Du Tri Viễn trông theo đám người của Tiêu Lệ thúc ngựa lao vào màn mưa, sắc mặt trắng bệch như đã biết đại nạn lâm đầu, nhưng ánh mắt chợt trở nên âm trầm, ngoan tuyệt, tựa hồ đã hạ quyết tâm liều chết một phen. Hắn lập tức quay sang nói với Ngụy Thông:

“Thưa tướng quân! Mau chóng chặn giết tên tặc tử ấy. Một khi để hắn quay về quân doanh, chẳng khác nào thả hổ về rừng!”

Ngụy Thông vì vừa rồi giao thủ chớp nhoáng với Tiêu Lệ, hổ khẩu cầm binh khí vẫn còn tê rần. Hắn mặt trầm như nước, dường như trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy đã suy tính điều gì rồi hạ quyết định, quát lớn:

“Truyền lệnh xuống, lập tức phong tỏa cổng thành, chặn giết nghịch tặc họ Tiêu!”

Đám thân binh phía dưới vội thúc ngựa phi đi truyền tin.

Du Tri Viễn thấy vậy, trái tim đang treo lơ lửng mới buông xuống được một nửa, nói:

“Ta sẽ lập tức thảo hịch văn, mời chư bộ phương Bắc cùng nhau thảo phạt nghịch tặc này! Hầu gia tin tưởng, trọng dụng hắn như thế, vậy mà hắn lại lấy oán báo ân, tàn hại Thiếu quân và Huyện chủ, còn dám vu cáo Công chúa. Hạng bại hoại ấy, thực tội không thể dung!”

—

Đợi Ngụy Thông điểm binh đuổi theo Tiêu Lệ xong, Du Tri Viễn thảo xong hịch văn, sai người đưa đi các châu, liền nghe tin Ngụy phu nhân sau khi biết tin dữ của Ngụy Bình Tân thì suýt ngất tại chỗ, sau đó còn dẫn theo lang trung đến chính viện, dường như muốn tự mình xác định rốt cuộc Vương Uyển Chân có mang thai hay không.

Du Tri Viễn lo Vương Uyển Chân hôm nay kinh hãi quá độ, lỡ lời nói ra điều gì, ngay cả thương thế trên người mình cũng chẳng kịp bận tâm, vội lấy cớ bàn bạc hậu sự của Ngụy Bình Tân mà chạy tới chính viện.

—

Trong chính viện, Ngụy phu nhân được tẩu tẩu nhà mẹ đẻ là Lưu thị dìu đỡ, ngồi trên ghế vòng bày đệm thêu. Hai tháng nay liên tiếp chịu cảnh tang phu, tang nữ, tang tử, bà lại vừa khóc ngất mới tỉnh, lúc này đôi mắt đen sâu hun hút chỉ nhìn vô định về phía trước, tựa hồ chỉ còn lại một cái xác không hồn.

Lang trung bắt mạch cho Vương Uyển Chân đang nửa nằm trên giường, tựa lưng vào gối mềm, rồi lộ vẻ khó xử, trầm ngâm hồi lâu không nói.

Lưu thị liếc nhìn Ngụy phu nhân một cái, biết lúc này bà không thể chủ sự, bèn thay bà hỏi:

“Thế nào?”

Lang trung nhìn Vương Uyển Chân sắc mặt tái nhợt trên giường một cái, rồi lại nhìn Ngụy phu nhân và Lưu thị, chần chừ đáp:

“Công chúa… đã mang thai được hai tháng.”

Lưu thị khẽ kinh hô, sắc mặt lập tức khó coi vô cùng.

Ngụy phu nhân cũng ngẩng đầu lên, ánh mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm Vương Uyển Chân.

Hai tháng trước chính là kỳ tang của Ngụy Kỳ Sơn. Trước đó một tháng, Ngụy Bình Tân còn theo Ngụy Kỳ Sơn nam chinh. Trong thời gian ấy, Vương Uyển Chân theo Ngụy phu nhân đến Trác quận, chưa từng gặp mặt Ngụy Bình Tân.

Gia xấu không thể truyền ra ngoài, Lưu thị vội xua lang trung lui xuống, lúc này mới dò xét Vương Uyển Chân, nghi hoặc hỏi:

“Sao lại là trong khoảng thời gian đó…”

Mang thai trong kỳ tang của Ngụy Kỳ Sơn, nếu truyền ra ngoài, thể diện của toàn bộ Ngụy phủ biết để đâu?

Vương Uyển Chân nửa rũ mắt, cả người như còn chìm trong bi thương, sắc mặt mệt mỏi vô cùng:

“Hôm đó trong tang lễ của Hầu gia, sau khi đám người dưới trướng họ Tiêu gây sự, tướng quân Ngụy Ngang lại làm chủ để hắn tiếp quản thương hành. Phu quân trong lòng không dễ chịu, tối ấy uống quá chén…”

Tối hôm ấy Ngụy Bình Tân khóa mình trong phòng, uống đến say mèm, Ngụy phu nhân là người biết rõ.

Trong thời gian để tang, nghiêm cấm rượu thịt. Sáng hôm sau đưa linh cữu, mãi không thấy Ngụy Bình Tân dậy, chính bà nghe hạ nhân bẩm báo, mới lén sai nhà bếp nấu canh giải rượu.

Nhưng sau khi say rượu, Ngụy Bình Tân có làm chuyện hồ đồ với Vương Uyển Chân hay không, chuyện trong viện của bọn tiểu bối, lại đúng lúc quốc tang, Ngụy phu nhân thật sự không hay biết.

Lưu thị nhìn Ngụy phu nhân một cái, hiểu rằng đứa trẻ này hẳn là có từ đêm ấy. Bà siết chặt khăn tay, suy nghĩ rồi nói:

“Đối ngoại không thể nói là hai tháng, cứ nói là ba tháng đi. Chỉ vì trùng tang của Hầu gia nên chưa tiện công bố.”

Vương Uyển Chân rũ mi, che đi dị sắc trong đáy mắt, trên mặt vẫn là vẻ ốm yếu vô tâm như Ngụy phu nhân:

“Cữu mẫu tính toán chu toàn, cứ theo lời cữu mẫu.”

Lưu thị tuy sớm đã từ Ngụy phu nhân biết được thân phận thật sự của Vương Uyển Chân, nhưng bất luận chân tướng ra sao, hiện giờ trong mắt thiên hạ, nàng vẫn là vị tiền triều công chúa danh chính ngôn thuận.

Ngụy phu nhân có thể bày ra uy nghi của bà bà, còn nay Ngụy Bình Tân đã mất, trong bụng Vương Uyển Chân lại là huyết mạch duy nhất của Ngụy thị, Lưu thị không dám tỏ ra uy quyền của trưởng bối bên nhà chồng, chỉ khách khí nói:

“Ngụy gia còn huyết mạch là điều tốt. Công chúa nên nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, chớ bi thương quá độ mà tổn hại thân thể.”

Vương Uyển Chân khẽ gật đầu, dường như không còn tinh lực mà đáp lời cảm tạ. Đúng lúc ấy, bên ngoài có tỳ nữ vào bẩm, nói vị thủ tịch mưu sĩ bên cạnh Ngụy Bình Tân đã đến, muốn bàn bạc với Ngụy phu nhân về việc lo liệu hậu sự.

Hết chuyện này đến chuyện khác dồn dập, Lưu thị cũng rối như tơ vò, liền dìu Ngụy phu nhân rời đi trước.

Không bao lâu sau, Du Tri Viễn đuổi hết người lui xuống rồi bước vào, hỏi Vương Uyển Chân:

“Có khiến hai người kia sinh nghi không?”

Vương Uyển Chân đáp:

“Ta mượn chuyện đêm ấy Ngụy Bình Tân say rượu, tạm thời che giấu được.”

Sau đêm đó, nàng vốn có uống thuốc tránh thai, chỉ là vì nhiễm phong hàn, uống xong thuốc lại buồn nôn, nôn ra không ít. Khi ấy trong phủ rối ren, lại sai tỳ nữ lén ra hiệu thuốc bốc thêm thang thuốc thì quá phiền toái, nên đành gác lại.

Nào ngờ… lại thực sự có thai.

Vương Uyển Chân lấy cớ đang trong kỳ đại tang của Ngụy Kỳ Sơn, mang thai không tiện rêu rao, khiến vị lang trung đến chẩn mạch cho nàng tin rằng đứa trẻ này quả thực là cốt nhục giữa nàng và Ngụy Bình Tân, chỉ vì phạm điều cấm kỵ trong tang kỳ, truyền ra ngoài khó nghe, nên dặn đối phương tạm thời giữ kín miệng. Nhưng trong lòng nàng vẫn không khỏi lo lắng sự việc bại lộ.

Vì thế, một mặt nàng âm thầm tìm thuốc lạc thai, một mặt lại lén gặp Du Tri Viễn, muốn bên hắn phái người trừ khử vị lang trung kia.

Nào ngờ lại bị Ngụy Bình Tân bắt gặp, bị ép đến bước đường này.

Một ngày này xảy ra quá nhiều chuyện, Vương Uyển Chân trước đó ở trước mặt Ngụy phu nhân giả vờ suy nhược mệt mỏi, nhưng cũng không hoàn toàn là diễn. Lúc này đầu óc nàng thực sự trướng đau như búa bổ.

Nhất là khi biết Tiêu Lệ đã thành công giết ra khỏi Ngụy phủ —— nàng vốn tưởng sau khi Ngụy Thông vây phủ, hôm nay Tiêu Lệ có mọc cánh cũng khó thoát, nên mới liều lĩnh dốc hết canh bạc, vu hãm hắn.

Nếu Tiêu Lệ quay lại thanh toán, ắt sẽ không tha cho nàng!

Nỗi sợ hãi bóp nghẹt tim gan, Vương Uyển Chân nhìn Du Tri Viễn, sắc mặt tiều tụy không còn mấy phần huyết sắc:

“Tiêu tặc đã trốn khỏi Ngụy phủ, chúng ta phải làm sao?”

Du Tri Viễn sao lại không nhìn ra nàng đã sinh ý thoái lui. Hắn chỉ thay bộ y phục ướt sũng trong mưa lớn, thương thế trên người còn chưa xử lý, vết siết trên cổ vẫn hằn rõ, vậy mà thần sắc lại bình tĩnh lạ thường. Hắn trấn an:

“Ta đã sai người tung tin hắn giết sạch một đôi nhi nữ của Ngụy Kỳ Sơn. Ngụy Kỳ Sơn thống lĩnh Bắc cảnh mấy chục năm, tiền cước vừa đi, hậu cước nam nhi nữ nhi đã gặp độc thủ, tất sẽ dấy lên sóng gió trong dân gian. Dân vọng Tiêu Lệ tích lũy ở Bắc cảnh, chỉ trong chớp mắt liền bị làn sóng ấy đánh sập.”

“Cựu bộ Ngụy thị cũng sẽ bị dư luận cuốn theo. Bọn họ dù tiếp tục hiệu trung với Tiêu Lệ hay giữ trung lập, đều phải gánh tiếng xấu trước dân chúng. Huống hồ không ít người trong số ấy vốn không phải tâm phúc của hắn. Nếu đổi sang ủng lập đứa trẻ trong bụng nàng, lợi ích họ thu được còn lớn hơn nhiều so với theo Tiêu Lệ. Duy trì thế lực quyền phiệt trong thiên hạ này, ngoài trung thành, còn có lợi ích.”

Hắn nhìn thẳng vào mắt nàng, trong đôi mắt ôn hòa gầy yếu ánh lên nét mê hoặc:

“Đừng sợ, mọi việc đã có ta mưu tính cho nàng.”

Vương Uyển Chân nghe vậy, nghĩ đến viễn cảnh Tiêu Lệ mất sạch dân tâm, dù có thiện chiến đến đâu, trong lòng bách tính cũng chỉ là hạng loạn thần tặc tử như Bùi Tụng mà thôi.

Nam Lương nếu còn muốn nhân cơ hội chiêu dụ hắn quay về, vậy chuyện Ngụy doanh trước kia nói Tiêu Lệ là gian tế của Lương doanh, trái lại càng thêm có căn cứ. Cái danh giết hại huynh muội Ngụy Bình Tân cũng sẽ tiếp tục đổ lên đầu Lương doanh, đối với họ chẳng phải điều có lợi.

Chỉ cần nàng thu phục toàn bộ cựu bộ Ngụy thị, chờ đợi Tiêu Lệ, chính là một tử cục.

Vì đại nghiệp, đứa trẻ trong bụng nàng, đến lúc ấy, chỉ có thể là nam nhi.

Du Tri Viễn thâm sâu khó lường, từng tia thần sắc trên mặt nàng đều lọt vào mắt hắn. Ánh mắt hắn sâu cạn khó phân, chỉ nói:

“Thần tất vì Công chúa và tiểu điện hạ chưa xuất thế mà tận tâm tận lực, chết cũng không từ. Nhưng muốn triệt để chấp chưởng Ngụy thị, còn phải trừ thêm một người.”

—

Khi Ngụy Ngang hay tin phủ xảy ra biến cố, vội vã trở về, thi thể Ngụy Bình Tân đã được nhập quan. Các tướng Ngụy thị có danh vọng trong Úy Châu cũng đều tụ tập ngoài linh đường.

Vương Uyển Chân khoác tang phục, đứng trước linh cữu, mặt mày tái nhợt thê lương. Ngụy phu nhân thì đã gần như hôn độn, đôi mắt trống rỗng, chỉ biết rơi lệ, chẳng nói một lời.

Cảnh tượng thê thảm ấy khiến đám Ngụy tướng ngoài linh đường vừa bi vừa nộ. Có kẻ tính khí nóng nảy đã đấm mạnh vào trụ hành lang, quát:

“Lập tức phát binh thảo phạt Tiêu tặc! Lão tử phải chém đầu hắn đặt trước linh tiền Thiếu quân!”

“Phải đó! Bắc Ngụy vốn là của Ngụy thị chúng ta. Khi trước Hầu gia giao Lang Kỵ cho hắn, biết đâu cũng là bị hắn uy h**p!”

Ngụy Ngang bước từ ngoài viện vào. Ông nhìn huynh muội Ngụy Bình Tân và Ngụy Gia Mẫn lớn lên, nay hai người liên tiếp gặp nạn, lòng đã đau như cắt. Nhưng trước đó Ngụy Hiền đột ngột trúng phong, miệng không nói được, thân không động được; nay lại nói Tiêu Lệ vì đoạt quyền mà giết huynh muội họ, ông đã cảm thấy có điều bất ổn. Vì vậy khi rẽ đám đông bước vào linh đường, sắc mặt ông vô cùng trầm trọng.

Nghe báo ông trở về, các tướng đều nhường đường nhìn sang.

Ngụy Ngang đến trước linh tiền, khẽ gật đầu với Ngụy phu nhân và Vương Uyển Chân, rồi vòng qua bên quan tài, vén tấm vải trắng nhìn Ngụy Bình Tân đã chết từ lâu, hai mắt đỏ hoe. Ông cúi đầu, khàn giọng:

“Là thúc phụ không bảo vệ được các con.”

Có Ngụy tướng quát:

“Tướng quân! Tiêu tặc giết Thiếu quân và Huyện chủ đã trốn về quân doanh. Lập tức triệu hồi Lang Kỵ trong tay hắn, đem tặc tử ấy băm thây vạn đoạn để tế linh Thiếu quân và Huyện chủ!”

Ngụy Ngang trầm giọng:

“Có phải Quân hầu giết Công tử và Huyện chủ hay không, vẫn còn cần bàn lại.”

Lời ấy khiến đám tướng đang phẫn nộ càng thêm tức giận. Có người chất vấn:

“Ngụy Ngang tướng quân! Đến lúc này ngài vẫn muốn che chở Tiêu tặc sao?”

Ngụy Ngang quét mắt qua từng gương mặt đang trợn mắt nhìn mình, ánh mắt nghiêm lạnh:

“Quân hầu từ trước quang minh lỗi lạc, quyết không làm chuyện ấy. Có kẻ muốn làm loạn Bắc Ngụy!”

Đứng bên, Du Tri Viễn lặng lẽ ra hiệu. Lập tức có một Ngụy tướng ‘bi phẫn’ quát:

“Ta biết Ngụy Ngang tướng quân từng làm việc dưới trướng Tiêu tặc, như Viên Phóng tướng quân, vốn có giao tình với hắn, lại được hắn trọng dụng. Người đi trà lạnh vốn là lẽ thường, nhưng nay thi thể Thiếu quân và Huyện chủ còn đó, Hầu gia xương cốt chưa lạnh, tướng quân lại vì tân chủ tận trung như thế, có xứng với Hầu gia không?”

“Ta theo hầu Hầu gia chinh chiến khi các ngươi còn chưa biết ở đâu nghịch đất. Đến lượt các ngươi nghi ngờ trung tâm của ta với Hầu gia sao?”

Ngụy Thông – người truy sát Tiêu Lệ không thành – bấy giờ vẫn trầm mặc, chợt lên tiếng:

“Khi ấy ngươi cũng ở trong phủ. Ngươi tận mắt thấy Quân hầu giết Công tử sao?”

“Chính mắt ta nhìn thấy.”

Trong linh đường vang lên một giọng nữ thê lương.

Vương Uyển Chân ngẩng đầu nhìn Ngụy Ngang, trên gương mặt tái nhợt bệnh yếu, đôi mắt đỏ hoe càng thêm đau đớn:

“Ngụy Ngang tướng quân là cho rằng lời bổn cung nói là giả sao?”

Nàng cười thảm:

“Hơn sáu mươi phủ vệ chết dưới tay Tiêu tặc hôm nay, chẳng phải đều là nhân chứng ư? Nếu hắn quang minh, hà tất phải giết nhiều người như thế để thoát thân?”

Nói rồi ôm bụng, lệ lại tuôn rơi:

“Nếu không phải vì trong người có thai, bổn cung đã đập đầu theo phu quân mà chết, chẳng còn phải chứng kiến cảnh lòng người bạc bẽo như thế này!”

Vương Uyển Chân bề ngoài là tiền triều công chúa, Ngụy Ngang hồi phủ nghe tin nàng đã mang thai ba tháng, trong lòng dù có bao nhiêu nghi ngờ, cũng không tiện đối nghịch, chỉ chắp tay nói:

“Công chúa thương tâm quá độ, lại mang thai trong người, dưới cơn xúc động nhớ nhầm cũng chưa biết chừng. Cái chết của Công tử, tất có ẩn tình, biết đâu là do Bùi tặc vu hãm…”

“Xin hỏi tướng quân dựa vào đâu mà tin tưởng kẻ họ Tiêu đến vậy?”

Du Tri Viễn cắt ngang lời Ngụy Ngang.

Ngụy Ngang nhìn hắn đáp:

“Tự nhiên vì Quân hầu là người do Hầu gia đích thân lựa chọn.”

Du Tri Viễn vì cú đá của Tiêu Lệ mà lúc này vẫn không ngừng ho khan, song trong mắt đã dậy lên ánh hàn quang:

“Nhưng Tiêu Lệ từng lừa dối Hầu gia, lại sớm có lòng phản bội, chẳng phải sao?”

Ngụy Ngang nhất thời nghẹn lời.

Du Tri Viễn tiếp tục ép hỏi:

“Một tặc tử gian trá như thế, còn có chỗ nào đáng tin?”

Ngụy Ngang muốn biện bạch cho Tiêu Lệ, nhưng lúc này nói gì cũng như lún trong bùn lầy, càng giải thích càng sa sâu, cuối cùng chỉ có thể nói:

“Quân hầu vì Bắc Ngụy lập vô số công lao…”

“Trong chư vị tướng ở đây, ai chưa từng vì Bắc Ngụy lập công?”

Du Tri Viễn lại cắt lời, nhìn quanh chư tướng, vung tay hô lớn.

Các Ngụy tướng đều đồng thanh hưởng ứng.

Ánh mắt Du Tri Viễn trở lại Ngụy Ngang, sắc bén vô cùng:

“Ngụy Ngang tướng quân vì tiền đồ bản thân, e rằng đã chẳng còn bận tâm đến sinh tử của Thiếu quân và Huyện chủ, cũng chẳng màng ân nghĩa của Hầu gia khi sinh tiền. Nếu không, hai tháng trước trong tang lễ Hầu gia, thuộc hạ của Tiêu tặc dám công nhiên gây sự, tướng quân sao lại che chở hắn, còn đem thương hành giao ra? Lòng tướng quân đã không còn ở Ngụy thị, mà vẫn nắm binh phù Ngụy thị, chúng ta không phục!”

Nói đoạn, hắn chắp tay hướng về phía Vương Uyển Chân và Ngụy phu nhân:

“Vừa hay hôm nay Công chúa và lão phu nhân đều ở đây, xin làm chứng, thỉnh tướng quân giao ra binh phù.”

Ngụy Ngang quét mắt nhìn mọi người, đã hiểu ra điều gì. Hôm nay ván cờ này, bản thân ông cũng nằm trong kế hoạch.

Sắc mặt ông lạnh lẽo, khí thế quanh thân bừng lên:

“Nếu ta nói không?”

Đứng cùng hàng với chư tướng, Ngụy Thông ngẩng mắt, chậm rãi nói:

“Vậy đành đắc tội tướng quân.”

Ngụy Ngang cười lạnh:

“Hay cho gian tặc! Hôm nay vu hãm Quân hầu, lại muốn trừ ta – tảng đá cản đường hắn làm loạn Bắc Ngụy ư? Ta càng không thuận ý hắn! Muốn binh phù, cứ bước qua xác ta!”

Chư tướng nghe vậy, thần sắc không khỏi dao động.

Bao năm đồng bào chinh chiến, Ngụy Ngang lại là tâm phúc của Ngụy Kỳ Sơn, trong quân uy vọng cực cao, thật muốn hạ sát thủ, cũng chẳng ai dám.

Đúng lúc giằng co, Ngụy phu nhân – phải nhờ tỳ phụ đỡ mới đứng vững – bỗng mở miệng:

“Ngươi còn mặt mũi nào nắm binh phù không buông?”

Ngụy Ngang sững lại.

Ngụy phu nhân nhìn ông, trong mắt chỉ còn nỗi đau cùng cực đến rỗng không:

“Ngươi cũng không xứng để Mẫn Mẫn và Tân nhi gọi một tiếng ‘Ngang thúc’.”

Lời ấy như mũi dao đâm vào tim, Ngụy Ngang đau đớn gọi:

“Phu nhân…”

Ngụy phu nhân nói:

“Giao binh phù xong, ngươi tự tìm đến dưới trướng tặc tử kia đi.”

Nói xong, bà được tỳ phụ dìu rời khỏi linh đường.

Truyện được dịch bởi Mẹ Bông Bom!!!

Ngụy Ngang mắt đầy bi sắc, nhìn lần cuối hai cỗ quan tài của Ngụy Bình Tân và Ngụy Gia Mẫn đặt song song, nhắm mắt trầm giọng:

“Được, ta giao binh phù. Không bắt được nội tặc sát hại Thiếu quân và Huyện chủ, làm tan rã Bắc Ngụy, là ta Ngụy Ngang vô năng. Ta phụ sự phó thác của Hầu gia, xin tự vào ngục.”

—

Chỉ nửa tháng ngắn ngủi, lời đồn Tiêu Lệ giết đôi nhi nữ của Ngụy Kỳ Sơn để mưu đoạt Bắc Ngụy đã lan khắp đất Lương.

Vị hùng chủ một thời vừa mới tạ thế, hậu nhân suýt bị giết sạch, hung thủ lại là kẻ do chính ông một tay đề bạt, những câu chuyện ấy quá đỗi khiến người ta thở dài. Dân gian phỉ nhổ Tiêu Lệ, trong một thời gian thậm chí còn lấn át cả Bùi Tụng.

Ở vùng Quan Trung, trong quán trà tửu tứ, thuyết thư nhân mỗi khi nhắc đến Tiêu Lệ đều đập kinh đường mộc, gọi thẳng hắn là “con của kỹ nữ”, kể lại chuyện hắn tám tuổi ở Ung thành đã giết người vào ngục, lại mắng là nhị tính tặc nô – trước phục vụ Lương doanh, sau phản Lương, sang Ngụy doanh, lừa lấy quyền bính trong tay Ngụy Kỳ Sơn, thực là kẻ gian hoạt xảo trá.

Những việc hắn từng làm vì bách tính Bắc cảnh, trong miệng dân gian đều hóa thành làm bộ làm tịch.

Trương Hoài hiểu rõ, việc này giống như sau trận Mã Gia Lương năm xưa, dân gian mắng Lương doanh và Ôn Du, tất có người của Bùi doanh ngầm thao túng dẫn dắt. Hắn cũng sai người truyền bá rộng rãi tội ác của Bùi Tụng, nhắc lại chuyện Tiêu Lệ từng bị Lương doanh nghi là gian tế, suýt bị hạ độc, rồi nỗi lao ngục ở Úy Châu.

Nhưng hiệu quả cực nhỏ.

Bùi Tụng từng làm chó cho Ngao Thái úy, rồi phản lại Ngao Thái úy, phá nát sơn hà. Ngao Thái úy vốn đã là gian thần, hắn lại là kẻ làm ác triệt để.

Đối với hạng ác nhân triệt để ấy, dù dân gian hay sĩ tử, lời mắng chửi ngược lại chẳng nhiều.

Trái lại, hạng “ngụy trá” như Tiêu Lệ mới bị coi là tội không thể dung. Những bất công và áp bức hắn từng chịu, trong nháy mắt đều bị nói thành “có nguyên do”.

“Nhà ai tám tuổi đã giết người? Theo ta, Tiêu tặc ấy vốn từ gốc đã hỏng! Một đứa không biết cha là ai, lớn lên giữa hoa phố và lao ngục, con của kỹ nữ, có thể là thứ tốt lành gì?”

“Lương doanh nghi hắn là gian tế? Ắt là hành tích hắn khả nghi. Bao nhiêu tướng lĩnh Lương doanh, sao không nghi người khác, chỉ nghi mỗi hắn?”

“Sóc Biên hầu từng giam hắn? Biết đâu Sóc Biên hầu đã sớm nhìn ra dã tâm sói lang của hắn nên mới hạ ngục. Chỉ là sau đó man tộc nhập cảnh, hắn thừa cơ thoát ra nắm binh quyền, Sóc Biên hầu bị ép mới truyền ngôi Quân hầu cho hắn. Nay chẳng qua là sự thật bại lộ!”

Khi sinh tiền, danh vọng của Ngụy Kỳ Sơn cao bao nhiêu, nay sau khi đôi nhi nữ chết thảm, bách tính tiếc thương ông bấy nhiêu, thì lòng khinh hận dành cho Tiêu Lệ lại càng sâu bấy nhiêu.

Trong doanh địa, Trịnh Hổ vớ lấy một xấp công văn chép đầy lời dân gian mắng chửi Tiêu Lệ, xé nát thành từng mảnh, chửi ầm lên:

“Cái chó má! Toàn là chó má hết!”

Xé xong một chồng, hắn ném mạnh xuống đất, mặt mày hung dữ:

“Huynh đệ ta chết bao nhiêu trên Yên Lặc Sơn, liều mạng dưới lưỡi đao man tử, cứu về chính là cái lũ này ư? Cả Bắc cảnh này chẳng có lấy một thứ tốt lành!”

Trương Hoài nói:

“Là Bùi Tụng đứng sau dậy sóng, lấy bách tính làm đao.”

Trịnh Hổ hất tung cả án thư, những khay đầy công văn đổ loảng xoảng xuống đất, giận dữ:

“Ta mặc kệ! Ta chỉ biết, nhị ca vì dân Bắc địa làm biết bao nhiêu chuyện, đổi lại một thân tiếng xấu – không đáng!”

Tống Khâm vén màn trướng bước vào, liếc nhìn Tiêu Lệ đang ngồi sau chủ án, chuyên chú nhìn địa đồ, dường như không hề bị bên ngoài quấy nhiễu, rồi cầm mấy phong thư xin từ chức nói:

“Quân hầu… lại có mấy vị Ngụy tướng xin cáo lui.”

Tiêu Lệ còn chưa lên tiếng, Trịnh Hổ đã quát:

“Bảo chúng cút! Tưởng quân ta hiếm mấy tên Ngụy tướng đó lắm sao!”

Trương Hoài biết Trịnh Hổ đang giận, nhìn Tiêu Lệ – người vẫn dồn toàn bộ tâm trí vào bản đồ, không có ý mở lời – do dự một chút rồi thay hỏi:

“Lang Kỵ có động tĩnh gì không?”

Trước đó hắn tự ý cho người loan truyền việc Lương doanh từng hạ độc Tiêu Lệ, nhằm rửa sạch tiếng xấu “phản Lương”, hành động vượt quyền này e đã phạm vào điều kiêng kỵ của Tiêu Lệ.

Tiêu Lệ tuy không trách mắng, nhưng mấy ngày nay lạnh nhạt đủ để Trương Hoài hiểu – đó là lời cảnh tỉnh.

Tống Khâm đáp:

“Lang Kỵ trước kia bị đánh tan, nay do chủ quân gây dựng lại. Nhiều lão binh từng cùng chủ quân chinh chiến ở Yên Lặc Sơn, rõ trận ấy đánh ra sao, đối với chủ quân rất tin phục, hiện không có dị động.”

Trương Hoài gật đầu:

“Vậy là đủ.”

Hắn liếc Tiêu Lệ một cái, nói tiếp:

“Lời mắng trong dân gian chỉ như sương triều, nhìn thì che trời lấp đất, nhưng mặt trời lên, tất sẽ hóa hơi mà tan. Cựu bộ Ngụy thị tái phân đội ngũ, chẳng qua là lợi ích phân chia lại. Bùi Tụng muốn Bắc cảnh đại loạn để phá thế Nam – Bắc giáp công Quan Trung. Nhưng hắn đã quá xem nhẹ Quân hầu. Ảnh hưởng của Ngụy thị ở Bắc cảnh tuy lớn, nhưng đó là khi Ngụy Kỳ Sơn còn sống. Có thể vì một thai nhi còn chưa chào đời trong bụng giả công chúa mà chống lại Quân hầu, chỉ có kẻ ngu. Theo thần, đây ngược lại là cơ hội để Quân hầu chân chính nhất thống Bắc cảnh, xóa sạch dấu ấn Ngụy thị.”

Tiêu Lệ vẫn không đáp.

Tống Khâm nói tiếp:

“Bên Lương doanh đã giúp làm rõ lời đồn, thừa nhận từng trúng kế ly gián của Bùi Tụng, suýt giết nhầm chủ quân, mới khiến chủ quân rời khỏi Lương doanh. Còn phái một sứ giả tên Lý Trọng Khanh đến, hiện ở ngoài doanh, nói muốn tạ tội, cung thỉnh chủ quân hồi Lương doanh.”

Sắc mặt Trương Hoài thoáng khó coi.

Với bao nhiêu ác danh đang quấn thân, Lương doanh chiêu dụ Tiêu Lệ chẳng những lợi ít mà còn dễ bị Ngụy thị và Bùi Tụng nắm thóp.

Vậy mà họ vẫn làm, đủ thấy thành ý.

Nếu Tiêu Lệ thực sự nhân đó quay về…

Chưa kịp nghĩ tiếp, Tiêu Lệ đã lạnh nhạt phun ra hai chữ:

“Tiễn khách.”

Trương Hoài thở phào rất khẽ.

Tống Khâm hơi do dự, song không nói thêm, chắp tay lui ra.

Trịnh Hổ trước kia không rõ chi tiết Tiêu Lệ bị oan ở Lương doanh. Sau khi Trương Hoài công bố chuyện ấy để đối phó lời đồn, hắn giận đến hai ngày không nuốt nổi cơm.

Nay nghe Lương doanh chủ động làm sáng tỏ, còn phái người đến mời, trong lòng mới dễ chịu phần nào:

“Bên Lương doanh cuối cùng cũng làm được việc ra hồn!”

Nghĩ đến quan hệ giữa Tiêu Lệ và Ôn Du, hắn bồi thêm:

“Đều do Bùi Tụng chó má giở trò!”

Tiêu Lệ muốn tự lập hay quay về Lương doanh, với hắn đều như nhau – Tiêu Lệ đi đâu, hắn theo đó.

Hắn còn định nói thêm, thì thấy Tiêu Lệ đã gấp địa đồ lại, tựa hồ đã định xong kế phản công.

Không nhắc lại chuyện Lương doanh, Tiêu Lệ ngẩng mắt nhìn thẳng Trương Hoài, lần đầu chủ động mở lời trong mấy ngày nay:

“Kẻ họ Du, lai lịch bên Bùi Tụng đã tra rõ chưa?”

Trương Hoài hiểu, một khi Tiêu Lệ hỏi câu này, chuyện trước coi như bỏ qua. Nhưng nếu sau này còn vượt quyền, tuyệt không dễ dàng như vậy.

Có những điều, không cần nói rõ.

Hắn gật đầu:

“Đã có manh mối.”

—

Lạc Đô.

Bùi Tụng xem mật thư mới nhất do ưng khuyển gửi về, khóe môi lộ ý cười, nói với lão giả gầy guộc đứng dưới:

“Lệnh lang quả không hổ là con của Du công. Trước kia trên chiến trường Lạc Đô, trợ bản Tư Đồ dẫn Ngụy Kỳ Sơn vào cục, nay lại dùng một kế khiến Tiêu Lệ thân bại danh liệt.”

“Bắc Ngụy đã loạn. Viên Phóng liên thủ Lương doanh phạt Lạc Đô, ắt cũng phải rút binh về Bắc địa.”

Bùi Tụng vui vẻ nói:

“Đợi lệnh lang hồi doanh, bản Tư Đồ tất trọng thưởng!”

Du Văn Kính mỉm cười cung kính:

“Có thể vì Tư Đồ hiệu lực, là phúc của khuyển tử.”

Một mưu sĩ bên cạnh nói:

“Giờ họ Tiêu ở Bắc cảnh chẳng khác nào chuột chạy qua đường, ai chẳng mắng?”

Chúng mưu sĩ đồng thanh tán thưởng.

Du Văn Kính trầm ngâm chốc lát rồi chắp tay:

“Thần còn một kế, có thể lại giáng cho tiểu nhi họ Tiêu kia một đòn.”

Bùi Tụng giơ tay ra hiệu:

“Tiên sinh cứ nói.”

Du Văn Kính nói:

“Thuộc hạ của hắn đang cố xoay chuyển dư luận, tung tin khuyển tử là gian tế của chủ quân. Lương doanh đã giúp làm sáng tỏ chuyện hắn rời Lương doanh, còn phái người đi lôi kéo hắn. Vậy ta chẳng bằng khuấy nước thêm đục, cũng phái người giả ý chiêu dụ hắn? Như thế, hắn – kẻ nhị tính tặc nô – chẳng phải lại mang tiếng tam tính sao? Xem thiên hạ còn ai tin hắn!”

“Sau đó lại kéo cả Lương doanh xuống nước. Trận Mã Gia Lương năm xưa, Lương doanh đổ hết lỗi lên Nam Trần, nhưng chính Tiêu Lệ lại cứu được đại tướng Ngụy doanh, nay nhìn lại quan hệ giữa hắn và Lương doanh chẳng hề cạn. Vậy trận ấy rốt cuộc có phải Lương – Trần hai doanh cấu kết hay không, ai nói cho rõ được?”

Bùi Tụng vỗ tay cười lớn, trong mắt ẩn giấu thứ tàn nhẫn và ác ý khó dò, tán thưởng:

“Không hổ là Du công! Kế này diệu lắm! Chuẩn!”

Sau khi nghị sự xong, quần mưu rút lui, chỉ còn Bùi Nguyên đứng bên. Hắn mới nói:

“Chúc mừng chủ quân, lại một lần phá được thế Nam – Bắc giáp công, còn dồn họ Tiêu vào tử cục!”

Khóe môi Bùi Tụng vẫn còn vương ý cười mỏng lạnh, ánh mắt lơ đãng nhìn cảnh xuân ngoài song. Nơi sâu thẳm trong đôi mắt nhạt màu ấy là nỗi căm ghét chất chứa với nhân thế suốt hơn mười năm. Hắn buông giọng như than thở, mà lại ác liệt lạnh lùng:

“Ngươi xem, hơn mười năm trôi qua, lũ ngu dân thiên hạ kia, bản tính vẫn vậy.”

Một con chim nhỏ đáp xuống bậu cửa, mổ những hạt cỏ bị gió thổi rơi lại.

Bùi Tụng nghiêng đầu nhìn sinh linh bé nhỏ ấy trong nắng xuân, tựa như xuyên qua nó mà nhìn thứ gì khác đang nằm trong lòng bàn tay mình, giễu cợt nói:

“Người do Tần Di dạy dỗ, ở vào hoàn cảnh năm xưa của lão, sẽ lựa chọn thế nào? Ta thật chẳng chờ nổi muốn xem màn kịch này.”

Có lẽ bị ánh mắt âm lãnh ấy làm kinh sợ, con chim rất nhanh đã vỗ cánh bay đi.

—

Bạch Vũ Tước sột soạt hạ xuống mái Chương Hoa điện.

Chiêu Bạch bước nhanh qua hành lang treo rèm trúc mảnh, cầm một phong mật báo vào điện, bẩm với Ôn Du đang cúi án xử lý chính vụ:

“Công chúa, Lương địa truyền tin về, nói Tiêu Lệ cự tuyệt không gặp Lý Trọng Khanh đại nhân.”

Ngòi bút của Ôn Du khẽ dừng, rồi nàng chỉ bình thản đáp:

“Biết rồi.”

Chiêu Bạch bất mãn việc Tiêu Lệ nhiều lần cự tuyệt lời mời trở về Lương doanh, bực bội nói:

“Công chúa, người ấy đã chọn con đường của mình, sau này người cũng không cần vì cảnh ngộ của hắn mà lao tâm nữa.”

Ôn Du không tiếp lời, chỉ nói:

“Ngày mai bãi triều, chuyện bản cung có thai, không cần giấu trong triều nữa. Bên Triều Vân các và Chương Hoa điện, trông chặt cho kỹ.”

Triều Vân các là nơi ở của các nữ quan được Ôn Du tuyển chọn vào cung xử lý tạp vụ triều chính. Trong đó phần nhiều là nữ nhi đại thần, song cũng có nữ tử hàn môn nhờ mở nữ khoa mà thi đỗ.

Bề ngoài nói là để tránh lời thị phi nên mới chọn nữ quan hàn môn, nhưng thực chất là để kiềm chế thế gia nữ quan.

Hai tầng chế hành.

Những nữ tử thế gia được nàng trao quyền, sau này nếu phụ huynh họ muốn dùng con nối dõi để ép nàng thoái vị, chính các nữ quan ấy sẽ trở thành lưỡi đao phản kích thế gia.

Quyền thế của nữ quan bắt nguồn từ nàng.

Nếu nàng không còn vững vàng trên triều, nữ quan cũng sẽ bị bức rời chính trường.

Áp lực mà đảng Vương gia gây lên nàng, cuối cùng cũng sẽ do chính các nữ quan xuất thân thế gia hóa giải.

Nhưng để tránh nữ quan thế gia liên kết mưu lợi cho dòng tộc, nàng lại phải dùng nữ quan hàn môn duy trì thế cân bằng.

Chương Hoa điện là nơi ở của Trần Vương. Sau cung yến Trung thu năm ngoái, Trần Vương càng thêm hỉ nộ vô thường, lấy việc quất roi phi tần cung nữ làm vui, lại oán hận cấm quân và thái giám đã thấy trò xấu của mình, thậm chí ép họ làm chuyện đoạn tụ.

Ôn Du từng đêm sang Chương Hoa điện “làm bộ” cho triều thần xem, bắt gặp Lệ phi bị đánh đến đầy người sưng đỏ, biết được vô số hành vi hoang đường của Trần Vương, bèn tuyên bố ra ngoài rằng Trần Vương đột nhiên muốn tu tiên, chiêu nạp phương sĩ nhập cung, bế quan luyện đan tại Chương Hoa điện.

Thực chất là giam lỏng hắn, để phương sĩ ngày ngày tụng đạo kinh ngoài tẩm điện bị khóa, vòng ngoài lại có tầng tầng cấm quân canh giữ.

Trần Vương vốn hành vi quái dị đã lâu, nay đột nhiên cầu tiên hỏi đạo, từ cung nhân đến triều thần, lại chẳng ai thấy lạ, trái lại còn thở phào, khỏi phải lo vài hôm lại đi thu dọn cục diện rối ren cho hắn.

Chiêu Bạch nhìn bụng Ôn Du ẩn dưới lớp triều phục rộng lớn, hiểu thai đã lớn dần, vừa phải giấu tai mắt đại thần, vừa phòng họ nhân lúc nàng mang thai mà đoạt quyền, là việc cấp thiết nhất, liền cúi đầu:

“Nô tỳ hiểu. Nô tỳ đi an bài ngay.”

Đợi Chiêu Bạch lui ra, Ôn Du vuốt nhẹ con cá chép gỗ đặt trên án, khẽ nói một câu như bất đắc dĩ:

“Thật bướng bỉnh…”

Song cũng chẳng quá bất ngờ.

Khi còn đắc thế hắn đã không chịu về Lương doanh.

Nay sa cơ, càng không thể quay lại.

—

Viên Phóng hay tin biến cố Bắc cảnh, liền ngưng kế hoạch liên minh với Lương doanh đánh Lạc Đô, dẫn quân hồi sư.

Phạm Viễn dẫn một cánh quân Lương, thế cô khó chống, lại thấy Bùi Tụng điều thêm binh mã từ Quan Trung đến, dường như quyết giữ “vương đô”, đành rút lui.

Vòng vây Lạc Đô xem như tạm giải. Để ứng phó chủ lực hai doanh Lương – Trần phía nam Quan Trung, Bùi Tụng lại phái thêm binh tướng mưu sĩ chi viện.

Lo Tiêu Lệ lần ra thân phận Du Tri Viễn rồi truy đến Du Văn Kính, Bùi Tụng cố ý điều Du Văn Kính ra chiến trường phía nam Quan Trung, đối phó Trần Nguy – người đang thay Ôn Du trấn thủ đại cục.

Nào ngờ dù hộ tống nghiêm mật, giữa đường vẫn xuất hiện một đội khinh kỵ không rõ từ đâu, tập kích bắt sống Du Văn Kính mang đi.

Bùi Tụng nghe tin, giận đến đập nát nửa gian thư phòng.

Hắn lạnh lùng nhìn ưng khuyển về báo tin, tiến lên túm cổ áo đối phương, âm trầm quát:

“Bản Tư Đồ nuôi các ngươi, là để các ngươi làm phế vật sao?”

Tên ưng khuyển mặt còn vết thương. Đội khinh kỵ kia tập kích giữa đường, trách nhiệm lớn nhất thuộc về tướng lĩnh dẫn quân chi viện, nhưng kẻ hồi báo lại là hắn. Ngoài câu “thuộc hạ đáng chết”, hắn không dám nói thêm nửa lời.

“Các ngươi đúng là đáng chết.”

Bàn tay đang túm cổ áo chuyển sang siết yết hầu.

Tên ưng khuyển nhận ra sát ý, hoảng loạn chưa kịp cầu xin đã bị bóp nát cổ họng, trừng mắt chết tươi.

Bùi Tụng ném xác như rác, chống tay lên án, nhắm mắt hít sâu vài nhịp. Mở mắt ra, giọng hắn lạnh lẽo:

“Du Tri Viễn không thể lưu. Bùi Nguyên, bảo ưng khuyển bên kia động thủ.”