Trịnh Hổ vốn còn muốn đi gặp Ôn Du, nhưng thân binh rất nhanh đã tìm đến, bẩm có quân tình khẩn cấp, Tiêu Lệ triệu tập chư tướng tới trung quân trướng nghị sự. Trịnh Hổ đành gác chuyện ấy sang một bên, vội vàng chạy về phía trung quân trướng.

Đào Khuê thì ngơ ngác nhìn phụ thân mình, đôi mắt như mắt cún con lộ vẻ mơ hồ luống cuống, giọng ồm ồm hỏi:

“Đại ca… cố… nhân của châu quân?”

Đào đại phu thở dài:

“Chính là cô nương trước kia cùng châu quân đến tá túc ở nhà chúng ta.”

Đào Khuê ngẩn người một lúc, bỗng nhiên vui hẳn lên. Thân hình to như ngọn núi nhỏ mà cũng khua tay múa chân được vài cái.

Đào đại phu nghiêm giọng dặn:

“Châu quân và cô nương ấy dường như đều gặp phiền toái. Ngươi, thằng ngốc này, tuyệt đối chớ có gây chuyện.”

Đào Khuê lập tức lắc đầu như trống bỏi:

“A Ngưu không gây chuyện.”

…

Những ngày sau đó, Ôn Du không gặp lại Tiêu Lệ.

Nàng không được rời khỏi quân trướng, mọi tin tức đều do hai phụ nhân chăm sóc nàng nghe ngóng bên ngoài rồi kể lại.

Chỉ là phạm vi hoạt động của họ trong doanh trại hữu hạn, tin tức nghe được cũng không nhiều.

Mãi đến ngày thứ tư, Ôn Du mới biết bọn man tử lại công kích tuyến phòng thủ Yên Lặc Sơn. Tuy không rõ chiến sự cụ thể ra sao, nhưng liên tiếp mấy ngày, trong doanh đều điều binh ra ngoài, nghĩ hẳn chiến sự vô cùng khốc liệt.

Lại qua hai ngày, tin truyền về nói Bắc Ngụy ở phía Yên Lặc Sơn đã liên tiếp mất mấy cứ điểm biên thùy, lần này man tử tới thế hung hãn.

Tin ấy trong quân gây ra không ít chấn động, binh sĩ khó tránh khỏi lòng người dao động. Dẫu vậy, giữa cảnh gió thổi cỏ lay ấy, mỗi ngày thang an thai dược của nàng vẫn được đưa tới đúng giờ.

Nàng vốn không hề mang thai, dĩ nhiên chẳng muốn uống thứ ấy. Mỗi lần đều nhân lúc hai phụ nhân không để ý mà đổ thuốc vào thùng nhổ.

Điều ngoài dự liệu là, trong doanh trại này, ngoài việc đưa an thai dược, mỗi lần còn kèm theo một đĩa mứt nhỏ.

Ngày đầu chỉ có hai viên, về sau không biết vì sao, mỗi lần đưa tới đột nhiên thành năm sáu viên.

Hôm ấy, một phụ nhân xin về nhà, người còn lại uống mấy ngụm nước lạnh, chẳng hiểu sao đau bụng dữ dội, chạy ra nhà xí không biết bao nhiêu lần, mặt mày trắng bệch. Ôn Du vội nhờ lính gác ngoài cửa đưa người tới quân y.

Nàng một mình thấp thỏm chờ trong trướng. Đến giờ Ngọ mà phụ nhân kia vẫn chưa trở lại. Ôn Du đang lo lắng bệnh tình của nàng thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng hai tên lính gác hành lễ:

“Tham kiến Đào hiệu úy.”

Rèm trướng được vén lên, một bóng người to như ngọn núi bưng thứ gì đó bước vào.

Ôn Du nhìn rõ dung mạo đối phương, vô cùng kinh ngạc:

“A Ngưu?”

Đào Khuê bưng khay đựng cơm canh và thang thuốc, cười ngây ngô với nàng.

Ôn Du thật không ngờ hắn cũng tòng quân. Nhưng nghĩ tới Đào đại phu cũng ở trong quân, nàng liền hiểu ra—hẳn là họ đều theo Tiêu Lệ mà đến.

Nàng hỏi:

“Sao lại là ngươi mang những thứ này tới?”

Vừa nói xong liền nghĩ đây là quân doanh, không biết có tai mắt nào hay không, sợ hắn bị người ta chú ý mà chuốc họa, bèn hạ thấp giọng:

“Ngươi mau về đi, đừng để người ta thấy mà rước họa vào thân.”

Đào Khuê lắc đầu, chỉ ra ngoài, có phần tự hào nói:

“Đều là người của châu quân, không sợ.”

Để tránh hiềm nghi, rèm ngoài được vén lên một nửa.

Hai tên lính gác bên ngoài rất hiểu quy củ, không hề nhìn trộm vào trong, vẫn chăm chú nhìn ra phía trước.

Ôn Du không biết rằng ba vạn nghĩa quân tuy đều đóng trại nơi này, nhưng các lộ nghĩa quân cùng binh mã Ngụy doanh do Ngụy Ngang mang tới đều chiếm giữ một khu vực riêng. Vòng ngoài trung quân trướng toàn là nghĩa quân Thông Châu, đã được Tiêu Lệ rèn thành một khối sắt.

Ngay cả Ngụy Ngang muốn gặp Tiêu Lệ cũng phải báo trước, nếu không còn chẳng tới gần được vòng ngoài trung quân trướng.

Quân trướng nơi nàng ở càng có trọng binh canh giữ, đến một con ruồi cũng khó lọt.

Đào Khuê ngoan ngoãn ngồi xuống ghế thấp bên cạnh chậu than, như một con đại cẩu trung thành, chìa hai tay ra sưởi, rồi trả lời câu hỏi trước đó của nàng:

“Cái thẩm kia… bị bệnh.”

“A gia… còn đang chữa cho bà ấy. A Ngưu tới đưa thuốc.”

Có Đào đại phu trị bệnh cho phụ nhân kia, Ôn Du yên tâm hơn đôi chút. Hàng mi dài rủ xuống trong ánh sáng lờ mờ, nàng hỏi về tình hình gần đây trong quân:

“Châu quân các ngươi, mấy ngày nay vẫn ở Yên Lặc Sơn sao?”

Đào Khuê gật đầu. Thấy nàng chưa uống thuốc, hắn đẩy khay về phía nàng, nói:

“A gia bảo, thuốc phải uống khi còn nóng. Nguội rồi… không uống được.”

Ôn Du đáp:

“Thuốc đắng lắm, ta lát nữa sẽ uống.”

Đào Khuê lập tức chỉ vào đĩa mứt:

“A Ngưu có bỏ mứt. Ngày mai… bỏ nhiều hơn.”

Ôn Du lúc này mới biết mứt là do hắn bỏ thêm. Hắn đã cùng Đào đại phu trong quân, biết nàng ở đây cũng không lạ. Ôn Du khẽ nói:

“Đa tạ ngươi.”

Đào Khuê thẹn thùng cười cười, rụt tay về rồi lại ngoan ngoãn đặt lên gối sưởi lửa, nói:

“Đại ca ca mua.”

Ôn Du đang cúi người thêm than vào chậu lửa, nghe vậy khẽ khựng lại:

“Cái gì?”

Đào Khuê lại đẩy bát an thai dược về phía nàng, vui vẻ nói:

“Đại ca ca đi mua thuốc, mua luôn mứt.”

Như muốn nhấn mạnh nàng là người duy nhất được đãi ngộ như thế, hắn cười híp cả mắt:

“Người khác uống thuốc, không có mứt.”

Ôn Du lại rất nhanh từ mấy lời vụn vặt ấy nắm được trọng điểm, hơi thất thần hỏi:

“Ý ngươi là… thuốc này… cũng do đại ca của ngươi đi mua?”

Đào Khuê gật đầu thật thà:

“Chỗ a gia… không có.”

Sau đó Đào Khuê còn nói thêm gì nữa, Ôn Du đều không nghe rõ. Cho tới khi hắn ngồi thêm một lát rồi thỏa mãn rời đi, nàng vẫn còn ngẩn ngơ.

Rèm trướng đã buông xuống, than lửa hong ấm không gian nhỏ hẹp, xua đi hàn khí.

Ôn Du chống trán, lặng lẽ nhìn bát thuốc và đĩa mứt trên bàn.

Tiêu Lệ… chẳng phải hận nàng sao?

…

Vài trăm dặm ngoài kia, tại Yên Lặc Sơn, trên núi vẫn còn khói đặc cuồn cuộn, nhưng trận chiến đã kết thúc.

Bên bờ sông phủ một lớp tuyết mỏng, nước chảy róc rách. Tiêu Lệ chỉ mặc độc quần quân màu đen, bước xuống dòng nước lạnh buốt rửa sạch máu tanh trên người, rồi lội lên bờ. Hắn nhận lấy áo choàng từ thân binh, lau qua loa nước trên thân, mặc cho bọn họ rắc kim sang dược và quấn băng vào vết thương sau lưng—nơi da thịt còn lật ra đỏ tươi.

Trên thân thể cường tráng ấy, không biết đã chằng chịt bao nhiêu vết sẹo cũ.

Viên Phóng và Liêu Giang đứng bên nhìn mà thấy ê răng. Liêu Giang lắc đầu nói:

“Vẫn là tuổi trẻ tốt thật. Giờ mà bắt lão phu lăn xuống dòng sông mùa đông thế này, e là chịu không nổi.”

Viên Phóng chẳng nể mặt lão hữu, chọc lại:

“Lúc trẻ ta cũng chưa từng thấy ngươi giữa tháng Chạp mà xuống sông.”

Hai người đùa vài câu, rồi lại quay về chính sự. Liêu Giang cảm khái nói:

“Chúng ta quả thật đã già rồi, mấy phen trúng kế man tử. Lần này toàn nhờ Tiêu tiểu hữu, nếu không để man tử công phá Yên Lặc Sơn, thẳng tiến Úy Châu, hầu gia có điều bất trắc, hai ta chỉ còn nước lấy chết tạ tội.”

Liêu Giang vỗ vai lão hữu:

“Thôi vậy, sóng sau đẩy sóng trước, giang hà mới chảy mãi không ngừng.”

Bên kia, Tiêu Lệ đã quấn băng xong, đang mặc ngoại bào. Liêu Giang bước tới nói:

“Tiêu tiểu hữu lần này lại lập đại công. Ở Úy Châu, hầu gia e rằng đã bày sẵn tiệc khánh công rồi. Lần trước lão Liêu ta không kịp dự, đêm nay nhất định phải cùng Tiêu tiểu hữu uống đến say không về!”

Tiêu Lệ chắp tay chỉnh lại vạt áo, thắt đai, mỉm cười:

“Không dám từ chối.”

…

Úy Châu.

Ngụy Kỳ Sơn xem xong phong chiến báo mới nhất, ngồi xuống sau án thấp, chắp tay ho khẽ hai tiếng rồi mới cười:

“Tiểu tử này.”

Tùy tùng dâng trà nóng, lo lắng nói:

“Lần trước hầu gia vì muốn gặp chư tướng, đã dùng hổ lang dược. Lần này tuyệt đối không thể dùng nữa.”

Vết thương từ trận chiến với man tử dường như đã tổn hại căn cơ của Ngụy Kỳ Sơn. Hai tháng trôi qua, thân hình ông ngày một gầy gò.

Lúc này ông hạ tay xuống, môi đã phớt xanh nhạt.

Ngụy Kỳ Sơn nhận lấy trà:

“Nếu ta lấy bộ dạng bệnh tật xuất hiện trước chư tướng, mới thật khiến lòng quân bất an.”

Trên án còn đặt một phong thư khác.

Ông uống hai ngụm trà nóng, cổ họng dễ chịu hơn chút, mới liếc sang bức thư kia, hỏi:

“Qua mấy ngày nữa, sứ thần Lương doanh và Nam Trần sẽ tới Bắc cảnh. Ngươi thấy nữ tử bị Ngụy Ngang bọn họ bắt giữ… có khả năng là Hạm Dương công chúa chăng?”

Tùy tùng đáp:

“Bùi Tụng bên kia tuy vẫn tuyên bố nữ tử họ bắt được là Hạm Dương công chúa, nhưng ở Bình Châu, nghe nói sau khi kết thúc pháp hội tại Sùng Thánh tự, Hạm Dương công chúa còn ngự giá tuần thành, phát lương cho bách tính qua đông. Không rõ Bùi Tụng tung tin như vậy có phải nhằm dao động quân tâm Lương, Trần ở chiến trường Nam cảnh hay không, nhưng hiện tại xem ra mưu tính ấy đã thất bại.”

Ngụy Kỳ Sơn nói:

“Nhưng nghe nói hôm đó Hạm Dương công chúa xuất hiện ở Bình Châu, không lộ toàn dung.”

Tùy tùng hiểu nỗi lo của ông, đáp:

“Nếu đã muốn phá lời đồn của Bùi Tụng, lại che mặt tuần thành, quả có chỗ đáng ngờ. Chỉ là lời Ngụy Ngang trong thư cũng có lý: một là Hạm Dương công chúa không có lý do mạo hiểm bắc tiến; hai là nữ tử kia đang mang thai, lúc bị quân Bùi bắt còn bất chấp an nguy giành lại thủ cấp Khương Úc, xem ra có tình với Khương Úc. Nếu nàng là Hạm Dương công chúa, sao có thể lấy thân mạo hiểm đến vậy?”

Nghe đến đây, tùy tùng không khỏi nói:

“Vậy hay là… sai mấy vị đại nhân trước kia từng tới Bình Châu cầu thân nghị hòa, vào quân doanh gặp nữ tử ấy một lần?”

Ngụy Kỳ Sơn lại liếc nhìn bức thư trên án, giữa mày đã lộ mấy phần tức giận:

“Thằng nghịch tử thành sự không đủ, bại sự có thừa ấy, đã đến chỗ Tiêu Lệ để lộ sơ hở. Nếu ta còn phái người tới, e rằng thật sự sẽ khiến hắn lạnh lòng.”

Tùy tùng không nỡ thấy ông mang bệnh mà vẫn lo toan như vậy, bèn khuyên:

“Sau yến khánh công lần trước, hầu gia đã cho người tra xét lai lịch Tiêu Lệ. Hắn rời Lương doanh vì bị vu là gian tế, lại suýt mất mạng dưới mũi tên tẩm độc, nghĩ hẳn cùng Lương doanh sớm đã thế bất lưỡng lập. Nữ tử kia nếu thực là Hạm Dương công chúa, hắn ắt chẳng giấu giếm.”

Ngụy Kỳ Sơn trầm ngâm một lát, vuốt râu chậm rãi nói:

“Tâm tính đứa nhỏ ấy quả thực rất cứng cỏi. Đã có tiền lệ ở Lương doanh, nếu dùng hắn, thì tuyệt đối không thể lại nghi hắn.”

Ông như đã quyết định xong điều gì, phất tay:

“Thôi, đi chuẩn bị yến khánh công đi.”

…

Yến khánh công lần này tại Ngụy phủ, so với lần trước còn náo nhiệt hơn.

Chỉ khác, người ngồi chủ tọa không còn là Ngụy Kỳ Sơn, mà là vị tiền Tấn công chúa vừa được tìm về, nay phong hiệu Uyển Chân.

Tiêu Lệ lần nữa lập đầu công. Dưới trướng Ngụy Kỳ Sơn, hai viên đại tướng Viên Phóng và Liêu Giang lại tỏ ra quen thân với hắn vô cùng. Các tướng Ngụy Giang khác thấy thế, cũng dần thân thiết. Từ khi khai yến, người tới mời rượu hắn chưa từng ngớt.

Về sau vẫn là Viên Phóng và Liêu Giang nhớ hắn có thương tích trên người, thay hắn chắn đi quá nửa chén rượu.

Yến tiệc đang nửa chừng, ngoài cửa bỗng vang lên một tràng cười như chuông bạc:

“Hôm nay trong phủ có tiệc, phụ thân lại không gọi con!”

Mọi người cùng ngẩng đầu nhìn, liền thấy một nữ tử trẻ tuổi mặc la váy màu giáng hồng, trên trán điểm sức san hô, bước chân nhẹ nhàng tiến vào.

Dung mạo nàng sáng sủa, chỉ là giữa mày mang chút kiêu hãnh. Nhìn kỹ, có thể thấy vài phần giống Ngụy Bình Tân.

Ngụy Kỳ Sơn cười lớn:

“Mẫn Mẫn, mau lại đây bên phụ thân!”

Ông đối đãi với con gái và con trai, quả thực như hai thái cực. Đợi nữ nhi ngồi xuống bên phải mình, ông mới cười nói với chư tướng:

“Để chư vị chê cười rồi. Tiểu nữ Gia Mẫn vẫn luôn ngưỡng mộ các vị tướng quân. Lần trước phủ mở tiệc, nó theo mẫu thân về Khương Châu. Lần này mới có dịp cho nó mở mang kiến thức.”

Nói xong lại chắp tay hướng về phía trên:

“Còn mong công chúa chớ trách.”

Vương Uyển Chân khẽ gật đầu mỉm cười:

“Hầu gia yêu nữ nhi như thế, Gia Mẫn huyện chủ lại xinh đẹp rực rỡ, bổn cung nhìn mà còn thấy ưa thích, sao có thể trách.”

Chư tướng trên tiệc phần nhiều phụ họa, song cũng không ít người lén liếc nhìn về phía Tiêu Lệ.

Lần trước Ngụy Kỳ Sơn từng có ý gả nữ nhi cho hắn, lại bị hắn khéo léo từ chối. Lần này lại cho nữ nhi xuất hiện, dụng ý khó tránh khỏi có phần vi diệu.

Chỉ có Tiêu Lệ vẫn như người ngoài cuộc. Không biết vì tửu lực không kham, hay vừa trải qua trận ác chiến mà có phần mỏi mệt, hắn chống một chân sau án thấp, khuỷu tay tựa gối, rũ mắt như đang nghĩ việc khác.

Ngụy Kỳ Sơn bỗng quay sang con gái:

“Mẫn Mẫn, vị kia chính là nghĩa huynh của con. Con có muốn qua kính một chén rượu?”