Thân vệ dừng bước, quay người hỏi:

“Chủ tử còn dặn dò gì?”

Bùi Tụng hất phong chiến báo vừa xem qua lên án, hỏi:

“Phó tướng Cẩm Châu một tháng trước bị tập kích mà chết, chuyện này là thế nào?”

Mỗi ngày tấu chương cần Bùi Tụng xử lý nhiều như lông trâu. Từ việc quyết định đánh huyện nào, xử trí tù binh ra sao, nơi nào thu lương không đủ thì cưỡng thu hay mua từ nơi khác… Các bộ tướng dâng sớ hỏi những việc quân vụ rườm rà ấy, chủ yếu là để bẩm báo. Sau khi Bùi Tụng đóng ấn trả lại, coi như đã duyệt chuẩn.

Nhưng hắn thường bận đến mức không rảnh tay, nên một số công văn không quá hệ trọng, thân vệ xem qua, tóm lược miệng báo lại, rồi thay hắn đóng ấn trả về.

Việc phó tướng Cẩm Châu chết khi đi chiêu hàng, vốn chưa tính là quân tình khẩn cấp. Lần trước tấu sớ trình lên, lại đúng lúc Bùi Tụng bị thương sau khi giao thủ với Tiêu Lệ, thêm việc phong tỏa toàn thành lùng sục không kết quả, hắn không rảnh để tâm chuyện bên lề, nên giao cho thân vệ xử lý.

Lúc này bị hỏi tới, thân vệ đáp thật:

“Đô úy Bùi Nguyên trước đó gửi thư nói: Phó chỉ huy sứ Cẩm Châu là Thôi Hộ trên đường tới Thông Châu chiêu hàng thì bị tập kích mà chết. Nghi là do mấy quan huyện trong địa giới Thông Châu, dựa lưng Ngụy Kỳ Sơn mà làm. Để tránh sĩ khí suy giảm vì mất phó chỉ huy trước trận, đồng thời răn đe các huyện trong Thông Châu, đô úy Bùi Nguyên quyết định xuất binh đánh mấy quan huyện đó, giết gà dọa khỉ.”

Bùi Tụng hiển nhiên không mấy để tâm đến cách Bùi Nguyên xử trí hậu sự, mà để ý chi tiết trận phục kích hôm đó. Hắn bất giác nhíu mày:

“Bên kia bao nhiêu người phục kích?”

“Khoảng hơn một nghìn.”

Hôm ấy Tiêu Lệ dẫn theo Trương Hoài, A Ngưu bọn họ, từ sớm đã buộc đá lăn, gỗ lớn trên sườn núi bằng dây liên hoàn. Đợi quân Cẩm Châu đi qua liền chém dây, tạo thành thế giả như có hơn trăm người mai phục.

Không ngờ sau khi phó tướng Cẩm Châu chết, binh lính phía dưới không dám làm đào binh, lại sợ về doanh chịu phạt, nên đầu mục sớm dặn dò bọn họ thống nhất lời khai, nói dối rằng bị hơn một nghìn người phục kích.

Bùi Nguyên cùng Hàn Kỳ, người trấn thủ Cẩm Châu, bởi vậy càng tin chắc là mấy quan huyện dựa lưng Ngụy Kỳ Sơn ra tay.

Hai người vốn đã tính trước khi cuộc chiến phương nam chính thức bùng nổ, phải trừ khử mấy quan huyện ấy. Bởi một khi bọn chúng sụp đổ, Thông Châu chỉ còn lại vài huyện phỉ và huyện khởi nghĩa, thiển cận hẹp hòi, khó gây sóng gió lớn, chuyện tiếp nhận chiêu hàng chỉ là sớm muộn.

Nếu buông mặc mấy quan huyện kia, đến khi Cẩm Châu giao chiến cùng liên quân Lương, Trần, Ngụy, bọn chúng tất sẽ ngóc đầu dậy.

Vì vậy cử phó tướng đi chiêu hàng là kế “tiên lễ hậu binh”.

Nếu bọn chúng biết điều quy thuận Bùi Tụng thì càng tốt. Nếu không, cũng không cần lưu lại.

Chỉ là cái chết của phó tướng vượt ngoài dự liệu.

Tàn binh tháo chạy trở về khiến toàn quân Cẩm Châu chao đảo, hóa ra trộm gà chẳng được còn mất nắm thóc.

Bùi Nguyên và Hàn Kỳ đoán định mấy quan huyện đã biết ý đồ, nên tiên hạ thủ vi cường. Khi dâng sớ lên Bùi Tụng, bọn họ đã phát động tập kích bất ngờ vào các quan huyện xưng vương xưng bá trong Thông Châu.

Bùi Tụng đọc đến đoạn trong chiến báo mới nhất nói sau khi phó tướng chết, bọn họ đã chiếm được mấy huyện Thông Châu, lúc ấy mới đột ngột hỏi lại. Hắn nghi cái chết của phó tướng có lẽ liên quan đến Tiêu Lệ.

Dẫu sao thời điểm phó tướng chết cách không lâu sau khi Tiêu Lệ xuất hiện ở Ung Châu.

Bùi Tụng nhìn lại phong chiến báo trên bàn, ánh mắt u ám khó dò, cuối cùng chỉ nói:

“Biết rồi. Lui đi.”

Dẫu có đúng như hắn đoán, Bùi Nguyên cũng đã kịp thời tiêu diệt các quan huyện dựa vào Ngụy Kỳ Sơn. Bất luận Hạm Dương bên Đại Lương còn mưu đồ gì, tạm thời cũng không thể ảnh hưởng đến chiến cục Cẩm Châu.

Chỉ cần hắn lôi ra được những “cái đinh ngầm” ẩn trong Ung Châu, khiến Hạm Dương ở đây thành kẻ mù kẻ điếc, về sau muốn xử lý hai kẻ Tiêu, Chu đào tẩu cũng chưa muộn.

Thân vệ không dám suy đoán tâm tư chủ tử, nghe vậy liền cúi đầu lui xuống.

—

Cách đó tám trăm dặm, trong đại doanh Đại Lương tại Cẩm Châu, Lý Tuân theo Phạm Viễn ra tiền tuyến đốc chiến, lúc này cầm một phong thư, vừa xem vừa tu ừng ực trà lạnh.

Thời tiết oi bức, mái lều bạt không chống nổi ánh nắng độc địa, bên trong nóng như lồng hấp. Dù đã vén màn cho gió lùa, nhưng gió thổi vào vẫn nóng rát.

Lý Tuân ngồi trong trướng suốt buổi sáng, lưng áo đã ướt đẫm mồ hôi.

Phạm Viễn từ ngoài bước vào, đứng ở cửa lều để thân binh tháo giáp. Vừa cởi xong đai tay, mồ hôi tích tụ bên trong chảy ròng ròng xuống đất. Hắn cầm khăn lau mặt, cả mặt lẫn cổ đều đỏ rực vì nắng, miệng mắng:

Nước trà bắn ướt một chồng công văn trên án. Ông vội cầm lên giũ nước, cận vệ bên cạnh cũng cuống quýt lấy khăn lau giúp.

Phạm Viễn vừa bưng chén trà lạnh lên còn chưa kịp uống, thấy vậy liền hỏi:

“Có chuyện gì?”

Lý Tuân cầm phong thư trong tay đọc lại một lượt để xác nhận, khó nén kích động:

“Chu… Chu Tùy gửi tin…”

Thấy thần sắc ông không giống hoảng hốt, Phạm Viễn nhấp một ngụm trà, khó hiểu:

“Gửi tin thì gửi tin, ngài làm ra bộ dạng ấy làm gì?”

Nói được nửa câu, Phạm Viễn bỗng khựng lại, vội đặt chén trà xuống:

“Chẳng lẽ… có tin về mẫu thân của Tiêu huynh đệ?”

Lý Tuân lắc đầu. Hứng khởi của Phạm Viễn lập tức vơi đi một nửa, lại bưng trà lên:

“Thế trong Ung Châu còn có thể xảy ra chuyện gì?”

Lý Tuân rốt cuộc đã thở đều lại, nói:

“Hắn ấy nói… Tiêu Lệ còn sống!”

“Phụt—”

Phạm Viễn kích động đến mức phun cả ngụm trà ra, ho sặc sụa hai tiếng, vẫn không tin vào tai mình:

“Cái gì?”

Lý Tuân nhấn mạnh lại:

“Tiêu Lệ còn sống!”

Phạm Viễn khó tin:

“Lời này là thật?”

Lý Tuân đưa thư cho hắn:

“Chu Tùy viết rõ trong thư, ta lừa ngươi làm gì?”

Phạm Viễn vội giật lấy thư đọc kỹ. Chu Tùy khi còn ở Ung Châu vốn thường bí mật truyền tin về Bình Châu. Nay nội ứng trong thành đã bị nhổ sạch, nhưng tuyến liên lạc ngoài Ung Châu vẫn còn, nên thư vẫn có thể gửi về.

Ôn Du trao quyền giám quốc song hành cho Lý Tuân và Trần Nguy. Việc đại sự khó quyết thì lại phải thỉnh ý Lý Nghiêu. Sau khi Lý Tuân ra tiền tuyến Cẩm Châu, mật tín từ Ung Châu và phương bắc gửi về đều được chuyển tới tay ông trước tiên để kịp thời ứng đối.

Phạm Viễn đọc xong, trong lòng trăm mối đan xen, thở dài:

“Ta đã nói rồi, người như Tiêu huynh đệ ắt có trời cao che chở.”

Niềm vui vừa lắng xuống, Lý Tuân lại lo:

“Mũi tên của lệnh công… e rằng đã khiến Tiêu tướng quân sinh lòng khúc mắc. Theo lời Chu Tùy trong thư, hắn dường như không còn muốn quay về nam cảnh Đại Lương nữa.”

Phạm Viễn là võ tướng, cùng là người trong quân ngũ như Tiêu Lệ, càng hiểu nỗi uất ức khi chịu oan như vậy. Hắn trầm ngâm:

“Tiêu huynh đệ chịu ủy khuất, lại thêm mất mẫu thân. Dẫu là tượng đất, cũng chẳng thể coi như chưa từng xảy ra.”

Lý Tuân tất nhiên hiểu phải nhanh chóng gửi thư giải thích rõ ràng. Nhưng ông lo Tiêu Lệ đã bị tổn thương đủ nhiều ở Bình Châu, nếu đối phương nhất quyết không chịu vì Đại Lương xuất lực nữa, thì lỗi ở họ, họ cũng không còn mặt mũi dây dưa.

Chỉ là mất đi một tướng tài như vậy, đến ông cũng không khỏi đau lòng.

Ông suy nghĩ rồi nói:

“Thế này, ta trước tiên sai người đi tìm Chu Tùy, xem có thể liên lạc được với Tiêu tướng quân không. Nếu có thể, ta sẽ thay lệnh công đến tận nơi tạ tội. Phía công chúa cũng phải cấp tốc truyền tin. Công chúa vì việc ‘giết nhầm’ Tiêu tướng quân mà tự trách, lại sinh hiềm khích với lệnh công. Nay Tiêu tướng quân còn sống, mọi chuyện vẫn còn cơ hội vãn hồi.”

Phạm Viễn gật đầu:

“Cách này được.”

Lý Tuân lập tức muốn ra ngoài truyền lệnh, đi được nửa đường lại vội quay về:

“Ta thật hồ đồ! Chu gia bị tịch thu, mượn thuyền hàng của Từ gia trốn đi. Công chúa từng dặn, nếu có ngày này, phải lập tức tung mồi, dẫn họa sang nơi khác. Nếu không giấu được Bùi Tụng, còn phải để Từ gia chuẩn bị chặt đuôi cầu sinh, bỏ toàn bộ sản nghiệp trong Ung Châu.”

Ông trở lại án thư, mài mực, hạ bút bố trí từng việc.

Biết Tiêu Lệ còn sống, tâm tình Phạm Viễn phấn chấn hẳn. Dù trán vẫn đổ mồ hôi vì nóng, nhưng lòng đã không còn bực bội như trước.

Hắn nói:

“Được, việc này giao cho ngài. Ta lại phái thám tử đi Thông Châu dò xét. Trước đó Cẩm Châu đột ngột xuất binh đánh mấy huyện trong Thông Châu thân thiết với Ngụy Kỳ Sơn, nói rằng chúng phục kích giết phó tướng Thôi Hộ. Bắc Ngụy lấy đó mà kể công than khổ, trong việc lập tiền phong doanh cứ đùn đẩy. Ta vẫn thấy việc này có gì không ổn. Chiến thuật đánh Cẩm Châu do ba bên cùng định. Bắc Ngụy có liên hệ với mấy huyện kia mà không báo trước. Giờ lại đòi công không chịu xuất binh, nào có đạo lý ấy?”

Lý Tuân nghe càng thấy nghi ngờ:

“Quả thật kỳ lạ. Cẩm Châu hẳn đã sớm để mắt đến Thông Châu. Trước khi giao chiến với ta, tất nhiên phải nhổ mấy huyện thân Ngụy Kỳ Sơn. Ngụy Kỳ Sơn trấn thủ Yên Vân Thập Lục Châu, chinh chiến bao năm, sao lại không rõ lợi hại?”

Ông lấy ngón tay chỉ lên dư đồ Thông Châu mười bảy huyện:

“Bọn huyện quan này cũng chẳng phải kẻ ngu. Ban đầu dựa được Ngụy Kỳ Sơn thì đương nhiên không từ chối. Nay Bùi Tụng động thật, binh lực Ngụy Kỳ Sơn ở nam bắc đều xa Thông Châu, không thể cứu viện. Chỉ cần điều kiện đủ, há có chuyện không hàng?”

Ông dừng lại, giọng chắc nịch:

“Bắc Ngụy từ đầu đã biết mấy huyện kia là cỏ gió, vốn không định dùng thật. Chỉ là cái cớ Cẩm Châu xuất binh cho họ lý do kêu ca mà thôi.”

Phạm Viễn “chậc” một tiếng:

“Nếu vậy, sau khi Bùi Tụng quyết đánh mấy huyện ấy, Bắc Ngụy hẳn không còn liên hệ. Vậy ai phục kích giết Thôi Hộ?”

Lý Tuân trầm ngâm:

“Hoặc là Cẩm Châu tự diễn một màn. Hoặc cũng là một chiêu dẫn họa sang đông?”

Phạm Viễn nghe ra ý tứ sâu xa:

“Nghĩa là sao?”

Lý Tuân cầm bút viết thật lớn chữ “Đấu”.

Phạm Viễn hiểu ngay:

“Ngài nói… nội đấu trong Thông Châu?”

Lý Tuân gật đầu, thâm ý khó lường:

“Xưa nay cá lớn nuốt cá bé. Nhưng cá lớn cũng từ cá bé mà lớn lên. Vài con cá lớn chết đi, béo những con cá nhỏ trong Thông Châu. Chỉ không biết là con cá nhỏ nào bày cục.”

Phạm Viễn cười lớn:

“Nếu có kẻ tài trí như vậy, đợi ta san bằng Cẩm Châu, ắt sẽ gặp ở Thông Châu. Bậc nhân tài thế này, Lý huynh nhớ thay công chúa thu phục.”

Lý Tuân chỉ mỉm cười, không đáp, vẻ như mang nhiều tâm sự.

—

Thông Châu, huyện Bình Đăng.

Tiêu Lệ ngồi trên một gò cao nhìn hoàng hôn. Nơi này địa thế cao, có thể trông thấy quan đạo phía nam đại quân đang tiến bắc, cũng có thể nhìn dãy núi xa xa hơn nữa.

Trương Hoài giẫm lên đám cỏ dại úa vàng đi tới, chắp tay nói:

“Hoài chúc mừng ân công đã hoàn thành bước đầu đại nghiệp.”

Tiêu Lệ thu hồi ánh nhìn, liếc hắn:

“Ta đã nói rồi, không cần gọi ta là ân công.”

Trương Hoài vẫn kiên trì:

“Hoài đã quyết theo ân công mưu đại sự, lễ không thể bỏ.”

Tiêu Lệ quay đầu nhìn xuống thao trường mới dựng dưới chân núi và doanh trại đã có hình có dạng, chậm rãi nói:

“Ta chẳng vì đại nghiệp gì cả. Ta chỉ muốn đám huynh đệ theo ta, trong loạn thế này có thể không cần quỳ gối mà sống.”

Trương Hoài cũng nhìn xuống doanh địa phía dưới, mỉm cười:

“Chớ nói loạn thế, dù là thái bình thịnh trị, muốn không quỳ gối làm người cũng khó như lên trời.”

Hắn ý vị sâu xa:

“Chí hướng của ân công, theo Hoài thấy… đâu có nhỏ.”

Tiêu Lệ liếc hắn một cái. Trương Hoài cười, đổi đề tài:

“Mưu kế lần này của ân công, hiệu quả vượt xa dự liệu của Hoài. Mấy vị huyện quan kia tuy chưa đến mức bức dân nổi dậy, nhưng cũng chẳng phải kẻ lương thiện. Chỉ là những huyện từng bị dân lật đổ thì huyện quan đã chẳng buồn giả vờ vì dân nữa, còn mấy kẻ kia vẫn thích diễn trò dỗ dành dân chúng mà thôi.”

“Ân công mượn tay Bùi Tụng trừ hại cho dân. Nhưng danh tiếng Bùi Tụng bắt lưu dân đi xây phòng tuyến khắp nơi đã truyền khắp, nên dân địa phương cũng chẳng có hảo cảm gì với quân Bùi tiếp quản huyện thành. Những huyện vì sợ uy Bùi Tụng mà quy thuận, thực chất chỉ đổi cái danh, binh đinh và dân chúng đều sợ bị bắt đi tu sửa Trường Thành cũ, từ sớm đã chạy sang huyện khác lánh nạn.”

“Đây chính là thời cơ tốt để các huyện khởi nghĩa chúng ta lớn mạnh. Chỉ là mấy huyện phỉ gần đây khí thế khá thịnh, ân công định xử trí thế nào?”

Tiêu Lệ đáp:

“Trước cứ để đó. Quân Bùi ở Cẩm Châu chưa chắc đã chịu dừng tay. Chúng ta hành sự có kẻ khác che lấp, chưa hẳn là chuyện xấu.”

Trương Hoài nghe vậy, chắp tay cười:

“Hoài hiểu rồi, sẽ truyền lệnh xuống.”

Hắn vừa đi xuống dốc thì gặp Trịnh Hổ đang tìm Tiêu Lệ. A Ngưu cũng đi cùng, hai người như thi chạy, dốc sức lao lên. Trịnh Hổ vốn chẳng muốn so bì với một tên ngốc, nhưng thấy A Ngưu hăng như bê con, cũng nổi lòng hiếu thắng, hai người một mạch chạy lên, mồ hôi đầm đìa.

Thấy Trương Hoài, hai người thở hổn hển chào hỏi. Trương Hoài cười:

“Tìm ân công à?”

Trịnh Hổ chống tay lên gối gật đầu th* d*c. A Ngưu tựa lưng vào cây lớn, cũng chẳng khá hơn.

Trương Hoài chỉ hướng. Hai người vừa nghe xong, lại như hai con trâu húc nhau, cắm đầu lao tiếp.

Trịnh Hổ vừa chạy vừa thở gấp:

“Nhị ca cũng thật là… lần nào cũng chạy lên cái sườn đồi hoang này xem động tĩnh liên quân ba bên phía nam…”

A Ngưu thở hồng hộc phản bác:

“Không phải! Huynh ấy đang nhìn đại tỷ tỷ phía nam!”

Trịnh Hổ chạy được vài bước, đầu óc khựng lại, gọi với theo:

“Đợi đã! Đại tỷ tỷ nào?”

A Ngưu tưởng hắn muốn vượt mình, càng dốc sức:

“Đại tỷ tỷ chính là đại tỷ tỷ!”

Trương Hoài vốn không để tâm mấy câu đùa ấy, nhưng lời A Ngưu vừa rồi lại khiến hắn thoáng trầm ngâm.

—

Đêm xuống trên sa mạc Gobi, lạnh như cuối thu nơi bắc cảnh.

Quân đưa dâu và quân đón dâu bày trại thành vòng tròn. Trướng của Ôn Du ở trung tâm, bên ngoài là trướng của Thanh Vân Vệ xếp dày bảo vệ.

Chiêu Bạch dẫn người nhóm lửa bên ngoài, vừa xua lạnh vừa nấu bữa khuya. Ôn Du thay y phục nhẹ, ngồi bên đống lửa, cạnh nàng là Đồng Tước và một nữ Thanh Vân Vệ. Nàng khoanh tay, tựa cằm lên cánh tay, nhìn ngọn lửa phía xa mà xuất thần.

Ban ngày nàng uy nghi đến mức khiến người ta không dám tới gần. Chỉ những lúc như thế này, lớp giáp cứng dường như mới tan chảy, trong ánh trăng lộ ra một vẻ mềm mại khiến người khác không tự chủ mà sinh lòng ái mộ.

Đồng Tước bưng bát cháo nóng tới gọi nàng dùng bữa. Ôn Du dường như đang mải suy nghĩ điều gì, gọi hai tiếng nàng mới “ừ” khẽ, ngẩng đầu.

“Công chúa, dùng chút đi.”

Ôn Du nhận bát sứ. Đồng Tước nhìn con cá chép gỗ nàng vẫn nắm trong tay, ngồi xuống hỏi:

“Vật này hẳn là do người rất quan trọng với công chúa tặng? Nô tỳ thấy ở Ung Châu người đã mang theo rồi.”

Con cá chép ấy không sơn vẽ, nhìn chẳng phải vật quý giá. Nhưng được Ôn Du nâng niu mang ra ngoài quan, hẳn người tặng mới là đặc biệt.

Ôn Du đang khuấy thìa trong bát cháo đặc, nghe vậy động tác khựng lại thoáng chốc. Một lúc sau nàng mới nói:

“Ừ. Là quà của một cố nhân… người ấy vĩnh viễn không thể trở về nữa.”