Chiến trường chủ lực tại Tương Châu của hai doanh Lương – Trần đại thắng, tàn quân của Bùi Tụng chỉ có thể tiếp tục rút lui về phía bắc.

Ôn Du nghe tin Cố Hề Vân bị thương trong trận này, trên đường hồi trình thuận đường ghé Tương Châu thăm nàng, thì nhận được tin Ngụy Kỳ Sơn qua đời.

Nàng ngồi trong noãn các xem thư báo từ Bắc cảnh gửi đến. Lý Tuân cùng mấy mưu thần khác đứng phía dưới, nói:

“Sóc Biên hầu tạ thế, Bắc Ngụy tôn lập vị tiền Tấn công chúa kia, truy phong ông làm Vệ Quốc công của Tiền Tấn, lại theo di chúc lúc sinh thời, phong nghĩa tử của ông làm tân quân hầu Bắc Ngụy.”

Lý Tuân sợ Ôn Du khó chịu, không dám nhắc thẳng danh húy Tiêu Lệ. Khi nói câu cuối, còn cẩn thận ngẩng mắt nhìn lên nàng, nhưng thấy nàng chỉ lật thư báo bình thản, dường như không có phản ứng gì lớn.

Một mưu thần bên cạnh nói:

“Nghe đâu Ngụy Kỳ Sơn đã sớm giao Lang Kỵ cho người này. Dù là danh hiệu Bắc Ngụy hay binh quyền, lại đều không để lại cho thân tử, thật cũng lạ lùng.”

Một người khác tiếp lời:

“Người này dũng mãnh. Tuy đến Bắc cảnh chưa lâu, đã lập hiển hách quân công, trong Bắc cảnh vốn có thanh danh. Sau khi Ngụy Kỳ Sơn nam phạt, Yên Lặc Sơn bị tập kích, Liêu Giang thân tử, chính hắn xoay chuyển càn khôn, đuổi man tử ra khỏi biên cảnh. Con cáo già Ngụy Kỳ Sơn thật thâm sâu tính toán! Cho thân tử cưới vị tiền Tấn công chúa do Bắc Ngụy đưa ra, si tâm vọng tưởng tranh thiên hạ, vậy thì mảnh đất Bắc Ngụy kia sớm muộn cũng phải phong cho người khác……”

Nói đến đây hắn lắc đầu:

“Thấy Bắc cảnh sắp suy, công chúa lại cam tâm đánh không hai thành để đổi người này về. Ông ta còn thề thốt chỉ cần người này nguyện trở lại Lương doanh sẽ thả người. Nào ngờ quay đầu liền phong hắn làm tân quân hầu Bắc Ngụy! Gian xảo! Quả thực là gian xảo!”

Nghe vậy, vị mưu thần ban đầu như bừng tỉnh—thảo nào Ngụy Kỳ Sơn chịu hứa lợi lớn như thế, hóa ra là muốn tranh giành mãnh tướng này với họ.

Lý do Tiêu Lệ không muốn trở lại Lương doanh cũng rõ ràng.

Thứ Ôn Du có thể hứa, chưa chắc đã vượt qua được Ngụy Kỳ Sơn.

Huống hồ hắn rời Lương doanh đã lâu, nay quay về không có căn cơ. Dù ở cao vị, dưới không có người mình, quyền bính nắm giữ cũng không vững bằng ở Bắc Ngụy.

Có mưu thần không rõ tiền sự của Tiêu Lệ trong Lương doanh, quát:

“Theo ta thấy, người này cũng chỉ là hạng xu phụ theo thế. Hắn phản Lương doanh, công chúa niệm tình hắn từng không vạch trần thân phận mà có công, biết hắn bị giam giữ, không chấp tiền hiềm muốn chuộc hắn về, vậy mà hắn lại vì lợi nặng ở lại Ngụy doanh……”

Lời ấy chẳng khác nào xát muối vào chỗ đau.

Lý Tuân lập tức biến sắc, cắt ngang:

“Tiêu tướng quân rời Lương doanh năm ấy, trong đó có hiểu lầm.”

Nói xong, ông vội chuyển đề tài hỏi Ôn Du:

“Công chúa, Bắc cảnh phát tang, chúng ta có nên phái người đi viếng chăng?”

Hiểu lầm năm xưa, theo cái chết của Lý Nghiêu, gần như thành một nút thắt không thể cởi.

Chuyện này không thể trách Tiêu Lệ, mà cũng chẳng thể trách Ôn Du.

Chung quy là trời cao trêu ngươi.

Lý Tuân từ thời Bình Châu đã là cận thần của Ôn Du, tận mắt chứng kiến hiểu lầm kia sinh ra thế nào, tự nhiên hiểu nàng khó chịu đến mức nào.

Nay Tiêu Lệ rõ ràng đã không còn hy vọng quay về Lương doanh, ông nhắc đến chuyện này trước mặt nàng càng thêm cẩn trọng.

Nhưng từ đầu đến cuối, Ôn Du đều vô cùng bình thản. Nàng khép thư báo lại, nói:

“Ngụy thị đã không còn là thần tử nhà Lương. Một trận cứu viện Lạc Đô, cùng trận Mã Gia Lương năm xưa coi như đã thanh toán. Niệm tình hiện còn minh ước cùng phạt Lạc Đô, bảo Phạm tướng quân bên ấy cử người đi thắp nén hương là được.”

Lý Tuân chắp tay lĩnh mệnh.

Ôn Du lại đâu vào đấy hỏi thêm vài việc khác, những chuyện cần nàng cân nhắc quyết định đều cùng đám mưu thần bàn bạc xong phương lược, rồi mới cho mọi người lui.

Nàng sang sương phòng trò chuyện với Cố Hề Vân đang bị thương ở chân, tạm thời khó đi lại, nhưng lại nhiều lần thất thần.

Cố Hề Vân kể nàng nghe hôm đánh Tương Châu mình giao thủ với Hàn Kỳ thế nào:

“Tiểu tử Hàn gia bị ta mắng trận mắng ra nghênh chiến, cầm cây ngân thương cũng ra vẻ lắm. Nhưng đấu với ta mấy chục hiệp liền biến sắc. Nếu không phải ta thể lực không đủ, cây bá thương trong tay lại quá nặng, sao có thể bị vấp ngã cùng hắn rơi khỏi ngựa……”

Nàng vừa nói vừa làm động tác mô phỏng giao chiến, đến đây vẫn còn bực bội. Không thấy Ôn Du đáp lời, nàng quay sang gọi:

“A Ngư?”

Không có người ngoài, nàng vẫn gọi nhũ danh của Ôn Du như thuở khuê phòng.

Ôn Du hoàn hồn, “Ừm” một tiếng, ngẩng mắt nhìn nàng:

“Ngươi nói đi, ta đang nghe.”

Cố Hề Vân nhíu mày hỏi:

“Ngươi sao vậy?”

Bộ dạng này, thực sự không ổn.

Ôn Du chỉ khẽ lắc đầu:

“Không sao.”

Cố Hề Vân nhìn nàng, mím môi, nghiêm túc nói:

“A Ngư, nay ngươi là công chúa thống lĩnh hai nước. Việc chính sự, có lẽ ta không giúp được nhiều, cũng không chia sẻ được nỗi lo cho ngươi. Nhưng chỉ cần ngươi cần, ta vẫn luôn ở đây.”

Dưới ánh nhìn của bằng hữu, Ôn Du trầm lại một lúc. Như thể quá mệt mỏi, vẻ ôn hòa ung dung trước mặt người ngoài rạn nứt, đáy mắt dâng lên một tầng bi ai nhàn nhạt:

“Ta chỉ là… đột nhiên cảm thấy có chút khó chịu.”

Cố Hề Vân sững lại:

“Xảy ra chuyện gì rồi?”

Ôn Du lại khẽ lắc đầu, khóe môi cong lên một nụ cười nhàn nhạt mà đắng chát:

“Trong dòng hồng lưu của loạn thế này, bách tính thiên hạ không có quyền lựa chọn, ta… cũng không.”

Cố Hề Vân khẽ thở dài, thần sắc cũng ảm đạm theo:

“Gánh nặng trên vai ngươi quá nặng.”

Trong vẻ điềm tĩnh của Ôn Du thoáng lộ mệt mỏi, nhưng sau khoảnh khắc yếu mềm ấy, ánh mắt nàng đã dần kiên định trở lại. Nàng vừa định nói gì thêm, thì ngoài cửa sương phòng chợt vang lên giọng một phụ nhân:

“Đô úy đã tỉnh chưa? Ta hầm ít canh mang tới.”

Ôn Du nghe giọng ấy có phần quen tai, thu lại thần sắc nhìn sang Cố Hề Vân.

Cố Hề Vân nói:

“Là Trần phu nhân. Nghe nói Trần đại nhân phải thống trù toàn bộ chiến cục tiến quân về bắc, không thể về Bình Châu ăn tết, nên phu nhân tới quân doanh thăm, tiện mang theo nguyên tiêu quê nhà cho tướng sĩ, để mọi người trong quân có cái tết đàng hoàng. Nghe ta bị thương ở chân, mấy hôm nay lại thay đổi cách nấu canh bổ cho ta.”

Nói đến đây nàng hơi buồn buồn vỗ lên hai má mình:

“Mỗi lần đều hầm cả một nồi lớn, không uống hết lại thấy phụ lòng người ta. Ngươi xem mặt ta này, uống đến tròn vo rồi!”

Ôn Du bị chọc cười, vẻ u ám ban nãy tan đi hơn nửa.

Chẳng bao lâu, Đồng Tước ngoài gian ngoài gõ cửa bẩm báo. Được Ôn Du cho phép, Trần phu nhân xách hộp thức ăn bước vào, theo sau còn có một bà tử bế theo một nữ anh nhi.

Trần phu nhân khom người hành lễ:

“Không biết công chúa cũng ở đây, thần phụ mạo muội quấy rầy.”

Ôn Du bảo Đồng Tước dọn chỗ ngồi cho bà, nói:

“Bản cung trên đường hồi trình xem chiến báo, biết Hề Vân bị thương nên thuận đường ghé qua. Nghe nói mấy ngày nay phu nhân đều hầm canh chăm sóc nàng, thật là vất vả.”

Trần phu nhân vội xua tay, lại nói:

“Thần phụ chỉ sợ mạo muội tới quân doanh, gây thêm phiền phức.”

Ôn Du đáp:

“Phu nhân quá lời. Phu nhân trước năm mới còn mang nguyên tiêu tới cho tướng sĩ, khích lệ quân tâm, chấn hưng sĩ khí. Bản cung còn phải ban thưởng phu nhân mới phải.”

Hai người lại nói mấy câu khách sáo. Ôn Du chú ý đến nữ anh nhi trong tay bà tử bên cạnh, hỏi:

“Đứa bé này là…?”

Trần phu nhân đáp:

“Nghe nói là đứa trẻ do một hộ vệ bên cạnh Chu hiền điệt mang về, được Chu hiền điệt nhận làm dưỡng nữ. Nhưng bên cạnh cậu ấy không có nha hoàn bà tử hầu hạ, cả đám hộ vệ thô lỗ nào biết chăm trẻ con, nên ta tạm giúp trông nom. Hôm qua thấy Đô úy buồn chán, nên hôm nay mang đứa bé tới cho nàng vui.”

Cố Hề Vân rõ ràng biết lai lịch đứa bé, tiếp lời:

“Nói ra đứa trẻ này còn có duyên với công chúa đấy. Ta nghe Sầm hộ vệ bên cạnh Chu đại nhân nói, đứa bé này chính là năm đó công chúa cứu ở Thông Thành, là cô nhi của con gái Phùng gia ngoại gả ở Lạc Đô.”

Nghe vậy, Ôn Du liền nhớ ra. Nàng ra hiệu bà tử bế đứa bé lại gần, đón lấy nữ anh nhi đã lớn hơn nhiều so với năm trước, vừa bế vừa đùa:

“Hóa ra là con bé ấy. Còn đôi phu phụ nhận nuôi nó đâu?”

Ngày ấy rời Thông Thành trong vội vã, nàng vẫn tìm một hộ gia cảnh sung túc, nhân phẩm tốt ở địa phương để gửi gắm đứa bé.

Cố Hề Vân nói:

“Sầm hộ vệ bảo, sau khi họ ổn định ở Bình Châu, theo lời công chúa dặn mà đi tìm gia đình nhận nuôi năm xưa. Nào ngờ nhà ấy vì giàu có mà bị sơn phỉ trong địa giới Thông Châu nhòm ngó. Khi họ tìm tới, cả nhà đã bị giết sạch, chỉ có nữ chủ nhân vì bế đứa bé về nhà mẹ đẻ nên thoát nạn. Nhưng dân trong trấn đồn đãi, nói đứa bé là sao chổi, nhà ấy nhận nuôi nó mới gặp tai họa. Nhà mẹ đẻ của người phụ nhân kia muốn gả nàng đi nơi khác, cũng không muốn nàng mang theo một đứa trẻ không thân không thích. Thế nên Sầm hộ vệ mới đưa đứa bé trở lại.”

Ôn Du nhớ lại trước khi đi Nam Trần liên hôn, nàng từng dặn Sầm An tìm gia đình kia, định nhân chiến sự rối ren mà đưa họ về Bình Châu, hoặc cho chút tiền tài để họ chăm sóc đứa bé tốt hơn.

Nhưng sau đó Sầm An quay về bên Chu Tùy, không còn thuộc Thanh Vân Vệ nữa. Những thư báo gửi đến nàng đều là đại sự nam bắc, nên nàng thực không biết đứa trẻ họ Phùng lại vòng vèo trở về.

Nàng khẽ chạm ngón trỏ vào bàn tay mập mạp của đứa bé, thương xót nói:

“Quả là đứa trẻ mệnh khổ…”

Đứa bé lại chẳng sợ người lạ. Thấy Ôn Du chạm vào lòng bàn tay mềm mập của mình, nó liền nắm chặt ngón tay nàng, “khúc khích” cười vang.

Trái tim Ôn Du lại mềm thêm vài phần. Trần phu nhân bên cạnh cũng cười:

“Đứa bé này như biết công chúa là ân nhân, thấy người liền vui.”

Có lẽ vì thấy đứa bé đáng yêu, lại biết thân thế nó, Trần phu nhân nghĩ ngợi rồi nói:

“Nghe nói con gái họ Phùng đã sớm gả tới Thanh Hà, phu gia là Thanh Hà Nguyễn thị. Nguyễn gia bên ấy chưa từng tìm đứa trẻ này sao?”

Nhắc đến chuyện này, Cố Hề Vân lại nổi giận:

“Đừng nhắc nữa. Nếu Nguyễn gia chịu nhận đứa bé, đâu đến nỗi Chu đại nhân phải nhận làm dưỡng nữ? Sau trận Mã Gia Lương, tên Bùi tặc bôi nhọ Lương doanh và công chúa không biết bao nhiêu điều. Chu đại nhân khi đi các thư viện du thuyết học tử và phu tử, ngang qua Thanh Hà từng muốn trả đứa bé về Nguyễn gia, nhưng Nguyễn gia đóng cửa không gặp, còn nói thiếu gia nhà họ đã hòa ly với con gái họ Phùng từ lâu, sắp cưới tục huyền, bảo Chu đại nhân đừng mang đứa bé tới quấy rầy.”

Trần phu nhân nghe mà lòng thắt lại, nhìn đứa bé trong tay Ôn Du, ánh mắt đầy thương xót:

“Trên đời lại có gia đình nhẫn tâm như vậy, đến cốt nhục mình cũng không nhận?”

Ôn Du bế đứa trẻ mềm mại trong lòng mà không nói. Năm xưa con gái họ Phùng một mình bế con chạy về nam lánh nạn, nàng đã đoán hẳn phu gia vì sợ thế lực Bùi Tụng nên bức nàng phải tự mang con rời đi.

Bởi vậy lúc ra khỏi thành, người nữ nhân ấy hấp hối giao con cho nàng, nàng cũng chỉ hứa tìm gia đình tốt nhận nuôi, chứ chưa từng nghĩ đến việc trả về phu gia.

Cố Hề Vân cùng Trần phu nhân mắng Nguyễn gia một hồi, mắng đến khô cả cổ mới thôi, đòi bà tử rót cho mình chén trà nhuận giọng.

Trần phu nhân cười:

“Mải nói chuyện quá, suýt quên cho ngươi uống bát canh móng giò hôm nay. Ta hầm suốt hai canh giờ, ngươi nếm thử xem…”

Trần phu nhân nói rồi mở nắp thố, cầm bát sứ trắng định múc một bát cho Cố Hề Vân.

Ôn Du ôm đứa trẻ ngồi bên cạnh. Vừa ngửi thấy mùi canh, trong dạ dày nàng bỗng cuộn lên một trận buồn nôn vô cớ, cổ họng nghẹn lại, suýt nữa đã khan ọe.

Bà tử bên cạnh tưởng nàng không khỏe, vội bế đứa bé khỏi tay nàng.

Chiêu Bạch và Đồng Tước nghe động tĩnh cũng đã tới bên cạnh, một trái một phải đỡ lấy tay nàng, giúp vỗ lưng thuận khí.

Trần phu nhân lo lắng hỏi:

“Công chúa không sao chứ? Có cần mời lang trung tới xem không?”

Cố Hề Vân bưng bát canh gật đầu lia lịa:

“Ta thấy sắc mặt công chúa không được tốt lắm, quả nên mời đại phu điều dưỡng một phen.”

Nhưng Cố Hề Vân và Trần phu nhân đều không cho nàng nán lại, khuyên nàng về nghỉ ngơi.

Vừa trở về viện của mình, Chiêu Bạch lập tức truyền gọi y nữ trong Thanh Vân Vệ tới bắt mạch cho Ôn Du.

Sau khi thăm mạch xong, chân mày y nữ càng lúc càng nhíu chặt, thần sắc nửa là nghi hoặc, nửa là hoảng hốt.

Chiêu Bạch thấy vậy liền gấp giọng hỏi:

“Công chúa thế nào?”

Chẳng lẽ gần đây ưu tư quá nặng, lại sinh bệnh?

Y nữ không dám đáp ngay, lau mồ hôi tay vào vạt áo, nói:

“Nô tỳ y thuật còn kém, khẩn xin công chúa cho phép bắt mạch lại.”

Chiêu Bạch và Đồng Tước nghe vậy, sắc mặt đều khó coi.

Chỉ có Ôn Du vẫn bình hòa như cũ, khẽ gật đầu cho phép.

Y nữ đặt ba ngón tay lên cổ tay nàng lần nữa.

Lần này, trong phòng càng tĩnh lặng đến nặng nề, mọi người gần như nín thở.

Nhưng chân mày y nữ càng nhíu sâu hơn, thần sắc lúng túng, dường như không biết mở lời ra sao.

Chiêu Bạch quát:

“Rốt cuộc thế nào?”

Y nữ nhìn Chiêu Bạch, lại nhìn Ôn Du, rồi trực tiếp quỳ xuống:

“Nô tỳ học nghệ chưa tinh.”

Ôn Du lên tiếng trước khi Chiêu Bạch nổi giận:

“Bắt được mạch tượng ra sao, cứ nói.”

Y nữ chần chừ đáp:

“Mạch của công chúa tròn trịa lưu loát, như… như châu lăn trên mâm ngọc… đó… đó là hoạt mạch.”

Lời vừa dứt, trong phòng lặng như tờ.

Chiêu Bạch và Đồng Tước đều kinh ngạc. Nhưng Chiêu Bạch sau khoảnh khắc sững sờ, sắc mặt nhanh chóng chuyển sang phẫn nộ. Đồng Tước thì hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn.

Người bình tĩnh nhất lại là Ôn Du.

Nàng nói:

“Phong tỏa tin tức. Trước khi về Nam Trần, việc này không được để ai biết.”

Chiêu Bạch đau xót:

“Vậy khi người trở về Nam Trần…”

Ôn Du điềm nhiên:

“Ta mang thai trở về Nam Trần là chuyện tốt.”

Chiêu Bạch nhớ đến điều kiện Khương Thái Hậu từng đưa ra khi đồng ý để Ôn Du làm Nhiếp chính Trưởng công chúa Nam Trần, sắc mặt có phần khó xử, cúi đầu không nói thêm.

Khương Úc đã chết, mà Khương Thái Hậu từng muốn Ôn Du cùng Khương Úc sinh một đứa con.

Vậy thì Ôn Du mang thai trở về, nói đứa trẻ là của Khương Úc, cũng thành chuyện không thể đối chứng.

Huống hồ ban đầu khi rơi vào Ngụy doanh, nàng từng tự xưng là thị thiếp có thai của Khương Úc, điều này ở một mức độ nào đó cũng có thể mê hoặc Thái Hậu và Khương gia.

Đồng Tước vẫn còn kinh hãi, lắp bắp hỏi nhỏ:

“Công… công chúa mang thai… đứa trẻ trong bụng… là… là của ai?”

Sắc mặt Chiêu Bạch lập tức lạnh đến đáng sợ.