Quân trận Lương dưới lầu thành còn chưa kịp rút hết, thì phía sau, cổng thành Cẩm Châu bỗng nhiên mở toang. Hàn Kỳ đích thân dẫn binh mã xông ra, lớn tiếng quát:

“Dư nghiệt Đại Lương chạy đi đâu!”

Phía cuối quân trận Lương là bộ binh. Quân Bùi ỷ vào kỵ binh đi đầu, xông lên trước, chặn đứt đường lui của bộ binh quân Lương ở phía sau; tiếp đó bộ binh quân Bùi từ trong cổng thành tràn ra, hợp lực vây giết.

Phạm Viễn dẫn các bộ đi phía trước, nghe tiếng chém giết phía sau, quay đầu nhìn thấy đội bộ binh cuối hàng bị quân họ Bùi cắn chặt, liền biết hành động này ắt có trá, quát lớn:

“Rút quân toàn lực! Không được ham chiến!”

Nhưng kỵ binh quân Bùi cũng nhanh chóng vòng sang hai cánh, hạ thấp thân mình, vung đao chém vào chân ngựa của kỵ xạ binh quân Lương.

Hàn Kỳ dưới sự yểm hộ của khinh kỵ, đột phá đội kỵ binh Đại Lương đang cố ngăn quân truy kích. Trường thương trong tay hắn trên lưng ngựa quét ngang, hất văng từng tên tiểu tốt quân Lương, thẳng hướng Phạm Viễn mà xông tới, lớn tiếng khiêu chiến:

“Lương tặc có dám cùng Hàn gia gia ta một trận hay không!”

Phạm Viễn đang chỉ huy đại quân rút lui, nghe tiếng quay đầu, thấy một tướng trẻ của họ Bùi trực tiếp giết tới. Người mượn thế ngựa, đâm ngã hất tung không biết bao nhiêu binh sĩ.

Vốn hắn không muốn ham chiến, nhưng đối phương đã phá vòng vây giết đến tận trước mặt, há có lý nào lui bước? Lập tức rút binh khí, thúc ngựa nghênh chiến, khạc một tiếng:

“Tiểu nhi vô tri! Tự tìm đường chết!”

Hai con chiến mã lao sượt qua nhau, binh khí dài va chạm phát ra tiếng rít chói tai, rồi lập tức quay đầu, tiếp tục giao phong.

Qua mấy hiệp, đôi bên cũng ước lượng được thực lực của nhau. Hàn Kỳ trên lưng ngựa quát lớn:

“Uổng cho ngươi một thân võ nghệ! Thiều Cảnh Đế tại vị bao năm, ngươi vẫn chỉ là kẻ vô danh tiểu tốt? Triều Lương mục nát như vậy, cũng đáng để ngươi trung thành sao?”

Phạm Viễn dường như từ thương pháp của hắn nhìn ra điều gì, sát ý không còn dữ dội như trước, nghiêng trường đao ra sau yên ngựa, chăm chú nhìn hắn hỏi:

“Ngươi dùng Hàn gia thương… là hậu nhân Hàn gia?”

Hàn Kỳ cười lạnh:

“Gia phụ chính là Hàn Tông Nghiệp, năm xưa chỉ vì thay đại tướng quân Tần Di nói một câu công đạo, liền bị Minh Thành Đế kết làm nghịch đảng, cùng tống ngục!”

Phạm Viễn đáp:

“Trước khi công chúa đi Trần vương đình, đã sai người tra lại án cũ của Tần Di tướng quân. Tất cả những thần tử chịu oan năm xưa, công chúa đều sai tra cứu hồ sơ các nơi để đối chiếu. Ngày sau đoạt lại Lạc Đô, lấy được toàn bộ tông quyển ở Hình bộ, tra rõ chân tướng, ắt sẽ cho các thần tử hàm oan một lời giải thích!

“Nhưng chuyện nào ra chuyện ấy! Nếu các ngươi còn cố chấp theo Bùi Tụng làm loạn, gây họa giang sơn, công chúa cũng tuyệt không dung thứ!”

Hàn Kỳ cười mỉa:

“Công chúa nhà các ngươi quả thật giỏi thu mua nhân tâm, cũng rất giỏi đổi trắng thay đen! Luận chuyện làm loạn giang sơn, ai sánh bằng Ôn thị? Người đã bị Ôn thị các ngươi hại chết, nay lại mèo khóc chuột lật án, thì có ích gì? Hay cái gọi là lật án kia, cũng chỉ là thủ đoạn lừa dối thiên hạ để kiếm danh?”

Nói đến đoạn sau, hắn dường như hận đến cực điểm, kẹp mạnh bụng ngựa, lại vung thương bổ xuống. Gương mặt trẻ tuổi bị nắng gắt hun đỏ, tóc mai trước trán bay theo gió cuốn bụi, trong đáy mắt là oán hận và phẫn nộ tích tụ bao năm.

Phạm Viễn dùng cán đao đỡ lấy, quát:

“Minh Thành Đế cuối đời hôn muội, gây nhiều sai lầm lớn. Thiều Cảnh Đế tại vị, triều chính lại bị ngoại thích thao túng, càng làm bệnh trầm kha thêm nặng. Nhưng tất cả những điều đó liên quan gì đến một mạch Trường Liêm Vương?

“Phụ tử Trường Liêm Vương khi còn sống, dốc tâm dốc sức vì dân, gắng sức chống đỡ tòa nhà sắp đổ này. Hậu nhân các thần tử chịu oan năm xưa, phàm ai tìm được đều được chăm sóc chu toàn. Thậm chí trước khi Bùi Tụng tạo phản, đã chỉnh lý vô số hồ sơ oan án, chỉ đợi lật đổ Ngao đảng, đăng cơ rồi sẽ cáo thị thiên hạ, rửa sạch oan khuất cho họ!

“Các ngươi nếu đã theo Bùi Tụng chiếm Lạc Đô, chẳng lẽ chưa từng xem qua những hồ sơ đó?”

Hàn Kỳ nghe vậy thoáng sững lại một khắc, nhưng rất nhanh thu binh khí, tiếp tục công tới, châm chọc:

“Ai chẳng biết đám Lương thần các ngươi, theo công chúa nhà mình, cái miệng dẻo như lưỡi gươm, lừa gạt dân chúng ngu muội tiếp tục ủng hộ Ôn thị? Ngươi tưởng bản tướng quân sẽ tin mấy lời quỷ quái đó?”

Phạm Viễn vừa chống đỡ vừa nói:

“Lời lão tử có thể giả, chẳng lẽ hồ sơ đã chỉnh lý trong kho Hình bộ Lạc Đô cũng giả được sao?”

Mũi thương cuối cùng của Hàn Kỳ lại bị Phạm Viễn dùng cán đao gạt ngang, hất mạnh một cái, khiến hắn cả người lẫn ngựa lùi lại hai bước. Phạm Viễn nhổ xuống đất một bãi, quát:

“Các ngươi có thể ngu muội, nhưng thiên hạ bách tính không phải kẻ ngu! Ai thật lòng vì họ, trong lòng dân chúng tự có cân nhắc!”

Lời vừa dứt, một mũi nhạn linh tiễn từ phía sau lưng Phạm Viễn bắn tới. Hắn hoàn toàn không đề phòng, giáp trụ phía sau bị xuyên thủng, chuôi tên rất nhanh thấm đỏ máu.

Phạm Viễn quay đầu lại, thấy Đậu Kiến Lương dẫn quân Trần xông tới. Quân Lương phía dưới còn chưa biết hắn đã phản, vẫn tưởng viện binh đến. Phạm Viễn lại bị Hàn Kỳ cuốn lấy, nhất thời sơ hở, mới để hắn có cơ hội đánh lén.

Thấy mũi tên trúng đích, Đậu Kiến Lương mừng rỡ, quát lớn:

“Vây giết quân Lương!”

Gân xanh nơi thái dương Phạm Viễn nổi lên, quay sang Hàn Kỳ gằn hai chữ:

“Đê tiện!”

Rồi trực tiếp vung đao chém ngược ra sau, chặt đứt phần lớn cán tên, chỉ còn lại một đoạn ngắn, thúc ngựa quay về quát:

“Chớ hoảng! Nghe lệnh ta! Thiết thuẫn trận tiến lên! Cung binh bắn!”

Hàn Kỳ trước mũi tên bất ngờ của Đậu Kiến Lương cũng vô cùng kinh ngạc. Khi nghe hai chữ kia, trong lòng dâng lên một cảm giác nhục nhã khó tả.

Phạm Viễn mang thương trở về quân trận chủ trì đại cục, hắn cũng không truy kích. Phó tướng kỵ binh mới tới còn định thúc ngựa đuổi theo, liền bị hắn giương thương chặn lại.

Phó tướng trẻ không hiểu, nghiêng đầu hỏi:

“Ta Hàn Kỳ không phải hạng người thắng bằng thủ đoạn hèn hạ!”

Phó tướng còn muốn nói gì đó, nhưng nhìn ánh mắt lạnh lẽo của hắn, đành im bặt.

Phạm Viễn mang thương cưỡi ngựa chạy một vòng trong quân trận, quát lệnh quân sĩ bày trận nghênh địch. Mưu kế đâm sau lưng của Đậu Kiến Lương rốt cuộc không gây tổn thất quá lớn cho đại quân.

Nhưng khi Phạm Viễn đang quay ngựa trở lại, thân hình bỗng chao đảo, rồi bất ngờ ngã nhào khỏi lưng ngựa.

Mấy thân binh ở gần hoảng hốt kêu lớn “Tướng quân!”, lao tới đỡ.

Hàn Kỳ đứng xa, thấy cảnh ấy cũng cau mày nhìn sang. Chỉ thấy khi Phạm Viễn được nâng dậy, sắc mặt đã xanh đen, rõ ràng là trúng độc.

Sắc mặt Hàn Kỳ càng thêm khó coi.

Hai quân giao chiến, có thể dùng quỷ kế kỳ mưu.

Nhưng hai tướng đối địch, không nên dùng thủ đoạn hạ tiện.

Phạm Viễn vừa ngã xuống, quân tâm quân Lương vốn dĩ khó khăn lắm mới ổn định lại, tức khắc lại tan rã. Quân Trần thừa cơ xé toạc một góc tường thuẫn.

Đậu Kiến Lương thúc ngựa đi đầu, dẫn kỵ binh xông tới. Thấy Phạm Viễn trúng độc rơi ngựa, tinh thần đại chấn, hét lớn:

“Ai bắt sống đại soái Phạm Viễn quân Lương, thưởng trăm lượng vàng!”

Quân Trần phía dưới nghe vậy, như linh cẩu ngửi thấy mùi máu, nhào ập lên.

Mấy tướng dưới trướng Phạm Viễn vẫn ra sức quát lớn chỉnh đốn đội ngũ nghênh địch, nhưng binh sĩ tận mắt thấy chủ soái ngã ngựa, lại bị quân Trần xé rách thuẫn trận, quân tâm rối loạn quá nặng, căn bản không chống nổi thế công hung hãn.

Đám quân Trần trước đó bị kỵ xạ quân Lương chặn phía sau lúc này cũng đuổi kịp, đang định hợp lực xông lên đánh tan hoàn toàn quân Lương, thì bị thân binh bên cạnh Hàn Kỳ ra hiệu bằng cờ lệnh ngăn lại.

Phó tướng thấy vậy không nhịn được nói:

“Thưa tướng quân, nếu để Phạm Viễn và quân Lương thoát thân, trở về phía Tư Đồ… biết ăn nói sao đây?”

Lần này nếu giết được Phạm Viễn, lại đánh tan hoàn toàn cánh quân tiền tuyến của quân Lương, thì dù Lương doanh ở Nam cảnh còn ba châu một quận làm căn cơ, trong thời gian ngắn tất không còn sức Bắc phạt, thậm chí bị họ phản công, phòng thủ cũng khó khăn.

Đợi sau khi thống nhất Nam cảnh, dựa vào địa thế Bách Nhẫn Quan, có thể trực tiếp chặn Nam Trần ngoài quan ải.

Đến khi ấy, đại địch duy nhất chỉ còn Ngụy Kỳ Sơn ở phương Bắc. Chỉ cần chiếm được Yên Vân Thập Lục Châu, toàn bộ Trung Nguyên sẽ về tay Bùi Tụng.

Cục diện tốt đẹp như vậy, phó tướng thậm chí lo Đậu Kiến Lương chém được đầu Phạm Viễn giành công đầu. Hàn Kỳ lại ngăn không cho tham chiến, trong lòng hắn không khỏi sinh oán.

Hàn Kỳ lạnh lùng nói:

“Nếu Tư Đồ trách tội, bản tướng quân một mình gánh chịu. Đậu Kiến Lương dùng độc tiễn hại người, làm loạn quân tâm quân Lương, bản tướng quân khinh thường! Trong vòng một canh giờ, quân Cẩm Châu không được tham dự trận hỗn chiến này!”

Phó tướng biết hắn có cốt khí của võ tướng, nhưng chiến trường đâu phải nơi nói chuyện khí tiết, vẫn cố khuyên:

“Tướng quân, chớ vì nhất thời mà hỏng đại sự…”

Hàn Kỳ quay mặt, lạnh lùng nhìn hắn:

“Ngươi cho rằng với chưa đầy hai vạn quân Lương, quân tâm đã tan như vậy, Nam Trần vẫn không đủ sức trọng thương họ sao?”

Phó tướng đành nói khéo:

“Nếu Đậu Kiến Lương chém được thủ cấp Phạm Viễn…”

“Hắn trong tay đã hao binh tổn tướng, dù cho hắn công đầu ấy thì đã sao?”

Một câu này khiến phó tướng sững lại, sắc mặt đổi khác, bỗng nhiên hiểu ra.

Đậu Kiến Lương bị Du Văn Kính dùng kế ép phản. Trong tay hắn còn binh mã, thì vẫn là con hổ nanh vuốt. Bùi Tụng dù giữ người như vậy bên mình cũng khó yên tâm. Chi bằng mượn tay Đại Lương khiến binh lực của hắn hao tổn quá nửa — một mũi tên trúng hai đích.

—

Quân Trần do Đậu Kiến Lương dẫn đầu khí thế đang thịnh, một đường truy sát Phạm Viễn, chém giết vô số binh sĩ Lương doanh.

Nhưng các tướng quân Lương vẫn liều chết cản trở, khiến Đậu Kiến Lương mãi không đuổi kịp Phạm Viễn đã được thân binh đỡ lên ngựa, theo lối nhỏ trốn đi.

Đậu Kiến Lương nóng lòng, thấy Hàn Kỳ dẫn quân Cẩm Châu đứng ngoài cuộc, mà binh mã trong tay mình đã tử thương vô số, dần dần cũng hiểu ra — Bùi doanh đang muốn để hắn và quân Lương đấu đến lưỡng bại câu thương.

Trong lòng hắn thầm chửi rủa, nhưng đã bị đặt lên lửa, không còn đường lui. Hắn hạ quyết tâm, phải lấy được đầu Phạm Viễn dâng công cho Bùi Tụng, quyết không thể để binh mã của mình thực sự chôn vùi tại đây.

Hắn lập tức dặn các bộ tướng, không cần dốc toàn lực truy sát quân Lương nữa, chỉ làm bộ đã hết sức là được. Rồi tự mình điểm một đội thân tín, theo đường nhỏ đuổi theo Phạm Viễn.

Khi đi qua một sơn đạo, hai bên núi bỗng lăn xuống đá tảng, tiếng hò giết của quân Lương vang dậy — lại có phục binh!

Đậu Kiến Lương kinh hãi. Binh mã hắn mang theo không nhiều, vội thúc ngựa tránh đá lăn, quay đầu rút lui.

Trong hai nghìn binh mã do Lý Tuân mang theo không có võ tướng thiện chiến, không dám mạo hiểm truy kích. Thấy đã dọa lui được đối phương, họ liền dùng đá lớn và thân cây to bằng miệng bát chặt xuống chặn kín sơn đạo, rồi vội vã rút đi truy tìm Phạm Viễn.

Đậu Kiến Lương chạy một đoạn, không thấy phục binh quân Lương đuổi theo, trong lòng sinh nghi. Quay lại thấy sơn đạo bị đá và cây đổ chặn kín, lập tức hiểu ra tiếng hò giết khi nãy chỉ là hư trương thanh thế.

Chiến công đến tay mà tuột mất, hắn tức giận quất mạnh roi vào cành cây chắn đường, nghiến răng nói:

“Quay về!”

—

Cả đoàn quay ngựa trở lại chiến trường cũ, lại chẳng còn bóng dáng quân Lương. Trên cánh đồng rộng lớn chỉ còn Bùi – Trần hai quân giằng co.

Đậu Kiến Lương thấy cảnh ấy, mí mắt giật mạnh. Trở về trận doanh của mình, hắn hỏi tướng lĩnh dẫn đầu:

“Quân Lương đâu?”

Tên tướng kia nhỏ giọng đáp:

“Tướng quân đã dặn không cần liều chết với quân Lương. Quân Lương cũng không muốn ham chiến, quân Cẩm Châu lại đứng ngoài. Mạt tướng dẫn người truy kích suốt hai dặm… cuối cùng vẫn để họ thoát mất…”

Gân xanh nơi thái dương Đậu Kiến Lương giật liên hồi. Hắn vung roi quất thẳng vào mặt tên tướng, mắng:

“Đồ ngu!”

Hắn dặn không cần dốc hết mười phần sức lực, nhưng cũng đâu phải bảo thả cho quân Lương chạy mất ở nơi quân Bùi không nhìn thấy!

Nếu là ngay dưới mí mắt Quân Bùi  để quân Lương thoát, hắn còn có lời mà biện giải trước mặt Bùi Tụng.

Nhưng hiện tại, đầu Phạm Viễn hắn không lấy được, đám bộ tướng ngu như heo lại tự đuổi theo quân Lương ra xa, rồi thả họ đi ở nơi quân Bùi  không trông thấy…

Đậu Kiến Lương đã từng nếm trải thủ đoạn của đám mưu sĩ bên cạnh Bùi Tụng. Chỉ riêng hai điểm hôm nay, e rằng sau này cũng đủ để họ vin vào đó mà làm lớn chuyện.

Điều duy nhất chưa đến mức tệ hại là trong tay hắn vẫn còn hơn một vạn binh mã. Bùi Tụng đối với hắn ít nhiều vẫn phải kiêng dè, sẽ không dám quá mức gây khó.

Đậu Kiến Lương cũng không phải chưa từng nghĩ đến chuyện tự lập môn hộ. Nhưng một cánh quân Trần đã phản bội Lương doanh, muốn đứng chân trên đất Lương, đi đâu cũng chỉ sợ thành kẻ bị người người phỉ nhổ.

Chớ nói đến việc Lương doanh sau khi hồi sức tất sẽ báo thù, chỉ riêng sự truy kích của Bùi Tụng, hắn cũng không chống nổi.

Con đường duy nhất trước mắt, vẫn chỉ có thể thuận theo ý Bùi Tụng, tạm thời nương th*n d*** trướng họ Bùi.

Quất xong roi, hắn đã trút được phần nào lửa giận, liền đi đến trước trận quân Bùi, nói với Hàn Kỳ:

“Ta muốn gặp Bùi Tư Đồ.”

Hàn Kỳ liếc hắn một cái, không nói một lời, chỉ ra hiệu thu binh quay về.

Đó là sự khinh thị không hề che giấu.

Sau khi Hàn Kỳ thúc ngựa đi qua, sắc mặt Đậu Kiến Lương hoàn toàn tối sầm, răng nghiến ken két, vẻ uất hận như muốn nuốt sống người.

Một tướng đi theo dè dặt gọi hắn. Đậu Kiến Lương nghiến răng nói:

“Theo sau.”

—

Đến dưới lầu thành Cẩm Thành, Bùi Tụng đích thân dẫn một đám bộ tướng ra nghênh tiếp:

“Đậu tướng quân thần dũng, Bùi mỗ sớm đã nghe danh. Nay có thể được tướng quân nhập dưới trướng, là phúc của Bùi mỗ.”

Trong lòng Đậu Kiến Lương hận đến ngứa răng, nhưng ngoài mặt vẫn nặn ra nụ cười, vội ôm quyền nói không dám.

Hắn lại nói:

“Vốn Đậu mỗ muốn mang đầu Lương soái Phạm Viễn đến gặp Tư Đồ, nào ngờ giữa đường gặp phục binh Lương doanh, rốt cuộc vẫn để Phạm Viễn kia chạy thoát. Nhưng hắn đã trúng độc tiễn, dù độc ấy chưa lấy mạng ngay, cũng ắt bị trọng thương.”

Bùi Tụng nghe ra ý tứ trong lời hắn, liếc Hàn Kỳ một cái, rồi mỉm cười hỏi:

“Sao chỉ có mình tướng quân đi truy địch?”

Đậu Kiến Lương vẫn giữ tư thế ôm quyền, liếc qua Hàn Kỳ, làm như khó xử, nói uyển chuyển:

“Hàn tướng quân cùng bộ tướng của ta đang kiềm chế chủ lực quân Lương.”

Một câu nói đầy thâm ý — không phải trực tiếp tố Hàn Kỳ đứng ngoài cuộc, mà lại khéo léo kéo hắn xuống nước trong chuyện thả quân Lương.

Bùi Tụng nghĩ đến độc tiễn mà Đậu Kiến Lương nhắc tới, đại khái hiểu được vì sao hai người bất hòa. Hắn không lộ vẻ gì, gọi tên Hàn Kỳ:

“Ngươi đích thân có mặt, sao vẫn để quân Lương đoạn hậu thoát đi?”

Hàn Kỳ cứng cỏi, không biện bạch lấy một lời, bước ra ôm quyền:

Bạn đang đọc truyện tại mẹ bông bom chấm com. Đọc truyện trên website gốc để đảm bảo không bị thiếu nội dung!

“Là mạt tướng thất trách, cam nguyện chịu phạt. Từ Cẩm Châu đến Hân Châu còn mấy trăm dặm, quân Lương giữa đường chỉ có Ngõa Diêu Bảo làm nơi tạm nghỉ. Mạt tướng sẽ dẫn binh đến đó, triệt để đánh tan quân Lương.”

Bùi Tụng lại nói:

“Đã biết thất trách, lui xuống lĩnh hai mươi quân côn rồi suy xét lỗi lầm. Bản Tư Đồ sẽ cùng Đậu tướng quân đích thân truy địch.”

Lời này vừa ra, cả Hàn Kỳ lẫn Đậu Kiến Lương đều sững lại.

Bùi Tụng chắp tay sau lưng, ngón tay khẽ xoa vào nhau, dằn nén chiến ý.

Bất kể viện binh mà Đậu Kiến Lương nói có phải là Tiêu Lệ hay không, hắn cũng sẽ ép người đó phải lộ diện.

—

Tin Đậu Kiến Lương phản đầu Bùi Tụng, quân Lương đại soái Phạm Viễn trọng thương bại lui, toàn bộ tiền tuyến Nam cảnh của quân Lương đang bị Bùi – Trần hai quân truy kích rút về Hân Châu, phải đến ngày hôm sau mới truyền tới tai Tiêu Lệ.

Khi ấy, hắn đang ở trong phòng Viên Phóng hỏi rõ đầu đuôi sự việc hôm trước.

Thám tử vừa bẩm xong, Viên Phóng đau đớn ném vỡ bát thuốc, đập giường khóc lớn:

“Lão Phạm, lão Lý cũng trúng kế tên cẩu tặc Bùi Tụng và lũ tặc nô Nam Trần rồi!”

Đến đây, liên minh Nam cảnh coi như hoàn toàn tan rã.

Ngụy quân đã diệt, quân Trần  đã phản, quân Lương còn lại lần này cũng tổn thương nguyên khí. Có thể thoát khỏi vòng truy đuổi của Bùi – Trần mà về được Hân Châu hay không còn chưa biết.

Tiêu Lệ trầm ngâm một lát rồi nói:

“Viên tướng quân, Thông Châu không phải nơi có thể ở lâu. Bùi Tụng ở Nam cảnh đã không còn đối thủ, sớm muộn sẽ phát hiện doanh trại quân Bùi ở Thông Thành đã bị ta nhổ sạch, cũng sẽ nhận ra Thông Châu vốn không hề có nghĩa quân và thổ phỉ giao tranh. Trước khi họ sửa lại Trường Thành cũ ở địa giới Cẩm Châu, ta sẽ phái người hộ tống tướng quân về Bắc cảnh.”

Viên Phóng đâu phải không biết, khi Bùi Tụng phát hiện Thông Châu đã hợp nhất thành một thế lực, ắt sẽ phát binh đánh Thông Châu.

Trước kia Lương – Trần – Ngụy ba bên chính quy quân kết minh ở Nam cảnh mới có thể áp chế họ Bùi. Nay nghĩa quân ở Thông Châu binh giáp còn chưa đủ, làm sao địch nổi đại quân của Bùi Tụng?

Hắn lập tức nói:

“Tiêu huynh đệ dũng mưu song toàn, là hào kiệt trong nhân gian, lại còn có ân cứu mạng với ta. Chi bằng dẫn huynh đệ Thông Châu cùng ta về Bắc cảnh. Hầu gia vốn quý người tài, ắt sẽ trọng dụng huynh đệ, cho ngươi thi triển hoài bão.”

Tiêu Lệ không đáp ngay, dường như đang suy nghĩ.

Viên Phóng tiếp tục khuyên:

“Thành phòng Thông Châu không vững. Mấy đại binh khí doanh ở Nam cảnh lại bị quân Lương và quân Bùi  chiếm giữ, cắt đứt nguồn binh khí tiếp viện. Khi Bùi Tụng đại quân kéo tới, ắt là tử chiến!”

Tiêu Lệ nói:

“Khi Thông Châu mười bảy huyện mỗi nơi một chính, dân thường đã không chịu nổi chiến loạn mà dắt díu nhau rời đi. Ở lại phần nhiều là nghĩa sĩ khởi nghĩa và kẻ vào rừng làm cướp. Dẫn huynh đệ rời Thông Châu, ta không lo dân thường bị Bùi Tụng liên lụy. Chỉ là nếu quân Lương thực sự bị đánh tan, Bùi Tụng toàn lực tiến đánh Bắc cảnh, e bất lợi cho Hầu gia.”

Hắn ngẩng đầu:

“Hơn nữa, ta và Phạm soái bên Lương doanh có chút giao tình. Không thể trơ mắt nhìn ngài ấy mang thương mà chết dưới truy kích của Bùi – Trần hai quân. Ta có một yêu cầu mạo muội, mong tướng quân dẫn các huynh đệ dưới trướng ta đi Bắc cảnh trước. Ta muốn đi trợ Phạm soái một phen.”

Viên Phóng từng cùng Phạm Viễn, Lý Tuân đồng triều làm quan. Dù trước kia giao tình không sâu, nhưng thời gian kết minh cũng đã có vài phần tình nghĩa.

Nghe Tiêu Lệ muốn xuất binh trợ Phạm Viễn, một mặt tò mò không biết hai người quen biết từ đâu, một mặt càng tin rằng thanh niên này quả thật không phải hạng vô danh — chỉ là bản thân mình không hiểu rõ tình thế Nam cảnh nên chưa nghe danh mà thôi.

Nhưng nhiều hơn cả là khâm phục.

Bởi lẽ, cục diện Nam cảnh lúc này đã nghiêng hẳn về phía Bùi Tụng. Xuất binh cứu quân Lương lúc này, chẳng khác nào có đi không về.

Viên Phóng tiếc tài, khuyên:

“Ta biết Tiêu huynh đệ trọng tình nghĩa. Nhưng đại quân Bùi Tụng đang thế như chẻ tre. Huynh đệ lúc này dẫn người đi, cũng chỉ uổng mạng. Chi bằng giữ lại núi xanh, sau này báo thù cho Phạm nguyên soái cũng chưa muộn!”

Tiêu Lệ nói:

“Trạm trung chuyển lương thảo của Lương doanh ra tiền tuyến ở Ngõa Diêu Bảo. Thành phòng nơi đó tạm có thể cản quân Bùi một thời. Quân Lương muốn tranh thủ thời gian rút chủ lực về Hân Châu, ắt sẽ để lại một bộ phận cố thủ nơi ấy. Ta dẫn người đến, chỉ cần giúp họ kéo dài thêm chút thời gian là đủ.”

Viên Phóng thấy Tiêu Lệ hiểu rõ cả tuyến vận lương của Lương doanh, trong lòng vừa kinh vừa nghi. Nhưng thấy hắn thần thái tự tin như vậy, nỗi lo cũng vơi bớt.

Hơn nữa, lời Tiêu Lệ nói không sai. Nếu quân Lương ở Nam cảnh chưa bị đánh gục hoàn toàn, còn có thể kiềm chế Bùi Tụng một phần, thì đối với chiến cục Bắc cảnh càng có lợi.

Viên Phóng thở dài:

“Tiêu huynh đệ đã quyết, ta chỉ mong chuyến này ngươi bình an.”

Tiêu Lệ gật đầu, nói lời cảm tạ.

Hắn nói nhờ Viên Phóng dẫn huynh đệ dưới trướng đi Bắc cảnh, thực ra cũng là gửi gắm họ cho Viên Phóng.

Nếu chuyến này trợ Phạm Viễn mà gặp bất trắc, những huynh đệ đã liều mạng theo hắn cũng còn có con đường chính đáng để đi.

Tiêu Lệ trở về đại trướng, liền triệu tập Trương Hoài, Tống Khâm, Trịnh Hổ cùng các tâm phúc, nói rõ mọi chuyện.

Trương Hoài là người đầu tiên phản đối:

“Ta không đồng ý!”

Tiêu Lệ không giải thích nhiều, chỉ nói:

“Chủ ý của ta đã quyết.”

Trương Hoài tức giận:

“Ta biết châu quân trọng tình trọng nghĩa, nhưng ở Cẩm Châu, Lương doanh từng dùng độc tiễn bắn ngài! Bao nhiêu tình nghĩa, cũng nên chấm dứt trong một mũi tên đó rồi! Chúng ta theo châu quân mưu đại sự, là muốn theo ngài gây dựng nghiệp lớn, chứ không phải để ngài đem mạng mình ra đánh cược như vậy!”

Tống Khâm và Trịnh Hổ đều kinh hãi.

Họ chỉ biết Tiêu Lệ từng bị thương vì tên ở Cẩm Châu, trước kia dường như cũng từng ở Lương doanh, nhưng vì sao rời đi, Tiêu Lệ chưa từng nhắc đến, họ cũng không hỏi.

Giờ nghe Trương Hoài nói mũi độc tiễn suýt lấy mạng hắn là do Lương doanh gây ra, trong lòng đều thấy bất bình.

Trịnh Hổ nóng nảy nhất, đập bàn:

“Cái gì? Vết thương để lại bệnh căn trên người nhị ca là do Lương doanh? Nhị ca, lần này ta theo quân sư! Bùi Tụng vốn đã khó đối phó, nay lại thêm con chó Nam Trần, chúng ta mang hết người Thông Châu đi cũng chưa chắc đủ cho chúng một nồi!”

Tống Khâm cũng nói:

“Nhị đệ, việc này nên bàn bạc kỹ càng.”

Tiêu Lệ đáp:

“Kẻ dùng độc tiễn bắn ta là kẻ đó. Phạm soái là Phạm soái. Quyết định này của ta không liên quan đến Lương doanh. Bùi Tụng có thù giết mẫu thân ta, ta với hắn vốn đã không đội trời chung. Còn mấy vạn huynh đệ Thông Châu, ta đã nhờ Viên tướng quân đưa họ sang Bắc cảnh, theo dưới trướng Ngụy Kỳ Sơn mưu tiền đồ.”

Hắn nhìn Trương Hoài, Tống Khâm, Trịnh Hổ:

“Các ngươi cũng theo đi.”

Trịnh Hổ nghe vậy liền bật dậy:

“Nhị ca nói gì thế! Đã là báo thù cho đại nương, ta sao có thể không đi cùng!”

Tống Khâm không lên tiếng ngay, nhưng hắn hiểu rõ Tiêu Lệ không phải người hành sự bốc đồng.

Từ khi thoát khỏi Ung Châu, hắn vẫn ẩn nhẫn đến nay, sao bỗng nhiên lại không muốn nhịn nữa?

Trương Hoài xoa trán:

“Châu quân nếu muốn báo thù, theo dưới trướng Ngụy Kỳ Sơn cũng có cơ hội.”

Tiêu Lệ chống hai tay lên bàn trải dư đồ, hỏi:

“Các ngươi thật cho rằng ta quyết định vậy là vì nhất thời xúc động?”

Hắn chỉ lên bản đồ phía ngoài Bắc cảnh:

“Thu đã lâu, thêm một hai tháng nữa, man tộc ngoài ải tất sẽ nhập quan quấy nhiễu. Khi đó Ngụy Kỳ Sơn phải phân binh giữ Yên Vân Thập Lục Châu. Nếu phía Nam không có binh lực kiềm chế, Bùi Tụng toàn lực đánh Ngụy Kỳ Sơn, hắn bị giáp công trước sau, có thể trụ được bao lâu?”

“Đợi Bùi Tụng thống nhất Đại Lương, chúng ta mới đối đầu, mới thật sự là trứng chọi đá.”

Trong trướng im lặng.

Tiêu Lệ nói tiếp:

“Chỉ cần Lương doanh còn đủ sức kiềm chế Bùi Tụng ở Nam cảnh, Thông Châu sẽ thêm một tầng bảo đảm. Dù không kết minh, cũng thành thế gọng kìm, khiến Bùi Tụng không dám dốc toàn lực đánh một phía. Khi ấy chúng ta cũng không cần hoàn toàn dựa vào hơi thở của Ngụy Kỳ Sơn.”

Trương Hoài nghe đến đây, sắc mặt đổi khác, cúi nhìn dư đồ suy nghĩ.

Đúng vậy.

Chỉ khi quân Lương ở Nam cảnh còn sức, Thông Châu mới an toàn.

Nếu không, họ dắt nhau lên Bắc cảnh, chẳng khác nào giao toàn bộ chủ động cho Ngụy Kỳ Sơn.

Làm minh hữu ngang hàng, hay đi nương thân làm thuộc hạ — kẻ ngu cũng biết chọn cái trước.

Trương Hoài trầm ngâm:

“Chỉ là… vẫn quá mạo hiểm.”

Tiêu Lệ nói:

“Vì thế ta chuẩn bị hai đường. Nếu ta không trở về, các ngươi theo Viên Phóng sang Bắc cảnh. Với ân cứu mạng này, hắn sẽ không bạc đãi.”

Mọi người lúc này mới hiểu khổ tâm của hắn.

Trương Hoài áy náy, đứng dậy vái một vái:

“Được gặp châu quân như vậy là phúc của Hoài. Lời vừa rồi, Hoài xin nhận sai. Nếu châu quân đã quyết, Hoài xin cùng đi!”

Tống Khâm, Trịnh Hổ đồng thanh:

“Ta cũng đi!”

Các tâm phúc khác cũng nhao nhao xin theo.

Tiêu Lệ cuộn bản đồ lại:

“Lão Hổ theo ta. Trương Hoài và đại ca dẫn huynh đệ đi Bắc cảnh.”

Hắn vỗ vai Tống Khâm:

“Ta đã gửi gắm huynh đệ cho Viên tướng quân, nhưng có các ngươi theo cùng, ta mới yên tâm.”

Tống Khâm đành im lặng.

Trịnh Hổ vỗ ngực:

“Đại ca cứ yên tâm! Có ta ở đây, nhất định bảo vệ nhị ca chu toàn!”

Trương Hoài hỏi:

“Châu quân định mang bao nhiêu người?”

Tiêu Lệ đáp:

“Chỉ cần giúp quân Lương ở Ngõa Diêu Bảo cản Bùi – Trần hai quân một hai phen, ba nghìn là đủ. Ai tự nguyện theo thì chọn, không được cưỡng ép.”

Trương Hoài ôm quyền:

“Thuộc hạ rõ.”

Trịnh Hổ cười:

“Châu quân cứ yên tâm! Sợ là cả doanh đều muốn theo đánh Bùi Tụng, đâu cần ép!”

Cả đoàn ra khỏi trướng. Trương Hoài đã truyền lệnh, doanh trại rộn ràng thu dọn.

Đào Khuê thấy thân binh dắt ngựa cho Tiêu Lệ và Trịnh Hổ, liền chạy tới:

“Châu quân đi đâu? A Ngưu cũng đi!”

Tiêu Lệ nói:

“Ngươi theo a gia hộ tống Viên tướng quân về Bắc cảnh, bảo vệ họ cho tốt.”

Đào Khuê lưu luyến, nhưng không dám trái lời.

Trịnh Hổ cười lớn:

“Lần này nhường Hổ ca một phen, lần sau ta với ngươi tranh công!”

Đào Khuê gật đầu.

Thân binh đến báo đã điểm xong nhân mã.

—

Ngõa Diêu Bảo.

Lý Tuân dẫn theo Phạm Viễn trúng độc cùng chủ lực quân Lương, sau nhiều lần đoạn hậu cầu sinh trước sự truy kích của Bùi Tụng và Đậu Kiến Lương, cuối cùng cũng đến được Ngõa Diêu Bảo.

Vừa vào thành, thấy Lý Nghiêu, Lý Tuân vừa mừng có chỗ dựa, vừa lo lắng:

“Lệnh công, sao ngài lại xuống núi lúc này?”

Rồi tự nói:

“Ngài theo Phạm soái về Hân Châu ngay đi! Hân Châu có địa thế hiểm trở, Bùi Tụng nhất thời không công phá được. Vi thần ở lại đây tranh thủ thời gian…”

Nhiều ngày kinh biến liên tiếp khiến Lý Tuân thần trí căng như dây đàn, người gần như hoảng loạn.

Ông không để ý lão giả đạo bào đi cùng Lý Nghiêu đã bước đến bên cáng của Phạm Viễn, vạch mí mắt xem, lại mở miệng xem lưỡi.

Lý Nghiêu nói:

“Trọng Khanh, đừng gấp. Từ từ nói cho lão phu nghe.”

Nghe Lý Nghiêu gọi tự của mình, Lý Tuân mắt nóng lên:

“Lệnh công! Đậu Kiến Lương đã phản theo Bùi Tụng! Còn dùng độc tiễn bắn Phạm soái! Chúng thần vô năng, khiến bố cục của công chúa ở Nam cảnh tan nát trong tay mình!”