Trịnh Hổ nghe vậy, dường như sững lại, vội gọi gấp một tiếng:

“Nhị ca!”

Tống Khâm vốn điềm đạm cũng khẽ chau mày:

“Châu quân, lần này man tử kéo đến hung hãn như thế, đánh xong trận này, binh mã trong tay ta tổn hao bao nhiêu còn chưa biết. Nếu Sóc Biên hầu đang nam chinh nghe tin Bắc cảnh biến động, vội vàng hồi binh, khi ấy ta e chẳng còn sức mà chống đỡ.”

Tiêu Lệ đã không muốn tiếp tục khuất dưới Ngụy Kỳ Sơn, mà với tính tình Ngụy Kỳ Sơn, ắt cũng chẳng đời nào chịu thả hổ về rừng.

Những huynh đệ khác cũng lên tiếng:

“Phải đó, Châu quân! Đại nghiệp chưa thành, sao lại vì dân Bắc cảnh của hắn mà hao tổn binh mã của chính mình?”

Tất cả đều nhìn về phía Tiêu Lệ.

Hắn ngẩng đầu, đảo mắt nhìn khắp mọi người, rồi chỉ trầm tĩnh hỏi một câu:

“Thế nào là đại nghiệp?”

Câu ấy không phải chất vấn, mà dường như chính hắn cũng chưa từng nghĩ thông câu trả lời.

Là làm người trên muôn người, hưởng vạn dân khấu bái ư?

Không phải điều hắn mong.

Cũng chẳng phải chí hướng của hắn.

Thuở đầu hắn truy quyền đoạt lợi, chỉ vì hai người nữ nhân.

Một người sinh dưỡng hắn, hắn chưa kịp tận hiếu, cũng chưa thể báo thù rửa hận cho bà.

Một người hắn thương mến, hắn không thể cho nàng điều nàng mong cầu, cũng không thể giữa loạn thế này hộ nàng chu toàn.

Hai nguyên do ấy khắc sâu vào linh hồn hắn như vết lạc ấn không thể xóa.

Nhưng từ khi tại Thông Châu dựng nên một nhánh nghĩa quân, cùng họ bao phen sinh tử, bảo đảm trong mỗi trận chiến đều cố hết sức để từng người có thể sống sót trở về, điều đó cũng dần thành chấp niệm của hắn.

Vì thế khi Ngụy Kỳ Sơn muốn suy giảm uy vọng của hắn trong quân, cố ý sai tướng sĩ dưới trướng hắn đi chịu chết, hắn mới phẫn nộ đến vậy.

Sau khi quyết rời Bắc Ngụy, trong những đêm không ngủ, hắn cũng từng tự hỏi: trong tay nắm giữ một đạo binh như vậy, rời Ngụy doanh rồi, ngoài việc thảo phạt Bùi Tụng, ngoài việc tranh đoạt cái “mạnh nhất”, khiến Ôn Du hiểu nàng từng chọn sai, hắn còn nên làm gì?

Hắn nghĩ, phải hạ lệnh dỡ bỏ mọi câu lan ngõa xá, phải nghiêm khắc sửa luật buôn bán phụ nữ lương gia, phải tra xét tham quan gian thương, không để bọn chúng thừa cơ bóc lột lê dân…

Nhưng những việc ấy dường như còn quá xa.

Trước mắt, đã đặt ra câu hỏi: có nên cứu mấy vạn bách tính Bắc cảnh này hay không.

Yên Lặc Sơn một khi thất thủ hoàn toàn, Úy Châu và mấy châu phủ lân cận ắt cũng không giữ nổi.

Ngụy Kỳ Sơn bị người đánh vào căn cơ, dù tạm gác việc phạt Bùi Tụng, vội vã dẫn đại quân hồi sư, đuổi man tử ra ngoài quan ải, cũng phải tốn không ít thời gian.

Trong khoảng ấy, sẽ có bao nhiêu sinh linh vô tội chịu nạn, không ai đếm xuể.

Có lẽ từ đó Bắc Ngụy sẽ suy sụp hẳn, với hắn mà nói, lại là cơ hội tốt để thoát khỏi áp chế của Ngụy Kỳ Sơn, nhanh chóng lớn mạnh.

Nhưng nếu dửng dưng nhìn mấy vạn dân chúng chết dưới đao man tử mà đổi lấy cơ hội, không cần người đời phỉ nhổ, chính hắn cũng khinh thường bản thân.

“Nếu vì ngồi lên chiếc long ỷ kia, xưa nay có bao nhiêu hoàng đế bị người kéo xuống?”

“Bọn họ chẳng phải đều biết tự bảo toàn mình hơn ai hết sao? Lựa chọn cũng đều là thứ có lợi nhất cho hoàng quyền.”

“Huynh đệ đem tính mạng giao cho ta, theo ta dấn thân vào con đường này, là vì thế đạo bất công, chiến họa không dứt, các phản vương các châu huyện không vắt được dầu trên đầu bách tính, còn phải róc thêm cả da lẫn thịt, khiến người ta không còn đường sống. Ta chưa từng muốn đưa mọi người liều mạng đi tranh chiếc long ỷ nhuốm bao máu tanh ở Lạc Đô hoàng cung. Điều ta muốn, chỉ là báo thù cho mẫu thân, rồi cùng mọi người tranh một tiền đồ tốt, để ai nấy đều giữ được mảnh ruộng của nhà mình. Mai sau thiên hạ yên định, không còn chiến tranh, dù không làm quan, cũng có ngày tháng ấm no.”

Hắn nhìn đám huynh đệ từ Ung thành theo mình sinh tử bao phen, chậm rãi nói:

“Những bách tính Bắc cảnh hôm nay hốt hoảng chạy trốn kia, so với chúng ta năm xưa, có gì khác đâu?”

Bắc phong thổi tới, cuốn theo vô số hạt tuyết trong đêm lạnh.

Tiêu Lệ quay nhìn phố xá vẫn đầy tiếng khóc, sườn mặt rõ nét hắt ánh lửa:

“Năm xưa khi ta khởi nghĩa, đã căm hận nhất những quan phủ khoanh tay đứng nhìn giặc cướp tàn sát. Man tử vào quan, giết chóc còn thảm hơn bọn giặc tàn sát các huyện Thông Châu khi ấy. Đây là Lương địa, chúng ta đều là người Lương. Nếu hôm nay ta giống như những quan phủ từng bị ta đánh đổ, lạnh mắt nhìn đồng tộc bị dị tộc tàn sát, ngày sau không cần người đời chỉ trích, e rằng chính ta cũng không ngẩng đầu nổi.”

“Lần này đi, không phải vì Ngụy doanh, mà vì toàn bộ bách tính Bắc cảnh.”

“Không phải vì có Ngụy thị nên mới có dân Bắc cảnh, mà là dân Bắc cảnh đời đời bám rễ nơi này, mới có Ngụy thị hôm nay. Vương triều thay đổi vốn là chuyện thường, đất Bắc cảnh này, cũng chẳng thể mãi họ Ngụy.”

Nói xong, hắn chắp tay với mọi người:

“Nếu chí của Tiêu Lệ trái với chư vị, coi như Tiêu Lệ phụ lòng chư vị.”

Trịnh Hổ nghe đến câu ấy, đột nhiên bực tức quát lớn:

“Nhị ca nói vậy là sao! Huynh coi huynh đệ là gì? Theo huynh vào sinh ra tử bao lần, có ai tham sống sợ chết đâu? Chúng ta là kẻ chân lấm tay bùn, chữ nghĩa chẳng biết mấy, chúng ta nhớ thù, chúng ta hẹp hòi, những việc Ngụy Kỳ Sơn từng làm, ở chỗ chúng ta chưa thể bỏ qua! Nhưng chỉ cần nhị ca một câu, dù phía trước là đao sơn hỏa hải, huynh đệ chẳng lẽ không cùng huynh xông tới?”

Trịnh Hổ nói đến cuối câu, vành mắt đã đỏ hoe:

“Nhị ca nói mấy lời ‘chí trái’ ‘phụ lòng’ ấy, thật khiến huynh đệ nghe mà chẳng dễ chịu chút nào.”

Nói xong liền quay ngoắt mặt đi, giấu vẻ bối rối. Những huynh đệ khác cũng đều lặng thinh, trong lòng chẳng mấy vui vẻ.

Tống Khâm nhìn Tiêu Lệ, chậm rãi nói:

“Lời lão Hổ nói, cũng là điều ta muốn nói. Ngươi là Châu quân của chúng ta, quyết sách ngươi đưa ra nếu có chỗ chưa thỏa đáng, chúng ta làm thần tướng tất phải can gián. Nhưng ngươi cũng là huynh đệ của chúng ta. Dẫu ngươi có sai, huynh đệ cũng chỉ cùng ngươi đi hết con đường này. Bàn đạo lý thì cứ bàn, sao lại nói những lời xa cách tổn thương tình nghĩa như vậy với người nhà?”

Hắn vỗ lên vai Tiêu Lệ, mỉm cười kín đáo:

“Đại ca chỉ nhắc ngươi một lần này thôi. Sau này không được nói thế nữa. Bằng không, huynh đệ thật sự trở mặt đấy.”

Tiêu Lệ nhìn Tống Khâm, lại nhìn Trịnh Hổ và cả đám huynh đệ. Tình nghĩa sâu nặng, không cần lời cũng đủ hiểu.

Lòng hắn mấy phen dậy sóng. Hít sâu một hơi trong màn tuyết lớn, hắn khẽ hạ mi, nói:

“Là ta hồ đồ. Không muốn để huynh đệ chỉ vì tình riêng mà theo ta mạo hiểm, nên mới lỡ lời. Ở đây xin tạ lỗi với chư vị.”

Tống Khâm bật cười:

“Đã làm tướng quân, nào có ai sợ chết nơi sa trường? Huống hồ còn là giết man tử. Nói ngươi không coi huynh đệ là huynh đệ ư? Chính vì ngươi nghĩ cho chúng ta như vậy, mới là coi chúng ta là huynh đệ.”

Không khí vốn còn trầm xuống, nay lại rộn ràng tiếng cười.

Có người vừa cười vừa vội lau khóe mắt:

“Từ lúc còn ở đổ phường ta đã theo nhị ca rồi. Đừng nói là giết man tử, xuống địa phủ chém Diêm La ta cũng theo!”

Trịnh Hổ quay phắt lại:

“Đừng có giành lời của ta!”

Tiếng cười càng thêm vang.

Lại có người lên tiếng:

“Ta theo Châu quân từ Thông Châu, có lẽ không thân cận như huynh đệ từ Ung Châu, nhưng trong lòng ta cũng thật tâm kính Châu quân, nguyện một đường theo Châu quân.”

Hắn cười hơi ngượng:

“Trước khi theo Châu quân, ta từng theo sơn đại vương, cũng từng theo quan lão gia giả nhân giả nghĩa. Lời họ nói thì hay lắm, nhưng trong mắt họ, bọn chân đất chúng ta còn chẳng bằng cỏ dại nơi hoang địa. Chết thì chết, đừng nói phát lương cho gia quyến, e rằng tên cũng chẳng ai nhớ. Tới dưới trướng Châu quân ta mới biết, hóa ra Châu quân có một miếng thịt ăn, thật sự không để chúng ta thiếu một bát canh.”

Có người vỗ vào sau đầu hắn:

“Thì ra ngươi theo Châu quân chỉ vì bát canh thịt thôi à?”

Hắn ôm đầu, cười theo giữa tiếng cười ầm ĩ:

“Uống nước rửa nồi cũng được!”

Tiếng cười càng rộn rã.

Tiêu Lệ lại không cười. Ánh mắt hắn vô cùng nghiêm túc quét qua từng gương mặt trên lưng ngựa, trịnh trọng nói:

“Hảo huynh đệ.”

Một đám người tinh thần phấn chấn chưa từng có. Trong đêm tuyết này, tựa như được tiêm máu gà, hưng phấn hô hào bao giờ đi giết man tử.

Tống Khâm nói với Tiêu Lệ:

“Ta đưa A Ngưu xuất thành trước, về quân doanh báo tin cho quân sư.”

Tiêu Lệ gật đầu, lại nói:

“Ta sẽ để Ngụy Ngang và Liêu Giang làm bảo. Lần này thủ xong Bắc cảnh, binh mã Bắc Ngụy nam chinh hồi sư, sẽ không làm khó nghĩa quân.”

Trước đó ba vạn nghĩa quân đã chặn cửa thành đòi người, cả Bắc cảnh đều biết chuyện hắn bị giam.

Trận này đánh xong, chí ít trên mặt mũi, Ngụy doanh lại nợ họ một món ân tình lớn.

Chỉ cần Ngụy Kỳ Sơn còn chút thể diện, sẽ không thể công khai gây khó dễ.

Có thêm Ngụy Ngang và Liêu Giang làm bảo chứng, lại càng thêm một tầng bảo đảm.

Tống Khâm thấy những lo lắng mình vừa nói, Tiêu Lệ đều đã tính trước, trong mắt càng thêm phần an tâm. Hắn gật đầu lần nữa, định dẫn Đào Khuê rời đi, thì Đào Khuê đã la lớn:

“Không được, A Ngưu cũng muốn giết man tử…”

Chưa cần Tiêu Lệ lên tiếng, Trịnh Hổ đã bật cười:

“Ngươi cái tên ngốc này, đánh người chỉ dám dùng chày gỗ đập choáng, không dám hạ sát thủ. Chiến trường hiểm ác, man tử lại là thứ ăn người không nhả xương, ngươi muốn làm món nhắm rượu cho chúng à? Lần này nếu không vì nể tình ngươi bướng bỉnh, đã chẳng cho ngươi theo đi cướp người.”

Đào Khuê nghe vậy, trên gương mặt chất phác thoáng vẻ sợ hãi, song vẫn chưa chịu buông:

“A Ngưu…”

Tiêu Lệ biết tính hắn, ôn tồn nói:

“Quân sư một người có thể cứu sống ngàn vạn tướng sĩ. Ngươi về bảo vệ quân sư và a gia ngươi, chính là lập đại công.”

Nghe vậy, Đào Khuê cuối cùng ngoan ngoãn nghe theo.

Khi Tống Khâm dẫn hắn theo dòng người hướng ra cửa thành, hắn vẫn không ngừng ngoái đầu nhìn lại.

Chỉ thấy Tiêu Lệ quay đầu ngựa, quát một tiếng “Giá!”, rồi dẫn hơn mười kỵ còn lại, ngược dòng người xuất thành mà đi.

Trong đám đông, không ít người ngoái nhìn họ, kẻ hoảng hốt, kẻ kinh nghi.

Mười mấy kỵ mã ngược gió lao đi, không ai ngoảnh đầu. Lưỡi đao sắt bên yên ngựa sáng loáng, tựa hàn tinh nghịch quỹ.

—

Trong trướng, Ngụy Kỳ Sơn chống khuỷu tay chợp mắt. Ngụy Hiền bưng chén thuốc vừa sắc xong vén rèm vào, mang theo một luồng gió lạnh. Ngụy Kỳ Sơn động mi tỉnh lại, sắc mặt không được tốt.

Ngụy Hiền dâng thuốc, hỏi:

“Làm ồn đến Hầu gia rồi ư?”

Ngụy Kỳ Sơn xoa mi tâm, giữa mày khó giấu mệt mỏi:

“Gần đây lắm mộng. Chợp mắt một lát cũng mơ liên hồi.”

“Lão nô lát nữa sẽ bảo quân y kê thêm thang thuốc an thần.”

Ngụy Kỳ Sơn phất tay, bảo không cần, lật đống chiến báo trên án, hỏi:

“Bắc cảnh có truyền tin gì mới chưa?”

Ngụy Hiền khom người lấy ra một phong chiến báo vừa tới bốn canh giờ trước:

“Chỉ có một phong này.”

Chiến báo ấy Ngụy Kỳ Sơn đã xem qua. Trên đó chỉ nói man tử thấy Bắc địa rút đi nửa số binh mã, lại đến xâm phạm. Liêu Giang đã đích thân đến Yên Lặc Sơn trấn thủ.

Ngụy Kỳ Sơn nói:

“Nếu còn có cấp báo truyền về, lập tức đưa đến cho ta.”

Ngụy Hiền biết ông lo lắng chiến sự Bắc cảnh, liền khuyên:

“Sắp giao chiến với Bùi tặc rồi, Hầu gia chớ quá căng mình. Bắc cảnh có Liêu tướng quân trấn thủ, ngài có thể yên tâm phần nào.”

Ngụy Kỳ Sơn che miệng ho khẽ mấy tiếng, thở dài:

“Lần nam phạt này, rốt cuộc là vì ta không vượt qua được khúc mắc trong lòng, muốn đi lại con đường ba mươi lăm năm trước chưa từng đi, xem thử có một kết cục khác hay không. Nhưng man tử xảo trá, dù Liêu Giang đích thân tọa trấn, một ngày chưa có tin thắng trận, ta sao có thể yên tâm?”

Dường như cảm thấy trong trướng đốt than quá ngột ngạt, ông nói:

“Theo ta ra ngoài đi dạo một lát.”

Ngụy Hiền muốn khuyên, nhưng biết lúc này trong lòng Hầu gia rối ren, ra ngoài hít thở chút khí lạnh cũng tốt, bèn lấy đại áo choàng dày trên vách, khoác lên người Ngụy Kỳ Sơn.

Hai người bước ra khỏi doanh trướng. Ngoài kia gió tuyết mịt trời, thổi đến mức gần như không mở nổi mắt.

Ngụy Hiền theo sau, lựa lúc thích hợp mới nói:

“Lần này nam phạt tuy điều đi nửa binh mã Bắc cảnh, nhưng ngoài thành Úy Châu chẳng phải vẫn còn ba vạn nghĩa quân đóng trại đó sao? Tên tiểu tử họ Tiêu lại đang bị giam trong ngục. Hầu gia sớm đã lưu thư, khi cần, lấy tính mạng hắn làm áp chế, cũng có thể ép ba vạn nghĩa quân ấy chạy đến Yên Lặc Sơn chi viện. Nghĩa quân trước kia vốn đã có cách đối phó chiến thuật của man tử, lần này lại có Lang Kỵ phối hợp, chẳng lẽ còn giữ không nổi Yên Lặc Sơn? Hầu gia chớ lo lắng quá mức.”

Nhắc đến Tiêu Lệ, trong đôi mắt uy nghiêm mà chất chứa vô vàn phong sương của Ngụy Kỳ Sơn thoáng qua bao nhiêu phức tạp, cuối cùng chỉ khẽ thở dài:

“Đứa trẻ ấy nếu chịu ôn hòa hơn chút, ta vốn có ý để nó thay Liêu Giang.”

Lời phía sau ông không nói tiếp, nhưng Ngụy Hiền hiểu rõ. Hai người này, dù là quân thần hay phụ tử, đều không còn khả năng.

Tiêu Lệ chính là con sói rong ruổi giữa hoang nguyên, cổ không muốn mang xiềng xích.

Nhưng dã vật hung mãnh như thế, không có chế ước, ai dám trọng dụng?

Ngụy Hiền khẽ gật đầu:

“Ngựa càng dữ, ưng càng mạnh, rốt cuộc cũng phải vì người mà dùng, mới là hảo mã, hảo ưng.”

Ngụy Kỳ Sơn nghe vậy, khoác đại áo, tiếp tục bước trong gió tuyết, không tỏ ý kiến.

Trên con đường giữa các doanh trướng, một đội tuần doanh cưỡi ngựa đi qua. Từ xa thấy hai người, dường như muốn lên tiếng tra hỏi. Đến gần hơn, nhìn rõ Ngụy Kỳ Sơn, người dẫn đầu mới vội xuống ngựa, kinh ngạc gọi:

“Phụ thân? Khuya vậy rồi, người còn chưa nghỉ sao?”

Ngụy Kỳ Sơn thấy người tuần doanh là con trai mình, cũng thoáng bất ngờ. Trên mặt vẫn là vẻ lạnh trầm uy nghiêm quen thuộc trước mặt con, chẳng có chút từ phụ hay hòa ái:

“Đêm nay là ngươi tuần doanh?”

Ngụy Bình Tân không khoe công, chỉ ôm quyền đáp:

“Viên tướng quân đã đi Phụng Dương. Nhi tử muốn quen thuộc thêm việc quân, lúc giao chiến có thể thay phụ thân phân ưu.”

Sắc mặt Ngụy Kỳ Sơn vẫn không hề dịu lại:

“Tiếp tục tuần doanh đi.”

Ngụy Bình Tân bị lạnh nhạt như thế, cũng không lộ vẻ bất mãn, lại khom mình một lần, rồi lên ngựa, nhanh chóng cùng đội tuần doanh đi xa.

Ngụy Hiền nói:

“Thiếu quân so với trước kia, dường như đã trầm ổn hơn nhiều. Hôm trước đến Án Quan liền gửi thư về Trác quận báo bình an cho phu nhân và huyện chủ. Ngài mấy ngày nay ho nhiều, mời quân y đến khám, thiếu quân cũng lập tức sai người thu mua không ít dược liệu trị ho.”

Ngụy Kỳ Sơn nói:

“Nó mà đem một nửa tâm tư làm mấy việc này đặt vào học vấn, cũng chẳng đến nỗi thành ra bộ dạng tầm thường như bây giờ.”

Giọng điệu tuy vẫn nghiêm khắc, nhưng không còn là sự “hận sắt không thành thép” như trước.

Ông hỏi:

“Viên Phóng còn bao lâu đến Phụng Dương?”

Ngụy Hiền tính toán thời gian Viên Phóng tách khỏi họ:

“Nếu không có gì bất trắc, chỉ trong một hai ngày nữa. Theo lệnh ngài, trên đường cố ý hành quân kín đáo, tạo giả tượng như chuyến này là bí mật đánh Phụng Dương. Nghĩ rằng Bùi doanh đã tăng cường phòng bị ở đó.”

Ngụy Kỳ Sơn nói:

“Phần đại lễ này, tặng cho Hạm Dương nàng.”

Ngụy Hiền mỉm cười:

“Chờ Hạm Dương công chúa cùng Bùi Tụng ở Phụng Dương đánh nhau một phen sống chết, Viên tướng quân lần này dù không thu được ngư lợi, cũng chẳng rơi vào hạ phong. Hầu gia cùng thiếu quân nhân cơ hội đoạt Lạc Đô, dựa vào thế lực Bắc cảnh, ngày sau dù là Bùi Tụng hay Hạm Dương công chúa, cũng khó mà đoạt lại hoàng đô từ tay Hầu gia. Sang xuân, khi thiết kỵ Bắc Ngụy nam tiến, đất Lương này còn ai có thể ngăn Hầu gia?”

Bên đường đặt mấy giá ngựa gỗ chắn đường, trên đó đã phủ một lớp tuyết dày.

Ngụy Kỳ Sơn dừng bước. Trong ánh lửa, ông nhìn hàng ngàn doanh trướng phía sau, bỗng nói:

“Nếu trận nam phạt này thắng, ba mươi lăm năm quang âm ấy có thể làm lại thì tốt biết bao.”

—

Hồng Ân Tự.

Chiêu Bạch bước nhanh vào điện, trên tóc áo còn vương mấy hạt tuyết, ôm quyền nói với Ôn Du vẫn đang đề bút chép kinh:

“Công chúa, đã thẩm ra kẻ đứng sau rồi.”