàn trà. Chiếc bàn gỗ xếp giản dị, bên cạnh là một ghế dài và một ghế tựa.

Hai tên thân vệ của hắn hẳn đã được Tiêu Huệ Nương mời trà, trong tay đều nâng chén, nhưng chẳng dám ngồi xuống.

Thấy Bùi Tụng bước lại, Tiêu Huệ Nương lại vào bếp, một tên thân vệ mới hạ giọng gọi:

“Chủ tử?”

Bọn họ tuy khó hiểu – lão phụ kia rõ ràng đã không còn giá trị lợi dụng, vì sao chủ tử không dứt khoát hạ lệnh kết liễu, lại còn tiếp tục duy trì lời nói dối trước đó – nhưng người có thể hầu cận bên cạnh Bùi Tụng đều là kẻ biết nhìn sắc mặt. Không nên hỏi thì tuyệt đối không hỏi.

Huống hồ thằng nhóc họ Tiêu kia đã chết, Chu Tùy cũng sắp bị nhổ bỏ. Lão phụ này sống hay chết, đối với họ thực chẳng còn quan trọng.

Tiếng gọi ấy, chỉ là để thỉnh thị xem có thể rời đi hay chưa.

Nếu còn nán lại, lát nữa lão phụ ra mời họ ngồi ăn cơm, bọn họ tự biết mình chẳng có gan.

Bùi Tụng không đáp. Hắn một tay cầm chén trà, nhấp một ngụm, rồi khẽ giơ tay ra hiệu.

Hai tên thân vệ được phép, lập tức như bóng hòa vào bóng, lặng lẽ rút đi.

Tiêu Huệ Nương lại bước ra, nghe nói hai người kia đã về trước, còn lẩm bẩm trách họ khách sáo. Bùi Tụng tựa bên khung cửa bếp, nhìn bà tất bật bên bếp lửa, chợt cảm thấy – trong ký ức xa xăm – mẫu thân hắn khi đích thân xuống bếp, dường như cũng là cảnh tượng như vậy.

Hắn ngỏ ý giúp nhóm lửa. Tiêu Huệ Nương lấy cớ bếp chật, đuổi hắn ra sân ngồi hóng mát.

Mặt trời đã ngả về tây, cuối chân trời trải đầy mây đỏ như lửa.

Bùi Tụng ngả người trên ghế tựa, nghe tiếng chó sủa vọng từ phố xa, tiếng muôi xẻng va vào nồi trong bếp, tiếng gió chiều lướt qua ngọn cây xào xạc. Sợi dây thần kinh căng chặt trong đầu hắn như dần dần buông lỏng.

Hắn nhìn sang giỏ kim chỉ bên cạnh – bộ y phục mới Tiêu Huệ Nương may dở cho hắn – trong lòng đột nhiên sinh ra một thứ bình yên chưa từng có.

Giống như thuở nhỏ mẫu thân còn sống, Tần gia chưa bị tịch biên. Hắn chỉ là luyện công mệt, gục trên bàn đá ngủ chốc lát. Mẫu thân sẽ đau lòng quạt mát cho hắn, phụ thân cũng sẽ khi hắn ngủ say mà lộ nét từ hòa, không còn nghiêm mặt. Đợi hắn tỉnh dậy, trèo lên đầu tường, vẫn có thể nhìn thấy Nghi Sơ tỷ tỷ bên viện bên kia đang chăm hoa cỏ, thấy hắn liền lấy bánh gói trong khăn thêu, cười hỏi hắn có ăn không…

Hắn chìm vào giấc ngủ giữa gió chiều và ráng mây.

Tiêu Huệ Nương ra khỏi bếp, đến hiên lấy gừng phơi râm. Thoáng nhìn người nằm trên ghế tựa, tim bà giật thót, còn tưởng là Tiêu Lệ. Tiếng “Hoan Nhi” suýt bật ra, đến khi nhìn kỹ mới biết là Bùi Tụng.

Trăm mối cảm xúc dâng lên, thần sắc bà bi thương, lặng lẽ đưa tay áo lau khóe mắt.

Tuy là mùa hạ, gió chiều vẫn mang hơi lạnh. Sợ hắn ngủ say nhiễm lạnh, bà vào phòng lấy một tấm chăn mỏng, nhẹ tay nhẹ chân đắp lên người hắn.

Bùi Tụng không biết là vì đã lâu không được ngủ yên, hay vì cảnh vật quanh mình khiến hắn quá mức an tâm. Người xưa nay chỉ cần có chút động tĩnh đã có thể lập tức tỉnh giấc, lần này lại không hề hay biết.

Đến khi Bùi Tụng tỉnh lại, trời đã tối hẳn, dưới hiên treo chiếc đèn lồng cũ vàng.

Tiêu Huệ Nương bưng một bát canh hầm lớn từ bếp ra, cười nói:

“Tỉnh rồi à? Ta còn định bưng món ra xong sẽ gọi ngươi.”

Bùi Tụng nhìn tấm chăn mỏng đắp trên người, thoáng ngẩn ra, rồi vô thức nhíu mày:

“Là… đại nương đắp cho ta?”

Tiêu Huệ Nương không nhận ra khác thường, vừa bày bát đũa vừa cười:

“Lúc nãy ra thấy ngươi ngủ, sợ ngươi cảm lạnh nên đắp cho tấm chăn.”

“Thì ra vậy.”

Giọng hắn như chỉ thuận miệng hỏi, nhưng năm ngón tay nắm tấm chăn lại từ từ siết chặt, gân xương trắng bệch. Hàng mi dài rũ xuống che kín ánh mắt – nơi đó, một mảnh âm u.

Tính cảnh giác của hắn, từ khi nào kém đến thế?

Ngay cả thân vệ theo hắn nhiều năm, đứng cách ba thước mà tới gần, hắn cũng có thể lập tức tỉnh dậy.

Đêm nay ngủ say đến mức bị đắp chăn mà không hề hay biết.

Cảm giác sự việc dường như thoát khỏi tầm khống chế khiến hắn chán ghét, lại bồn chồn khó tả, thậm chí đáy lòng còn nảy sinh một tia lệ khí.

Giữ mạng lão phụ này, vốn chỉ để kiềm chế Tiêu Lệ.

Nay mưu đã thành, bà sống hay chết, với hắn đều không khác. Chẳng qua hắn ban cho bà một con đường sống, như thả một con mèo con chó mà thôi.

Từ đầu đến cuối, đối phương chỉ là kẻ đáng thương bị hắn lợi dụng xong có thể vứt bỏ. Hắn sẽ vì bà mà buông lỏng phòng bị sao?

Chẳng lẽ vì chút lấy lòng vụng về kia mà hắn lại nực cười mềm lòng?

Ý nghĩ ấy vừa lóe lên đã bị hắn gạt bỏ. Chẳng qua diễn trò với lão phụ này còn có vài phần thú vị, lại nhất thời bị thứ “mẫu tính” bà dựng lên mê hoặc. Hắn sao có thể vì một lão phụ hèn mọn mà tháo bỏ phòng tâm?

“Ngẩn ra làm gì? Mau động đũa đi.” Tiêu Huệ Nương bày xong thức ăn, thấy hắn ngồi im, không khỏi thúc giục.

Bùi Tụng đáp một tiếng, nhưng chưa động đũa. Ngón tay vô thức gõ nhẹ lên tay vịn ghế, đôi mắt ẩn dưới hàng mi đen, như đang do dự có nên thay đổi quyết định ban đầu.

Tiêu Huệ Nương nhiệt tình nói:

“Ngươi nếm thử món sườn xào hành này đi. Hoan Nhi nhà ta ngày trước thích nhất món này. Ta làm nhiều, lát nữa ngươi mang chút về, cho hai vị tiểu huynh đệ kia cũng nếm thử.”

Nói rồi lại lấy bát nhỏ múc cho hắn một bát canh chân giò:

“Còn canh này, bổ lắm. Ta thấy ngươi gầy hơn trước rồi. Ra ngoài phải tự biết chăm sóc mình, đừng bữa đói bữa no…”

Những lời lải nhải ấy, lại vô tình xoa dịu những cảm xúc sắc lạnh, hỗn loạn trong lòng hắn.

Truyện được dịch bởi Mẹ Bông Bom!!!

Có một khoảnh khắc, trong đầu Bùi Tụng chợt lóe lên một ý nghĩ kỳ quái – giữ mạng lão phụ này, để bà cứ như vậy đối đãi với mình, dường như cũng chẳng phải không được…

Tiêu Huệ Nương không biết hắn nghĩ gì. Nhìn người trẻ tuổi trước mặt tuổi tác xấp xỉ con trai mình, tính tình cũng có vài phần tương tự, trong lòng thực sự dấy lên tâm địa từ mẫu, nói:

“Sau này rảnh rỗi thì đến đây ngồi với đại nương. Cứ coi nơi này như nhà mình.”

Động tác uống canh của Bùi Tụng khựng lại.

Trong ngực như có dòng nước nóng lan ra, nhấn chìm những sát ý lạnh lẽo. Ý nghĩ vừa nảy lên càng thêm mãnh liệt. Hắn ma xui quỷ khiến đáp một tiếng “được”.

Tiêu Huệ Nương nhìn hắn càng thêm hiền từ:

“Ngươi thật giống Hoan Nhi nhà ta. Nhìn ngươi, ta thường cảm thấy mình như có thêm một đứa con…”

Vốn chỉ là lời đùa, lại như một gậy đánh tỉnh.

Bùi Tụng lập tức từ khoảng ấm áp kia tỉnh lại.

Hắn nhìn nửa bát canh còn lại trong tay, trầm mặc một lát rồi nói:

“Tiếc là mẫu thân ta mất sớm. Ta vẫn luôn muốn gặp lại bà, nhưng rốt cuộc cũng không thể.”

Tiêu Huệ Nương nghe mình vô tình khơi nỗi đau của hắn, vội an ủi:

“Ngươi có tiền đồ thế này, mẫu thân ngươi trên trời có linh thiêng, nhìn thấy cũng mừng cho ngươi.”

Bùi Tụng gắp thức ăn, giọng khó đoán:

“Ta cũng mong bà vui.”

Canh uống được nửa, Tiêu Huệ Nương bưng bát vào bếp múc thêm. Bùi Tụng nhìn theo bóng lưng bà hồi lâu.

Đến khi bà bưng bát trở ra, mời hắn ăn tiếp, hắn lại cầm bát canh phía bà, múc cho bà một bát, đưa sang:

“Đại nương cũng ăn đi.”

Tiêu Huệ Nương rõ ràng rất vui, nhận lấy mà mặt đầy ý cười. Miệng nói hắn khách sáo, nhưng lại trực tiếp nâng bát uống liền mấy ngụm.

Nửa bữa cơm sau, hai người trò chuyện hòa hợp hơn nhiều.

Thoáng nhìn, quả thực giống như đôi mẫu tử thất lạc bao năm mới đoàn tụ.

Sau bữa cơm, Tiêu Huệ Nương muốn dọn bát đũa, Bùi Tụng lại đề nghị ngồi cùng bà một lát. Tiêu Huệ Nương bèn cầm giỏ kim chỉ, dưới ánh đèn lồng vàng cũ, vừa may tiếp y phục cho hắn, vừa thong thả chuyện trò.

Nhắc đến Tiêu Lệ, giọng bà liền nhuốm đầy chua xót:

“Ta ấy à, chỉ mong Hoan Nhi bình thường yên ổn mà sống hết đời. Chẳng cần nó có bản lĩnh gì lớn lao. Nếu nó thật sự chỉ là kẻ buôn gánh bán bưng như bao người, khi ấy dù ta có chết ở Chu phủ, nó cũng chẳng vì nông nổi mà giết Bùi tướng, bây giờ đâu phải trốn đông trốn tây…”

Bùi Tụng vẫn nhìn những mũi kim khít khao rơi xuống, nghe vậy bỗng hỏi:

“Đại nương không mong hắn báo thù cho mình sao?”

Tiêu Huệ Nương khẽ thở dài:

“Người sớm muộn cũng phải chết. Ta đã làm liên lụy nó quá nhiều. Nếu chết dưới lưỡi đao ấy, chẳng qua là ít nhìn nó vài năm. Nó vì ta mà báo thù, nay có nhà cũng không thể về…”

Nói đến chỗ đau lòng, bà nghẹn lại, lấy mu bàn tay lau mắt rồi tiếp:

“Ta thà nó hèn yếu nhu nhược, ít nhất còn được một đời bình an.”

Bùi Tụng trầm mặc hồi lâu, lại hỏi:

“Thiên hạ làm mẫu, đều nghĩ như vậy sao?”

“Đã là làm mẫu, nào có ai không mong con mình được tốt?”

Ánh mắt bà hoa lên, tưởng do ánh đèn quá tối, liền đưa kim quệt nhẹ nơi thái dương, tiếp lời:

“Ta cũng chẳng biết còn có thể gặp lại nó hay không…”

Giọng bà nhỏ dần, mí mắt khép lại. Cái đầu tóc đã bạc nghiêng về phía trước, suýt nữa đổ xuống.

Bùi Tụng đỡ lấy bà, cho bà tựa lưng vào cột, rồi để bà ngủ mãi mãi.

Giỏ kim chỉ trong tay Tiêu Huệ Nương rơi xuống, vải vóc cùng cuộn chỉ lăn đầy đất.

Bùi Tụng ngồi trên bậc đá, nhìn dung nhan bà vẫn an tường như cũ, chậm rãi nói một câu:

“Đại nương, an nghỉ.”

Cuối cùng, hắn vẫn động sát tâm.

Khi múc canh cho bà, hắn đã rắc thứ độc dược vô sắc vô vị vào trong bát.

Không phải vì bà khiến hắn vô thức buông lỏng phòng bị.

Mà bởi bà đã làm được điều ấy – mà sự thiện ý, ôn nhu kia, vốn là thứ hắn trộm lấy.

Mượn danh cùng con trai bà cộng sự, mới đổi được lòng thương xót và ấm áp ấy.

Nếu bà biết hắn đã bày mưu giết con bà, liệu còn đối đãi với hắn như vậy?

Phía xa, lửa ở Chu phủ đã nhuộm đỏ nửa màn đêm. Bùi Tụng ngồi thêm một lát trên bậc đá, rồi lấy hỏa chiết tử, châm lửa thiêu luôn cả Tiêu gia.

Trong ánh lửa, hắn xoay người rời đi. Giỏ kim chỉ rơi dưới đất cùng bộ y phục chưa may xong cũng dần bị lưỡi lửa nuốt trọn.

Hắn không ngoảnh đầu lại.

Chỉ là hắn nhớ mẫu thân mình, nên mới nhìn người phụ nhân ấy khác đi một chút.

Nhưng bà, rốt cuộc cũng không phải mẫu thân hắn.

Trò hề này, đã đến lúc kết thúc.

—

Tiêu Lệ thúc ngựa lao đi như cuồng phong. Khi tới thành tây, nửa con hẻm cùng dãy nhà sát bên đã bị lửa nuốt sạch.

Đây là dân hạng, không như Chu phủ độc môn độc viện. Nhà cửa thấp bé, thường chen chúc mấy thế hệ trong một gian. Phát hiện cháy, dân chúng náo loạn, tiếng trẻ con khóc, tiếng người hô cứu hỏa vang khắp nơi.

Phố hẻm chật kín người, ngựa không thể đi nổi. Tim Tiêu Lệ đập dồn như muốn vỡ lồng ngực. Hắn cũng không rõ nỗi bất an mơ hồ kia từ đâu mà đến. Sau khi trở lại Ung Châu, hắn đã về nhà xem qua – rõ ràng không có dấu hiệu người ở.

Sau đó còn đến tiêu cục tìm huynh đệ cũ trong đổ phường, hỏi họ có biết chuyện mẫu thân còn sống hay không. Mọi người đều kinh ngạc, nói không hề hay biết. Can nương bọn họ còn lo hắn vì lo nghĩ quá độ mà sinh ảo giác.

Nhưng trận hỏa hoạn này, thực quá khả nghi.

Tiêu Lệ túm đại một người trong đám đông quát hỏi:

“Chuyện này là sao?”

Gã hán tử áo quần chưa mặc chỉnh, giày rơi mất một chiếc, mặt đầy hoảng loạn:

“Ta cũng không biết! Nghe người ta hô cháy, chạy ra đã thấy khu Tiêu gia bốc lửa ngùn ngụt rồi!”

Nghe đến đó, ánh mắt Tiêu Lệ sắc lạnh như đao. Hắn buông người kia, bỏ ngựa lại, bất chấp biển lửa chen thẳng vào trong.

Dân quanh đó múc nước giếng hắt lên những căn nhà cháy dữ dội. Nhưng hơi nóng ập tới, căn bản không thể lại gần, nước chỉ hắt ra ngoài, chẳng mấy tác dụng.

Tiêu Lệ chen lên trước, giật lấy thùng nước trong tay một người, dội thẳng lên mình, rồi xông vào con hẻm lửa cháy ngút trời.

Người bên cạnh cuống cuồng hô:

“Không được vào! Xà nhà đã cháy sập rồi!”

Hắn coi như không nghe thấy, chịu đựng cái nóng thiêu da xé thịt, quyết ý lao vào trong.

Xà ngang cháy gãy rơi chắn lối, hắn dùng chân đá văng. Khói nóng bỏng rát phổi, hắn dùng tay áo ướt che mũi miệng, bước chân không dám ngừng.

Cuối cùng, đạp tung cánh cửa đã cháy nát.

Nhìn thấy người tựa dưới cột nhà trong biển lửa, tựa như đang ngủ, máu trong người Tiêu Lệ dường như chảy ngược.

Hắn quên cả che miệng mũi, gần như gào xé tâm can:

“— Nương!”

Hắn lao tới.

Nhưng Tiêu Huệ Nương không còn đáp lại.

Y phục trên người bà đã bị lửa thiêu sém. Tiêu Lệ múc nước từ chiếc chum đầy – do hai thân vệ của Bùi Tụng buổi chiều vừa đổ đầy – dội lên dập tắt lửa, rồi cởi áo ngoài đã sém khô của mình nhúng nước, quấn quanh bà, ôm lấy:

“Nương, chúng ta ra ngoài ngay!”

Khi chạm vào thân thể đã cứng lạnh, hắn cúi đầu, cổ họng bật ra tiếng nghẹn tuyệt vọng.

Xà nhà lại đổ sập. Căn nhà mà hắn dốc hết gia sản mới mua để đón bà về ở, nay đã hóa thành tro tàn.

Hắn bế bà đứng dậy. Da thịt bị lửa thiêu rách toạc, máu ứa ra từng dòng. Nhưng hắn chỉ nói một câu:

“Nương, chúng ta ra ngoài.”

—

Mấy cựu bộ do Chu Tùy phái đi giúp Tiêu Lệ học theo hắn cướp ngựa chạy đến thành tây. Lúc tới nơi, thành tây đã loạn như nồi cháo. Nhưng giữa đám đông hỗn loạn, lại tự nhiên tách ra một khoảng trống.

Họ bỏ ngựa, chen vào.

Chỉ thấy Tiêu Lệ áo quần cháy rách tả tơi, da thịt lộ ra chỗ nào cũng phồng rộp, máu thịt nhầy nhụa.

Hắn quỳ trước một thi thể.

Bóng lưng trầm mặc như ngọn núi tuyết sừng sững.

Mấy người nhất thời không dám tiến lên.

Bên ngoài đám đông lại nổi lên tiếng ồn ào. Bọn họ không nhận ra.

Đó là Tống Khâm, Trịnh Hổ cùng một đám người từ tiêu cục chạy đến vì thấy ánh lửa.

Người phía dưới hô to “Nhị ca!”. Nhưng khi nhìn thấy thi thể trước mặt Tiêu Lệ, ai nấy đều sững sờ, rồi lộ vẻ đau đớn tột cùng.

Trịnh Hổ mắt đỏ hoe, gần như không tin nổi:

“Đây… đây thật là đại nương?”

Vết thương trên cánh tay Tiêu Lệ vẫn còn rỉ máu. Hắn quay lưng về phía họ:

“Đại ca, Lão Hổ, nhờ các huynh đưa nương ta đến nơi thanh tịnh trước.”

Nói xong, hắn nhặt trường đao dưới đất, xoay người rời đi.