Khương Úc và Phương Minh Đạt rời đi rồi, một bóng người ẩn trong chỗ tối lúc này mới bước ra, giả vờ ôm bó củi nhặt được mà quay về.

Chiêu Bạch từng gặp tên Thanh Vân Kỵ ấy, liền vén rèm bước vào trướng lần nữa, đối với Ôn Du đang ngồi trước gương trang điểm tháo trâm cài mà nói:

“Quả nhiên không ngoài dự liệu của người, Trần quốc vẫn còn giấu chúng ta chuyện gì đó. Chỉ là gã họ Khương cùng tên mập họ Phương kia miệng kín như bưng, đến nay chúng ta vẫn chưa sờ ra rốt cuộc là chuyện gì.”

Ôn Du tháo bông tai đặt vào hộp trang sức, đáp:

“Cứ tiếp tục nhìn chằm chằm. Bọn họ càng sợ ta biết điều gì, thì điều ấy càng là nhược điểm.”

Chiêu Bạch gật đầu lui ra, trong trướng chỉ còn lại một mình Ôn Du.

Trong gương đồng hiện ra bóng người áo gấm lụa là, dung nhan như sen ngọc, tựa thiên nhân. Chỉ là vẻ lạnh nhạt nơi mày mắt khiến người ta lập tức nghĩ đến vầng nguyệt lạnh treo cao trên Thiên Sơn, không dám nảy sinh nửa phần vọng niệm.

Nàng tháo món trang sức cuối cùng trên người — con cá chép bằng gỗ treo nơi đai lưng — nhưng không đặt cùng các món khác lên án trang điểm, mà ép xuống dưới gối. Nàng quen thuộc trải mái tóc đen như mực rồi gối lên, thần sắc chẳng lộ ra chút nhớ nhung hay buồn bã nào, tựa như chỉ là một thói quen đã khắc vào xương cốt.

Ngoài đại trướng tĩnh lặng không tiếng động, thỉnh thoảng có Thanh Vân Kỵ tuần tra đi qua, bước chân cũng cố ý nhẹ xuống. Ở góc trướng còn lưu một ngọn nến, soi lên án thư từng chồng công văn cần Ôn Du xem qua rồi gửi trả về trong quan nội.

Năm ngày sau, đoàn đưa dâu tới vương đô Trần quốc. Trần quốc lại phái sứ giả ra tận cổng thành đón tiếp, tạm an trí Ôn Du cùng mọi người ở dịch quán trong thành, chỉ đợi nghỉ dưỡng hai ngày, đến đúng ngày lành do Khâm Thiên Giám chọn thì thành hôn.

Chiêu Bạch làm việc chu toàn. Vừa vào thành đã sai Thanh Vân Vệ lấy đủ mọi cớ đi dò la thu thập tin tức. Đồng Tước tính tình thật thà, dẫn người ở lại trấn giữ dịch quán, vây chỗ ở của Ôn Du kín như thùng sắt. Phàm đồ vật Trần quốc đưa tới, hễ đến cổng tiểu viện nơi Ôn Du tạm trú liền bị Thanh Vân Vệ nhận lấy; cuối cùng Ôn Du có dùng hay không, hạ nhân dịch quán tự nhiên cũng không thể biết.

Ngày thứ hai, bên Trần vương cung phái tới một vị giáo tập ma ma, nói là phụng mệnh Khương Thái Hậu, đến dạy Ôn Du quy củ trong cung sau khi nhập cung, để khi thành tân phụ rồi hiểu cách phụng dưỡng Thái Hậu và Trần Vương, thống lĩnh lục cung.

“Khương Thái Hậu là muốn nhắc ta: đây là Trần quốc, không phải đất Lương. Dẫu khi kết minh năm xưa họ có giấu giếm đủ điều, thì lúc này ta cũng phải theo phép tắc của Trần quốc mà hành sự.”

Chiêu Bạch mặt lộ giận:

“Trần quốc bọn họ thật quá đáng! Nô tỳ đi thay người từ chối!”

Ôn Du gật nhẹ, đôi mắt trong trẻo mà u trầm vẫn chẳng thấy nửa phần tức giận:

“Được. Cứ nói bản cung đường xa mệt mỏi, lại gặp tập kích kinh sợ, đang ôm bệnh nằm giường. Quy củ trong Trần vương cung, bản cung xin miễn thụ giáo.”

Khương Thái Hậu muốn đem chuyện Tây Lăng quân tập kích đêm ấy nhẹ bẫng lật qua, còn bắt Ôn Du phải nhận rõ hiện thực mà cúi đầu; nhưng Ôn Du lại cố ý đem chuyện ấy bày ra trước mắt lần nữa.

Vị giáo tập ma ma đến cả mặt Ôn Du còn chưa gặp đã ăn bế môn canh, song vẫn trầm được khí. Bà ta tuyệt nhiên không nhắc chuyện công chúa gặp tập kích kinh sợ, chỉ nói mình chưa hoàn thành ý chỉ của Khương Thái Hậu nên không thể về cung phục mệnh, phải tạm trú ở dịch quán, đợi khi thân thể Ôn Du khá hơn rồi sẽ dạy quy củ tiếp.

Đồng Tước biết đối phương giả điếc làm ngơ, lại cố tình né chuyện gặp tập kích không nhắc đến, trong lòng tức giận vô cùng. Ôn Du thì chẳng lấy làm lạ — đó là người bên cạnh Khương Thái Hậu, nào có thể không có chút thành phủ.

Đồng Tước phụ Ôn Du thu dọn đống mật báo trên bàn, không nhịn được mà lo:

“Nếu Trần quốc cứ thế dây dưa với chúng ta, thì phải làm sao đây?”

Ôn Du đã từ tin tức Thanh Vân Vệ dò về mà lần ra từng sợi, chải rõ mấy luồng thế lực ngầm đang cuộn sóng trong triều đình Trần quốc. Nàng vẫn đọc thư mới nhất, thản nhiên nói:

“Vậy thì cứ hao. Kẻ ngồi không yên trước, tuyệt đối không phải Đại Lương ta.”

Đồng Tước nghe mà nửa hiểu nửa không. Chiêu Bạch vừa bưng trà vào từ ngoài, liền giải thích:

“Người cần phải thành thân với công chúa để danh chính ngôn thuận, là Trần quốc.”

Đồng Tước nghe xong càng tức, mạnh tay ấn lên một tờ thư:

“Vị Khương Thái Hậu kia, e là đã quyết tâm mài bớt nhuệ khí của công chúa. Chỉ sợ về sau còn chưa chịu yên.”

Quả đúng như lời ứng nghiệm, hai ngày sau, vị giáo tập ma ma lại tới hỏi thăm thân thể Ôn Du.

Đồng Tước vẫn lấy cớ Ôn Du khó ở mà từ chối, nhưng lần này giáo tập ma ma nói gì cũng đòi gặp. Về sau thậm chí còn dựa vào việc đem theo hơn chục cung tỳ tôi tớ, định xông thẳng vào chỗ ở của Ôn Du, ép đến mức Đồng Tước phải dẫn Thanh Vân Vệ rút kiếm mới tạm thời đẩy lùi được.

Nhưng miệng lưỡi của giáo tập ma ma quả thực lợi hại. Thấy dùng cứng không được, bà ta liền bám chặt chuyện Đồng Tước dẫn người rút kiếm mà bức bách từng bước, nhất quyết chụp cho nàng cái mũ “khinh mạn vương đình Trần quốc”.

Giữa lúc đôi bên ồn ào không dứt, cánh cửa nội viện mở ra. Chiêu Bạch mặc hắc giáp bạch bào, tay áo văn võ, mặt lạnh bước ra, quát:

“Công chúa đang tĩnh dưỡng ở đây, kẻ nào ầm ĩ?”

Giáo tập ma ma biết Chiêu Bạch cố ý hỏi câu ấy, liền cười không tới mắt:

“Lão thân phụng mệnh Thái Hậu, tới dạy quy củ trong vương cung cho Hạm Dương công chúa. Công chúa đường xa đến đây, thân thể ôm bệnh, Thái Hậu nhân từ, tự nhiên cũng thông cảm, cho công chúa dưỡng bệnh thật tốt. Nhưng lão thân đến dịch quán đã hai ngày, ngay cả mặt công chúa cũng chưa từng thấy. Hôm nay cầu kiến công chúa, lại bị đám tiện tỳ này rút kiếm chĩa vào. Trung Nguyên đất Lương coi trọng lễ nhạc nhất, chẳng lẽ đám tiện tỳ to gan lớn mật, nhân lúc công chúa bệnh mà vượt quyền, vô lễ hành sự? Lão thân lo cho an nguy của công chúa, hôm nay thề phải gặp công chúa cho bằng được!”

Chiêu Bạch lạnh nhạt liếc bà ta một cái, mở miệng:

“Công chúa nhà ta trên đường đến vương đô bị tập kích kinh sợ, lo sợ còn gặp chuyện ngoài ý muốn, nên mới sai võ tỳ cầm đao canh giữ. Mong quý quốc lượng thứ.”

Giáo tập ma ma lại bị câu ấy chặn họng, sắc mặt không khỏi khó coi. Dẫu vậy, nhờ mấy chục năm chìm nổi hậu cung mà luyện được thành phủ, bà ta vẫn gắng gượng khống chế biểu tình, nói:

“Công chúa thân thể ôm bệnh, lâu không thấy khá, Thái Hậu cũng lo lắng khôn nguôi. Lão thân gặp công chúa một lần, cũng tiện mang lời về cung để Thái Hậu an tâm.”

Chiêu Bạch một bước không nhường:

“Đại phu đã dặn công chúa nhà ta cần tĩnh dưỡng. Thái Hậu nương nương nhân từ, hẳn sẽ không bắt công chúa nhà ta mang bệnh tiếp khách. Ma ma thấy sao?”

Giáo tập ma ma cùng Chiêu Bạch nhìn thẳng vào nhau. Trên mặt bà ta lúc này đến một nụ cười gượng ép cũng không còn.

Hai người lặng lẽ giao phong trong ánh mắt mấy hơi thở. Ánh nhìn của Chiêu Bạch từ đầu đến cuối đen lạnh và sắc bén, ép đến mức giáo tập ma ma rốt cuộc chỉ có thể miễn cưỡng kéo khóe môi, để lại một câu:

Truyện được dịch bởi Mẹ Bông Bom!!!

“Cô nương nói phải.”

Rồi dẫn theo một đám cung nga xoay người rời đi.

Đợi bà ta đi được một đoạn, Chiêu Bạch bỗng cất tiếng gọi lại:

“Phiền ma ma thay ta nhắn với Thái Hậu nương nương một câu — ở Đại Lương ta, nay lễ nhạc do công chúa nhà ta định, mới là lễ nhạc.”

Sắc mặt giáo tập ma ma trong khoảnh khắc ấy đã không còn có thể dùng hai chữ “khó coi” để hình dung. Bà ta thậm chí không buồn đáp lại một lời, cứ thế xám xịt mà rời đi.

Đồng Tước chỉ cảm thấy hôm nay đã trút được một cơn ác khí, hướng theo bóng lưng đám người kia mà hừ mạnh một tiếng.

Chiêu Bạch liếc nàng một cái, nói:

“Tiếp tục canh giữ ngoại viện, không được để bất cứ kẻ nào tiến vào.”

Còn nàng thì quay lại nội viện, cởi giày chỉ mang tất lụa lên lầu hai. Đẩy cửa bước vào, liền thấy sau lớp sa mỏng rủ xuống, Ôn Du mặc một thân tố cẩm la y, mái tóc đen xõa dài đến gối, tay cầm một quyển trúc giản đón ánh sáng mà đọc.

Nghe tiếng động, nàng chỉ bình thản hỏi một câu:

“Người đã đi rồi?”

Chiêu Bạch đứng nơi cửa, khẽ cụp mi đáp:

“Đã đi.”

Ôn Du khép lại trúc giản vừa đọc xong, thần sắc nhàn nhạt, dường như hoàn toàn không để sự gây hấn từ phía Khương Thái Hậu trong lòng:

“Bảo Thanh Vân Vệ tiếp tục tra xét. Toàn bộ quan viên trong Trần vương đình, từng người một đều phải nắm rõ lai lịch, lập thành sổ sách đưa cho ta. Trong mười năm gần đây đã xuất binh bao nhiêu lần, giao chiến với những tiểu quốc hay bộ tộc nào, điều bao nhiêu binh mã, cũng tra cho rõ ràng.”

Chiêu Bạch lĩnh mệnh lui xuống.

Ôn Du lúc ấy mới cách màn sa nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi nắng gắt rực rỡ phủ khắp sân viện.

Khương Thái Hậu muốn dùng thủ đoạn đối phó hậu phi trong cung để lập uy với nàng, buộc nàng khuất phục.

Nàng sẽ xé từ Khương gia một mảnh thịt đẫm máu, để nói cho Khương Thái Hậu biết câu trả lời của mình.

Cuộc liên hôn này, bề ngoài là đồng lòng chống ngoại địch, nhưng thực chất là một ván cờ nuốt lẫn nhau, xem ai là kẻ cuối cùng đứng vững.

Nàng sẽ không làm một hiền tức phụ ngoan ngoãn của Khương Thái Hậu, mà Khương Thái Hậu cũng không cần giả vờ làm bà mẫu hiền từ.

Bày trước mắt từ đầu đến cuối chỉ có lợi ích phân định rạch ròi trên chính trường. Nếu Khương Thái Hậu còn không hiểu rằng giữa chính địch, chỗ tranh đấu nên ở triều đình, thì Ôn Du e rằng mình đã đánh giá cao đối thủ này.

Chiều hôm đó, giáo tập ma ma hồi cung, rồi lại mang ý chỉ của Khương Thái Hậu tới dịch quán. Chỉ là lần này đi cùng còn có một vị thái y.

Lại bị Đồng Tước dẫn Thanh Vân Vệ chặn ngoài viện như buổi sáng, nhưng giáo tập ma ma lần này không hề nổi giận, chỉ cười không tới mắt mà nói:

“Thái Hậu nương nương nghe nói công chúa bệnh lâu ngày, đặc sai lão nô dẫn thái y tới bắt mạch cho công chúa.”

Lần này Đồng Tước không dám tự ý đuổi người. Sau khi sai người vào bẩm Ôn Du, mới miễn cưỡng cho đối phương tiến viện.

Giáo tập ma ma dẫn thái y cùng một đám cung tỳ đông nghịt bước vào đại sảnh, thần sắc khá phần kiêu căng.

Nhưng vừa trông thấy Ôn Du trong đại sảnh, một hơi nghẹn lại nơi ngực, suýt nữa tức đến ngất đi.

Nàng chỉ cách mọi người một lớp sa mỏng, tựa trên nhuyễn tháp đọc sách, ai nhìn ra được có nửa phần bệnh thái?

Đã xưng bệnh, vậy mà ngay cả giả vờ cũng chẳng buồn giả?

Sắc mặt giáo tập ma ma xanh trắng đan xen, nửa ngày không thốt nên lời.

Thái y thấy cảnh ấy cũng lúng túng, nhất thời chẳng biết còn nên bắt mạch hay không.

Đúng lúc đang chần chừ, Ôn Du phía sau màn sa, như chẳng hề để ý đến ai, vừa lật sách vừa cất tiếng:

“Nghe nói Thái Hậu sai thái y tới xem bệnh cho bản cung. Bản cung gần đây thân thể mệt mỏi, người uể oải, thường cảm thấy khí hư hụt hơi. Làm phiền thái y chẩn trị một phen.”

Theo lý chỉ cần làm theo ý Khương Thái Hậu là được. Nhưng từ lúc bước vào dịch quán, thái y đã cảm thấy áp lực vô hình như thủy triều dâng từng tầng một. Đến trước mặt Ôn Du, ngay cả hô hấp cũng trở nên khó khăn.

Bọn họ lần này cũng mang theo không ít hộ vệ Trần vương cung. Thế nhưng những tỳ nữ dáng cao mảnh trong viện kia lặng lẽ khép vòng lại, sát khí đã như âm thầm lan tràn khắp dịch quán.

Thái y không muốn bỏ mạng nơi này. Khi bắt mạch cho Ôn Du, tay ông ta run lẩy bẩy, mồ hôi to như hạt đậu trượt dọc theo thái dương rơi xuống.

Ôn Du tự nhiên nhận ra thái y đang phát run. Nàng thần sắc bình tĩnh, mắt vẫn đặt trên trang sách, thậm chí không hề ngẩng lên, giọng điệu ôn hòa đến mức nghe không ra chút mũi nhọn nào:

“Thân thể bản cung thế nào?”