Trương Hoài nhìn Vương Uyển Chân một hồi như thẩm tra, tựa hồ cân nhắc lời nàng là thật hay giả, rồi mới nói:

“Ngụy nhị công tử đã khuất, tại hạ làm sao biết lời công chúa là thực hay hư?”

Vương Uyển Chân mím chặt môi, dường như đã hạ quyết tâm, đánh liều nói:

“Phụ thân đứa trẻ này… là một tội nhân, hiện đang ở trong Tiêu doanh. Tiên sinh cứ việc thẩm vấn.”

Để tạ tội với Tiêu Lệ, Ngụy doanh đã trói Du Tri Viễn đưa sang.

Nhưng Tiêu Lệ bận nam phạt Bùi Tụng, chưa từng đoái hoài chuyện tạ tội ấy, Du Tri Viễn liền do Trương Hoài làm chủ, tạm thời giam giữ trong lao ngục.

Trương Hoài híp mắt:

“Tại hạ không hiểu ý công chúa.”

Vương Uyển Chân hiểu rõ nước cờ này hiểm vô cùng, nhưng đã biết đối phương không lấy mạng mình, kết cục tệ nhất cũng chỉ như kế hoạch ban đầu của họ —— mất đứa trẻ này.

Nếu giữ được đứa trẻ, nàng sẽ có thêm một quân bài.

Có thể đánh cược, sao không thử?

Nàng làm ra vẻ bi thương:

“Uyển Chân từng bị Du Tri Viễn cưỡng ép… đứa trẻ này chính là của hắn.”

Trương Hoài không lập tức đáp, hồi lâu sau mới hỏi:

“Du Tri Viễn giết Ngụy nhị công tử, là vì hắn phát hiện việc này?”

Vương Uyển Chân rưng rưng gật đầu:

“Chính thế.”

Lại vội nói:

“Ta giúp hắn vu hãm Quân hầu cũng vì bị hắn uy h**p. Hắn nói nếu ta không làm theo, sẽ phơi bày chuyện giữa ta và hắn, bảo rằng… là ta chủ động câu dẫn hắn. Uyển Chân thật sự bất đắc dĩ…”

Nói rồi cúi đầu lau nước mắt.

Trương Hoài không chút động lòng, chỉ hỏi tiếp:

“Gia Mẫn huyện chủ đột ngột qua đời, lại bị Du Tri Viễn vu là do Quân hầu hãm hại. Chẳng lẽ cái chết của nàng, cũng có liên quan đến Du Tri Viễn?”

Trước mắt Vương Uyển Chân hiện lên cảnh đêm ấy lừa Ngụy Gia Mẫn ra bờ hồ, rồi chính tay đẩy nàng xuống nước. Bàn tay nắm khăn siết chặt thêm, nhưng nét mặt vẫn không lộ sơ hở, chỉ khẽ gật đầu thê lương:

“Phải…”

Trương Hoài như không hiểu:

“Hắn vì sao phải giết Gia Mẫn huyện chủ?”

Vương Uyển Chân đỏ hoe mắt:

“Hầu gia qua đời, Ngụy hầu phủ suy yếu. Mẫu thân cùng phu quân từng bàn, định gả huyện chủ cho Quân hầu để siết chặt quan hệ hai bên. Hắn sợ Quân hầu càng được Ngụy thị ủng hộ, nên mới hạ độc thủ. Chỉ hận khi ấy hắn che giấu thân phận gian tế quá kỹ, bên ngoài lại là tâm phúc của phu quân, mà Quân hầu vì chuyện giáp y tại tang lễ Hầu gia mà sinh hiềm khích với phu quân, nên trong Ngụy thị không ai nghi ngờ hắn…”

Nàng nghẹn ngào:

“Tỳ nữ bên cạnh ta cũng toàn tai mắt của hắn, ta đâu dám hành động thiếu suy nghĩ…”

Khóe môi Trương Hoài nhếch lên nụ cười đẹp mà lạnh:

“Nếu là con của gian tặc, công chúa còn giữ làm gì?”

Vương Uyển Chân đặt tay lên bụng, nghẹn ngào:

“Ta hận hắn, nhưng đứa trẻ này… cũng là ta mang thai mấy tháng, nhìn nó từng ngày lớn lên trong bụng mình… ta… không nỡ…”

Rồi như hiểu lý do ấy chưa đủ thuyết phục, nàng nói thêm:

“Giữ đứa trẻ này, đối với Quân hầu cũng có lợi. Vừa có thể dùng nó thu phục cựu bộ họ Ngụy, lại có được tiếng nhân nghĩa. Hơn nữa xuất thân nó đặc biệt, phụ thân lại là đại gian làm hại Ngụy thị, Quân hầu cũng chẳng cần lo nó sau này thành họa.”

Những lời “chỉ lợi không hại” ấy mới là điều nàng thật sự muốn nói.

Nhưng vì đã nói trước một hồi bi thương, trong mắt lại đẫm lệ, ai nghe cũng chỉ nghĩ nàng vì tình mẫu tử mà liều mình cầu xin.

Trương Hoài khẽ nhíu mày, trầm ngâm không đáp.

Vương Uyển Chân tiếp tục lau nước mắt.

Với nàng, lệ cũng là binh khí.

Bao năm lăn lộn trong gánh hát, điều hữu dụng nhất nàng học được chính là khi ở thế yếu phải biết tỏ ra mềm yếu.

Chỉ khi khiến người ta nghĩ mình vô hại, mới có cơ hội giấu mình chờ thời.

Sói hổ mới đáng đề phòng, ai lại để tâm đến con mèo con chó cụp đuôi cầu thương?

Từ lúc được Ngụy Kỳ Sơn chọn làm tiền triều công chúa, gả cho Ngụy Bình Tân, nàng đã giấu tham vọng mà âm thầm tính toán.

Khi ấy nàng cho rằng con đường của mình là sinh cho Ngụy Bình Tân một đứa con, sau khi Ngụy Kỳ Sơn qua đời sẽ mượn đứa trẻ khống chế Ngụy Bình Tân, trở thành chủ nhân thực sự của Ngụy thị.

Đến khi Ngụy Kỳ Sơn giao Bắc Ngụy cho Tiêu Lệ, nàng chợt nhận ra Ngụy Bình Tân cũng chỉ là con rối, liền chuyển mục tiêu sang Tiêu Lệ.

Tại Tiêu Lệ thất bại, bị Du Tri Viễn phát giác, nàng vẫn có thể bắt tay với con sói Du Tri Viễn.

Nay Du Tri Viễn sa bại, nàng lại ngửi thấy cơ hội mới. Điều nàng mưu cầu không còn là toàn thân thoái lui, mà là một tương lai vững chắc hơn.

Hiện tại Tiêu Lệ vì đại cục còn chưa lấy mạng nàng. Nhưng một khi hắn đoạt thiên hạ, muốn nàng “bệnh chết”, nàng lấy gì tự bảo?

Chỉ có giữ đứa trẻ này, mượn nó thu phục cựu bộ họ Ngụy, nàng mới có đường sống.

Nếu Tiêu Lệ còn muốn dùng đứa trẻ để thu lòng người, tất sẽ không công khai chuyện này, mà phải nhờ nàng – tiền triều công chúa, chủ mẫu hiện tại của Ngụy thị – đứng ra làm trung gian.

Khi ấy nàng có đủ không gian xoay xở.

Sau hồi lâu trầm ngâm, Trương Hoài cuối cùng cũng lên tiếng:

“Việc này hệ trọng, tại hạ cần bẩm báo Quân hầu để định đoạt.”

Vương Uyển Chân vội cúi đầu tạ ơn, rồi nhớ đến cớ mình lừa Ngụy phu nhân đến Tiêu doanh, khẽ dò hỏi:

“Còn việc phát binh cứu Bắc Ngụy…”

Trương Hoài khẽ liếc Vương Uyển Chân một cái, ánh nhìn nhàn nhạt mà lạnh lẽo, khiến những lời phía sau của nàng nghẹn lại nơi cổ họng.

Hắn nói:

“Hôm nay tại hạ tiếp kiến công chúa cùng chư vị, vốn cũng vì bàn việc phát binh cứu Bắc Ngụy. Chỉ là lời của Ngụy lão phu nhân… thật khiến người ta lạnh lòng.”

Hàng mi dài khẽ rủ xuống:

“Song Quân hầu xưa nay vẫn ghi nhớ nỗi khổ thuở hàn vi, thương xót bách tính gặp binh đao, bằng không đã chẳng mấy phen viện trợ Ngụy doanh. Việc điều binh, lát nữa tại hạ sẽ cùng Ngụy Ngang tướng quân thương nghị thêm.”

“Còn chuyện công chúa nói phụ thân đứa trẻ là Du Tri Viễn…”

Hắn đổi giọng, nhìn thẳng vào nàng, nơi khóe môi vẫn là nụ cười mỏng lạnh:

“Tại hạ cũng sẽ đi thẩm tra.”

Vương Uyển Chân vốn tự cho mình là người thông minh, nhưng khi đối diện với Trương Hoài, chẳng hiểu vì sao lại bỗng sinh ra cảm giác như bản thân tr*n tr** không một tấc che thân, mọi tâm tư đều bị đối phương nhìn thấu. Rời khỏi đại sảnh, nàng thậm chí không nhớ mình đã đáp “vâng” hay “được”.

Ra đến sân viện, nàng mới như người sắp chết đuối vừa được kéo lên bờ, trong lòng nhẹ đi mấy phần.

Trong sân chỉ có Ngụy Ngang chờ sẵn, không thấy Ngụy phu nhân. Lúc này tâm trí nàng còn rối bời, cũng không để ý ánh mắt Ngụy Ngang nhìn mình có chút khác lạ, chỉ hỏi:

“Mẫu thân đâu?”

Ngụy Ngang cúi đầu, giấu bớt cảm xúc, chần chừ đáp:

“Lão phu nhân… trong lòng uất kết, nói ở đây ngột ngạt, đã về trước.”

Vương Uyển Chân chỉ nghĩ Ngụy phu nhân nuốt không trôi cục tức bị Trương Hoài mắng nhiếc. Nàng biết cựu bộ họ Ngụy vốn chẳng thực sự phục Ngụy phu nhân, chỉ vì nay họ Ngụy không còn người, mới phải đẩy bà ra phía trước.

Bản thân nàng là chủ mẫu mới của Ngụy gia, lại mang danh tiền Tấn công chúa, muốn một tay nắm trọn quyền lực Ngụy thị, khiến Ngụy phu nhân không còn tiếng nói, cũng chỉ là chuyện sớm muộn.

Có cơ hội như thế, nàng sao chịu bỏ qua việc khắc sâu ấn tượng Ngụy phu nhân nông nổi trước mặt chư tướng Ngụy thị?

Nàng hơi sững lại, rồi như thay Ngụy phu nhân biện giải:

“Chuyện này… mẫu thân hẳn cũng vì không nỡ cơ nghiệp Hầu gia gây dựng bao năm bị hủy hoại, nên mới lỡ lời với Trương tiên sinh.”

“Ta đã thay mẫu thân tạ lỗi. Trương tiên sinh cũng nói sẽ cùng tướng quân thương nghị việc điều binh viện trợ.”

Một phen lời lẽ kín kẽ.

Ngoài mặt là giải vây cho Ngụy phu nhân, thực chất lại nhấn mạnh sự vô lễ của bà khi nãy, đồng thời ngầm nhận công lao thương nghị viện binh về phần mình.

Thế nhưng nghe xong, trên mặt Ngụy Ngang lại không hề lộ vẻ mừng rỡ, chỉ giữ nguyên tư thế chắp tay, nói:

“Làm phiền công chúa rồi. Mạt tướng xin sai người đưa công chúa hồi doanh.”

Vương Uyển Chân thoáng nghi hoặc, nhưng nghĩ Ngụy Ngang hẳn không tiện bình luận về Ngụy phu nhân, liền gật đầu, theo tỳ nữ ra ngoài.

Đợi nàng đi xa, Ngụy Ngang mới quay lại đại sảnh.

Trong phòng, Trương Hoài tay cầm một quyển tấu chương đang phê duyệt. Nghe tiếng bước chân, hắn khẽ ngẩng mắt, khóe môi như bẩm sinh đã mang sẵn nét cười mỏng:

“Tướng quân có muốn cùng Hoài xuống lao thẩm người chăng?”

Trước đó, tiểu lại vào bẩm rằng Ngụy phu nhân sau khi bị dẫn đi, lo con dâu trong phòng bị ức h**p, liền tụ tập mấy vị Ngụy thần đi cùng, làm ầm ĩ ngoài sân, nói nếu không cho bà vào cùng, sẽ truyền khắp thiên hạ rằng Tiêu doanh ức h**p cô nhi quả phụ.

Ngụy Ngang khuyên không nổi, tiểu lại mới vào bẩm Trương Hoài.

Mà lời Trương Hoài dặn tiểu lại là: trước hết mời Ngụy phu nhân cùng đám người sang nhĩ phòng chờ.

Từ khi Vương Uyển Chân cố giữ đứa trẻ trong bụng, Trương Hoài đã nhìn ra tâm tư nàng.

Cựu bộ nòng cốt của Ngụy thị đều biết nàng là công chúa tiền triều giả. Con bài duy nhất giúp nàng đứng vững trong Ngụy thị, chính là đứa trẻ ấy.

Theo lời nàng, giữ đứa trẻ có lợi cho Tiêu Lệ, nhưng lợi cho bản thân nàng còn nhiều hơn.

Động đến thai nhi là chủ ý của Trương Hoài, vốn để trừ một mối ẩn họa. Nay nàng đã tự lộ nhược điểm, hắn có thể lưu mạng đứa trẻ, nhưng phải khiến toàn bộ cựu bộ nòng cốt biết rõ — đứa trẻ không phải huyết mạch Ngụy thị — để tránh nàng nuôi dưỡng thế lực riêng.

Bởi vậy, những lời sau đó của Vương Uyển Chân đều bị Ngụy phu nhân cùng cựu bộ họ Ngụy nghe thấy qua bức tường mỏng.

Ngụy phu nhân vì kích động quá độ mà ngất xỉu tại chỗ, được đưa gấp ra xe mời quân y chẩn trị.

Nghe Trương Hoài hỏi vậy, Ngụy Ngang nhắm mắt, sắc mặt khó xử, chắp tay nói:

“Là Ngụy thị có lỗi với Quân hầu. Từ nay về sau, toàn bộ Ngụy thị xin do Quân hầu sai khiến.”

—

Vương Uyển Chân trở về, cũng nghe nói Ngụy phu nhân đã mời quân y khám bệnh trên xe.

Nàng vốn định giả bộ hiếu thuận đến thăm, nhưng bà vú bên cạnh Ngụy phu nhân nói lão phu nhân tinh thần không tốt, không muốn gặp ai, bảo nàng tối hãy sang.

Chờ một hồi, đã đến đêm.

Tiểu tướng hộ tống tìm được một ngôi sơn tự cho họ tạm nghỉ chân.

Vương Uyển Chân dùng xong bữa tối, đang chuẩn bị nghỉ ngơi thì bà vú của Ngụy phu nhân mới đến truyền lời mời nàng sang.

Trong lòng nàng không vui, nhưng vì chuyện cấu kết Du Tri Viễn vu hãm Tiêu Lệ đã bại lộ, tuy nàng đã rũ sạch tội, song cũng buộc phải giao lại quyền quản gia nhà họ Ngụy.

Nay quyền chưởng gia nằm trong tay Ngụy phu nhân, nàng vẫn phải dỗ dành bà, mới mong sớm ngày đoạt lại.

Thay y phục xong, nàng đến thiền phòng của Ngụy phu nhân.

Vừa vào cửa, đã thấy Ngụy phu nhân quỳ quay lưng trước tượng Bồ Tát, như đang thành tâm lễ Phật.

Trong phòng lại đặt một chiếc đại vại vốn dùng nuôi hoa súng trong viện, bên trong đầy nước.

Vương Uyển Chân thấy kỳ quái, hỏi:

“Mẫu thân đặt đại vại trong phòng làm gì vậy?”

Ngụy phu nhân vê chuỗi niệm châu trong tay, những khớp ngón tay hằn dấu năm tháng vì siết quá mạnh mà trắng bệch. Bà nhìn chằm chằm pho tượng Bồ Tát trong khám thờ, trong bi thương dâng đầy oán hận:

“Dĩ nhiên là thay Mẫn Mẫn và Tân nhi của ta đòi mạng ngươi – con rắn độc lòng dạ xà hạt!”

Hai vú già vạm vỡ đứng bên cửa lập tức xông tới, một trái một phải ghì chặt hai cánh tay Vương Uyển Chân.

Trong lòng Vương Uyển Chân chấn động dữ dội. Nàng tin rằng Trương Hoài không thể nào tiết lộ chuyện đứa trẻ là của Du Tri Viễn. Hơn nữa, khi đối chất với Trương Hoài, nàng đã đổ hết cái chết của Ngụy Bình Tân và Ngụy Gia Mẫn lên đầu Du Tri Viễn, còn bản thân thì thành kẻ bị ép buộc. Vậy vì sao Ngụy phu nhân lại nói thay hai con mà đòi mạng nàng?

Hai tay bị vặn đến đau buốt, Vương Uyển Chân vừa thật vừa giả khóc:

“Mẫu thân đang nói gì vậy? Nhi tức một câu cũng không hiểu…”

“Câm miệng!”

Ngụy phu nhân dừng tay vê niệm châu, quay phắt lại, trong mắt chỉ còn chán ghét và thù hận như muốn ăn tươi nuốt sống:

“Ngươi cũng xứng gọi ta một tiếng mẫu thân sao?”

Từ nội thất phía sau rèm, nhũ mẫu của Ngụy phu nhân vén màn bước ra. Một ả tỳ nữ bị trói giật cánh khuỷu bị lôi theo – chính là tâm phúc do Vương Uyển Chân một tay đề bạt. Y phục ả lấm tấm vết máu do roi quất, tóc ướt sũng như từng bị dìm xuống nước.

Vừa rút giẻ nhét miệng ra, ả tỳ nữ đã nhìn Vương Uyển Chân bằng đôi mắt đỏ hoe vì khóc, thân mình run rẩy.

Truyện được dịch bởi Mẹ Bông Bom!!!

Vương Uyển Chân vừa thấy ả, liền biết đại sự không ổn. Thuốc an thai nàng uống trước khi ngủ vốn do chính ả đi sắc, không qua tay ai khác. Lúc người bên Ngụy phu nhân đến gọi nàng, ả còn chưa quay về, nàng cũng không nghi ngờ – nào ngờ đã bị bắt từ sớm.

Nhũ mẫu quát:

“Nói cho chủ tử ngươi nghe, ngươi biết nàng ta hại huyện chủ và thiếu quân thế nào!”

Ả tỳ nữ nức nở:

“Sau khi huyện chủ mất, công chúa thường mộng mị ban đêm, tỉnh dậy miệng lẩm bẩm ‘đừng trách ta’, còn lén ra bờ hồ nơi huyện chủ chết đuối đốt vàng mã. Sau khi thiếu quân mất, Du Tri Viễn mượn cớ bàn việc chính sự vào phòng, nô tỳ đứng canh cửa, nghe lén thấy hắn bảo công chúa yên tâm, nói đã giá họa cái chết của huyện chủ và thiếu quân cho Quân hầu…”

Mặt Vương Uyển Chân trắng bệch, nhưng vẫn gượng cãi:

“Mẫu thân đừng nghe ả nói bậy! Ả này tay chân không sạch sẽ, từng suýt bị huyện chủ đánh chết vì phạm lỗi. Nhi thương tình cứu mạng, giữ bên mình dạy dỗ. Nào ngờ ả vẫn trộm đồ của nhi, bị nhi quở trách nhiều lần, hẳn sinh oán…”

Ngụy phu nhân hôm nay liên tiếp chịu đả kích. Sau khi phu quân và một đôi nhi nữ mất đi, chút hy vọng cuối cùng gửi nơi đứa cháu trong bụng con dâu cũng tan biến. Nay thấy chứng cứ rành rành, Vương Uyển Chân vẫn trơ tráo chối cãi, bà run lên vì giận, nhất thời không thốt nên lời.

Nhũ mẫu liền quát:

“Giỏi miệng lưỡi lắm! Dám dùng nghiệt chủng trong bụng mạo nhận huyết mạch họ Ngụy? Đánh cho nó sảy trước đã, xem còn cãi được bao lâu!”

Mấy vú già lực lưỡng ghì chặt Vương Uyển Chân. Gậy giáng xuống, đau đớn như xé rách toàn thân, như bổ nát cả óc.

Miệng bị nhét giẻ, nàng không thét được tiếng nào, chỉ cảm thấy dưới thân nhanh chóng có dòng ấm nóng trào ra.

Mồ hôi lạnh thấm ướt mái tóc mai. Khi roi dừng lại, nàng không đứng nổi, bị lôi quỳ trước mặt Ngụy phu nhân, giẻ trong miệng bị rút ra.

Ngụy phu nhân siết chuỗi hạt, nhìn nàng:

“Đây là thay một đôi nhi nữ của ta đòi lại!”

Đau đớn phủ kín thân thể. Vương Uyển Chân cúi nhìn vạt váy dần thấm đỏ máu, bỗng bật cười lớn.

Cười đến co thắt bụng, đau càng đau hơn, nhưng nàng vẫn cười, cười đến khi gương mặt đầy oán hận và không cam lòng, nhìn Ngụy phu nhân mà nói:

“Sao lại không phải một đôi nhi nữ của bà đáng chết?”

“Bà số tốt, có gương mặt giống chính thê của Ngụy hầu, nhờ đó hưởng vinh hoa nửa đời. Một đôi con ngu xuẩn như heo cũng sinh ra đã đứng trên đầu người khác. Ba mẫu tử các người khinh ta xuất thân gánh hát, nhưng nếu không có Ngụy Kỳ Sơn, các người là cái thá gì?”

Ngụy phu nhân chưa từng bị mắng vào mặt như vậy, tức đến run rẩy. Nhũ mẫu quát:

“Vả miệng!”

Một vú già tát mạnh, Vương Uyển Chân nghiêng đầu, song vẫn cười nhạt:

“Con gái bà chắn đường ta. Ta vì tranh thiên hạ mà giết nó, có gì sai? Con trai bà lại là kẻ bất tài! Chính hắn tự chuốc lấy chết!”

Nàng nhìn Ngụy phu nhân đầy hằn học:

“Bà thật nghĩ con trai hèn nhát ấy sống thì Bắc Ngụy là của hắn? Hắn còn muốn quỳ gối làm chó cho Tiêu Lệ! Bắc Ngụy vào tay ta, ít ra còn mang họ Ngụy! Bà nói xem, ta có gì sai?”

“Chát!”

Một cái tát nữa giáng xuống.

Ngụy phu nhân run giọng mắng:

“Tiện nhân!”

Máu rịn nơi khóe môi Vương Uyển Chân. Nàng nếm vị tanh trong miệng, tiếp tục cười nhạo:

“Phu nhân hận ta ư? Ta thấy phu nhân nên hận chính mình không dạy nổi một đôi con thì hơn. Ngụy hầu để lại cơ nghiệp lớn như vậy, chúng giữ không nổi thì trách ai? Trong cái thế đạo ăn người không nhả xương này, còn từng có công đạo sao? Những kẻ hạ nhân bị con bà đánh chết chỉ vì không vừa ý, họ tính là gì?”

Ngụy phu nhân nước mắt tràn mi, sững sờ nhìn nàng.

Nàng chịu đau nơi bụng, vẫn độc địa nói:

“Hay phu nhân nên hận chính mình chăng? Bởi chính bà đã không dạy dỗ tốt con mình.”

Nhũ mẫu đỡ lấy Ngụy phu nhân, nhổ to:

“Miệng lưỡi sắc bén! Tiếp tục vả, không đánh nát cái miệng ấy không được dừng!”

Hai vú già thay phiên tát nàng.

Ngụy phu nhân dù được đỡ về ngồi trên bồ đoàn, vẫn ngây người, lẩm bẩm:

“Là ta không dạy tốt Mẫn Mẫn và Tân nhi sao…”

Nhũ mẫu nói:

“Phu nhân chớ nghe con tiện nhân ấy đảo trắng thay đen! Dìm chết nó trong vại nước, cũng coi như báo thù cho huyện chủ!”

Cái chết của Vương Uyển Chân trong vại nước, tựa như một vở hí ảnh.

Từ ngoài sân chỉ thấy cửa thiền phòng khép kín, ánh nến vàng hắt lên song cửa, bóng hai vú già đè xuống bóng người mảnh mai, liên tục ấn xuống vại nước. Bóng mảnh mai ấy giãy giụa, lúc đầu còn vùng lên theo bản năng sinh tồn, dần dần yếu đi… rồi bất động.

Nhũ mẫu lạnh giọng:

“Ném xác con tiện nhân này ra sau núi cho sói hoang. Bên ngoài cứ nói nàng ta bệnh chết.”

Ngụy phu nhân quỳ trước tượng Bồ Tát, ánh mắt trống rỗng như đã rút sạch linh hồn, chỉ khẽ đáp một tiếng:

“Được.”

Khi nhũ mẫu ra ngoài tìm người tin cậy vào khiêng xác trở lại, trong thiền viện đã bùng lên ánh lửa ngút trời.

Nhũ mẫu hồn vía lên mây, gào thét gọi người dập lửa. Binh lính và tăng nhân múc nước từ giếng đổ vào, nhưng thiền phòng rõ ràng đã bị tưới dầu hỏa từ trước, một thùng nước vừa đổ xuống, tức khắc bị lửa thiêu bốc thành hơi.

Nhũ mẫu đứng ngoài sân, hết tiếng này đến tiếng khác gọi Ngụy phu nhân. Ban đầu còn gọi “phu nhân”, về sau chỉ còn khóc nấc, gọi tên khuê danh thuở thiếu nữ của bà.

Trong phòng, xà ngang đã cháy gãy, đổ sập xuống.

Giữa biển lửa, Ngụy phu nhân vẫn ngây dại nhìn pho tượng Bồ Tát từ bi trong khám thờ, cuối cùng chắp tay:

“Nam mô Đại Từ Đại Bi Quan Thế Âm Bồ Tát…”

—

Tin Ngụy phu nhân và con dâu tá túc ở sơn tự, thiền viện bốc hỏa, cả hai táng thân trong biển lửa, sáng hôm sau đã truyền tới tai Trương Hoài.

Hắn cầm mật báo của thám tử đọc liền hai lượt, mày khẽ nhíu:

“Sao lại đến nông nỗi này…”

Dẫu đứa trẻ trong bụng Vương Uyển Chân không phải huyết mạch của Ngụy Bình Tân, nhưng theo tính nết Ngụy phu nhân, cũng không đến mức ra tay tàn nhẫn như vậy.

Trừ phi… bà lần theo đầu mối đứa trẻ kia mà tra ra điều gì khác, còn Vương Uyển Chân khi nói về cái chết của Ngụy Bình Tân và Ngụy Gia Mẫn, đã giấu đi mấu chốt.

Còn trận hỏa hoạn ấy, có phải do mẹ chồng nàng dâu sinh tử tương tàn mà dẫn đến hay không, cũng chưa rõ.

Hắn day nhẹ ấn đường:

“Chuyện này… có phần phiền toái.”

Hai mẫu tử Ngụy thị cùng chết trong lửa, Ngụy thị hoàn toàn vô chủ. Bên ngoài ắt không tránh khỏi suy đoán đổ lên đầu Tiêu Lệ. May thay hôm qua khi Vương Uyển Chân thú thật, không ít cựu bộ họ Ngụy ở nhĩ phòng đều nghe được. Những trọng thần ấy đã biết đứa trẻ có điều bất thường, sẽ không còn nghi kỵ Tiêu doanh.

Ngoài cửa có người bẩm:

“Quân sư, đợt binh đầu tiên chi viện Bắc Ngụy đã xuất phát chưa?”

Trương Hoài đặt mật báo xuống:

“Trịnh tướng quân vất vả rồi. Hôm qua Ngụy Ngang tướng quân thân đến, Hoài đã tạm mượn ba nghìn quân cho hắn đi cứu Úy Châu.”

Trịnh Hổ ngồi xuống, uống cạn một bát trà:

“Năm nghìn huynh đệ dưới trướng ta lĩnh đủ quân lương liền có thể tiếp ứng Úy Châu.”

Hắn thấy Trương Hoài vẫn cau mày, hỏi:

“Trong doanh gần đây còn chuyện gì khó xử sao?”

“Cũng không đến nỗi.”

Trương Hoài kể lại việc thai nhi của Vương Uyển Chân là con Du Tri Viễn, cùng cái chết trong lửa của mẫu tử Ngụy thị, khép hờ mí mắt:

“Ta phải lập tức gửi thư cho Quân hầu.”

Hắn từng sợ Tiêu Lệ không đồng ý, nên giấu đi hai việc này. Nào ngờ lại biết đứa trẻ không phải huyết mạch Ngụy thị, mà mẹ chồng nàng dâu đều táng thân biển lửa.

Ban đầu hắn tính để man tử tràn vào, cho bách tính Bắc cảnh nếm đủ mùi đao kiếm dị tộc, rồi mới thu hồi sơn hà, như vậy họ mới thật lòng cảm kích Tiêu Lệ.

Nhưng Ngụy Thông bỏ chạy, Viên Phóng sau khi Yên Lặc Sơn thất thủ vẫn dẫn tàn quân cố thủ. Dân các châu huyện lân cận tuy kịp sơ tán, song nỗi kinh hoàng đã lan khắp.

Ngụy thị cũng không còn mầm họa.

Hắn không cần làm đến mức tuyệt tình như dự tính nữa.

Dù sao sơ tâm của hắn cũng chỉ là giúp Tiêu Lệ trở thành bá chủ chân chính của Bắc cảnh.

Hai việc lần này tuy kết quả không tệ, nhưng hắn vẫn phải tâu rõ xin tội.

Mưu thần giấu chủ vốn đã là đại kỵ, nếu cứ che đậy mãi, sẽ thành đại kỵ trong đại kỵ.

Một bên là lo thay cho chủ, một bên lại thành lòng dạ khác thường.

Trịnh Hổ vốn thẳng tính, chưa từng coi Vương Uyển Chân hay đứa trẻ kia là mối họa. Nghe mẹ con Ngụy thị đã chết, hắn lập tức nói:

“Bị binh mã họ Ngụy vây trong chùa ba tầng bốn lớp mà cháy chết, dù Thiên vương lão tử có đến, cũng chẳng dính dáng nửa phần tới Tiêu doanh ta! Nếu còn kẻ nho toan mượn chuyện này bôi nhọ nhị ca, lão tử cắt lưỡi bọn chúng!”

Trương Hoài mỉm cười:

“Lời Trịnh tướng quân rất phải.”

Trịnh Hổ xua tay:

“Ta chỉ biết nói lời thô. May có quân sư trấn giữ Dịch Châu, mới lo liệu được từng ấy rối ren.”

Nói đến đây, hắn chợt tò mò:

“Quân sư tài cao như vậy, trước kia sao không vào cao môn đại phủ làm môn khách?”

Ánh mắt Trương Hoài thẳm sâu:

“Hoài chỉ phò tá minh chủ có thể giúp Hoài thực hiện chí lớn trong lòng.”

Trịnh Hổ cười ha hả:

“Thế thì còn ai ngoài nhị ca! Từ khi quyết theo nhị ca, ta đã biết sớm muộn gì huynh ấy cũng dẫn huynh đệ gây dựng cơ nghiệp!”

Hắn lại hỏi:

“Chí lớn của quân sư là gì? Để ta nói với nhị ca, huynh ấy ắt giúp quân sư đạt thành!”

Trương Hoài nhìn bầu trời rộng mở ngoài hiên:

“Là điều mà tiền Lương Trung Thư lệnh Lý Nghiêu và Thái phó Dư Tử Diên dốc trọn nửa đời vẫn chưa làm được.”

—

Vu thành.

Tiêu Lệ dẫn đại quân tiến vào thành. Ánh mặt trời rực cháy khiến hắn nheo mắt, gương mặt như đao khắc càng thêm lạnh lẽo.

Phía trước là tướng quân phủ.

Tướng thủ thành bại trận trốn về trong thành, biết không thể thoát, liền đứng trước mấy chục rương vàng bạc châu báu, cúi đầu nịnh nọt:

“Thần uy của Quân hầu, tiểu nhân đã nghe danh từ lâu. Hôm nay tận mắt thấy, càng khâm phục. Nguyện quy thuận dưới trướng, dốc sức khuyển mã. Nghe nói Quân hầu thích mỹ ngọc, tiểu nhân đặc biệt thu thập dâng lên, lại chuẩn bị chút vàng bạc làm quân tư…”

Khi hắn còn thao thao, chiến mã của Tiêu Lệ đã dừng trước mặt.

Một nhát đao từ lưng ngựa chém xuống, đầu hắn lăn trên đất.

Nô bộc đứng ngoài phủ sợ đến mềm chân quỳ rạp, không dám thốt lời.

Tiêu Lệ thu đao, chỉ nói:

“Mở kho phát lương, cứu tế dân đói ngoài thành.”

Phó tướng lĩnh mệnh, truyền lệnh xuống.

Quân của Bùi Tụng nuôi binh bằng chiến trận. Khi lương thảo cạn, các huyện lân cận liền thành “kho lương”. Chỉ cần gán cho dân là “thổ phỉ”, cướp xong tiện tay đồ thành. Lúc báo công, đầu dân thường liền thành đầu giặc.

Đội quân đóng ở Vu thành càng làm việc ấy không ít, thảm sát mấy thôn làng xung quanh, tội ác chồng chất.

Tiêu Lệ xuống ngựa, định vào phủ, thì cuối phố có truyền tin binh phi ngựa đến, thở gấp:

“Quân hầu! Ung Châu cấp báo ——”