Một cỗ xe ngựa lặng lẽ lăn bánh giữa màn đêm tĩnh mịch. Phía tây thành vì gặp hỏa hoạn mà tiếng người hô hoán chấn động cả trời, còn phía đông thành lại vẫn chìm trong một mảnh tĩnh lặng chết chóc.

Bùi Tụng ngồi trong xe, nhắm mắt ngưng thần.

Xa phu xuất thân ưng khuyển khẽ vung roi, sợ kinh động đến hắn, ngay cả tiếng quát thúc ngựa cũng hạ thấp đến cực điểm.

Giữa hai bên phố xá tối om, trong những dãy nhà mờ mịt bỗng vang lên tiếng quạ lạ kêu thảng thốt. Xa phu vừa ngẩng mắt, liền thấy từ phía xiên chém xuống một lưỡi trường đao sáng loáng. Đồng tử hắn co rút, đến cả một tiếng kinh hô cũng chưa kịp bật ra, theo bản năng rút đao đỡ đòn. Thế nhưng thanh đao trong tay hắn lại như băng mỏng, trực tiếp bị chém gãy làm hai.

Cả người xa phu bị chấn động văng ngửa ra sau, miễn cưỡng tránh được một kích như bổ núi đoạn sông. Rốt cuộc, một tiếng quát xé ngực cũng bật ra:

“Bảo hộ chủ tử!”

Theo tiếng gào khản đặc ấy, lưỡi đao dài gần bốn thước dư thế chưa giảm, hung hãn bổ vào vách xe. Gỗ cứng thượng hạng trong khoảnh khắc này tựa như đậu phụ, nửa khung cửa xe cùng mái xe khi đối phương vặn đao liền bị xoáy thành từng mảnh gỗ vụn.

Ngựa kéo xe hoảng sợ hí vang, cuồng loạn lao về phía trước.

Giữa khoảnh khắc hỗn loạn ấy, Bùi Tụng mở mắt. Hàn quang phản chiếu trên lưỡi đao rọi lên mặt hắn, như một đạo bùa đòi mạng lạnh lẽo.

Ưng khuyển mai phục trong bóng tối đã nhảy vọt ra, vung đao từ bức tường cao phía sau đối phương mà bổ xuống. Nhưng vì ngựa kinh chạy trước, nên họ bị tụt lại một đoạn. Chiếc đèn lồng rơi nơi mái xe bén lửa, trong ánh lửa và bóng đêm, hắn đối diện với đôi mắt chứa đầy sát ý và hận thù kia, đã lâu rồi mới lại nếm được cảm giác tim khẽ giật, da đầu tê dại.

Chỉ một ánh nhìn, hắn đã đoán ra thân phận đối phương.

Máu toàn thân dường như trong chớp mắt dâng lên, đầu ngón tay cũng hơi tê nhẹ. Không phải vì sợ hãi, mà là trong u minh, hắn dường như sớm đã định sẵn phải có một trận quyết đấu với người trước mặt.

Đôi mắt Tiêu Lệ đỏ ngầu, như Man Thần giáng thế, lại vung đao chém xuống. Xe chật hẹp, Bùi Tụng không kịp rút kiếm, trực tiếp nhấc cả vỏ kiếm lên đỡ.

Hai binh khí vừa va chạm, Bùi Tụng đã cảm thấy hổ khẩu tê dại. Hắn muốn mượn lực trên xe để ổn định thân hình, chân đạp mạnh xuống, nhưng chỉ đạp thủng cả đáy xe, không thể đứng vững. Hắn bị ép lùi, lưng đập mạnh vào vách sau, đến mức vách xe nứt toác.

Lưỡi đao trong tay Tiêu Lệ gần như đã ép sát trước mặt Bùi Tụng, hận ý trong mắt hắn dường như hóa thành thực chất. Hắn gầm lên như đòi mạng:

“Vì sao ngươi giết mẫu thân ta?”

Xa phu trước đó bị chấn văng vào trong xe, lúc này đã hồi thần, cầm kiếm gãy định đâm về phía hắn. Tiêu Lệ không chớp mắt, một cước nặng nề giẫm xuống, trực tiếp đạp lên bụng đối phương, đạp nát cả đáy xe, khiến xa phu cùng đống gỗ vụn rơi thẳng xuống đất.

Không gian trong xe chật hẹp, Bùi Tụng bị chế trụ, đến kiếm cũng không thể rút. Nhân cơ hội ấy, hắn tung một quyền mạnh vào vách trái, đánh nứt ván gỗ, rồi giơ chân đá mạnh, cả mảng vách bên trái tức thì văng ra. Đồng thời hắn rút kiếm khỏi vỏ, vung chém về phía Tiêu Lệ, lạnh giọng châm biếm:

“Ngươi có thể đứng đây chất vấn ta, đủ chứng minh ngươi vô năng đến mức nào.”

Đám ưng khuyển phía sau đang cuồng chạy cũng ném ra móc ưng có gắn cáp thép cơ quan, móc chặt vách xe, trèo vút tới.

Nghe lời ấy của Bùi Tụng, hai mắt Tiêu Lệ càng đỏ ngầu. Hắn dùng vỏ đao gạt mũi kiếm độc xà của Bùi Tụng, khuỷu tay ép xuống, xoay lưỡi đao nghiêng quệt sát vỏ kiếm tóe ra một mảng tia lửa, thẳng hướng cổ hắn mà chém tới. Bùi Tụng vội dùng thân kiếm kẹp lấy vỏ kiếm, đỡ lưỡi đao đang quét tới. Tiêu Lệ lại tung một cước nặng nề vào bụng hắn. Bùi Tụng tránh không kịp, lĩnh trọn một cước, cùng vách xe vốn đã lung lay phía sau đồng thời rơi xuống.

Đám ưng khuyển móc câu vào vách sau cũng bị kéo rơi theo, vội vàng chạy tới đỡ Bùi Tụng.

Tiêu Lệ nhảy từ cỗ xe tàn phá xuống, xách Miêu đao như nhìn những kẻ trước mặt chỉ là tử vật, từng bước tiến gần.

Vài tên ưng khuyển cầm đao nghênh chiến, đề phòng vây quanh. Bùi Tụng cố nén vị tanh trào lên cổ họng do cú đá kia, hất tay đám thân vệ, nghiêng kiếm quát:

“Lui xuống!”

Thân vệ vội nói:

“Chủ tử, thương cũ của ngài chưa lành, không thể ác chiến!”

Nhưng quanh thân Bùi Tụng sát ý lạnh lẽo, đã lại xách kiếm xông vào giao thủ cùng Tiêu Lệ.

Hắn hiếm khi vì ý khí mà hành sự. Nhưng người này, là do Tần Di đích thân dạy dỗ.

Nếu đã không chết, lại còn xuất hiện trước mặt hắn, vậy thì hắn sẽ xem thử, “đứa con” được dạy dỗ mười mấy năm kia, rốt cuộc có bản lĩnh đến đâu!

Gió đêm nay vẫn còn vương hơi nóng của lửa cháy. Một vầng tàn nguyệt treo lơ lửng giữa trời. Chiêu thức qua lại giữa hai người nhanh đến mức chỉ còn thấy ánh hàn quang phản chiếu nguyệt sắc trên đao kiếm, tiếng tinh cương va chạm chấn động đến ù tai.

Tàn tro từ đám cháy phía xa theo gió cuốn tới, lả tả rơi xuống, tựa như một trận tuyết mỏng.

Đao thế của Tiêu Lệ cuồng liệt hung mãnh, mỗi nhát bổ đều mang theo lực đạo không thể địch nổi. Hắn hoàn toàn không phòng thủ, từ đầu đến cuối chỉ mang theo thế công tự hủy. Da thịt bị bỏng trong biển lửa, vì cơ bắp căng cứng mà nứt toác, máu rịn ra theo từng nhát đao vung vẩy tung tóe, khiến người nhìn mà rợn cả tim gan.

Ngay cả đám ưng khuyển theo Bùi Tụng quen nhìn tử đấu, lúc này cũng bất giác ê răng lạnh sống lưng.

Phía xa, đám châu binh đang truy tìm Chu Tùy cùng đồng bọn nghe tiếng giao đấu liền vội vã chạy tới, từ xa đã nghe rõ tiếng vó ngựa và tiếng hô quát.

Hai người giao chiến vẫn mặc kệ tất cả, như hai con sói hung đã đỏ mắt xé cắn lẫn nhau, thế không chết không thôi. Kẻ này vừa trúng một vết, khoảnh khắc sau liền đáp trả lại đối phương một nhát tương tự. Chỉ là đêm nay Tiêu Lệ đã liên tiếp giao chiến hai trận, trên người còn vết thương tên chưa lành cùng nhiều chỗ bỏng mới, lại bị thù hận thôi thúc chỉ biết chém bổ điên cuồng, thể lực hao tổn cực nhanh.

Bùi Tụng bắt được khe hở, dùng mũi kiếm ép trường đao của Tiêu Lệ, bức hắn lùi mấy chục bước, châm chọc:

“Ta còn tưởng ngươi từ lão đầu tử kia học được thứ gì ghê gớm lắm, hóa ra cũng chỉ có thế.”

“Mẫu thân ngươi vốn phải chết dưới đao Hình Liệt. Là ta cứu bà ta, mới khiến bà ta sống thêm được bấy nhiêu ngày. Mạng ta cho bà ta, tự nhiên cũng có thể tự tay thu về!”

Mồ hôi hòa cùng máu từ thái dương Tiêu Lệ chảy xuống mí mắt, tràn vào trong mắt, rát buốt khó nhịn, vậy mà hắn đến chớp cũng không chớp, chỉ dữ tợn trừng Bùi Tụng, gầm lên một tiếng, lấy thương đổi mạng. Lưỡi đao chệch nghiêng, mạnh mẽ xoay chuyển, để mũi kiếm đang ép xuống của Bùi Tụng lún sâu vào da thịt vai mình. Hắn dường như không biết đau, chuôi đao hung hăng th*c m*nh vào bả vai trái Bùi Tụng, ép hắn rên khẽ, lùi liền mấy bước. Ngay sau đó, mũi đao đã hướng thẳng vào tim hắn mà đâm tới.

“Chủ tử!” Đám ưng khuyển bên cạnh kinh hô, đồng loạt quăng móc ưng, một trái một phải ghim chặt vào vai và cánh tay Tiêu Lệ, dùng sức kéo căng.

Đau đớn xé thịt đóng xương ấy cùng lực kéo ngược phía sau khiến nhát đao của Tiêu Lệ chậm lại một nhịp. Bùi Tụng kịp thời tránh khỏi chỗ yếu hại, chỉ còn cánh tay bị lưỡi đao lướt qua, mép vải cắt phẳng tức thì nhuốm đỏ máu tươi.

Sắc mặt Bùi Tụng khó coi đến cực điểm. Phía bên kia, Tiêu Lệ đã gần kiệt lực, lại bị hai tên ưng khuyển dùng móc ưng xuyên ghim bả vai, hành động bị chế trụ, chỉ còn như dã thú sắp chết mà gào lên về phía hắn:

“Ta sẽ giết ngươi!”

Bùi Tụng đang định mở miệng nói gì đó, thì mấy chiếc mai hoa tiêu chẳng biết từ đâu bắn vọt ra, đồng loạt lao về phía hắn. Đám ưng khuyển vội rút đao vây lại, đánh rơi ám khí hộ chủ.

Hai tên ưng khuyển đang kéo dây thép móc ưng ghim giữ Tiêu Lệ, một người bị mai hoa tiêu trúng ngay cổ họng, lập tức mất mạng; người còn lại lăn mình tránh né đầy chật vật. Hai bóng người mặc áo vải ngắn tầm thường từ mái nhà nhảy xuống, mặt che khăn đen, một trái một phải đỡ lấy Tiêu Lệ rồi bỏ chạy.

Ưng khuyển cất bước đuổi theo, nhưng trong bóng tối lại có mai hoa tiêu cùng tên b*n r* cản trở. Một trong hai kẻ bịt mặt cứu Tiêu Lệ còn đột ngột tung ra một nắm bột trắng. Hai tên ưng khuyển đuổi sát nhất e là độc, đành vội dừng bước, nín thở.

Phía trước, con đường dài vốn trống không, lại bất ngờ có mấy con ngựa phi tới. Hai hán tử mang theo Tiêu Lệ nhảy lên lưng ngựa, phóng đi như gió.

Có ưng khuyển vô tình hít phải chút bột trắng trong không khí, bỗng nói:

“Là vôi.”

“Chưa được bản Tư Đồ cho phép, đừng làm chuyện dư thừa.”

Tên ưng khuyển bị đánh cũng chỉ cúi đầu cung kính, không dám lộ nửa phần oán sắc.

Bùi Tụng lúc này mới hạ lệnh:

“Đuổi theo.”

Đám ưng khuyển nhanh chóng lẩn vào màn đêm. Đám châu binh đang lùng sục khắp thành lúc này mới cưỡi ngựa tới nơi. Tên đầu mục nhỏ trên lưng ngựa thấy Bùi Tụng liền vội xuống ngựa, khom người ôm quyền:

“Tư Đồ.”

Thấy trên người hắn còn vết tích giao đấu, e là do giao thủ với đám người cứu Chu Tùy, đầu mục nhỏ đã lạnh mồ hôi ướt lưng, vẫn giữ nguyên tư thế ôm quyền, cúi đầu không dám hỏi thêm nửa câu, chỉ chờ Bùi Tụng nổi giận.

Vết thương cũ nơi kinh mạch vai Bùi Tụng, sau khi bị Tiêu Lệ dùng chuôi đao giáng mạnh một kích, đến giờ vẫn âm ỉ đau. Sắc mặt hắn cực kỳ khó coi. Vốn chẳng muốn nói nhiều với kẻ đầu mục hắn còn chẳng nhớ nổi tên này, đang định ra lệnh phong tỏa toàn thành, bắt giữ đám người cứu Tiêu Lệ, thì chợt nhận ra trán tên đầu mục đầy mồ hôi lạnh. Hắn híp mắt lại:

“Việc tru di dư nghiệt Chu phủ làm đến đâu rồi?”

—

Tiêu Lệ mình đầy máu được Tống Khâm, Trịnh Hổ cùng một đám người đưa từ sau ngõ Túy Hồng Lâu vào trong lầu. Nơi khác ban đêm đã tắt đèn đóng cửa, riêng Túy Hồng Lâu vẫn đèn đuốc sáng trưng.

Bọn họ tránh đám tạp dịch, quen đường quen lối cõng Tiêu Lệ vào một gian khách phòng. Tống Khâm để Tiêu Lệ nửa mê nửa tỉnh nằm sấp trên đệm, dùng kéo cắt lớp y phục dính chặt máu và mồ hôi vào da thịt hai vai hắn. Nhìn vết thương do móc ưng cào đến thịt lật ra, thấp thoáng thấy cả xương, Tống Khâm quát xuống:

“Mau mang chậu nước đến!”

Trịnh Hổ đỏ mắt mắng:

“Lũ ch* đ*!”

Huynh đệ phía dưới vừa mở cửa đi ra, đúng lúc Mẫu Đơn nghe phong thanh chạy tới. Thấy Tiêu Lệ nằm sấp trên giường, mình đầy máu, nàng giật mình:

“A Hoan sao vậy? Có cần mời đại phu không?”

Sau khi Hàn Đường Tông cùng Hà gia sụp đổ, Túy Hồng Lâu – một trong những sản nghiệp của Hàn Đường Tông – từng bị niêm phong một thời gian. Tú bà trước kia làm không ít chuyện thất đức, tay còn dính mấy mạng người, đã bị áp giải vào ngục.

Mẫu Đơn trở thành chủ nhân mới của Túy Hồng Lâu. Những cô nương muốn chuộc thân rời đi, nàng đều trả lại khế ước bán mình, rồi chiêu mộ hạ nhân mới, mở lại Túy Hồng Lâu.

Khác hẳn trước kia, Túy Hồng Lâu nay có thể xem là chốn tao nhã. Người tới đây, dù không phải quan thân hào thương, cũng đều là kẻ có danh có tiếng.

Tống Khâm trước kia khi còn làm việc ở đổ phường đã quen biết Mẫu Đơn. Sau này hắn mở tiêu cục, trên giang hồ cần dò hỏi tin tức, cũng thường lui tới, bao trọn gian phòng này làm nơi hội khách nghị sự lâu dài.

Tống Khâm lau sơ máu trên người Tiêu Lệ, rồi rắc kim sang dược lên hai vai lở loét của hắn, quát:

“Đừng mời đại phu! Tên chó họ Bùi đang truy lùng chúng ta khắp nơi!”

“Ta đi giữ chân bọn chúng, các ngươi mau xuống hầm rượu trốn đi!”

Cả đám vội chuyển xuống hầm, ngay cả chăn đệm dính máu cũng ôm theo. Trịnh Hổ tức tối mắng:

“Lũ rùa con này tới cũng nhanh thật!”

Sau khi cưỡi ngựa mang Tiêu Lệ rời đi, bọn họ nhanh chóng bỏ ngựa, để hai cựu bộ hạ do Chu Tùy phái tới tiếp tục cưỡi ngựa dụ đám châu binh. Còn họ thì đưa Tiêu Lệ trọng thương tới ẩn náu tại Túy Hồng Lâu trước.

Đến khi cửa hầm đóng lại, Tống Khâm mới trầm giọng:

Dịch và biên tập bởi Mẹ Bông Bom!!!

“Chu công tử thoát chết, nhị đệ lại bại lộ thân phận trước mặt Bùi Tụng. Đêm nay e rằng cả Ung Châu sẽ bị đào ba thước đất.”

Trịnh Hổ vẫn còn sợ hãi nói:

“May mà Nguyệt Quế đại nương bọn họ đã được đưa ra khỏi thành trước. Chỉ tiếc Tiêu đại nương… Tên chó họ Bùi trời đánh kia!”

Nhắc đến trận đại hỏa ở Tiêu gia, mắt Trịnh Hổ lại đỏ ngầu vì hận.

Tiêu Lệ có ba vị can nương, sau khi hắn trở về hỏi thăm tin tức của Tiêu Huệ Nương, liền được bí mật đưa rời khỏi Ung Thành. Tống Khâm nhận ra có điều dị thường, đã cho giải tán toàn bộ tạp dịch trong tiêu cục, chỉ giữ lại một nhóm huynh đệ từng cùng vào sinh ra tử, chờ Tiêu Lệ sai khiến.

Nhưng Tiêu Lệ sợ liên lụy bọn họ. Đêm ấy trông thấy lửa cháy ngút trời từ Chu phủ, hắn vẫn lựa chọn một mình chạy tới.

Tống Khâm nhìn Tiêu Lệ đã được bôi thuốc, hoàn toàn hôn mê bên cạnh, khẽ thở dài:

“Nửa năm trước đại nương gặp nạn, đã thành tâm kết của nhị đệ. Lần này lại vướng vào chuyện như vậy… e rằng suốt đời cũng không thể tháo gỡ.”

—

Tiêu Lệ chìm trong mộng cảnh.

Toàn thân hắn như bị lửa thiêu đốt, đau rát không chịu nổi. Hắn giãy giụa muốn bò dậy, lại phát hiện mình đang ở năm bốn tuổi, khi rơi vào chậu than đỏ rực. Than hồng bỏng rẫy thiêu cháy da thịt, hắn vẫn khóc như trong ký ức, nhưng đôi mắt rát buốt, không rơi nổi một giọt lệ.

Đó là dáng vẻ dịu dàng mà hắn chưa từng thấy trên gương mặt Tiêu Huệ Nương thuở ấy.

Tim Tiêu Lệ quặn thắt. Hắn há miệng gấp gáp muốn gọi một tiếng “nương”, nhưng cổ họng khô khốc như bị nhét đầy cát, vô luận thế nào cũng không phát ra âm thanh.

“Chớ khóc, chớ khóc…”

Tiêu Huệ Nương ôm hắn, dịu giọng dỗ dành. Nhưng những dải lụa đỏ từ xà nhà buông xuống dường như bốc cháy. Xung quanh chợt biến thành Tiêu gia ở thành tây đang bị biển lửa bao vây.

“Nương!”

Hắn vùng dậy khỏi giấc mộng, hô hấp dồn dập, sắc mặt trắng bệch như giấy.

Trịnh Hổ đang ngồi gục bên giường chợp mắt giật mình tỉnh dậy, gần như mừng đến rơi lệ:

“Nhị ca, cuối cùng huynh cũng tỉnh rồi!”

Tiêu Lệ nhìn thấy hắn, dùng sức nắm chặt lấy áo Trịnh Hổ:

“Mẫu thân ta đâu?”

Ánh mắt Trịnh Hổ đau đớn, không nỡ trả lời.

Nằm trên giường, Tiêu Lệ lúc này ý thức mới dần hồi phục trọn vẹn. Đôi môi tái nhợt khô nứt chậm rãi cong lên thành một nụ cười tự giễu. Hắn buông tay Trịnh Hổ, nói:

“Phải rồi… nương đã chết.”

Trịnh Hổ nhìn mà đau thắt ruột gan, đang định an ủi vài câu, thì thấy Tiêu Lệ mặt trắng bệch, chống tay định ngồi dậy.

“Nhị ca! Trên người huynh thương cũ chưa lành lại thêm thương mới, giờ không xuống giường được đâu!”

Tiêu Lệ hất mạnh hắn ra, chống đao đứng dậy, mắt đỏ ngầu gào lên:

“Ta phải giết Bùi Tụng, báo thù cho nương!”

Trịnh Hổ vội ôm lấy eo hắn, vừa lớn tiếng gọi người ngoài thạch thất vào giúp, vừa nói:

“Báo thù cũng phải dưỡng thương đã chứ! Tên rùa con Bùi Tụng kia giờ trong ngoài ba tầng toàn cao thủ, đến con muỗi cũng không bay lọt. Chúng ta không thể tự chui đầu vào lưới…”

Tống Khâm nghe tiếng xông vào, cùng bảy tám huynh đệ khác hợp lực giữ chặt tay chân hắn, mới miễn cưỡng ép Tiêu Lệ nằm lại trên giường.

Chu Tùy sau khi nhận được tin từ cựu bộ trở về phục mệnh, cũng chạy tới Túy Hồng Lâu hội họp cùng Tống Khâm. Thấy cảnh này, hắn cởi mũ trùm đầu, nói:

“Để ta nói với Tiêu tướng quân vài câu.”

Tống Khâm cùng mọi người lui ra khỏi thạch thất trong địa thất. Chu Tùy nhìn Tiêu Lệ bị trói trên giường, chậm rãi nói:

“Ta hiểu nỗi đau trong lòng tướng quân.”

Vừa từ trong thảm án diệt môn trốn thoát, hắn gầy gò tiều tụy, nói tiếp:

“Khi mẫu thân ta chết trước linh vị phụ thân, ta cũng đau đến không muốn sống. Ta từng nghĩ, dù phải liều mạng cũng phải giết Bùi Tụng báo thù. Nhưng sau đó ta phát hiện, cho dù liều cả mạng, ta cũng không giết nổi hắn. Như Phương thúc từng nói, nếu ta chết, mới thật sự là không còn ai thay mẫu thân và mấy trăm mạng người Chu gia báo thù.”

Hắn tự giễu cười:

“Nói ta tự dối mình cũng được, nói ta tham sinh sợ chết cũng được. Nhưng ta muốn sống. Kẻ tàn sát Chu gia ta không chỉ là Bùi Tụng, mà còn là quyền thế trong tay hắn – thứ có thể nghiền nát con người như nghiền kiến. Hạng người như vậy sao xứng với thiên hạ? Ta ẩn nhẫn tại Ung Thành, chỉ mong một ngày công chúa bắc phạt hắn, ta có thể góp chút sức lực, coi như báo thù.”

Hắn nhìn Tiêu Lệ khẩn thiết:

“Tướng quân có bản lĩnh hơn ta nhiều. Vạn lần không nên vì ý khí mà uổng mạng. Sau này trên chiến trường, ngăn bước hắn chinh phạt, đánh tan đạo quân bất nhân trong tay hắn, rồi lấy đầu hắn – há chẳng phải cũng là báo thù sao?”

Vì vừa giãy giụa quá mạnh, những vết thương quấn băng trên người Tiêu Lệ lại rỉ máu. Hắn gần như tê dại nhìn vào một điểm vô định, khàn giọng nói hai chữ:

“Cởi trói.”

Chu Tùy không tháo nổi dây buộc, lại gọi Tống Khâm vào. Trịnh Hổ còn do dự, nhưng Tống Khâm chẳng nói gì, trực tiếp cởi dây.

Ánh mắt Tiêu Lệ trống rỗng và tĩnh lặng, nhưng cuối cùng cũng không còn nhắc đến việc tìm Bùi Tụng báo thù. Hắn gọi một tiếng:

“Đại ca, có gì ăn không?”

Cả phòng đều ngẩn người.

“Bụng ta hơi đói.”

Trịnh Hổ nghe mà sống mũi cay cay. Tống Khâm cũng khó chịu trong lòng, nhưng lập tức đáp:

“Có! Huynh chờ đó, ta mang tới ngay.”

Sau hai ngày hôn mê tỉnh lại, Tiêu Lệ ăn liền ba bát cơm. Những ngày sau đó cũng gần như vậy, chỉ là rất ít nói.

Thể trạng hắn vốn cường tráng hơn người, lại được bồi bổ đúng giờ, nên những vết thương người thường phải dưỡng mười mấy ngày mới khá, hắn lại hồi phục rất nhanh.

Châu binh tìm kiếm mãi không thấy người, đã có phần nóng ruột. Nhưng dường như tin chắc bọn họ chưa thoát khỏi thành, liền phong tỏa bốn cửa, dán lệnh truy nã, lục soát từng nhà, từng tấc đất, gõ từng viên gạch tìm hầm ngầm mật thất.

Khi châu binh lại tới Túy Hồng Lâu lục soát, vừa đúng lúc Từ phu nhân tới bắt quả tang Từ viên ngoại ăn vụng. Bà cầm cây cán bột, đuổi đánh từ trên lầu xuống đại sảnh. Từ viên ngoại ôm đầu chạy tán loạn, kéo khách nhân hay gia nhân làm lá chắn, cuối cùng còn trốn sau lưng tên đầu mục đang phụ trách lục soát. Từ phu nhân nổi trận lôi đình, vừa mắng vừa vung gậy loạn xạ, không cẩn thận đánh trúng mặt đầu mục, khiến hắn sưng bầm một bên mắt.

Một màn náo loạn khiến đại sảnh rối tung. Từ phu nhân hối lỗi không thôi, vội ném gậy xin lỗi. Mẫu Đơn cũng ra dàn xếp.

Tên đầu mục tuy bực bội, nhưng Từ phu nhân áy náy nhét vào tay hắn hai thỏi kim nguyên bảo, lại thêm cấp trên của hắn thường xuyên lui tới lầu này tìm Mẫu Đơn, nên hắn cũng không tiện nổi giận.

Sau khi trật tự được lập lại, châu binh tiếp tục lục soát. Từ phu nhân nói thêm vài câu xin lỗi, rồi vẫn chưa nguôi giận, nhặt cán bột tiếp tục đánh chồng lên xe, bảo xa phu đánh xe về phủ.

Chuyện này sau đó thành trò cười khắp Ung Châu.

Châu binh lật tung cả Túy Hồng Lâu, rốt cuộc vẫn không tìm được gì.

—— Tiêu Lệ đã mượn lúc Từ phu nhân và Từ viên ngoại gây náo loạn ở đại sảnh, thừa cơ giả làm tiểu tư, lẫn vào trong xe ngựa Từ gia mà rời đi.

Chu Tùy và Từ gia đều là một nước cờ của Ôn Du đặt tại Ung Châu. Chỉ là Chu Tùy ở ngoài sáng, Từ gia ở trong tối. Đêm Chu phủ bị tịch thu, Chu Tùy có thể tránh được truy lùng của Bùi Tụng, chính là nhờ Từ gia ra tay.

Tống Khâm và những người khác, châu binh chưa từng thấy mặt. Bùi Tụng cũng luôn cho rằng đêm ấy cứu Tiêu Lệ là người của Chu Tùy. Lệnh truy nã dán ở cổng thành chỉ vẽ chân dung Tiêu Lệ cùng cựu bộ của Chu Tùy. Tống Khâm và Trịnh Hổ chỉ cần thay đổi y phục là tránh được truy xét.

Khi Bùi Tụng vận chuyển đợt vật tư đầu tiên tới Cẩm Châu, Tiêu Lệ và Chu Tùy mượn thuyền hàng của Từ gia theo đường thủy rời Ung Châu.

Từ gia từ lúc Bùi Tụng mới vào Ung Châu đã dâng cho Bùi tướng phụ trách ở đây một khoản tiền “hiếu kính” lớn. Sau này Bùi Tụng không thu đủ lương, định trút giận lên thương nhân, Từ phu nhân lại khéo thời thế, “hiến” số lương thực đã sớm tích trữ, làm gương trước đám thương nhân, nên rất được quan phủ Ung Châu trọng dụng.

Khi Bùi Tụng điều chuyển lương thảo từ Ung Châu sang Cẩm Châu, phải trưng dụng không ít thuyền buôn, thuyền của Từ gia cũng nằm trong số đó.

Mượn công văn thông hành đường thủy của quan phủ, Tiêu Lệ cùng người của Chu Tùy giả làm tạp dịch trên thuyền, đường hoàng rời khỏi địa giới bị phong tỏa như thùng sắt.

Vài ngày sau, thuyền dừng ở một bến nhỏ. Tạp dịch xuống mua vật tư. Tiêu Lệ và Chu Tùy vào cửa hiệu dưới danh nghĩa Từ gia, rồi từ cửa sau rời đi, đổi sang thường phục. Gia nhân thật của Từ gia khoác lại bộ đồ tạp dịch, mang vật tư trở về thuyền.

Thuyền chỉ neo hai canh giờ rồi lại khởi hành.

Trên vách núi nhìn xuống Thanh Giang, Tiêu Lệ và Chu Tùy cưỡi ngựa đứng lặng, nhìn đoàn thuyền Ung Châu đi xa. Tiêu Lệ nghiêng đầu nói:

“Chuyến Ung Châu, đa tạ. Tại hạ xin cáo biệt.”

Chu Tùy nghe vậy có chút kỳ quái, tưởng hắn muốn đi thu xếp cho mấy vị can nương, vội nói:

“Mạng của ta đều nhờ Tiêu tướng quân cứu. Sao dám nhận lời tạ này? Ta đi trước tới Bình Châu chờ tướng quân. Khi tướng quân đưa các vị đại nương tới, ta lại đến bái tạ.”

Tiêu Lệ vốn đã giật cương định đi, nghe vậy bỗng quay đầu nhìn hắn một cái:

“Tới Bình Châu, nếu không muốn chuốc họa, đừng nói ngươi từng gặp ta ở Ung Châu.”

Chu Tùy càng thấy bất thường, truy hỏi:

“Tướng quân nói vậy là ý gì?”

Vai sau vẫn âm ỉ đau. Tiêu Lệ không rõ là do mũi tên tẩm độc ở Cẩm Châu năm nào, hay vết thương móc ưng mới đây. Hắn siết chặt dây cương, thúc ngựa rời đi:

“Ta ở Bình Châu… là phản tướng.”