Đồng Tước vừa nghe lời ấy liền biết mình lỡ lời khơi nhầm câu chuyện, trong lòng không khỏi hổ thẹn, nhất thời lại chẳng biết nên chuyển đề tài ra sao. Đang lúc bối rối, chợt nghe bên ngoài vòng quân trận vang lên tiếng náo loạn.

Mọi người còn chưa kịp phản ứng, một khối hỏa thạch cầu khổng lồ bọc lưới sắt tẩm dầu đen đã xé gió lướt qua không trung doanh trại, thẳng tắp nện xuống đại trướng ở chính giữa — nơi Ôn Du cư ngụ.

Quân trướng dựng bằng dầu bố và gỗ cứng, trong tiếng nổ long trời lở đất, tức khắc hóa thành một đống gỗ vụn tro tàn. Đồng Tước cùng mấy Thanh Vân Vệ ở ngay bên cạnh Ôn Du, trong khoảnh khắc biến cố xảy ra, lập tức lao tới, lấy thân mình vây thành một bức tường sắt, thay nàng che chắn toàn bộ cát đá gió lửa.

Biến cố đột ngột khiến cả doanh địa trong chớp mắt rối loạn như ong vỡ tổ.

May thay Thanh Vân Vệ đều là tinh binh huấn luyện nghiêm cẩn, vừa ý thức có địch tập, bất luận ở xa chủ trướng bao nhiêu, phản ứng đầu tiên đều là vứt bỏ việc trong tay, rút binh khí, hướng về phía Ôn Du tụ lại nghênh địch.

Chiêu Bạch khi ấy vừa tuần doanh xong cũng đã thúc ngựa trở về trong bộ dạng lấm lem, thấy Ôn Du được Thanh Vân Vệ hộ ở trung tâm mới thở phào một hơi, xoay mình xuống ngựa, tiến đến trước mặt nàng:

“Công chúa, có địch tập! Xin người tạm theo nô tỳ lánh đi!”

Nói rồi dâng lên một chiếc áo choàng màu sẫm để Ôn Du khoác tạm. Một nữ Thanh Vân Vệ có vóc dáng tương tự nàng liền thay lên bộ giá y trước đó của Ôn Du, nhằm đánh lạc hướng quân tập kích.

Lúc bị Đồng Tước cùng mọi người bổ nhào đè xuống đất, lưng Ôn Du va phải sỏi đá, hẳn là đã bị trầy xước, giờ đây nóng rát âm ỉ. May mà khi còn ở Bình Châu, vì xử lý chính vụ lâu ngày thân thể suy nhược, nàng đã dành nửa canh giờ mỗi ngày luyện quyền cước cường thân; chút thương tích va đập này vẫn chưa đến nỗi ảnh hưởng hành động.

Được Chiêu Bạch và mọi người đỡ lên ngựa, nàng bình tĩnh nắm chặt dây cương, giữa cơn hỗn loạn vẫn hỏi:

“Bên phía quân Trần thế nào rồi?”

Chiêu Bạch vừa kéo dây hàm xoay đầu ngựa vừa đáp:

“Chưa rõ. Trong doanh lúc này người ngựa hỗn loạn, nô tỳ cũng chưa kịp tìm đến chỗ Khương thống lĩnh của quân Trần.”

Ánh lửa và tiếng chém giết bùng lên ở doanh trại phía xa. Cả đoàn người đang vây quanh Ôn Du vội vã rời đi thì phía sau chợt có kẻ thúc ngựa đuổi gấp. Chiêu Bạch dẫn Thanh Vân Vệ rút đao bày trận nghênh địch, viên tướng trên lưng ngựa từ xa đã giơ cao thanh kiếm còn nguyên trong vỏ, tỏ ý không có ác ý.

Đợi người và ngựa đến gần mới nhận ra là Khương Úc. Thấy Ôn Du, hắn rõ ràng thở phào nhẹ nhõm:

“Tây Lăng quân đột kích! Mạt tướng lập tức phái người hộ tống công chúa đến nơi an toàn!”

Ôn Du khép chặt áo choàng, mày khẽ nhíu:

“Tây Lăng?”

Tiếng giao chiến phía xa càng lúc càng dữ dội. Khương Úc giơ tay quệt máu mồ hôi trên mặt:

“Lúc này không tiện nói rõ. Chờ sau, mạt tướng sẽ bẩm tường cùng công chúa.”

Nói rồi đặt ngón tay lên môi thổi một tiếng còi ưng lanh lảnh. Một đội quân tập kích vừa từ trong doanh giết ra định truy đuổi, tức thì bị quân Trần không biết từ đâu ập tới cản lại.

Khương Úc gọi một tiểu tốt quân Trần tới dặn dò vài câu, rồi quay sang Ôn Du:

“Đây là trinh hầu giỏi nhất trong quân ta. Hắn sẽ đưa công chúa đến Bán Nguyệt Loan trước. Mạt tướng chặn hậu xong sẽ lập tức đến hội hợp.”

Tên trinh hầu vội vàng ôm quyền thi lễ thật sâu với Ôn Du.

Ôn Du biết thế cục khẩn cấp, không nói thêm gì, chỉ đáp:

“Làm phiền Khương thống lĩnh. Mong thống lĩnh bảo trọng.”

Khương Úc vội vàng hoàn lễ rồi quay đầu ngựa, lao về phía chiến địa khốc liệt nhất. Phương Minh Đạt và Tư Không Úy — hai vị văn thần — cũng được một đội Trần binh hộ tống đến, cùng Ôn Du rút lui trước.

Tư Không Úy tuổi cao xương cốt vốn đã yếu, phen này kinh hãi lại thêm đêm dài chạy trốn xóc nảy, suýt chút nữa tan cả bộ xương già.

Phương Minh Đạt dọc đường còn tạm ổn, chỉ vì rút lui gấp gáp phải cùng cưỡi một ngựa với Tư Không Úy. Hắn là tiểu bối, đành phải chăm sóc lão nhân gia. Đến Bán Nguyệt Loan, lại bị Tư Không Úy nôn đầy một thân.

Khi Ôn Du được Chiêu Bạch đỡ xuống ngựa, Phương Minh Đạt đang vừa không dám oán, cũng chẳng dám giận, ở bên mép nước giặt tấm ngoại bào bị nôn bẩn; còn Tư Không Úy mặt mày trắng bệch, tựa lưng vào tảng đá lớn, lấy bọc hành lý kê sau đầu mà nghỉ tạm.

Tiểu tốt quân Trần hiển nhiên cũng chẳng biết phải chăm sóc lão nhân thế nào, chỉ đành ôm bình nước mới múc, nhỏ giọng hỏi Tư Không Úy có muốn uống một ngụm cho dễ chịu không.

Nhưng lúc này Tư Không Úy đầu óc quay cuồng, dạ dày cồn cào, không dám mở mắt nhìn người. Hễ vừa mở mắt liền thấy trời đất đảo điên, há miệng là muốn nôn, chỉ có thể yếu ớt xua tay từ chối.

Ôn Du thấy vậy liền bảo Đồng Tước:

“Trong bọc hành lý của ta hẳn còn Thanh Tâm Hoàn, ngươi lấy một viên đưa cho Tư Không đại nhân.”

Đồng Tước mau chóng lấy thuốc đem tới. Sau khi được tiểu tốt đỡ uống, Tư Không Úy mới dần dần tỉnh táo lại, yếu ớt nhìn Ôn Du:

“Để công chúa chê cười rồi.”

Ôn Du đáp:

“Đại nhân bị kinh hãi, ấy là chuyện thường. Chỉ là trong lòng bản cung còn điều nghi hoặc: biên giới Tây Lăng cách Bách Nhẫn Quan rất xa, quân Tây Lăng sao có thể mang theo cả lương thảo quân tư xuất hiện giữa sa mạc?”

Từ lúc hỏa thạch cầu đầu tiên rơi xuống đại trướng của nàng, nàng đã thấy có điều chẳng ổn.

Chuyến này đi đến Trần vương đình để kết thân, nàng từng dự liệu sẽ gặp phải nhiều trở ngại từ các tiểu quốc và bộ lạc, nhưng chưa từng nghĩ quân tập kích lại có thể trực tiếp mang theo quân tư.

Đối phương có thể chuẩn xác khóa định vị trí doanh trướng của nàng, lại còn tránh được tai mắt trinh hầu quân Trần mà phát động tập kích — bất luận thế nào cũng quá mức khó hiểu.

Tư Không Úy nghe nàng hỏi, trên gương mặt vốn đã thảm đạm lại hiện thêm vài phần hổ thẹn. Ông siết chặt bình nước trong tay, chậm rãi nói:

“Trần quốc ta với bọn Tây Lăng vốn đã kết oán từ lâu. Năm xưa khi nghịch tặc Tiền Tấn soán vị, ép quân thần Trần quốc phải rời khỏi quan nội, khi ấy Tây Lăng còn chưa cường thịnh như ngày nay, giữa hai nước lại ngăn cách bởi nhiều tiểu quốc và bộ tộc, coi như nước sông không phạm nước giếng. Nhưng nghịch tặc Tiền Tấn ỷ vào quốc khố Trần quốc để lại dồi dào, liền cùng binh độc vũ, xa xỉ phung phí, liên tiếp chinh phạt, bức ép các tiểu quốc và bộ tộc xung quanh phải triều cống. Khiến Tây Lăng di tộc trông thấy, khó tránh khỏi sinh lòng noi theo.”

Giọng ông tràn đầy bi ai:

“Tiền Tấn vung tay tiêu sạch quốc khố, lại bóc lột dân chúng đến tận xương tủy để duy trì triều chính, thế nhưng lương hướng cấp cho quân giữ quan ải năm này qua năm khác lại bị cắt giảm, khiến biên phòng suy yếu. Các tiểu quốc và bộ lạc không những không còn triều cống, mà còn thường xuyên xâm nhập quan nội cướp bóc dân chúng. Nội bộ Tiền Tấn cũng đã phân liệt từ lâu, dân oán dậy trời, không còn sức tái chiến. Vừa hay tân hoàng Tây Lăng kế vị, liên tiếp chinh phạt nhiều tiểu quốc xung quanh, lấy đó chấn nhiếp toàn bộ bộ tộc trong sa mạc, từ ấy Tây Lăng noi theo Tiền Tấn, ép các tiểu quốc và bộ lạc phải triều cống.”

“Hiếu Bình Đế của Trần quốc ta khi dời cư ngoài quan ải, từng cưới công chúa tộc Hồi Nhan nơi sa mạc làm hậu. Để tránh Tây Lăng áp bức các bộ lạc, bệ hạ liên kết Hồi Nhan tộc cùng nhiều bộ tộc khác chống lại Tây Lăng. Thế cục ấy kéo dài đến tận nay. Nhưng Tây Lăng ngày càng hưng thịnh. Vài năm trước, khi quân vương hiện tại còn chưa kế vị, Tây Lăng từng đại cử binh đánh biên cảnh Trần quốc ta, ép Trần quốc từ đó xưng thần làm nước phụ thuộc. Tiên vương không cam chịu nhục ấy, liền hạ chiếu rằng: chư vương tử ai có thể đại bại Tây Lăng, người đó sẽ được truyền ngôi.”

Tư Không Úy về sau không nói thêm, nhưng Ôn Du đã hiểu rõ — chính vào khi ấy, Trần Vương đích thân sang Trung Nguyên, cầu viện phụ vương nàng mượn binh.

Bạn đang đọc truyện tại mẹ bông bom chấm com. Đọc truyện trên website gốc để đảm bảo không bị thiếu nội dung!

Tư Không Úy khẩn thiết nói:

“Tây Lăng lòng lang dạ sói, đến nay vẫn chưa từ bỏ ý định gặm nhấm Trần quốc ta. Thấy đại vương kết thân cùng công chúa, e rằng Trần và Đại Lương về sau như thuẫn với mâu, chẳng những không còn sợ hắn Tây Lăng, trái lại còn có thể xuất binh chinh phạt hắn. Bởi thế chúng mới bất chấp tất cả, muốn giết công chúa để vĩnh tuyệt hậu hoạn…”

Chiêu Bạch nghe đến câu cuối, sắc mặt liền lạnh xuống.

Ôn Du vẫn thần sắc bình thản, không hề ngắt lời Tư Không Úy.

Nói đến cảnh gian nan của Trần quốc, Tư Không Úy lệ rơi đầy mặt:

“Tây Lăng quanh năm phái thuyết khách du thuyết các bộ tộc trong sa mạc. Đêm nay công chúa gặp hiểm, nghĩ đến hẳn là những bộ tộc vốn quy thuận Trần quốc ở gần đây, đã bị Tây Lăng xúi giục phản lại.”

Trên mặt Ôn Du không nhìn ra là giận hay không giận. Nàng nhận chiếc khăn Thanh Vân Vệ dâng lên, đưa cho Tư Không Úy rồi đứng dậy:

“Quý Trần lẽ ra nên sớm báo cho bản cung việc này. Dẫu sao môi hở răng lạnh, chẳng phải vậy sao?”

Vì cuộc đàm phán hồi đó, Trần quốc đã giấu nhẹm mâu thuẫn với Tây Lăng. Ôn Du chưa từng xuất quan, các tướng lĩnh ở Bình Châu dựa vào thiên hiểm Bách Nhẫn Quan, cũng chưa từng tiến sâu vào sa mạc, thật sự không biết tranh chấp giữa Trần quốc và Tây Lăng đã gay gắt đến mức này.

Còn giữa Tây Lăng và Đại Lương, ở giữa cách Trần quốc cùng vô số tiểu quốc bộ lạc, hai nước xưa nay không có giao tập.

Những tiểu quốc từng triều cống Tiền Tấn, sau khi Tiền Tấn sụp đổ tuy đổi sang triều cống Tây Lăng, nhưng Lương Đế khi thống nhất Trung Nguyên đã thấu hiểu căn nguyên họa quốc của Tiền Tấn chính là cùng binh độc vũ — đánh đến cạn quốc khố, lại tăng sưu dịch thuế má khiến dân đen nổi dậy. Vì thế ông chủ trương nghỉ dưỡng sinh tức, làm giàu quốc khố, chỉ tăng cường phòng thủ biên cương, chưa từng xuất binh uy h**p các tiểu quốc phải triều cống.

Nào ngờ Đại Lương còn chưa kịp khôi phục nguyên khí, thì cuối đời Lương Đế lại chuyên quyền đa nghi, chôn thêm mầm họa cho Trung Nguyên.

Tư Không Úy nghe lời Ôn Du, sắc mặt khi xanh khi đỏ khi trắng, lắp bắp chẳng biết nói gì.

Những lời vốn định dùng để biện bạch cho Trần quốc, khuyên Ôn Du đồng cừu địch khái, lại bị nàng nói trước, càng khiến chuyện che giấu trước đây lộ vẻ không đứng đắn, trong lòng ông sao khỏi nóng bức.

Phương Minh Đạt cũng lanh lợi vô cùng, giả câm giả điếc ngồi một bên vò giặt áo, chẳng dại gì xông ra làm kẻ chịu trận.

Cuối cùng Ôn Du chỉ nhạt nhòa bảo Tư Không Úy nghỉ ngơi cho tốt, rồi cùng Chiêu Bạch, Đồng Tước và đám Thanh Vân Vệ sang bờ cát bên kia tạm chỉnh đốn.

Đồng Tước vốn là người không giữ được lời trong lòng. Vừa xoa bóp bắp chân tê cứng sau một đêm cưỡi ngựa cho Ôn Du, nàng đã không nhịn được mà oán trách:

“Người Trần quốc bọn họ tâm nhãn nhiều như tổ ong, bản thân còn là một đống rối ren, vậy mà lúc ở Bình Châu còn bày đặt lên mặt với người.”

Ôn Du thần sắc vẫn bình thản:

“Chúng ta chẳng phải muốn mượn binh Trần quốc sao? Trần quốc tự thân còn như Bồ Tát đất qua sông, sao giúp chúng ta đánh Bùi Tụng được?”

Chiêu Bạch lấy nước đã đun sôi để nguội đưa cho Ôn Du, thay nàng giải thích:

“Trần quốc còn phải đối diện mối họa Tây Lăng, liên minh với chúng ta mới là an toàn nhất.”

Nàng lấy trong bọc ra bánh nang, bẻ nửa đưa Đồng Tước, tiếp lời:

“Cũng như hai con linh cẩu vậy. Tây Lăng dù mạnh hơn Nam Trần một chút, cũng chưa thể trong chốc lát cắn chết Nam Trần. Mà Nam Trần một khi kết minh với Đại Lương ta, liền có thêm một trợ lực lớn. Đợi tru diệt Bùi Tụng, rồi cùng Ngụy Kỳ Sơn so kè, Nam Trần còn có ngoại địch bên cạnh, vạn lần không dám lật mặt vô tình.”

Đang nói, phía xa chợt vang tiếng vó ngựa. Chiêu Bạch ngẩng đầu nhìn một cái, bẩm với Ôn Du:

“Công chúa, họ Khương đã trở lại.”

Chỉ lát sau, Khương Úc thúc ngựa đến trước mặt Ôn Du. Hắn nhảy xuống yên, toàn thân bụi cát, song vì dung mạo tuấn tú, lại càng thêm mấy phần lạnh lẽo cương nghị. Hắn nắm cương ngựa, khom tay trước ngực thi lễ:

“Đêm nay khiến công chúa kinh động.”

Ôn Du thấy xe giá tùy hành cùng hơn trăm cỗ xe chở sính lễ đều đã theo quân đội quay về, trong lòng biết hẳn Khương Úc đã đánh lui đội quân Tây Lăng kia. Nàng khẽ nhấc đuôi mắt, đôi đồng tử đen thẫm như màn đêm mênh mang phủ khắp đại mạc, giọng điệu mơ hồ khó lường:

“Chuyện bị ám sát, bản cung từng trải không ít, chưa nói đến kinh sợ. Chỉ không biết quý Trần còn giấu bản cung bao nhiêu việc nữa.”

Khương Úc dù cố giữ thần sắc, nhưng bàn tay đang nắm quyền đặt nơi vai làm lễ bỗng siết chặt, ánh mắt theo bản năng liếc sắc về phía Phương Minh Đạt.

Phương Minh Đạt vội trao cho hắn một ánh mắt, cười ha hả bước ra hòa giải:

“Công chúa nhà ta một đêm chưa ngủ, đã mệt rồi. Trước hãy hạ trại nghỉ ngơi đi.”

Phương Minh Đạt vội vàng đáp phải. Khương Úc cũng sai các bộ tướng hạ trại tại chỗ.

Đợi Ôn Du cùng một đám Thanh Vân Vệ đi xa, Khương Úc phân phó người đưa Tư Không Úy vào trướng nghỉ ngơi. Bốn bề không người, hắn mới trầm mặt chất vấn Phương Minh Đạt:

“Những điều không nên nói, ngươi không lỡ miệng chứ?”

Phương Minh Đạt nhìn quanh một lượt, kêu oan:

“Trước khi ngài đến, ta một câu cũng chưa nói, sao lại có chuyện lỡ lời?”

Sắc mặt Khương Úc lúc này mới dịu lại đôi phần, nhưng trước khi rời đi vẫn cảnh cáo một câu:

“Nếu đã chọn thay cô mẫu làm việc, muốn đầu còn yên ổn trên cổ, thì quản cho chặt cái lưỡi của mình.”