Lý Nghiêu chống gậy nói: “Chớ tự loạn trận cước, chẳng qua là gian tặc họ Bùi thi triển quỷ kế, khiến tiểu nhân tạm thời đắc thế.”

Nói rồi lại dặn thị vệ đưa Lý Tuân xuống nghỉ ngơi chốc lát.

Lý Tuân được thị vệ dìu đi, trong lòng vẫn canh cánh vết thương của Phạm Viễn, nói: “Chất độc trên người Phạm soái, quân y cũng bó tay, cần mau chóng quay về địa giới Hân Châu thỉnh danh y…”

Lão giả vừa xem đồng tử và rêu lưỡi của Phạm Viễn đứng dậy nói: “Lấy Hoàng hoa địa đinh, Bán biên liên mỗi thứ hai tiền, Sinh cam thảo nửa tiền, Xích thược, Trạch tả mỗi thứ một tiền, sắc uống hai ba ngày, độc tố ắt thanh trừ.”

Lý Tuân lúc này mới chú ý đến lão giả. Thấy đối phương tuy râu tóc bạc trắng, thân hình lại không hề còng xuống, đôi mắt thần quang nội liễm, toát lên vẻ tiêu dao thoát tục. Nhìn thì hiền hòa, nhưng lại có một uy nghi khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Lý Tuân chợt nhớ tới vị cố hữu mà Lý Nghiêu lên Vương Lương Sơn mời về, tức thì kích động, gần như lắp bắp: “Ngài… ngài là Uất Trì lão tướng quân?”

Uất Trì Bạt cười nói: “Lão phu lúc cởi giáp quy ẩn, ngươi hẳn còn chưa nhập sĩ, vậy mà cũng nhận ra lão phu sao?”

Nghe vậy, Lý Tuân càng thêm mừng như điên. Sợi dây căng trong đầu suốt dọc đường phút chốc buông lỏng, nói: “Ngài tuy trước khi Minh Thành Tổ xưng đế đã tự xin cáo lão quy ẩn, nhưng ai mà chẳng biết, nửa giang sơn Đại Lương đều do một tay ngài đánh hạ?”

Uất Trì Bạt nghe lời ấy, nụ cười trên mặt khẽ thu lại.

Lý Nghiêu thì nói với Lý Tuân: “Ngươi đưa Thủ Nghĩa xuống nghỉ một lát, trước hết theo phương thuốc này bốc đủ dược liệu, sắc cho Thủ Nghĩa uống một thang rồi tiếp tục lên đường về Hân Châu, để lại cho ta hai ngàn nhân mã là được.”

Thủ Nghĩa là tự của Phạm Viễn.

Lý Tuân vừa cảm thấy phản ứng của Uất Trì Bạt sau lời tán dương có chút kỳ quái, đã nghe Lý Nghiêu nói vậy, lập tức chẳng còn tâm trí suy nghĩ, vội vàng nói: “Vạn vạn không thể, Lệnh công! Bùi Tụng lần này đích thân suất binh truy kích chúng ta, cộng thêm quân Trần trong tay Đậu Kiến Lương – tên cẩu tặc ấy – đã không dưới năm vạn binh mã, ý đồ sau khi tàn sát quân Lương tiền tuyến sẽ tiếp tục nam hạ, thẳng lấy ba châu một quận bị che khuất sau Thái A sơn!”

Lý Tuân nói ra sự thật thảm khốc: “Hai ngàn nhân mã giữ tại Ngõa Diêu bảo, cũng chẳng cản nổi đại quân Bùi Tụng bao lâu. Lệnh công và Uất Trì lão tướng quân tuyệt đối không thể có bất cứ sơ suất nào. Ngày sau thay công chúa tái phạt phương Bắc, còn phải nhờ cậy hai vị. Xin hai vị theo Phạm soái cùng tạm lánh về Hân Châu trước, hạ quan ở lại đây kéo dài thêm thời gian!”

Lý Nghiêu nói: “Từ Ngõa Diêu bảo đến Hân Châu còn hai ngày đường. Muốn không bị Bùi Tụng đuổi kịp, Ngõa Diêu bảo ít nhất cũng phải cầm cự nửa ngày.”

Lý Tuân vừa định cam đoan điều gì, đã nghe ông tiếp lời: “Nhưng trận này quan trọng nhất là phải hung hăng giáng cho Bùi Tụng một đòn, bẻ gãy nhuệ khí của hắn.”

Lý Tuân ngẩn người nhìn ông.

Lý Nghiêu nhìn về phía chân trời phương Bắc. Dưới mí mắt đầy nếp nhăn, đôi đồng tử đã ngả xanh xám vì tuổi tác ẩn giấu thần sắc khiến người ta khó dò: “Ngươi cũng nói rồi, Bùi Tụng thân suất năm vạn đại quân nam hạ, là muốn đánh tan quân Lương tiền tuyến rồi đoạt ba châu một quận sau Thái A sơn. Hắn dám bỏ mặc chiến trường biên cảnh phía Bắc mà hành sự như vậy, ắt hẳn nơi đó đã phát sinh biến cố gì chúng ta còn chưa hay biết.”

“Thủ Nghĩa trọng thương, Đậu Kiến Lương phản hàng, lại bị Bùi Tụng đuổi như mèo vờn chuột suốt dọc đường. Dưới trướng tướng sĩ, còn đâu sĩ khí quân tâm? Dẫu may mắn trốn về Hân Châu, cũng chỉ mang nỗi hoảng loạn về doanh trại hậu phương của quân Lương mà thôi.”

Lý Tuân câm lặng. Kỳ thực còn một vấn đề nghiêm trọng hơn, hai người đều trong lòng biết rõ, chỉ là trong cục diện thê thảm này, ai cũng không nỡ nói ra.

—— Ôn Du lấy hôn minh đổi lấy liên minh Lương – Trần, vậy mà quân Trần lại ở tiền tuyến phản hàng Bùi Tụng, còn đâm quân Lương một nhát. Tin tức một khi truyền về doanh trại hậu phương, ba châu một quận tất sẽ chấn động dữ dội.

Thậm chí bất mãn đối với Nam Trần, e rằng cũng sẽ biến thành bất mãn đối với Ôn Du.

Mà bất kỳ thế lực nào, một khi nội bộ nảy sinh hiềm khích ngăn cách, lại chịu thêm đòn ngoại lực, ắt sẽ tan thành cát rời.

Đó cũng là nguyên do khiến Bùi Tụng tự tin suất binh nam hạ.

Còn một mối họa ngầm khác, chính là nếu Ngụy Kỳ Sơn nơi chiến trường biên Bắc thực sự thất thế, khi ấy thế công quân Bùi càng thịnh, quân tâm sĩ khí của quân Lương chỉ càng thêm tan rã, nói gì đến việc chống đỡ Bùi Tụng?

Lý Nghiêu tiếp: “Doanh trại quân Lương không thể tan. Dẫu phạt Bùi Tụng, công hồi Lạc Đô đã vô vọng, nhưng vì an nguy của công chúa, cũng phải chống đỡ cục diện này. Nếu có một ngày, Đại Lương trở về tay minh chủ, dưới đất vàng xin đừng quên rót một chén rượu mỏng tế cáo.”

Lão nhân tóc bạc trắng ấy, lời dặn dò cuối cùng là: “Trọng Khanh à, ta giao phó công chúa cho ngươi.”

Lý Tuân chắp tay cúi rạp đến tận đất, đau đớn như xé lòng mà nghẹn ngào gọi: “Lệnh công…”

—

Mây dày che khuất mặt trời, gió thổi phần phật khiến cờ xí trên thành lầu bay lồng lộng.

Lý Nghiêu và Uất Trì Bạt đứng trước nữ tường. Lý Tuân đã dẫn theo Phạm Viễn và tàn quân Đại Lương đi xa. Lý Nghiêu nói: “Lão già, xem ra ta mời ngươi xuất sơn không đúng lúc rồi.”

Uất Trì Bạt vuốt râu cười: “Theo ta thấy, chính là đúng lúc.”

Hai lão hữu nhìn nhau, cùng bật cười.

Một lát sau, Lý Nghiêu vẫn cảm khái muôn phần: “Chỉ tiếc không thể để ngươi gặp lại minh chủ một lần nữa.”

Uất Trì Bạt nói: “Tuy chưa biết dung mạo thanh âm, nhưng đã xem như gặp rồi.”

Lý Nghiêu kinh ngạc nhìn sang lão hữu.

Uất Trì Bạt nói: “Có thể trong thế cờ bại mà xoay chuyển được ba châu một quận ở phương Nam, lại được lắm hiền thần ủng hộ như thế, sao không xứng bậc đế vương?”

Nghe lão hữu nói vậy, Lý Nghiêu chống gậy cười lớn. Khi nhìn về dãy núi phía Nam, nếp nhăn trên mặt ông dãn ra không ít, chỉ là trong mắt còn ẩn chút tiếc nuối và nỗi buồn nhàn nhạt của bậc trưởng giả.

“Ngươi nói Đại Lương khí số chưa tận, ta tin.” Uất Trì Bạt tiếp lời.

“Lúc này để ngươi dò được hành tung của ta, đại khái chính là thiên ý.”

“Thiên ý muốn ta lại hộ tống chút khí số cuối cùng của Đại Lương thêm một chặng nữa.”

Lý Nghiêu trong lòng trăm mối ngổn ngang, cuối cùng chỉ thốt ra một tiếng: “Đa tạ.”

Uất Trì Bạt cười nói: “Tạ cái gì? Đại Lương này, cũng là do một tay ta đánh hạ.”

Nay người đời chỉ biết Minh Thành Đế nhất thống sơn hà, lập nên Đại Lương, kết thúc hơn ba mươi năm nội loạn của tiền triều, mà hiếm ai hay nửa giang sơn của Minh Thành Đế vốn do các huynh đệ kết nghĩa cùng ông đánh xuống.

Chỉ tiếc chim bay hết thì cung tốt bị cất, thiên hạ đại định rồi, những người huynh đệ từng được hứa phong Nhất Tự Tịnh Kiên Vương, cùng hưởng phú quý, lại hóa thành mối họa trong lòng đế vương.

Uất Trì Bạt vốn cũng không có ý tranh đoạt với Minh Thành Đế. Trần thế đã định, trước khi Minh Thành Đế kiến Lương xưng đế, ông đã phất tay áo rời đi, lại làm áng mây nhàn hạc nội, hành tung bất định.

Lý Nghiêu từng tận mắt chứng kiến tiền triều từng bước đi tới mạt lộ. Đối với thiên hạ, ông mang quá nhiều hoài bão. Dẫu biết từ khi ấy Minh Thành Đế đã bắt đầu tập quyền, ông vẫn không nỡ buông bỏ.

Cho đến khi Minh Thành Đế băng hà, tân đế kế vị, ngoại thích chuyên chính, bá quan kết đảng tư lợi, mục nát ngày một sâu, ông lại lần nữa nhìn triều đại mới từng bước suy bại, rốt cuộc lòng nguội lạnh, cáo quan quy ẩn.

Nếu không phải sau này Trường Liêm Vương mấy phen đích thân tới nơi ông ẩn cư, cùng ông bàn luận đại thế thiên hạ, phân tích các tệ tích trong triều và chủ trương cải cách, ông cũng chẳng bị lay động, lại một lần nữa vì khát vọng thuở ban đầu mà xuất sơn.

Thiếu nữ trong tiểu viện Bình Châu, không kiêu không nịnh, mời ông vì nàng mà mưu tính — đó là lựa chọn cuối cùng trong đời ông.

—

Bùi Tụng truy đuổi tàn quân Đại Lương không quá gấp gáp. Hắn cố ý dùng lối đánh “mèo vờn chuột”, từng bước bào mòn sĩ khí quân Lương, chồng chất nỗi sợ trong lòng họ.

Thậm chí để quân Lương nhiều lần đoạn đuôi cầu sinh, mang chút binh mã còn sót lại chật vật chạy về Hân Châu phía sau dãy Thái A sơn, hắn cũng chẳng bận tâm.

Nếu hắn triệt để tiêu diệt quân Lương tiền tuyến, có lẽ đủ tạo chấn nhiếp với hậu phương.

Nhưng hắn càng muốn dùng sợ hãi làm lợi khí công thành, từ nội bộ mà phân rã thế lực doanh trại quân Lương.

Bởi vậy khi Bùi Tụng suất quân đến địa giới Ngõa Diêu bảo, đã là sáng sớm ngày thứ hai. Thám mã báo về, nói phía sau phát hiện một đội quân lai lịch không rõ, không cắm quân kỳ, cũng chẳng mặc giáp thống nhất, đa phần ẩn mình trong rừng rậm hành quân, nên không dò rõ được quân số, ước chừng chưa quá một vạn.

Bùi Tụng nghe xong, thoáng suy nghĩ, gọi thân vệ đến, dặn: “Một toán tạp quân, để Đậu Kiến Lương đi thu thập.”

Thân vệ lập tức thúc ngựa về phía sau quân trận, truyền lệnh cho Đậu Kiến Lương đi kiềm chế toán tạp quân kia.

Đợi thân binh của Bùi Tụng rời đi, Đậu Kiến Lương mới hung hăng nhổ một bãi xuống đất, chửi: “Xem lão tử là cái gì? Trước kia làm chó cho người ta quen rồi, tưởng ai cũng giống hắn chắc!”

Tâm phúc mấy ngày nay đã hứng không ít lửa giận của Đậu Kiến Lương, biết lúc hắn đang nổi nóng mà không khuyên giải cho hắn một bậc thang, ắt sẽ bị trút giận, bèn vội vàng nịnh nọt: “Tướng quân bớt giận, bớt giận. Theo ý thuộc hạ, đi dọn dẹp toán tạp quân không biết từ đâu chui ra kia lại là chuyện tốt.”

Đậu Kiến Lương liếc hắn một cái. Tâm phúc tiếp tục nịnh: “Một đám ô hợp, dọa lui là xong. Nếu để chúng ta đánh Ngõa Diêu bảo, có Bùi Tụng ở sau lưng nhìn chằm chằm, chẳng phải chúng ta phải liều mạng thật sự sao? Tổn binh hao tướng đổi chút công lao nơi hắn, chưa chắc đã là lợi. Hiện giờ, giữ thực lực mới là thượng sách.”

Trong lòng Đậu Kiến Lương lúc này mới dễ chịu đôi phần, giật dây cương quát: “Truyền lệnh quay lại, theo ta đi dọn tạp quân!”

—

Tiêu Lệ dẫn hai ngàn nghĩa quân Thông Châu vẫn luôn cẩn trọng bám theo phía sau quân Bùi. Nhưng hành quân đường dài, dẫu ẩn mật đến đâu, cũng khó tránh để lộ dấu vết.

Bùi Tụng lại là lão tướng dùng binh, thám mã không chỉ trinh sát phía trước, còn thường xuyên quay lại dò xét phía sau có địch tung tích hay không.

Khi thám mã quân Bùi lần đầu phát hiện hành tung của họ, Tiêu Lệ đã giết tên ấy.

Nhưng thám mã không kịp truyền tin đúng hạn, cũng đã coi như bại lộ.

Đến lượt thám mã thứ hai tới dò xét, người của Tiêu Lệ đã chuẩn bị nghênh địch.

Khi Đậu Kiến Lương dẫn quân Trần bước vào địa giới phục kích, Trịnh Hổ nằm sấp trên nền rừng phủ đầy lá thông, qua khe bụi thấp nhìn rõ mồn một.

Hắn quay đầu ra hiệu hỏi Tiêu Lệ ở không xa.

Tiêu Lệ nhìn thấy trên quân kỳ chữ “Trần”, ánh mắt đã lạnh đi mấy phần, liền đáp lại một thủ thế.

Nhận được hồi đáp, Trịnh Hổ lập tức ra hiệu cho các huynh đệ nghĩa quân mai phục.

Đợi quân Trần tiến gần, chỉ nghe trong rừng “tranh” một tiếng vang lên, tức thì hai bên rừng dày đặc những trúc mâu buộc thành hàng quét ra, cùng những khúc gỗ tròn lớn treo dây vung mạnh.

Nhất thời quân Trần người ngã ngựa đổ, tiếng kinh hô vang trời.

Đậu Kiến Lương ở giữa áp trận, thấy đội quân đi đầu thảm trạng như vậy, cũng giật mình kinh hãi, nhận ra toán tạp quân này e rằng cực kỳ khó đối phó, vội chỉ huy quân Trần phía sau: “Vào rừng! Từ hai bên rừng bao vây lại!”

Quân Trần phía sau hoảng loạn lao vào rừng, nhưng nghĩa quân mai phục ở cửa rừng, thân phủ lá thông, đầu cài cành bụi, lập tức hoành đao chém ngang hạ bàn đối phương, trong chớp mắt lại quật ngã thêm một loạt quân Trần.

Hai trận phục kích ấy, tổng số thương vong của quân Trần tuy không nhiều, nhưng đã thành công tạo nên khủng hoảng, quấy nhiễu quân tâm.

Nếu không thể một hơi đánh lui quân Trần, để bị cuốn vào giao chiến dây dưa, khi bị dò rõ thực lực, quân Trần ỷ thế đông hơn gấp mấy lần, rất nhanh sẽ hồi sức phản kích.

May thay hôm nay trời cũng thuận. Trong sơn lâm nổi lên làn sương dày đặc, mượn màn sương ấy che mắt, tạm thời có thể mê hoặc tầm nhìn của quân Trần.

Giữa lúc tiếng chém giết bên này vang động núi rừng, mơ hồ nghe phía trước cách vài dặm cũng truyền đến tiếng binh đao giao tranh.

Hiển nhiên quân Bùi và quân Lương ở Ngõa Diêu bảo cũng đã khai chiến.