Tiêu Lệ thu lại tâm thần, vén trướng bước ra, hỏi thân binh:

“Có bao nhiêu nhân mã?”

Thân binh đáp:

“Trong đêm khó nhìn rõ. Ngựa đều được bọc vó, không nghe ra tiếng chân. Nhưng quân đội đi qua Ngũ Lý Loan mất hơn hai khắc, e rằng không dưới vạn người.”

Tiêu Lệ nhíu mày:

“Không dưới vạn người? Liên quân Nam Lương đã vây Cẩm Châu nhiều ngày, đây là muốn thừa đêm tập kích sao?”

Hắn trầm ngâm chốc lát, nói:

“Truyền lệnh cho Tống Khâm, Trịnh Hổ, điểm ba nghìn binh mã theo ta hành quân đêm.”

—

Một canh giờ sau, Tiêu Lệ dẫn người theo dấu vết quân Ngụy để lại ở Ngũ Lý Loan, một đường truy đến Ô Sao Lĩnh.

Để tránh bị phát giác, khi cách mười dặm đã phát hiện thám tử Quân Ngụy, Tiêu Lệ liền dẫn tướng sĩ đổi hướng, men theo rừng rậm mà đi.

Mây đen che khuất trăng, bóng cây và màn đêm đặc quánh gần như hòa thành một.

Trên sống núi thoai thoải, Tiêu Lệ ghìm ngựa, quan sát địa thế phía dưới. Dưới chân Ô Sao Lĩnh là một vùng bồn địa bằng phẳng, nhìn từ trên cao xuống, tựa như một cửa hồ lô khép lại.

Tống Khâm vạch cành cây, vội bước tới:

“Tin mới nhất từ thám tử: quân Ngụy mai phục ở Quan Môn Hiệp phía trước. Cách đó mười lăm dặm phát hiện đội vận lương của Quân Bùi. Đêm nay chúng đến đây, hẳn là để cướp lương thảo của Quân Bùi.”

Tiêu Lệ vẫn nhìn xuống bồn địa, không đáp.

Tống Khâm cảm khái:

“Trước kia trốn khỏi Ung Châu, ta còn tưởng Chu Tùy đã về Lương doanh, bàn với Lương tướng cách chặn lương thảo của Bùi Tụng trên thủy lộ. Nào ngờ họ trực tiếp động tay trên thuyền hàng, khiến thuyền lương của Bùi Tụng chìm quá nửa giữa sông. Nay Bùi Tụng chỉ còn cách vận lương bằng đường bộ tới Cẩm Châu.”

Những thuyền lương ấy phần lớn trưng dụng từ Từ gia. Từ gia muốn động chút tay chân trên thuyền nhà mình, quả thực dễ như trở bàn tay.

Có lẽ vì trước khi xuất phát vừa mộng lại giấc mộng kia, Tiêu Lệ nghe Tống Khâm nói, bỗng nhớ tới ngày tuyết rơi ở Ung thành, hắn đứng nơi góc phố nhìn Ôn Du và Từ phu nhân bước vào Phong Khánh Lâu.

Sau này Từ gia ở Ung Châu, thậm chí dọc bờ sông Hoài, thế lực thương gia nổi lên như mặt trời giữa trưa, khó nói không có nàng chỉ điểm.

Con cờ ngầm ấy cuối cùng có thể trên thuyền lương mà trọng thương Bùi Tụng, thay Chu Tùy báo mối thù diệt phủ, e rằng mười phần có chín là do nàng bày bố.

Vết sẹo tên độc trên vai lại âm ỉ nhói đau. Tiêu Lệ khẽ xoa cánh tay, ép mình dừng lại những suy nghĩ ấy.

Nàng xưa nay đi mười bước tính trăm bước, mưu tính đến mức ấy, cũng chẳng lạ.

Chỉ là một khi nàng đã nhận định thần tử bất trung… thủ đoạn nàng dùng, hắn cũng từng lĩnh giáo.

Tống Khâm thấy động tác nhỏ nơi vai hắn, nhớ tới Trương Hoài từng nói khi ở Cẩm Châu hắn trúng độc tiễn nơi vai trái mà chưa dưỡng hẳn, liền hỏi:

“Vết thương cũ tái phát?”

Tiêu Lệ hạ tay:

“Không đáng ngại.”

Rồi nói tiếp:

“Nơi đây cách Cẩm Châu chưa đầy năm mươi dặm. Nếu quân Ngụy muốn cướp lương rồi rút, Quân Bùi từ Cẩm Châu điều binh tiếp ứng vẫn có thể đuổi kịp.”

Tống Khâm nói:

“Ý ngươi là… Quân Ngụy mai phục ở Quan Môn Hiệp, có thể muốn phóng hỏa thiêu lương? Cắt đường sống của Cẩm Châu?”

Tiêu Lệ không khẳng định, chỉ nói:

“Có lẽ còn một khả năng khác. Xem rồi sẽ rõ.”

Ba nghìn binh mã ẩn mình trong núi, đợi thêm chừng nửa canh giờ nữa. Thám tử lại mang tin về: quân Ngụy mai phục ở Quan Môn Hiệp quả nhiên đã giao chiến với quân Bùi, cướp được lương thảo, đang rút về. Xem ra vẫn theo đường Ngũ Lý Loan mà trở lại doanh trại liên quân Lương, Trần, Ngụy.

Tống Khâm nhớ lời Tiêu Lệ ban nãy, đợi thám tử lui đi mới quay sang:

“Quân Ngụy cướp lương… là để dụ quân Bùi trong Cẩm Châu ra khỏi thành?”

Tiêu Lệ khẽ nâng cằm, ra hiệu Tống Khâm nhìn xuống bồn địa tối đen phía dưới:

“Ô Sao Lĩnh và Mã Gia Lương đối diện kẹp lại, tạo thành lòng hồ lô ở giữa. Quan Môn Hiệp là miệng hồ lô, phía sau Ngũ Lý Loan là đáy hồ lô. Dụ quân Bùi vào thung lũng này, hai bên sườn núi lại mai phục — ấy là đóng cửa đánh chó.”

Gió đêm thổi qua sống núi, rừng cây xào xạc, sát khí âm thầm lan trong bóng tối.

Tống Khâm lại nhìn xuống lòng cốc phía dưới, chỉ cảm thấy cơn gió đêm kia thổi qua khiến sống lưng hắn cũng lạnh buốt:

“Trước đó đám quân Bùi trấn thủ Thông Thành còn lên núi lôi kéo Lưu Bưu, bảo hắn kéo chân chúng ta, nói nửa tháng sau Cẩm Châu tất thắng. Ta đã quét sạch đám quân Bùi ở Thông Thành, cũng chẳng moi được tin tức gì hữu dụng, chỉ nói là nhận được chỉ thị từ Cẩm Châu. Nay xem ra, hẳn là Cẩm Châu sợ chúng ta cũng ngả về Nam Lương, mượn sức Nam Lương dẹp yên mấy huyện phỉ ở Thông Châu rồi hợp lực đánh Cẩm Châu?”

Tiêu Lệ đáp:

“Không phải không có khả năng. Thông báo cho Lão Hổ, bảo hắn dẫn huynh đệ ẩn nấp kỹ hơn. Quân Ngụy đã muốn dụ quân Bùi vào tròng ở đây, Ô Sao Lĩnh và Mã Gia Lương đối diện ắt còn có phục binh.”

Tống Khâm đi tìm Trịnh Hổ. Tiêu Lệ lại nhìn xuống thung lũng tối đen, giữa mày khẽ nhíu.

—

Mười dặm ngoài quan đạo, chủ tướng Bắc Ngụy lần này là Viên Phóng đang dẫn quân áp giải lương thảo cướp được, thong thả rút về.

Phó tướng ghìm ngựa phía sau nửa bước, cười nói:

“Sau khi phá tuyến Trường Thành cũ của Cẩm Châu, ta đã vây Cẩm thành hơn tháng. Nếu lương thảo này không tới đúng kỳ, chẳng cần công thành nữa, chỉ vây cũng đủ khiến chúng chết đói. Đêm nay Phạm Viễn dẫn Lương quân giả công nam môn Cẩm thành. Tin chúng ta cướp lương truyền về, thằng nhãi Hàn Kỳ tất chẳng nghi ngờ, e còn tưởng Phạm Viễn che chở cho ta. Đợi đại quân hắn đuổi tới, công lao nơi Nam cảnh này của ngươi ta coi như nắm chắc.”

Viên Phóng và phó tướng là bằng hữu nhiều năm, nói chuyện không kiêng kỵ, nghe vậy bật cười:

“Vẫn là cái đầu của Lý Trọng Khanh lanh lợi! Lão tử thiếu lương vay không được, hắn lại thuận tay bày thành cái bẫy dụ Hàn Kỳ vào tròng! Mưu thần như vậy không phò tá dưới trướng Hầu gia, lão tử còn thay Hầu gia tiếc nuối!”

Lý Trọng Khanh chính là tự của Lý Tuân.

Sau khi Y Châu bị Bùi tặc thực hiện kế “kiên bích thanh dã – vườn không nhà trống”, Bắc Ngụy tại Nam cảnh chỉ còn Hân Châu có thể vét ra chút lương cung cấp quân đội. Nhưng vì kết minh với Ôn Du mà nhường luôn Hân Châu, lương thảo còn lại chẳng chống đỡ được bao lâu. Đại Lương nội địa lại bị thế lực Bùi Tụng chia cắt, Ngụy Kỳ Sơn không thể từ Yên Vân Thập Lục Châu vận lương tới.

Trước đó Viên Phóng quả thực đã lâm cảnh thiếu lương, đành sang Lương doanh thương nghị vay mượn.

Nhưng Lương doanh năm nay cũng vừa mở rộng quân số. Nếu không phải Ôn Du sớm đòi được của Nam Trần một trăm mười lăm vạn thạch lương làm sính lễ, trước vụ thu hoạch, quân Lương cũng khó cầm cự.

Hiện tại lương đủ dùng, song quân Trần giám sát chặt chẽ, nói rằng Ôn Du đã hứa, số lương Nam Trần giao cho quân Lương, sau này cũng là dùng cho quân Trần.

Lương doanh tạm ứng một phần cho quân mình dùng, đợi thu hoạch rồi bù lại, quân Trần còn có thể nhắm mắt cho qua. Nhưng Bắc Ngụy muốn vay lương, thì phải thương lượng điều kiện khác, thậm chí lãi mẹ đẻ lãi con.

Dẫu sao Nam Trần và Bắc Ngụy sớm muộn cũng có một trận. Nay Cẩm Châu nguy cấp, chủ tướng phía Nam Trần khí thế đã lên cao. Thường ngày trong liên quân Trần – Ngụy – Lương cũng lắm va chạm: khi vì tranh bãi đóng quân, khi vì tranh nguồn nước…

Hai bên chủ tướng nhìn nhau vốn đã không vừa mắt, trong trung quân trướng nghị sự nhiều phen vỗ án mà đứng dậy, toàn nhờ Phạm Viễn và Lý Tuân cùng đám lương thần lương tướng đứng giữa hòa giải.

Lần này cướp lương, cũng là sau khi chủ tướng Nam Trần không chịu nhượng bộ chuyện vay lương, Lý Tuân thuận thế nghĩ ra diệu kế.

Ông ta cố ý tung tin, để thủ tướng Cẩm Châu là Hàn Kỳ biết được việc Quân Ngụy thiếu lương, rồi thuận lý thành chương chuyển sang cướp lương của Quân Bùi.

Nếu Hàn Kỳ không dám phái quân đoạt lại lương, doanh Ngụy giữ được số lương ấy, cũng giải nguy trước mắt.

Nếu hắn phái binh truy kích — càng hợp ý họ. Đêm nay trong Quan Môn Hiệp, chính là tử địa của Quân Bùi.

Phó tướng nói:

“Vương gia thay công tử cầu thân Hạm Dương công chúa, vẫn là cầu muộn. Nếu không, lương doanh những năng thần dũng tướng kia, nay đều có thể vì Hầu gia mà dùng.”

Hắn nói:

“Hạm Dương công chúa đã gả sang Nam Trần, đừng nhắc lại nữa. Truyền lệnh, bảo quân sĩ cảnh giác. Đợi quân Bùi qua khỏi cửa ải, đều phải giết cho ta! Tuyệt không để Nam Trần lũ cháu kia cướp mất đầu công!”

Phó tướng nghĩ tới việc mai phục phía sau là quân Nam Trần, trong lòng cũng không thoải mái:

“Phạm nguyên soái sao không để quân Lương phối hợp trận này?”

Viên Phóng hừ lạnh:

Truyện được dịch bởi Mẹ Bông Bom!!!

“Ngươi tưởng hắn không muốn? Nhưng Nam Trần đám kia chịu lĩnh việc giả công Cẩm thành vất vả, lại bỏ qua cơ hội cướp lương lập công sao?”

Phó tướng nghe vậy liền hiểu.

Công thành không hạ được thì chẳng có quân công, lại là việc hao tổn vô ích.

Nhưng trận phục kích đêm nay, vừa cướp lương, vừa vây giết quân Bùi — trở về đều là quân công thực sự. Cướp lương do Quân Ngụy đảm trách, còn việc mai phục trong tối, Nam Trần há chẳng giành đến sứt đầu mẻ trán?

Phó tướng chửi thề một câu, truyền quân lệnh xuống.

Đoàn người áp giải lương xa tiến chậm trong đêm. Khi vào sâu lòng hiệp cốc, mặt đất bỗng rung nhẹ.

Viên Phóng giơ tay ra hiệu dừng lại, nghiêng tai lắng nghe động tĩnh trong đêm, nói:

“Đến rồi.”

Cùng lúc đó, phía sau có trinh sát phóng ngựa lao tới:

“Tướng quân! Quân Bùi tập kích!”

Viên Phóng quay đầu ngựa, quát lớn:

“Bỏ lương xa! Theo ta giết địch!”

—

Ô Sao Lĩnh địa thế cao vời. Vị trí Tiêu Lệ chọn quan chiến vừa vặn thu trọn toàn cảnh dưới chân núi.

Viện binh quân Bùi vừa chạm trán quân Ngụy, tiếng chém giết rít lên xé toạc tứ dã. Quân Thông Châu ẩn trên núi nghe mà lòng bàn tay cũng rịn mồ hôi.

Trịnh Hổ phục trong cỏ dại nửa đêm, lúc này khó tránh khỏi nóng ruột, khẽ hỏi:

“Nhị ca, chúng ta có sang giúp không?”

Trong màn đêm dày đặc, không thể nhìn rõ hai quân giao phong, chỉ từ tiếng binh khí va chạm và tiếng hò sát mà phán đoán đại khái.

Tiêu Lệ chăm chú nhìn về phía chiến Tr**ng X* xa, trầm giọng:

“Chờ thêm chút nữa.”

Trịnh Hổ khó hiểu:

“Đến nước này rồi, chiến công đâu có đợi người…”

Tống Khâm cắt ngang lời hắn:

“Thám tử phát hiện phục binh ở phía đông Ô Sao Lĩnh và bên kia Mã Gia Lương. Bắc Ngụy lần này hẳn đã sớm có chuẩn bị. Chúng ta nếu mạo muội xông ra, rất có thể bị coi là phỉ binh thừa loạn cướp lương, tiện tay diệt luôn.”

Trịnh Hổ nghe vậy, không khỏi nản chí, quay sang hỏi:

“Nhị ca, vậy nửa đêm chúng ta chạy tới đây, chỉ để đứng xem?”

Lời hắn vừa dứt, lại có trinh sát phóng về bẩm báo:

“Châu quân, phục binh phía đông Ô Sao Lĩnh và bên Mã Gia Lương vẫn chưa có động tĩnh.”

Tiêu Lệ nghiêng đầu hỏi:

“Dưới kia giao chiến với quân Cẩm Châu, vẫn là đội quân Ngụy lúc trước?”

Trinh sát gật đầu.

Tống Khâm và Trịnh Hổ đồng loạt nhìn Tiêu Lệ, đều nhận ra có điều bất ổn.

Tiêu Lệ lập tức phân phó:

“Tiếp tục theo dõi phục binh trên núi và chiến cuộc phía dưới, nửa khắc báo một lần.”

Trinh sát lui xuống.

Trịnh Hổ vốn không giấu nổi lời, liền hỏi:

“Nhị ca, Bắc Ngụy với đám phục binh kia, rốt cuộc đang giở trò gì?”

Tiêu Lệ suy nghĩ chốc lát:

“Có lẽ muốn làm ngư ông đắc lợi.”

Tống Khâm và Trịnh Hổ nhìn nhau, đều giật mình. Nghĩ đến trong liên quân Nam Lương, Nam Trần và Bắc Ngụy vốn đã bất hòa, không cần Tiêu Lệ nói thêm, trong lòng họ đã hiểu đại khái cục diện.

Nửa khắc sau, trinh sát lại báo:

“Đội quân Ngụy cướp lương đã bị quân Bùi vây kín, phục binh trên núi vẫn chưa động.”

Lần này Trịnh Hổ không dám nóng vội nữa. Trước đó thám tử báo quân Ngụy qua Ngũ Lý Loan đã không dưới vạn người, nay họ cùng Quân Bùi quần thảo, trên núi lại còn một đội phục binh chờ hai bên lưỡng bại câu thương rồi thu dọn tàn cuộc. Ba nghìn quân Thông Châu của họ xông xuống, chẳng khác nào đưa thịt vào miệng hổ.

Hắn nhìn Tiêu Lệ:

“Nhị ca, vậy chúng ta tính sao?”

Tiêu Lệ không trả lời, mà hỏi trinh sát:

“Quân Bùi qua Quan Môn Hiệp có bao nhiêu người?”

Trinh sát đáp:

“Đêm quá tối, không nhìn rõ. Nhưng đội ngũ quân Bùi kéo dài tới ngoài cửa Hiệp, e có bốn, năm vạn người.”

Bốn, năm vạn?

Tống Khâm nghe mà thầm kinh hãi. Đội quân Ngụy cướp lương đêm nay e rằng khó thoát.

Tiêu Lệ vẫn hỏi tiếp:

“Phục binh trên núi là quân Trần hay quân Lương?”

“Tiểu nhân không rõ. Trên núi quá tối, lại không cắm cờ hiệu. Thám tử sợ lộ hành tung, không dám tới gần.”

Hỏi thêm cũng không được gì, Tiêu Lệ phất tay cho trinh sát lui.

Tống Khâm nhìn ra điều gì đó, hỏi:

“Kẻ muốn dồn quân Ngụy ở Nam cảnh vào chỗ chết, nhất định có người Nam Trần. Ta muốn Ngụy Kỳ Sơn nợ ta một ân tình.”

—

Lửa từ lương xa bốc lên xua tan màn đêm trong phạm vi trăm bước, soi rõ thi thể ngã la liệt và máu đặc quánh trên mặt đất.

Mũ giáp của Viên Phóng không biết đã rơi đâu trong trận kịch chiến trước đó. Mặt hắn đầy máu và bùn đất, chống trường thương đứng cạnh thi thể đã tắt thở của phó tướng, gào lên như rỉ máu:

“Viện quân đâu? Đậu Kiến Lương! Ngươi đồ chó lợn không bằng!”

Đậu Kiến Lương chính là chủ tướng quân Trần phụ trách phục kích lần này.

Theo tiếng gào ấy, lại có mấy binh sĩ Ngụy bị trường mâu đâm ngã.

Một tên quân Bùi lén tập kích Viên Phóng từ phía sau, bị thân binh gần đó kịp thời chém chết. Nhưng đám quân Bùi như ổ kiến vỡ tổ, giết không hết, chém không sạch.

Chiến đến lúc này, quân Ngụy từ trên xuống dưới đã kiệt lực.

Tên thân binh vừa cứu Viên Phóng còn chưa dứt câu “Tướng quân cẩn thận”, đã bị mấy cây trường mâu đâm xuyên ngực bụng, lùi từng bước. Mũi mâu cuối cùng đẫm máu xuyên hẳn qua lưng hắn. Hắn phun máu, trợn mắt mà chết.

Một thân vệ khác tận mắt chứng kiến đồng đội tử trận, đã mệt đến mức không còn sức vung đao báo thù, chỉ bật khóc: