Dặn dò chư tướng xong, ánh mắt Tiêu Lệ cuối cùng dừng lại trên người Trương Hoài: “Mọi việc hậu phương, đành giao cả cho quân sư.”

Mấy sợi tóc lòa xòa trước trán hắn rũ xuống, càng thêm vẻ phóng túng bất kham. Đôi mắt đen thẳm, dù chỉ bình thản nghị sự cùng chư tướng, trên người cũng đã toát ra uy thế bức nhân của một bậc vương hầu.

Trương Hoài chắp tay hướng Tiêu Lệ nói: “Hoài Định quyết không phụ mệnh.”

Tiêu Lệ nói: “Ta đã truyền tin cho lão Hổ, hắn đánh xong Yển Thành sẽ trở về trợ giúp quân sư.”

Trương Hoài khẽ gật đầu lĩnh mệnh.

Tiêu Lệ hạ lệnh nhổ trại. Chư tướng lần lượt lui ra, Trương Hoài cũng không nhắc đến việc Bắc Ngụy cầu viện.

Đợi đại quân khởi hành, hắn dẫn một đám tướng lĩnh, mưu thần lưu thủ ra tận cổng đại doanh tiễn đưa. Đến khi quân nam phạt đã đi xa, chỉ còn trông thấy bóng mờ phía cuối, trong doanh lại có một đội kỵ binh nhỏ thúc ngựa mà ra.

Trương Hoài từ xa trông thấy người trên lưng ngựa, chắp tay gọi: “Tống tướng quân.”

Tống Khâm ghìm cương. Chuyến này hắn mang theo, phần nhiều là những huynh đệ trước kia từng theo mình rời khỏi tiêu cục Ung Thành.

Chiến hỏa phương Nam đã sắp lan đến Ung Châu. Mấy vị can nương của Tiêu Lệ đều lo lắng cho Mẫu Đơn còn ở Túy Hồng Lâu. Tiêu Lệ nhìn ra Tống Khâm cũng canh cánh trong lòng, bèn lấy cớ các can nương nhớ Mẫu Đơn, cho hắn dẫn người lẻn vào Ung Thành đón nàng ra.

Tống Khâm chọn những huynh đệ còn gia quyến tại Ung Thành cùng đi, dự định giả làm thương nhân nhập thành, tiện thể đón cả người nhà còn lưu lại trong thành rời đi.

Hắn ngồi trên lưng ngựa, hơi dò xét nhìn Trương Hoài một cái, khẽ nhíu mày nói: “Quân hầu cứ thế mà đi ư? Ta nghe nói bên Bắc Ngụy lại gửi cấp thư đến.”

Trương Hoài mỉm cười đáp: “Tướng quân lại chẳng hay sao, gần đây Quân hầu một mực không xem thư báo do Bắc Ngụy gửi đến. Vị Tiền Tấn công chúa mà họ dựng lên kia, sau khi cấu kết cùng phụ tử họ Du hãm hại Quân hầu bất thành, lại rũ sạch mình thật khéo. Chư tướng Bắc Ngụy nay chỉ một mực nhận lỗi, mong Quân hầu trở về chấp chưởng đại cục.”

Hắn cười đến híp mắt, ôn nhã mà lạnh bạc vô cùng: “Nhưng thiên hạ nào có chuyện tiện nghi đến thế?”

Như hiểu Tống Khâm đang lo điều gì, hắn bổ sung: “Tướng quân yên tâm, đợi bên Bắc Ngụy thực sự bày ra tư thế nhận tội, Hoài ắt sẽ kịp thời khuyên Quân hầu.”

Đôi mắt đen thẳm của hắn nhìn thẳng Tống Khâm: “Hoài và tướng quân giống nhau, mọi mưu tính, đều chỉ vì Quân hầu.”

Nghe hắn bảo đảm như vậy, Tống Khâm rốt cuộc không nói thêm, gật đầu một cái, dẫn theo đám tướng sĩ dưới trướng thúc ngựa rời doanh.

Thân binh phía sau Trương Hoài nhìn đoàn người Tống Khâm đi xa, trong lòng vẫn còn sợ hãi: “Quân sư, nếu Yên Lặc Sơn thật sự thất thủ, man tử một đường nam hạ tàn sát bách tính, sau này Quân hầu biết được việc thư báo…”

Trương Hoài nhìn theo bóng lưng Tống Khâm xa dần, thần sắc lạnh lẽo: “Dù Quân hầu giáng tội xuống ta, ta cũng phải vì Quân hầu mưu một Bắc cảnh không còn hậu hoạn.”

“Thần dân Bắc Ngụy nếu chưa từng trải qua một hồi đại họa diệt đỉnh, sẽ chẳng khắc ghi công lao Quân hầu mấy phen tử thủ Yên Lặc Sơn.”

Thân binh lặng thinh.

Trương Hoài thu hồi ánh mắt, khóe môi vương nụ cười lạnh sắc: “Huống chi Ngụy Bình Tân tuy đã chết, nhưng huyết mạch họ Ngụy trong bụng ả công chúa giả kia, chẳng phải vẫn là một mối họa đó sao?”

Tiêu Lệ có tướng mạo kiêu hùng, cũng có khí độ quang minh lỗi lạc của một bậc hùng chủ. Từ khi hắn đáp ứng Ngụy Kỳ Sơn tiếp nhận Bắc Ngụy, chưa từng làm khó huynh muội Ngụy Bình Tân, cũng chưa từng xem họ là mối ẩn hoạn.

Nhưng đã có tiền lệ cựu bộ họ Ngụy cấu kết cùng Du Tri Viễn lợi dụng cái chết của Ngụy Bình Tân để vu hãm Tiêu Lệ, thân là mưu thần, Trương Hoài tự cho rằng mình phải thay Tiêu Lệ trừ sạch mọi “ẩn họa” tiềm tàng.

Đám cựu bộ họ Ngụy mang lòng riêng kia, trước đó có thể vì đứa trẻ chưa chào đời trong bụng Vương Uyển Chân mà dấy binh thảo phạt Tiêu Lệ; chỉ cần đứa trẻ ấy còn sống, ai dám bảo ngày sau họ không tái diễn chuyện cũ?

—

Úy Châu, Ngụy phủ.

Ngụy Ngang đi qua đi lại trong tiền sảnh, vẻ mặt rối bời: “Cầu viện thư đã đưa đến chỗ Quân hầu, nhưng Quân hầu chẳng phát binh cứu viện, trái lại còn xuất quân nam hạ, tiếp tục đánh Bùi Tụng. Quân hầu đây là thực sự bỏ rơi Bắc Ngụy ta rồi sao!”

Một đám thần tướng họ Ngụy trong sảnh nghe vậy, ai nấy đều hoảng hốt, thấp giọng bàn tán chẳng biết phải làm sao.

Có người thở dài ai oán: “Man tử vốn đã bị Quân hầu dọa đến mức dời cả nha trướng, không dám đến phạm. Đều do tên gian tế họ Du cấu kết với Bùi tặc vu hãm Quân hầu, khiến man tử tưởng Bắc Ngụy ta đại loạn, nên mới quay lại.”

Hắn nói rồi lắc đầu không thôi: “Cái tên Ngụy Thông ấy cũng thật chẳng ra gì! Thấy giữ không nổi Yên Lặc Sơn liền dẫn một đám bộ tướng bỏ chạy! Đợi bắt được hắn, lão tử ắt phải băm thây hắn ra!”

“Ta nói chi bằng đem tên họ Du trong địa lao kia lăng trì xử tử, nghênh Quân hầu trở về?”

Có người hiểu chuyện lắc đầu: “Tên họ Du kia cố nhiên đáng hận, nhưng trước đó trong Ngụy doanh, chẳng phải cũng có không ít người hô hào lấy thủ cấp Quân hầu sao? Quân hầu là đã lạnh tâm với Ngụy doanh rồi!”

Kẻ khơi đầu câu chuyện không phục: “Chúng ta cũng là bị tên họ Du kia lừa gạt. Lại thêm công chúa đứng ra làm chứng cho hắn, lẽ nào chúng ta còn dám nghi ngờ công chúa hay sao?”

Thấy trong sảnh ồn ào càng lúc càng chẳng ra thể thống gì, Ngụy Ngang quát trầm: “Đủ rồi! Lúc này còn đùn đẩy trách nhiệm có ích gì? Viên tướng quân còn đang ở Yên Lặc Sơn ngăn giặc man xâm nhập, ta phải mau nghĩ cách trợ giúp Viên tướng quân mới phải!”

Sảnh đường vốn náo loạn lúc này mới yên xuống, nhưng không một ai hiến kế. Chỉ có người nhỏ giọng nói: “Binh mã còn sót lại của họ Ngụy ta đều bị Ngụy Thông dẫn đến Yên Lặc Sơn đánh cho tàn tạ, nay lại sợ tội mà bỏ trốn. Quân hầu không chịu tới cứu, còn có thể đi đâu mượn binh?”

Ngụy Ngang đặt tay lên lưng chiếc ghế vòng ở chủ vị, nặng nề thở dài: “Thôi vậy, binh quyền của Ngụy Thông vốn bị hắn cướp từ tay ta. Lẽ ra phải do ta dẫn người đi giết hắn, rồi xách đầu hắn đến trước mặt Quân hầu thỉnh tội.”

Hắn hạ lệnh: “Gom năm trăm tinh kỵ, theo ta đi giết tên Ngụy Thông kia!”

Lời còn chưa dứt, ngoài cửa đã có hạ nhân hớt hải chạy vào: “Tướng quân! Không xong rồi! Đội hộ tống công chúa và lão phu nhân về Trác Châu gặp tập kích ở núi Kền Kền!”

—

Núi Kền Kền trong phạm vi mấy chục dặm không có thành trấn. Vương Uyển Chân và Ngụy phu nhân sau khi gặp tập kích tại đây, vì Vương Uyển Chân mang thai đã mấy tháng, bị kinh hãi không tiện tiếp tục hành quân, đành hạ lệnh cho đại quân tạm đóng trại gần đó, lại tìm một căn nông xá bỏ hoang, quét dọn sạch sẽ để nàng tạm trú.

Quân y bắt mạch cho Vương Uyển Chân xong liền lui xuống sắc thuốc. Nàng nằm giữa chăn đệm sạch mà tỳ nữ vừa trải lại, nhớ đến bộ dạng đám sơn phỉ khi nãy xông tới giết mình, sắc mặt vẫn tái nhợt, hồn chưa hoàn.

Ngụy phu nhân vốn chẳng ưa người con dâu này, nhưng một đôi nhi nữ đã lần lượt chết thảm, trong bụng Vương Uyển Chân lại là huyết mạch duy nhất của Ngụy Bình Tân, nay bà lại coi nàng như tròng mắt, chỉ sợ đứa trẻ trong bụng có điều gì sơ suất.

Lúc này thấy Vương Uyển Chân còn chưa hoàn hồn, bà ngồi bên mép giường, nắm tay nàng không ngừng an ủi: “Hài tử ngoan, không sao rồi, không sao rồi, nương ở đây…”

Đầu ngón tay Vương Uyển Chân lạnh buốt. Đôi mắt vì sợ hãi tột độ mà có phần đờ đẫn vô thần. Trong đám “sơn phỉ” xông vào xe ngựa nàng, có một kẻ trong lúc giao chiến bị xước rơi tấm khăn đen che mặt.

Gương mặt ấy nàng nhớ rõ.

Đêm đến dự tang lễ của Ngụy Kỳ Sơn, khi nàng đi gặp Tiêu Lệ, vì mưu sĩ của hắn luôn dõi mắt theo nàng, nàng cũng âm thầm quan sát lại. Kẻ đó chính là tùy tùng đứng bên mưu sĩ kia.

Tập kích xe ngựa không phải sơn phỉ — mà là người của Tiêu Lệ!

Tiêu Lệ muốn giết nàng?

Nỗi kinh hoàng khổng lồ, từ khoảnh khắc nhận ra gã “sơn phỉ” kia, liền như bóng đêm bao phủ lấy nàng.

Nàng từng cho rằng, đem hết tội lỗi đẩy lên đầu Du Tri Viễn, nói mình bị hắn ép buộc, là có thể lật qua trang cũ. Nay xem ra không phải vậy.

Bên kia một mực không đoái hoài đến việc Ngụy doanh nhận lỗi, hóa ra là muốn lấy mạng nàng!

Phải rồi, trong bụng nàng là “hài tử của Ngụy Bình Tân”. Đã có tiền lệ vu hãm lần trước, để ngừa họ Ngụy lại tụ quyền, Tiêu Lệ ắt không dung được đứa trẻ này.

Loại “ngoài ý muốn” như thế, có lần thứ nhất, tất sẽ có lần thứ hai, cho đến khi nàng “ngoài ý muốn mà chết”.

Vương Uyển Chân càng nghĩ càng sợ, đột nhiên như mê sảng bật thốt: “Ta muốn gặp Tiêu Lệ! Ta muốn gặp Quân hầu!”

Cái chết của Ngụy Bình Tân tuy đã làm rõ không phải do Tiêu Lệ gây ra, nhưng Ngụy phu nhân mỗi khi nhớ đến việc Ngụy Kỳ Sơn đem Lang Kỵ cùng Bắc Ngụy giao phó cho Tiêu Lệ, đối phương lại chẳng nhớ ân, mấy phen khiến con trai bà mất mặt, nay lại vì một hồi hiểu lầm mà bỏ mặc cả Bắc cảnh, trong lòng bà càng thêm không ưa hắn.

Bà lạnh mặt nói: “Gặp cái thứ vong ân bội nghĩa ấy làm gì? Hắn dám buông mặc Bắc cảnh cho man tử xâm phạm, sau này cứ chờ thiên hạ chỉ trỏ mà sống!”

Vương Uyển Chân không dám để Ngụy phu nhân biết rằng Tiêu Lệ đã phái người đến giết mình.

Ngụy phu nhân vì đứa trẻ trong bụng nàng, hiện tuy đứng cùng một phía với nàng, nhưng với đầu óc và tính tình của bà, ắt sẽ la to cho cựu bộ họ Ngụy biết, mong khiến những bộ tướng họ Ngụy đang mấy phen lấy lòng Tiêu Lệ quay giáo chống lại hắn.

Nhưng trước kia không ít cựu bộ họ Ngụy vì quyền thế còn dám mạo hiểm phản Tiêu Lệ; nay Bắc cảnh nguy như treo tóc, vì tự cứu mình, chưa chắc họ không chọn trực tiếp trừ khử nàng để lấy lòng Tiêu Lệ.

Nàng — công chúa tiền triều giả, trong bụng là huyết mạch họ Ngụy giả — giờ trong mắt người ngoài đã thành thật.

Lúc này dù nàng có bỏ hết mọi thứ mà chạy trốn, chờ đợi cũng chỉ là truy sát vô tận.

Từ khoảnh khắc được Ngụy Kỳ Sơn chọn làm tiền triều công chúa, con đường gấm vóc trải dưới chân nàng, đã sớm biến thành ngõ cụt.

Con đường sống duy nhất của nàng, ở chỗ Tiêu Lệ.

Chỉ khi bày tỏ trung thành với Tiêu Lệ, nói rõ mình còn có giá trị với hắn, mới đổi được một con đường sống.

Vương Uyển Chân gắng ổn định tâm thần, nắm ngược lại tay Ngụy phu nhân, làm ra vẻ đau đớn đứt ruột đứt gan mà nói: “Phu nhân, ta là tiền Tấn công chúa do Hầu gia chọn. Hầu gia và phu quân đều đã khuất, ta cũng nên thay họ giữ lấy Bắc Ngụy, giữ lấy bách tính Bắc cảnh. Hôm nay gặp nạn, suýt nữa mất mạng, ta chỉ cần nghĩ đến dưới suối vàng gặp lại Hầu gia và phu quân mà không dám nói Bắc Ngụy sắp vong, lòng liền quặn thắt…”

Nàng vùi vào lòng Ngụy phu nhân khóc không thành tiếng: “Phu nhân, ta không đi Trác Châu nữa. Ta muốn đến doanh trại họ Tiêu cầu kiến Quân hầu! Nếu Quân hầu còn vì trước kia ta bị gian tặc Bùi doanh ép buộc mà vu oan hắn, ta quỳ ngoài doanh chịu tội cũng được!”

Nghe những lời ấy, Ngụy phu nhân cũng đau xót vô cùng, lau nước mắt nói: “Hài tử ngoan, còn gọi phu nhân làm gì, gọi nương.”

Bà vỗ nhẹ lưng Vương Uyển Chân, lòng đau như cắt, nước mắt theo tư thế bà nghiêng đầu tựa lên tóc nàng mà chảy thẳng qua sống mũi: “Con đi Trác Châu dưỡng thai cho tốt, nương đi doanh trại họ Tiêu cầu cái thứ lang tâm cẩu phế kia!”

Vương Uyển Chân vội nói: “Nhi tức cũng đi!”

Nàng khẽ vuốt bụng đã nhô cao, thầm nghĩ đến lúc ấy nếu Tiêu Lệ vẫn không chịu gặp người của Ngụy doanh, nàng là phụ nhân mang thai, Ngụy phu nhân lại là quả phụ của Ngụy Kỳ Sơn, hai người chờ đợi khổ sở ngoài doanh, vì lời người trong thiên hạ, Tiêu Lệ cũng không thể tiếp tục cự tuyệt.

Nhưng trước mặt Ngụy phu nhân, nàng vẫn làm ra vẻ rưng rưng lo lắng cho bà: “Nếu người có mệnh hệ gì, phu quân nơi cửu tuyền ắt cũng trách ta.”

Lời ấy chạm đúng tâm khảm Ngụy phu nhân. Bà càng thêm hài lòng với người con dâu này, nắm tay nàng nói: “Được, mẫu tử ta cùng đi.”

—

Đợi Ngụy Ngang dẫn người đến núi Kền Kền, còn chưa tra rõ kẻ phục kích binh mã họ Ngụy là đám sơn phỉ phương nào, thì Ngụy phu nhân và Vương Uyển Chân đã kiên quyết đòi đi gặp Tiêu Lệ, cầu hắn xuất binh cứu Bắc Ngụy.

Ngụy Ngang khuyên can không được, lại thấy đây cũng không phải không có lý, bèn thuận theo.

Chỉ là Tiêu Lệ đã dẫn quân nam hạ, nếu họ lúc này đuổi theo, lỡ gặp binh mã của Bùi Tụng phục kích, chẳng khác nào tự chuốc lấy nguy hiểm. Vì thế đành lùi một bước, đổi thành cầu kiến Trương Hoài, người đang thay Tiêu Lệ xử lý mọi việc hậu phương.

—

Khi ấy Trương Hoài vừa nhận được tin phục kích thất bại từ thân binh.

Mệnh lệnh hắn ban ra vốn là khiến Vương Uyển Chân gặp nạn mà sẩy thai.

Giữ lại mạng Vương Uyển Chân, một là thân phận tiền Tấn công chúa của nàng vẫn còn chút giá trị; hai là nếu nàng thực sự chết trong tay sơn phỉ, mà đám sơn phỉ ấy lai lịch mờ ám, Bắc Ngụy lại vô chủ, kẻ hưởng lợi lớn nhất là Tiêu Lệ, tất sẽ dẫn người suy đoán, rước thêm phiền toái.

Không ngờ chính vì mệnh lệnh ấy, thuộc hạ khi ra tay có chỗ cố kỵ, để Vương Uyển Chân được thân binh quân Ngụy kịp thời cứu xuống.

Nghe báo rằng Ngụy Ngang dẫn Vương Uyển Chân và Ngụy phu nhân đổi đường đến cầu kiến mình, Trương Hoài còn chưa đáp lời, thì thân binh từng đi phục kích đã có phần hổ thẹn lo sợ: “Quân sư, khi phục kích, thuộc hạ từng bị phủ binh Ngụy phủ giật rơi khăn che mặt… e rằng có kẻ đã nhận ra thuộc hạ…”

Trương Hoài liếc nhìn thân binh, thản nhiên nói: “Hoảng cái gì? Bên Ngụy doanh dù có đến hỏi tội, cũng chẳng có chứng cứ xác thực.”

Hắn suy tính giây lát rồi nói: “Vừa hay có một phong thư cần gửi cho Trịnh tướng quân ở Yển Thành, ngươi thay ta đi một chuyến. Gần đây đừng ở lại trong doanh.”

Thân binh ôm quyền lĩnh mệnh lui xuống.

Trương Hoài lúc này mới quay lại nhìn tấm dư đồ trải trên bàn, nói: “Yên Lặc Sơn e là sắp giữ không nổi. Quân Ngụy lúc này đến, hơn phân nửa vẫn là muốn Quân hầu xuất binh cứu viện. Thôi, cứ gặp họ một lần.”

Hắn muốn cựu bộ quân Ngụy triệt để quỳ xuống, nhận Tiêu Lệ làm tân chủ, tự nhiên cũng không thể giấu Tiêu Lệ mà làm quá tay, khiến dân thần Bắc Ngụy trong tuyệt vọng lại sinh thêm oán hận.

Vì thế sau khi đồng ý gặp mẫu tử Ngụy thị, hắn còn cho thả ra chút tiếng gió rằng Tiêu doanh nguyện ý cùng họ Ngụy thương nghị.

—

Ngày Ngụy Ngang đưa Vương Uyển Chân và Ngụy phu nhân đến gặp Trương Hoài, Ngụy phu nhân và Vương Uyển Chân cùng ngồi trong xe ngựa, cảm nhận con đường núi gập ghềnh xóc nảy, không khỏi oán giận:

“Người đi trà lạnh, Hầu gia mới mất chưa đầy nửa năm. Khi xưa ông ấy nhất quyết giao Lang Kỵ cho con sói mắt trắng kia, nay thì hay rồi, trở mặt không nhận người, đến cả một mưu sĩ nho nhỏ dưới trướng cũng dám cưỡi lên đầu lên cổ, còn bắt mẫu tử ta đích thân tới gặp.”

Vương Uyển Chân còn đang thấp thỏm nghĩ, lát nữa gặp Trương Hoài phải nói thế nào mới có thể đổi được một con đường sống.

Đối phương là mưu sĩ thân tín của Tiêu Lệ, đám “sơn phỉ” đến ám sát nàng cũng là cận vệ bên hắn giả dạng. Không gặp được Tiêu Lệ, Vương Uyển Chân tin rằng cầu xin Trương Hoài cũng có hiệu quả.

Chỉ là lần trước nàng từng thử ý muốn dựa vào Tiêu Lệ, đêm đó đã bị hắn cảnh cáo mấy phen. Giao tiếp với kẻ thông tuệ như vậy, tuyệt không thể giở trò, chỉ cần khiến đối phương biết mình vẫn còn giá trị.

Đang xuất thần nghĩ ngợi, nghe Ngụy phu nhân lại nhắc đến thời phong quang khi Ngụy Kỳ Sơn còn sống, Vương Uyển Chân trong lòng sinh chán, nhưng không thể lộ ra mặt, chỉ nói:

“Phu… mẫu thân cũng nói rồi, người đi trà lạnh. Vì Bắc Ngụy, tạm thời nhẫn nhịn một phen vậy.”

Nàng nói vậy, chủ yếu là sợ Ngụy phu nhân buông không nổi dáng vẻ Hầu phu nhân, gặp Trương Hoài mà ra vẻ cao ngạo, chọc giận đối phương, làm hỏng đại sự của mình.

Ngụy phu nhân thở dài: “Ta biết hôm nay đi là để nhìn sắc mặt người ta. Ta chỉ là nuốt không trôi cục tức này. Họ Tiêu kia cứ chờ đấy, đợi Bắc cảnh giải nguy rồi, việc mẫu tử ta hôm nay vượt núi mấy trăm dặm đến gặp một mưu sĩ nho nhỏ dưới trướng hắn, ắt phải truyền khắp phố phường. Hắn dám ức h**p cô nhi quả phụ như ta, thì cứ chờ nước bọt thiên hạ dìm chết hắn!”

Nói đến chỗ phẫn uất, bà lau nước mắt: “Chưa biết chừng cái chết của Tân nhi cũng chẳng thoát được can hệ với họ Tiêu, chỉ là sau khi hắn trở mặt với Bùi doanh, phụ tử họ Du mới chó cắn chó! Chỉ hận Ngụy thị đã thành ra thế này, ta cũng chẳng còn cách nào thay Tân nhi đòi lại công đạo.”

Nghe lời ấy, Vương Uyển Chân vô thức siết chặt bàn tay, ngoài miệng gượng gạo an ủi Ngụy phu nhân.

May thay xe ngựa đi chưa bao lâu đã dừng lại. Ngụy Ngang thúc ngựa đến báo: “Công chúa, phu nhân, đã tới.”

Ngụy phu nhân lúc này mới dằn nỗi bi thương, lấy khăn lau khô nước mắt, ra hiệu cho tỳ nữ vén rèm. Nhưng trước cổng thành ra đón họ chỉ có một tiểu tướng, không thấy bóng dáng mưu sĩ.

Tiểu tướng cùng Ngụy Ngang khách sáo đôi câu rồi dẫn họ vào thành. Ngụy phu nhân bèn phất tay hạ rèm xuống, từ mũi phát ra một tiếng hừ lạnh nặng nề.

Tiểu tướng nghe thấy, ngoái lại nhìn về phía xe ngựa. Ngụy Ngang vội cười bồi: “Xin tướng quân dẫn đường.”

Vương Uyển Chân khẽ nắm tay Ngụy phu nhân, gọi nhỏ: “Mẫu thân.”

Ngụy phu nhân nhắm mắt thốt một câu: “Khinh người quá đáng!”

Vương Uyển Chân im lặng.

Khi Tiêu Lệ bị Vương Uyển Chân và Du Tri Viễn liên thủ vu hãm, khiến dân chúng Bắc địa và tướng sĩ họ Ngụy đều mắng chửi không ngớt, hắn đã suất quân rời khỏi địa giới Bắc cảnh.

Sau đó hắn dùng thủ đoạn sấm sét, lăng trì Du Văn Kính, bức Du Tri Viễn nhận cha, rửa sạch ô danh cho mình. Các châu phủ khắp nơi lại tranh nhau nghênh hắn nhập cảnh.

Đường về Thông Châu bị Bùi Tụng cùng chiến tuyến của Lương, Trần hai doanh chặn lại, Tiêu Lệ bèn dứt khoát chiếm lấy Dịch Châu, nơi kề sát Yên Vân Thập Lục Châu, làm cứ điểm tạm thời.

Khi ấy Tiêu Lệ đã suất đại quân nam phạt Bùi Tụng, còn Trương Hoài thay hắn trấn giữ Dịch Châu, tiện thể thanh tiễu đám thổ phỉ quanh vùng.

Ngụy Ngang dẫn người theo tiểu tướng kia đến trước nha môn châu phủ. Tỳ nữ dìu Ngụy phu nhân và Vương Uyển Chân xuống xe, rồi theo tiểu tướng xuyên qua những hành lang uốn lượn, lại qua hai đạo cửa rủ hoa, mới đến chính viện của nha môn.

Thị vệ ngoài đại môn vào trong thông bẩm, rồi mới dẫn họ nhập nội.

Ngụy phu nhân trong lòng tức tối vô cùng, chỉ cảm thấy đối phương đây là công nhiên tát vào mặt họ Ngụy.

Bước vào nghị chính sảnh, thấy Ngụy Ngang chắp tay hành lễ với một nam tử trẻ tuổi, xưng “Trương tiên sinh”, hiển nhiên người ấy chính là quân sư họ Tiêu mà họ muốn gặp.

Cơn giận trong lòng Ngụy phu nhân càng dâng cao. Không đợi Ngụy Ngang giới thiệu, bà đã cười mà không cười nói:

“Lão thân chỉ biết nay muốn gặp Quân hầu một lần đã khó, nào ngờ muốn gặp Trương tiên sinh bên cạnh Quân hầu, cũng khó như lên trời.”

Ngụy Ngang và Vương Uyển Chân đồng loạt biến sắc. Vương Uyển Chân còn khẽ gọi: “Mẫu thân…”

Trương Hoài tự nhiên nghe ra ý châm biếm trong lời bà. Hắn đặt cuộn công văn xuống, ôn hòa đáp:

“Quân hầu nam chinh, Hoài được trọng dụng, lĩnh mệnh xử lý nhiều việc trọng yếu. Có chỗ tiếp đón không chu toàn, mong Ngụy lão phu nhân lượng thứ.”

Bà cười lạnh:

“Binh sĩ và bách tính Bắc địa đều đang nhìn đó! Bắc cảnh nếu thất thủ, Tiêu doanh các ngươi chính là đồng lõa!”

Ngụy Ngang vội gọi: “Phu nhân, xin bớt lời!”

Lại chắp tay hướng Trương Hoài: “Tiên sinh, lão phu nhân tuyệt không có ý ấy, chỉ vì quá lo lắng Bắc cảnh rơi vào tay man tử…”

Trương Hoài cười nhạt:

“Ân nghĩa? Ngụy lão phu nhân nói đến việc ở Mã Gia Lương cứu đại tướng Ngụy doanh, mấy phen thay các ngươi giữ U Châu và Yên Lặc Sơn, cuối cùng lại bị người bên cạnh thiếu quân Ngụy thị giẫm chết bộ tướng dưới trướng, còn bị cắt hết viện binh, bị đẩy đi giữ Yên Lặc Sơn chịu chết, phải chăng?”

Ngụy phu nhân không biết vì giận hay vì thẹn mà mặt đỏ tía tai, chỉ vào Trương Hoài quát:

“Toàn lời bịa đặt! Cả Tiêu doanh các ngươi đều là hạng vong bản!”

“Ngụy doanh các ngươi, mới là kẻ quên ơn bội nghĩa nhất.”

“Nếu không có Quân hầu nhà ta, Bắc Ngụy các ngươi sớm đã bị diệt chẳng biết bao lần.”

“Có nạn thì tìm Quân hầu, thoát hiểm rồi lại xóa sạch công lao của người. ‘Mặt dày vô sỉ’ dùng cho Ngụy thị các ngươi, quả là thích hợp.”

Ngụy Ngang bị nói đến mặt đỏ tai hồng. Ngụy phu nhân lại chỉ cảm thấy bị nhục mạ, tức giận quát:

“Nếu không có Hầu gia trọng dụng, Tiêu Lệ hắn có được hôm nay? Đừng quên, trong Tiêu doanh các ngươi còn có Lang Kỵ của Bắc Ngụy ta!”

Trương Hoài khẽ “hừ” một tiếng:

“E rằng Ngụy phu nhân quý nhân hay quên. Quên mất Quân hầu nhà ta ban đầu đến Bắc Ngụy là để giúp các ngươi chống Man tặc; quên mất từng chiến công người lập cho Ngụy thị; còn Ngụy thị các ngươi ban cho Quân hầu chỉ là tai họa lao ngục và từng tầng ô danh!”

Ngụy phu nhân nghẹn lời.

Vương Uyển Chân chỉ thấy trước mắt tối sầm, tay ôm bụng, hoảng hốt nói:

“Tiên sinh bớt giận! Những lời ngày đó ta vu hãm Quân hầu, quả thật là bị gian tặc ép buộc…”

Nàng suýt quỳ xuống, nhưng trước mặt Ngụy Ngang và Ngụy phu nhân, lại không thể quá hạ mình. Khi Ngụy phu nhân kéo nàng, cứng rắn nói “Có nương đây, con không cần sợ đám sói mắt trắng ấy”, nàng suýt nữa không thở nổi.

Nàng gắng ổn định, nói:

“Mẫu thân, người ra ngoài trước đi, để con nói chuyện với Trương tiên sinh.”

Lại nhìn Ngụy Ngang:

“Làm phiền tướng quân đưa mẫu thân ra ngoài.”

Ngụy Ngang cũng hiểu hôm nay Ngụy phu nhân không phải đến cầu viện, mà là đến đoạn tuyệt đường sống của Bắc Ngụy. Nghe vậy vội ra hiệu cho tỳ nữ, dìu Ngụy lão phu nhân theo mình lui ra.

Trong phòng chỉ còn Vương Uyển Chân và hai tỳ nữ dìu nàng. Nàng nhìn Trương Hoài và tùy tùng đứng sau lưng hắn, nghiêng đầu nói với hai tỳ nữ:

“Các ngươi cũng lui xuống.”

Hai tỳ nữ không dám nhiều lời, lui ra khép cửa.

Vương Uyển Chân lúc này mới rưng rưng quỳ xuống:

“Cầu tiên sinh tha cho Uyển Chân một con đường sống.”

Trương Hoài hơi nhướng mày, rồi hiểu ra ý nàng, nhưng ngoài miệng vẫn nói:

“Hoài không hiểu công chúa nói gì.”

Vương Uyển Chân khóc:

“Tiên sinh biết rõ mà. Uyển Chân đối với Quân hầu chỉ có ngưỡng mộ, nào có ý vu hãm? Mọi lời chỉ chứng ngày trước đều do Du Tri Viễn ép buộc…”

Nàng vuốt bụng nhô cao, khẩn cầu:

“Phu quân đã mất, chư thần tướng họ Ngụy đều gửi gắm hy vọng vào đứa trẻ trong bụng Uyển Chân. Uyển Chân nguyện theo Quân hầu như bóng theo hình, nhất định dùng đứa trẻ này giúp Quân hầu thu phục toàn bộ cựu bộ họ Ngụy!”

Lời nàng trọng ở hai chữ “giá trị”.

Trương Hoài nghe xong chỉ thấy nàng cũng có chút đầu óc. Sau khi biết đám phục kích là người của mình, liền chạy đến cầu sinh.

Chỉ là nàng hiểu lầm rằng hắn muốn lấy mạng nàng.

Hắn dùng giọng ôn hòa nhất nói:

“E rằng phải khiến công chúa thất vọng.”

Vương Uyển Chân tức khắc tái mặt.

Trương Hoài chậm rãi nói tiếp:

“Đứa trẻ trong bụng công chúa — không thể giữ.”

Vương Uyển Chân chỉ cảm thấy như bị câu trước đẩy xuống quỷ môn quan, lại vì câu sau mà sống lại.

Nàng không ngu, lập tức hiểu ý.

— Thân phận tiền Tấn công chúa của nàng còn có chỗ dùng, nàng không cần chết.

Nhưng Ngụy thị — không thể có hậu.

Nếu chỉ còn thân phận tiền Tấn công chúa, mà Ngụy phu nhân và nhiều thần tướng họ Ngụy đều biết thân thế thật của nàng, tương lai nàng ắt chẳng có chỗ dựa, chỉ thành con rối mặc người thao túng.

Chỉ khi mượn đứa trẻ này thu phục cựu bộ họ Ngụy, nàng mới có chỗ đứng.

Tâm niệm xoay chuyển như điện, nàng vội nói:

“Đứa trẻ này… không phải huyết mạch Ngụy thị!”

Trương Hoài híp mắt, còn chưa kịp đáp, bên ngoài đã có thị giả gõ cửa bước vào, ghé tai nói nhỏ điều gì đó.

Vương Uyển Chân cúi mắt, không dám nhìn loạn, cố lắng nghe cũng chẳng nghe được nửa lời.

Trương Hoài đáp lại, như e ngại có người bên dưới, liếc nhìn nàng một cái rồi nói:

“Cứ để đó. Qua nhĩ thất pha cho ta chén trà.”

Thị giả khom mình lui ra.

Hắn trầm ngâm một lát rồi mới nói tiếp:

“Công chúa vì giữ đứa trẻ này, thật biết nói đùa.”

Vương Uyển Chân trong lòng đã có tính toán, ngẩng lên khẩn thiết nói:

“Uyển Chân không lừa tiên sinh. Đứa trẻ này… thật sự không phải của Ngụy Bình Tân.”