Ngoài thành Úy Châu, tuyết lớn che kín trời.

Trịnh Hổ vén màn bước vào quân trướng dựng tạm. Hắn rót một bát nước nóng, ừng ực uống cạn, vừa nói vừa thở ra từng luồng khói trắng:

“Chúng ta náo loạn nửa ngày rồi, trong thành Ngụy quân ngoài việc phái người tới hô hoán bảo chúng ta từ đâu đến thì quay về đó, chẳng mang ra nổi chút tin tức nào về Nhị ca. Quân sư, trước khi Nhị ca xuất phát, rốt cuộc ngươi cùng huynh ấy mưu tính thế nào?”

Trương Hoài đáp:

“Chớ nóng vội, mọi việc đều đang theo kế hoạch. Nước cờ này của Châu quân tuy hiểm, nhưng lợi ích lại càng lớn.”

Trịnh Hổ vốn nóng tính, lập tức giục:

“Hôm nay là ngày đại hôn của Bắc Ngụy Thiếu quân. Chúng ta làm vậy, ắt đã đắc tội triệt để với Sóc Biên hầu phụ tử. Nếu chuyến này Châu quân xin từ không thành, ngày sau ở lại Bắc cảnh, e rằng càng thêm gian nan.”

Trương Hoài liếc nhìn hai người, chậm rãi nói:

“Châu quân đã có ý rời đi, hoặc là mãi mãi không để Sóc Biên hầu hay biết. Một khi đã nói rõ, thì nhất định phải rời khỏi. Nếu không, bất luận Sóc Biên hầu hiện tại dùng thủ đoạn gì ép Châu quân lưu lại, về sau chờ đợi hắn chỉ có vô tận nghi kỵ, đề phòng, thậm chí thanh toán sau thu.”

“Thái độ của Sóc Biên hầu với việc này, từ khi Lâm hiệu úy qua đời, Châu quân xin từ lần trước đã lộ manh mối.”

Trịnh Hổ tức giận:

“Biết vậy khi đó đã nên rời Ngụy doanh luôn, khỏi để tẩu tẩu với Nhị ca sinh hiềm khích, lại thêm hiểu lầm!”

Trương Hoài nói:

“Khi ấy ta khuyên Châu quân ở lại, vì thấy thời cơ chưa tới. Dẫu là Lương doanh có lỗi với Châu quân trước, khiến Châu quân nhập Ngụy doanh, nhưng chỉ vì cái chết của Lâm hiệu úy mà lại đổi chủ lần nữa, cuối cùng sẽ khiến thiên hạ chê cười.”

Trịnh Hổ nghe mà nghẹn lửa, châm chọc:

“Vậy hai ba cái mạng người kia, chẳng phải mạng người sao?”

Trương Hoài bất đắc dĩ:

“Trịnh tướng quân chớ nổi giận. Những điều ta nói, chỉ là cái nhìn của thế nhân.”

Tống Khâm gọi một tiếng “Lão Hổ”, Trịnh Hổ nghẹn lại, cuối cùng không nói thêm.

Trương Hoài hạ mi, tiếp lời:

“Bản tính con người vốn vậy. Tướng sĩ Thông Châu do Châu quân một tay dẫn dắt, dẫu ngài quyết định thế nào cũng sẽ theo ngài. Nhưng các lộ nghĩa quân khác, lửa chưa cháy đến thân họ, họ sẽ không tự thấy nguy. Nay có thể cùng chúng ta đồng khí liên chi, cũng là nhờ Ngụy Kỳ Sơn muốn chèn ép Châu quân, điều nghĩa quân đi giữ phòng tuyến Yên Lặc Sơn.”

Hắn chậm rãi nói:

“Kẻ muốn tranh thiên hạ, tâm tính không dung nổi kẻ nghịch ý, rốt cuộc cũng sẽ tự vấp một nhát.”

Ban đầu, Trương Hoài cho rằng sau khi phái Ngụy Bình Tân đến xin lỗi, lại để Tiêu Lệ dẫn người đi giữ Yên Lặc Sơn, Ngụy Kỳ Sơn chỉ muốn gõ hắn một phen, giúp con trai giữ mặt mũi.

Về sau mới dần hiểu, nguyên nhân lớn hơn là vì Tiêu Lệ đã “nghịch” lại ông.

Lời xin từ của Tiêu Lệ, trong mắt Ngụy Kỳ Sơn, đã thành một loại uy h**p.

Ông để con trai cúi đầu, nhưng cũng muốn Tiêu Lệ hiểu rằng không thể dùng việc xin từ để ép chủ soái.

Trịnh Hổ sốt ruột:

“Ta biết nay nghĩa quân đều một lòng với chúng ta, nhưng ngoài điều đó, nghe quân sư nói nhiều như vậy, ta vẫn chưa hiểu, Nhị ca bị Sóc Biên hầu giữ lại, rốt cuộc có lợi chỗ nào?”

Khóe môi Trương Hoài nhếch nhẹ. Hắn rót thêm một bát trà cho Trịnh Hổ, đẩy tới trước mặt, nói:

“Để tất cả mọi người đều biết, lần này Châu quân rời Ngụy doanh, lỗi thuộc về Ngụy Kỳ Sơn.”

Trịnh Hổ vừa bưng bát trà lên, nghe vậy lại đặt xuống, nhìn Tống Khâm rồi hỏi:

“Nói sao?”

Trương Hoài gõ nhịp ngón tay lên mặt bàn:

“Châu quân nay chiến công hiển hách. Không chỉ trong Bắc Ngụy quân, mà trong dân Bắc cảnh cũng có danh vọng. Một công thần như vậy, một mình đến dự tiệc cưới lại bị giam giữ. Dẫu Ngụy doanh nói châu quân có tội, thậm chí gán cho ngài cái danh gian tế Lương doanh, ai tin?”

Trịnh Hổ và Tống Khâm đều sững người. Tống Khâm nhíu mày:

“Ta sai người dò được ít tin. Sóc Biên hầu có được một bức họa Hạm Dương công chúa, vị Ngụy tướng đi tiếp người hôm đó lại đích thân chỉ nhận…”

Nụ cười bên môi Trương Hoài càng sâu:

“Lương doanh đã nhận chưa?”

Tống Khâm khựng lại.

Trương Hoài nói:

“Lương doanh từ đầu đến cuối đều nói Hạm Dương công chúa chưa từng đến Bắc cảnh, gần đây mới theo đại quân tiến vào Tử Dương Quan, đích thân ra tiền tuyến đốc chiến. Trước kia Bùi Tụng nói Hạm Dương công chúa đã vẫn lạc ở Bắc cảnh, còn bị sĩ tử thiên hạ chê cười một trận. Nay Hạm Dương công chúa đã xuất hiện nơi tiền tuyến, nếu Ngụy doanh còn lấy cớ từng bắt giữ nàng, chẳng phải lại bước theo vết xe đổ của Bùi Tụng sao?”

Nghe đến đây, Trịnh Hổ cuối cùng cũng bật cười, vỗ mạnh xuống bàn:

“Nghĩa là, Ngụy doanh giờ chỉ có thể giữ Nhị ca lại, căn bản không thể công khai định tội!”

Tống Khâm vẫn nhíu mày:

“Cũng không sao. Dục gia chi tội, hà hoạn vô từ? Quan trọng là bên Lương doanh, vị Hạm Dương công chúa kia có nhận hay không.”

Bởi hiện giờ, tội danh duy nhất Ngụy doanh có thể gán cho Tiêu Lệ, chỉ là chuyện hắn che giấu thân phận Ôn Du.

Nhưng chỉ cần Ôn Du không nhận, Ngụy doanh dám động đến Tiêu Lệ, nói cho cùng cũng chỉ là tàn hại trung lương.

Khi ấy, loạn sẽ là quân tâm của Ngụy doanh, tổn hại cũng là danh vọng của Ngụy doanh.

Một nhát dao mềm này, cũng giống như nhát dao mềm Ngụy Kỳ Sơn từng dùng, ép Tiêu Lệ dẫn nghĩa quân giữ Yên Lặc Sơn.

Người trong cuộc hiểu rõ mọi thứ, nhưng không thể nói ra ngoài.

Bọn họ ở Yên Lặc Sơn chịu thiệt ngầm, chết bao nhiêu huynh đệ, cũng không thể công khai trách cứ Ngụy Kỳ Sơn. Bởi người ngoài không biết sự hung hiểm của Yên Lặc Sơn, cũng chẳng rõ chênh lệch quân bị giữa Lang Kỵ và nghĩa quân.

Ngụy doanh chỉ cần nói đã cho họ cơ hội lập công, họ không đủ bản lĩnh lại quay ra cắn chủ soái, liền có thể phủi sạch tất cả, còn để Tiêu Lệ mang một tiếng xấu không rửa nổi.

Đó cũng là nguyên nhân Trương Hoài đồng ý cho Tiêu Lệ tới Úy Châu dự hôn yến.

Tiêu Lệ muốn rời đi, trên người tuyệt không thể lưu lại nửa điểm nhơ danh. Bằng không, ngày sau tự lập môn hộ, tất sẽ bị người đời nắm thóp.

Trịnh Hổ nghe xong, phấn chấn hẳn lên, nâng bát trà uống cạn một hơi, dùng mu bàn tay quệt miệng:

“Biết Nhị ca ở Ngụy doanh sẽ không gặp chuyện, ta yên tâm rồi!”

Hắn đứng dậy đi ra ngoài:

“Ta tiếp tục mắng trận!”

Tống Khâm nhìn theo bóng lưng hắn, lắc đầu bất đắc dĩ, rồi quay sang Trương Hoài:

“Nếu Sóc Biên hầu cứ khăng khăng không thả người thì sao?”

Trương Hoài nhìn thẳng Tống Khâm hồi lâu, mỉm cười:

“Châu quân tính tình ngay thẳng, phẩm hạnh quý trọng, chỉ muốn rời Ngụy doanh, tự lập cơ nghiệp, chưa từng nghĩ mưu tính một binh một tốt của họ. Nhưng ta là mưu sĩ, phải thay Châu quân tính hết mọi con đường.”

Tống Khâm mơ hồ đoán ra điều gì, vẫn hỏi:

“Ý quân sư là?”

Trương Hoài đưa mắt nhìn chén trà trong trẻo chưa từng động đến trên bàn, khẽ nói:

“Tống tướng quân thử nghĩ, sau khi Ngụy Kỳ Sơn qua đời, trong Ngụy doanh còn có bao nhiêu người phục vị Thiếu quân kia?”

Tống Khâm trầm mặc.

Trương Hoài nói khẽ:

“Chuyến này Châu quân bị bắt, chính là một viên đá dò đường. Ít nhất cũng giúp ta nhìn rõ trong Ngụy doanh, ai là tử trung với Ngụy thị, ai trung lập, ai… có thể giao hảo với chúng ta.”

“Nếu thật sự đến bước không thể tránh, khai chiến hai quân tổn thất quá lớn, thì vận động một số Ngụy thần giúp chúng ta cướp người cũng được. Dù sao, danh nghĩa Châu quân chính thức rời Ngụy doanh, đã do chính tay Sóc Biên hầu dâng lên.”

Không phải chuyện nghĩa quân chết bao nhiêu người ở Yên Lặc Sơn, mà là việc Ngụy Kỳ Sơn lấy tội danh vô căn cứ vu hãm trung thần.

Vế trước, khi quyết định, Ngụy Kỳ Sơn đã không thể để họ nắm được thóp mà làm loạn.

Vế sau, Tiêu Lệ hiện chiến công đang thịnh, chính là thời cơ thắp lửa tốt nhất.

Tống Khâm chợt bừng tỉnh:

“Ngươi cố ý chọn đúng ngày Thiếu quân đại hôn, khách khứa đông đủ, để chuyện này náo lớn?”

Trương Hoài ánh mắt vẫn bình thản, nhưng giọng sắc bén:

“Ta đã nói rồi, Châu quân nếu đã để Sóc Biên hầu biết rõ tâm ý, thì không thể tiếp tục khuất dưới Ngụy thị. Hoặc tự lập môn hộ, hoặc thay thế họ. Cho nên, có đắc tội Sóc Biên hầu hay không… không còn quan trọng.”

Tống Khâm nghĩ ngợi:

“Sau khi Châu quân diệt xong nhánh Man quân truy kích nhiều ngày, Man tử dường như nhận ra ta đã nhìn thấu chiến thuật của họ, mấy ngày nay không có động tĩnh. Lương, Trần hai doanh công phá Tử Dương Quan, Ngụy doanh cũng nóng lòng nam hạ cùng đánh Bùi Tụng, nhưng binh mã hiện chưa xuất phát. Nếu muốn lôi kéo Ngụy thần cướp người, lúc này cũng chưa phải thời cơ.”

Trương Hoài cười:

“Cho nên ta đã để lại cho Ngụy doanh một khoảng thương lượng.”

…

Trong địa lao, ba thước ánh trời hắt xuống từ cao tường.

Tiêu Lệ nắm miệng vò rượu, trầm mặc hồi lâu, mới nói:

Cùng là võ tướng, ông cũng rất thưởng thức Tiêu Lệ, nên nói thẳng:

“Ngươi có biết câu ‘thất phu vô tội, hoài bích kỳ tội’ chăng?”

Tiêu Lệ không đáp.

Liêu Giang uống một ngụm rượu, tiếp:

“Chỉ riêng tài dụng binh ngươi bộc lộ ra, Hầu gia cũng không thể để ngươi rời đi. Ngươi có lẽ thấy trên đời sao lại có đạo lý như vậy. Nhưng đổi lại là bất cứ kẻ cầm quyền nào, cũng sẽ làm thế.”

Trong không gian lạnh lẽo ấy, Tiêu Lệ chợt nhớ tới Ôn Du.

Hắn muốn nói: sao lại không có?

Ôn Du từng nhiều lần bảo hắn rời đi, từng khuyên hắn sau này mưu tiền đồ ở đâu cũng phải vì chính mình, chứ không vì nàng.

Nhưng hắn không mở miệng. Những ký ức giữa hắn và nàng, là thứ chỉ thuộc về hắn. Hắn không muốn kể cho ai nghe.

Liêu Giang thấy hắn im lặng, tưởng hắn đã nghe lọt đôi phần, thở dài:

“Bách tính Bắc cảnh và tướng sĩ trong quân đều kính yêu Hầu gia, đủ thấy Hầu gia thương dân thế nào. Nhưng trên đời không có thánh nhân, cũng chẳng có người hoàn mỹ. Là người thì sẽ phạm sai lầm. Trước khi Tiền Lương hoàng thất sụp đổ, triều đình nuôi dưỡng bao tham quan ô lại, bao trung thần lương tướng bị oan, nhưng phe thanh lưu vẫn tận trung đó thôi. Nếu chỉ vì quân vương có một hai việc xử trí không thỏa đáng mà thần tử ai nấy đều xin từ, thiên hạ còn trị thế sao được?”

“Hầu gia chưa hiểu tính ngươi, mới dùng cách đó gõ ngươi, dẫn đến hiểu lầm hôm nay. Nay đã rõ phẩm tính ngươi, sao còn để chuyện cũ tái diễn?”

Tiêu Lệ nói:

“Ta biết các vị đều tin câu ‘quân xử thần tử, thần bất tử bất trung’. Nhưng Tiêu Lệ xuất thân thảo dã, chưa từng được dạy dỗ, chỉ tin ‘có ân báo ân, có thù báo thù’.”

“Ân của Hầu gia với ta, ta tự nhận đã trả xong. Lại thêm chuyện cựu chủ xen vào, dù có ở lại, giữa ta và Hầu gia cũng tất có vết rạn. Sau này ắt còn sinh nứt gãy. Thà lúc này hai đường, chí ít còn giữ được chút tình nghĩa.”

Liêu Giang chỉ biết thở dài. Ông hiểu, người trẻ tuổi trước mắt từ đáy bùn lầy bò lên, tuy cứng cỏi, nhưng nhìn thấu sự đời.

“Ta nói hết lời rồi. Ngươi đã quyết, ta không tiện nói thêm. Chỉ là huynh đệ trong doanh ngươi, đang vây thành mắng trận đòi người. Hôm nay lại đúng ngày Thiếu quân đại hôn, họ chẳng khác nào dẫm mặt Hầu gia và Thiếu quân xuống đất.”

“Hầu gia đang chuẩn bị phát binh qua An Quan đánh Bùi Tụng, hiện không tiện nội chiến, lại muốn cho ngươi cơ hội cúi đầu nhận sai, nên chưa động đến họ. Nhưng nếu ngươi không chịu cúi, họ cứ tiếp tục làm loạn, Hầu gia vì đại cục cũng buộc phải ra tay thật.”

“Vì họ, ngươi cũng nên gửi lời bảo họ rút đi.”

Tiêu Lệ nhíu mày, dường như không ngờ thuộc hạ lại quyết liệt như vậy.

“Cho ta giấy bút, ta viết thư.”

…

Chập tối, trong thành Úy Châu cuối cùng cũng đưa ra một phong thư do Tiêu Lệ đích bút.

Trương Hoài cùng Tống Khâm, Trịnh Hổ và các tướng so sánh, xác nhận đúng bút tích Tiêu Lệ.

Ánh lửa trong trướng hắt lên gương mặt thanh nhã của Trương Hoài, hắn nói:

“Bình an thư đã nhận. Đại quân rút năm mươi dặm, đóng trại lại.”

Đó chính là khoảng thương lượng hắn để lại cho Ngụy doanh.

…

Ngàn dặm ngoài Tử Dương Quan.

Ôn Du đứng trên thành lâu, nhìn về phía bắc nơi núi non trùng điệp, lớp lông cổ áo bị gió lạnh thổi rối nhẹ.

Một lão giả râu tóc hoa râm, áo bào thêu tùng hạc, từ bậc thang sau lưng bước lên, nói:

“Công chúa dạo này thường đến nơi này.”

Ôn Du quay đầu, khẽ gọi:

“Thái phó.”

Ánh mắt nàng lại rơi về đỉnh núi phủ tuyết mỏng phía xa:

“Ta đang chờ ngày đoạt lại Phụng Dương, Lạc Đô, cứu tẩu tẩu.”

Nàng còn phải đòi Ngụy Kỳ Sơn một người.

Gần đây, những phong thanh từ Bắc địa, cũng đã truyền tới Tử Dương Quan.