Sau khi vào trướng, Trịnh Hổ liếc nhìn Tiêu Lệ đang ngồi sau án xử lý quân vụ, khẽ ho một tiếng nói:

“Nhị ca, trời lạnh thế này, quân sư là kẻ văn nhược mưu thần, nào sánh được với đám võ tướng chúng ta. Cứ đứng mãi như vậy, e sẽ nhiễm hàn mất.”

Tiêu Lệ vẫn chăm chú đọc công văn, mí mắt cũng không nhấc lên:

“Ta khi nào bắt hắn đứng?”

Trịnh Hổ nghẹn lời, gãi gãi sau gáy, đi một vòng trong trướng rồi thở dài “hầy” một tiếng:

“Ta biết chuyện bên Ngụy doanh trước đó là quân sư phá quy củ, nhưng quân sư cũng là vì Tiêu doanh chúng ta…”

“Trương Hoài sai ngươi đến cầu tình?” Tiêu Lệ bỗng lên tiếng.

Trịnh Hổ vội lắc đầu như trống bỏi:

“Là ta tự mình thấy quân sư đứng ngoài kia lạnh đến mức ấy, trong lòng không nỡ.”

Tiêu Lệ ngẩng mắt nhìn hắn:

“Hổ Tử, ngươi và đại ca, đều là huynh đệ ta tin tưởng nhất.”

Trịnh Hổ nghe ra lời này có điều khác lạ, liền vỗ ngực:

“Nhị ca bảo ta lên núi đao xuống biển lửa, trong miệng ta cũng không bật ra một chữ ‘không’. Cầu tình cho quân sư cũng là…”

“Vậy thì lui đi.” Tiêu Lệ hạ lệnh tiễn khách.

Khi Trịnh Hổ ra khỏi trướng, nhìn thấy Trương Hoài đứng ngoài, tuyết trên vai dường như lại dày thêm một tầng, hắn thở dài, bất đắc dĩ lắc đầu với Trương Hoài rồi rời đi.

Thân binh canh ngoài trướng cũng tiến lên khuyên:

“Quân sư, lúc này gió tuyết đang lớn, ngài về trước đi. Quân hầu hôm nay bận rộn, không tiếp khách.”

Trương Hoài, đôi mày dài thanh tú đã phủ đầy sương tuyết, môi gần như trắng cùng sắc mặt, vẫn mỉm cười:

“Không ngại, ta ở đây đợi Quân hầu xong việc là được.”

Thân binh không còn cách nào, đành lui xuống.

Chừng hơn một canh giờ sau, khi thân binh ôm một chồng công văn vào trướng trình Tiêu Lệ xem qua, chần chừ nói:

“Quân hầu… quân sư vẫn còn đứng ngoài…”

Người đang cúi án đọc quyển bỗng ngẩng lên, đôi mày mắt lạnh lẽo mà diễm lệ.

Thân binh vội ngậm miệng, cúi đầu:

“Thuộc hạ lắm lời.”

Đợi hắn đi tới cửa trướng, Tiêu Lệ cuối cùng mới mở miệng:

“Cho hắn vào.”

Thân binh như trút được gánh nặng, vội vén rèm truyền lời.

Không bao lâu sau, Trương Hoài bước vào trướng, chắp tay cúi bái:

“Hoài đặc đến thỉnh tội với Quân hầu.”

Sau khi Tiêu Lệ đánh hạ Vu thành, liền nhận được thư khẩn từ phía Tống Khâm, hay tin Mẫu Đơn gặp nạn, lập tức điều binh đến Tứ Thủy thành.

Trận chiến Tứ Thủy đại thắng, lúc ấy mới nhận được thư của Trương Hoài, biết hắn tự ý giấu chuyện Bắc Ngụy cầu viện, lại âm thầm sai người động thủ với Vương Uyển Chân, cuối cùng ép Vương Uyển Chân vì tự bảo mà thổ lộ chuyện thai nghén có điều dị thường.

Sau đó, Ngụy Ngang và Viên Phóng lần lượt đến gặp Tiêu Lệ. Một là tạ ơn hắn lần nữa xuất binh viện trợ Bắc Ngụy; hai là nói rõ nguyên do khi xưa Du Tri Viễn dựa vào thân phận thủ tịch tham mưu của Ngụy Bình Tân, thao túng cả Bắc Ngụy trong lòng bàn tay, hãm hại hắn; ba là mong hắn tiếp quản toàn bộ Bắc Ngụy lần nữa.

Kẻ ép Ngụy Ngang giao binh quyền, lại bỏ thủ Yên Lặc Sơn rồi sợ tội trốn chạy là Ngụy Thông, đã bị Ngụy Ngang chặn tại Ô Gia Bảo, chém dưới ngựa, rồi mang thủ cấp dâng lên Tiêu Lệ.

Du Tri Viễn – kẻ từ trước thu sang đã bị đưa đến Tiêu doanh giao Tiêu Lệ xử trí – do Tiêu Lệ bận chinh chiến, gần như quên mất trong lao ngục còn giam giữ một người như vậy.

Sau khi Vương Uyển Chân tự xưng đứa trẻ không phải của Ngụy Bình Tân, để xác minh lời nàng thật giả, Trương Hoài từng tra khảo Du Tri Viễn một phen. Khi ấy thời tiết còn nóng, Du Tri Viễn chịu hình mà vết thương không được bôi thuốc, chẳng bao lâu đã viêm loét, mưng mủ. Thức ăn trong ngục lại chỉ đủ giữ lại một hơi tàn.

Nghe nói về sau Du Tri Viễn phát điên. Khi đói đến cực điểm, ngay cả giòi sinh từ chỗ vết thương lở loét của chính mình, hắn cũng túm lấy nhét vào miệng.

Sau một trận tuyết lớn đầu đông, ngục tốt phát hiện hắn chết trong lao. Đầu tóc rối bù, toàn thân hôi thối, gầy chỉ còn da bọc xương. Không ai biết hắn rốt cuộc chết vì đói, vì rét, hay vì bệnh.

So với kết cục năm xưa phụ thân hắn bị lăng trì sống sượng, ngục tốt cũng chẳng biết rốt cuộc cái chết của phụ thân hắn thảm hơn, hay cái chết nửa người nửa quỷ, mê loạn trong ngục của hắn thảm hơn.

Nhưng rốt cuộc cũng coi như ác giả ác báo.

Khi ấy Tiêu Lệ còn chưa hồi doanh. Sau khi ngục tốt báo tin Du Tri Viễn chết, Trương Hoài hạ lệnh cuốn chiếu cỏ đem xác ném ra bãi tha ma.

Chỉ là tuy hắn sớm gửi thư thỉnh tội, song sau khi Tiêu Lệ hồi doanh, đã chọn người khác xử lý nhiều yếu vụ. Bàn việc nam phạt sau này, cũng không còn gọi Trương Hoài cùng nghị sự.

—— Tựa như lần trước Trương Hoài tự ý truyền ra ngoài việc Lương doanh từng sai người dùng độc tiễn ám hại Tiêu Lệ, nói Tiêu Lệ không nợ Lương doanh vậy. Khi ấy Tiêu Lệ không trách phạt công khai, nhưng dùng sự lạnh nhạt này để khiến hắn hiểu rằng, hắn lại một lần vượt giới.

Lần vượt giới trước, Tiêu Lệ đã bỏ qua.

Hắn đã biết điều kiêng kị của Tiêu Lệ, vậy mà vẫn tái phạm. Ấy là đại tội của bề tôi.

“Tiên sinh có tội gì?”

Trong trung quân trướng không đốt than. Vải trướng tuy cản được phần nào gió, nhưng sương tuyết trên người Trương Hoài dần tan bởi thân nhiệt, thấm ướt y phục, lại hóa thành một loại giá lạnh khác, dán sát da thịt, len vào tận xương tủy. Một lọn tóc ướt rũ xuống trán, trông vô cùng chật vật.

Năm ngón tay đã tê cứng của hắn miễn cưỡng giữ tư thế chắp tay:

“Trước kia Hoài tự tiện tung tin Lương doanh từng dùng độc tiễn làm bị thương Quân hầu, ấy là tội thứ nhất. Quân hầu độ lượng, không nghiêm trách lỗi ấy, Hoài lại biết mà vẫn tái phạm. Lần này giấu việc Bắc Ngụy cầu viện, lại tự ý ra tay với huyết mạch họ Ngụy, ấy là tội thứ hai. Hoài tự biết đã phụ lòng tin cậy của Quân hầu, phạm phải đại quá, khẩn cầu Quân hầu trách phạt.”

Tiêu Lệ cuối cùng cũng ngẩng mắt khỏi quyển sách.

Suốt một năm nay, hơn nửa thời gian hắn đều chinh chiến ngoài sa trường. Sát khí từ núi xương biển máu mang về, khi dồn vào đôi mắt sói sắc lạnh kia, càng khiến người bị nhìn phải nghẹt thở.

Trương Hoài bị ánh mắt ấy khóa chặt, chỉ cảm thấy tầm nhìn nặng như có thực chất, ép đến mức ngay cả việc chắp tay đứng thẳng cũng trở nên miễn cưỡng.

“Đã biết là lỗi, vì sao còn tái phạm?”

“Hoài chỉ muốn thay Quân hầu quét sạch mọi ẩn hoạn. Nếu phải mang tiếng xấu, Hoài cũng cam lòng gánh thay Quân hầu. Vì thế mới buông thả, tự tiện quyết đoán, vượt khuôn hành sự.”

Lời này nếu rơi vào tai kẻ chuyên quyền khác, e là câu trả lời hoàn mỹ nhất. Thượng vị giả không chỉ sẽ nhẹ tay bỏ qua, mà còn càng thêm trọng dụng.

Từ xưa đế vương sủng tín gian thần, chẳng qua bởi những kẻ ấy thay đế vương ra tay, rồi gánh lấy tiếng xấu muôn đời.

Một khi dân oán dâng cao đến mức ảnh hưởng hoàng quyền, chỉ cần giết vài gian thần, để bách tính mắng chửi, nhổ vài ngụm nước bọt lên hài cốt, oán khí cũng tiêu tan.

Còn đế vương trên cao, chẳng qua bị gian thần che mắt. Gian thần đã trừ, họ vẫn là minh quân yêu dân.

Tiêu Lệ nghe xong, khẽ tựa lưng ra sau.

Thân hình hắn, ngay trong hàng võ tướng cũng thuộc hạng cao lớn. Cơ cốt cường kiện ẩn dưới bộ võ bào tay bó vừa vặn. Dẫu chỉ ngồi yên, khí thế bức người vẫn nặng nề.

Hắn nói:

“Tiêu mỗ tự nhận ngoài chút võ dũng, chẳng còn sở trường. Tiên sinh đại tài, ở chỗ Tiêu mỗ thực là ủy khuất.”

Trương Hoài nghe vậy, trong lòng thoáng chốc dậy sóng bất an. Nhưng chưa kịp mở miệng, Tiêu Lệ đã tiếp lời:

“Một năm qua tiên sinh vì Tiêu doanh mưu tính, Tiêu Lệ cảm kích vô cùng. Ta sẽ chuẩn bị vàng bạc hậu hĩnh, để tiên sinh tìm nơi cao tựu.”

Trương Hoài rốt cuộc không đứng nổi nữa, quỳ sụp xuống, trong thần sắc ngoài kinh ngạc còn xen lẫn bi thương:

“Hoài tự biết có lỗi, nhưng Quân hầu hà tất phải đuổi Hoài rời đi?”

Tiêu Lệ thần tình lạnh cứng:

“Không phải Tiêu mỗ đuổi tiên sinh, mà là Tiêu mỗ chí hướng hẹp hòi, để tiên sinh phụ tá, thực là lãng phí tài năng.”

“Tiêu mỗ xuất thân thảo mãng, hành sự chỉ cầu không thẹn với trời. Dẫu việc làm bị vạn dân phỉ nhổ, cũng do một mình Tiêu mỗ gánh chịu. Không cần ai thay ta đội tiếng ấy.”

Trương Hoài quỳ dưới, đối diện ánh mắt cương liệt kia. Gió lạnh từ cửa trướng lùa vào, đâm buốt sống lưng.

Hắn hồi lâu không nói.

Hắn hiểu rồi.

Tiêu Lệ có chuẩn tắc riêng của mình, không cần người khác thay hắn quyết định.

Dẫu làm sai, tiếng xấu hắn tự gánh, chẳng cần đùn đẩy.

Cái lý “vì chủ quân mà gánh tiếng” của hắn — Tiêu Lệ khinh thường, cũng không bao giờ dùng.

Trương Hoài vốn sớm biết Tiêu Lệ có ngạo cốt và khí tiết. Nhưng hôm nay thực sự chạm vào bức tường vững như thành trì ấy, lại bỗng nhớ đến bao chuyện cũ.

Nhớ ngày rời núi sau khi học thành, tiên sinh từng nói hắn nửa đời ý khí, phong mang quá thịnh. Sau này nếu vào phủ người khác làm khách, mưu sự cho người, phải giấu bớt sắc nhọn, kềm bớt cuồng ngạo, nếu không dễ chuốc họa sát thân.

Cũng nhớ ngày thẩm vấn Du Tri Viễn.

Hôm ấy Du Tri Viễn chịu hình, vết roi máu loang trên áo tù, hai tay bị trói trên giá hình. Hắn thoi thóp như tơ, vẫn nhìn Trương Hoài mà cười mỉa:

“Chủ tử của ngươi thủ đoạn độc ác như vậy, ngươi không sợ có ngày rơi vào kết cục như ta — đứa con bị vứt bỏ của Bùi thị sao?”

Khi ấy hắn đáp:

“Gian tặc họa quốc, sao dám đem so với chủ ta?”

Du Tri Viễn vẫn cười nhạt, nhưng trong mắt đã đỏ hoe:

“Cha con ta chịu một bữa cơm ân tình, chú định cả đời vì người mà liều mạng. Luận tài học, luận trị thế, cha con ta chưa chắc thua ngươi bao nhiêu. Nếu có ngày khác, ta tất noi theo Lý Nghiêu đời Tiền Lương, hành biến pháp!”

Khi đó hắn chỉ cho rằng lời cuồng vọng của một kẻ sắp chết vẫn tự cao tự đại.

Giờ đây, từng chữ từng câu lại rõ ràng trong tâm trí.

Trương Hoài chợt hiểu — hắn sai ở đâu.

Là hắn quá nóng vội.

Quá muốn sớm giúp Tiêu Lệ thành đại thống, để thực hiện chí hướng đọc vạn quyển thánh hiền của mình.

Vì thế không dung nổi nửa phần ẩn hoạn, tự cho mình đúng mà quét sạch mọi chướng ngại.

Nhưng hắn quên mất — người hắn phò tá không phải loại quân chủ ngoài sáng quang minh, trong tối độc hiểm.

Mọi tàn nhẫn của Tiêu Lệ đều bày ngay trước mặt.

Hắn có thể lăng trì sống sượng Du Văn Kính, cũng có thể giết sạch hai vạn hàng binh Bùi thị ở Tứ Thủy thành — kẻ đã tàn sát không biết bao nhiêu dân Đại Lương quanh đó.

Nhưng năm xưa hắn đã hứa với Ngụy Kỳ Sơn: chỉ cần huynh muội họ Ngụy an phận, hắn sẽ không động đến họ.

Sau này dù cựu bộ Ngụy thị mấy phen gây loạn, hắn thực sự chưa từng nghĩ đến chuyện động đến huynh muội ấy.

Phần đảm khí và tín nghĩa này, trong thiên hạ kẻ chuyên quyền hiếm ai làm được.

Cũng chính vì thế, người dưới mới dám yên tâm theo hắn liều mạng.

—— Giữ quy củ của hắn, ắt nhận được công bằng từ hắn.

Trương Hoài trước kia chỉ thấy Tiêu Lệ là minh chủ đáng phụ tá. Mọi mưu tính đều vì sau khi đối phương thành đại nghiệp, hắn có thể thi triển hoài bão.

Đến giờ phút này, sau khoảng trống ngắn ngủi trong tâm trí, hắn mới thực sự ý thức được một điều—

Chính vì gặp được người như vậy, hắn mới muốn giúp đối phương đoạt lấy thiên hạ.

Trương Hoài cúi đầu, nghẹn nơi cổ họng muôn vàn lời nói, cuối cùng chỉ còn một câu:

“Hoài… quả thực đã biết sai.”