Ôn Du vì tới quá gấp, mái tóc đen dày chỉ dùng mấy cây đại thoa vấn lỏng phía sau, nửa thân y phục cùng mái tóc rũ ngang eo đều ướt đẫm. Bị rét thêm một hồi trong thủy lao, sắc mặt nàng trắng bệch như tượng băng, chỉ có đôi mắt vẫn tựa hàn tinh bốc lửa, mang theo giận dữ nhìn chằm chằm Tiêu Lệ.

Thương tiếc, sợ hãi, cùng bao cảm xúc cực đoan dồn dập trào lên trong lòng. Thấy hắn giày vò thân thể đến mức này, hết thảy đều hóa thành nộ khí. Nàng ngang mày quát hỏi:

“Nếu ta không đến, Tiêu quân định cứ thế tự hành hạ mình đến chết trong thủy lao này sao?”

Tiêu Lệ chỉ nhìn nàng, ý vị khó lường nói một câu:

“Nàng đến rồi.”

Hô hấp hắn vẫn nóng rực, ánh mắt cố chấp, u trầm mà nguy hiểm.

Ôn Du chưa nguôi giận, thân thể trong hàn trì khẽ run không tự chủ, nhưng vẫn gắng giữ thanh tuyến lạnh lẽo:

“Tiêu quân muốn nói điều gì?”

Bàn tay vốn vuốt trên má nàng hạ xuống, chuyển thành ôm lấy eo mông nàng nâng lên. Ôn Du trong lúc hoảng hốt theo bản năng nắm chặt y phục nơi vai hắn.

Hắn bế nàng đặt ngồi lên thạch đài, cách xa mặt nước lạnh, còn bản thân lại không lùi ra. Hai người kề sát quá gần, nàng vẫn còn nắm y bào hắn, nhất thời tư thế ấy trông như ôm nhau.

Hắn chống tay lên mép thạch đài, lấy cánh tay làm lồng bao quanh nàng, hơi thở nóng bỏng trầm nặng phả hết lên má nàng.

Tư thế ấy khiến Ôn Du nhớ lại lần bị hắn vây khốn nơi vách đá suối nước nóng trong sơn am, khẽ nhíu mày muốn tránh xa, lại nghe Tiêu Lệ nói:

“Nàng đối với mọi tù nhân đều để tâm như vậy sao?”

Nàng hiểu hắn nhắc lại lời mình vừa nói. Nhưng hắn đã tự tháo xiềng sắt, lại còn mang cao nhiệt mà cố chấp ngâm mình trong nước, khiến nàng càng thêm phẫn nộ:

“Công chúa chẳng phải nói, đoạt binh quyền trong tay ta rồi, thiên hạ cũng không ai dám nhiều lời? Vậy ta còn có ích gì với công chúa, đáng để công chúa hạ mình thân chinh tới đây?”

Ôn Du nghiêng đầu, rũ mắt nhìn song sắt hắc thiết bên cạnh, môi mím chặt. Không muốn tiếp tục nói những lời ấy trong thủy lao, chỉ đáp:

“Hàn trì lạnh lẽo. Bản cung đã rơi vào tay Tiêu quân, Tiêu quân cứ việc bắt giữ ta làm con tin, sai thái y chẩn trị cho ngươi xong, rồi cưỡi ngựa rời Vương đình.”

Tiêu Lệ nhìn nàng, ý cười mỉa mai càng sâu, huyết sắc trong mắt càng tụ dày. Hắn dùng bàn tay mang vết thương và máu khô nâng lấy má nàng, nói:

“Ta đến chuyến này vì điều gì, khi ta vây Vương đình đã nói rồi.”

“Ta biết mình không tự lượng sức, cũng biết là si tâm vọng tưởng. Nhưng Ôn Du, năm đó nàng nói ai cho nàng Hân Châu, Y Châu, nàng sẽ gả cho người ấy. Ta cầm quân sự dư đồ đánh Hân, Y hai châu đến gặp nàng.”

Hắn cắn chặt hàm, đem yêu, hận, đau, chát và bất cam trong mắt phơi bày rõ ràng trước nàng:

“Nàng chê ta, ghét ta. Ta rời đi khi ấy, cũng là vì nàng. Rồi cuối cùng nàng lại rơi vào tay ta!

“Nàng bảo ta sao có thể cam tâm? Ôn Du, nàng bảo ta sao có thể cam tâm?”

Hắn chất vấn từng tiếng, đem bao nhiêu bất cam năm tháng gặm nhấm trái tim ném hết về phía nàng. Tay kia cũng nâng má nàng, đầu ngón tay lau đi lệ ướt nơi khóe mắt nàng, hô hấp gấp gáp đau đớn, trán gần như chạm vào trán nàng:

“Cũng là nàng, chính miệng phủ nhận hết thảy chán ghét với ta, nói rằng thích ta.

“Ta tin là thật. Ta cũng có binh, có quyền rồi. Vậy vì sao nàng vẫn không chịu buông Trần Vương?

“Nàng không chọn ta, ta liền đi chứng minh ta mới là kẻ mạnh nhất, kẻ xứng đáng để nàng kết minh. Nàng thông tuệ như vậy, có bao cách củng cố chính quyền, vì sao nhất định phải cùng người khác cầu một đứa hài tử……”

Hắn nói không tiếp nổi. Sóng mắt khẽ lay, một giọt nữa rơi xuống. Hô hấp run rẩy hồi lâu, mới mang hận thốt ra câu cuối cùng:

“Nàng dựa vào đâu… đối xử với ta như vậy?”

Ôn Du bị ép ngẩng đầu đối diện hắn. Gò má tái nhợt dưới ánh nến mờ như trăng lạnh in bóng mặt nước, tà váy ướt kéo xuống khiến cổ áo khẽ mở, mỗi lần nàng hô hấp đều thấy rõ đường cong xương quai xanh mảnh mai.

Tiêu Lệ giữ chặt mặt nàng, hơi thở quấn lấy nhau. Nước mắt trên mặt hắn ngày càng nhiều, ánh mắt vừa tàn nhẫn vừa căm hận, lại chất chứa yêu thương đau đớn đến nhói tim.

“Ôn Du, vì sao nàng không giết ta?”

Thanh âm hắn khàn đặc đến cực điểm. Dù vẫn nhìn chằm chằm nàng, trước mắt đã chập chờn bóng.

Hai ngày hai đêm hắn không hề ngủ yên. Thân mang thương tích lại chẳng ăn uống bao nhiêu, chống đỡ tới giờ đã là cực hạn.

Trong mắt Ôn Du thêm nặng sầu, nhưng thần sắc vẫn căng cứng. Tay nàng lần theo sợi xích khóa nơi cổ hắn, chợt dùng lực kéo xuống, buộc hắn cúi thấp thêm mấy phần.

Nàng không buông xích, để chiếc hắc thiết trọng hoàn cọ vào vết răng đã kết vảy trước đó. Đôi mắt mỏng hồng chưa tan lệ, mang theo ngoan ý không kém gì hắn, lần nữa chất vấn:

“Vì sao phải giết hai vạn hàng binh của Bùi Tụng?”

“Vì… đáng giết……”

Tiêu Lệ chỉ nói được mấy chữ ấy, thân thể nóng như than hồng đổ gục xuống vai cổ nàng. Sau khi căng đến cực hạn, hắn rốt cuộc hôn mê.

Trong làn sóng nước lấp lánh ánh đuốc của thủy lao, Ôn Du nhìn thấy vết tiễn thương nơi vai hắn thấm đỏ cả lớp băng vải. Ký ức xưa trào dâng. Nàng chậm rãi điều hòa hô hấp nghẹn ứ, khép mắt lại.

Ánh lửa in bóng hai người lên tường. Một bóng giơ tay, đặt lên lưng bóng còn lại.

Trong thủy lao tịch mịch vang lên một tiếng rất khẽ:

“Ta sẽ tiếp tục phạt chàng.”

—

Sáng hôm sau, thiên quang rực rỡ, gió nhẹ hiền hòa.

Rèm trong điện bị gió thổi qua khung cửa mở rộng làm tung bay nhè nhẹ.

“… Căn cơ tốt. Đêm qua xem vết thương nơi vai còn có chút viêm, hôm nay thay thuốc thì đã tiêu sưng, nhiệt cũng lui. Dùng thêm vài thang dược, tĩnh dưỡng cẩn thận, hẳn sẽ không còn đáng ngại.”

Phương thái y đứng cách đó không xa, cung kính đáp.

Ôn Du ngồi trước bàn cờ kê sát cửa sổ, tay cầm một quân cờ mà không ngẩng mắt, chỉ nhàn nhạt nói:

“Lui xuống đi.”

Phương thái y dưới ánh nhìn của Đồng Tước cung kính thi lễ với Ôn Du, rồi dè dặt lui ra.

Ôn Du đặt quân cờ trong tay xuống góc bàn cờ, lúc ấy mới hỏi:

“Bùi Nguyên đã khai chưa?”

Đồng Tước lắc đầu:

“Miệng rất cứng. Giam trong thủy lao đến giờ, dụng hình rồi vẫn không chịu mở miệng.”

Phàm phạm nhân thường trước khi lên công đường, đều bị đánh một lượt “sát uy bổng”.

Trọng phạm nhập thiên lao, trước tiên bị giam một đêm ở thủy lao, sau đó mới dùng đến hình khảo.

Bởi vậy đêm Tiêu Lệ và Bùi Nguyên bị áp giải về, Ôn Du nói “giam chung vào thiên lao”, thuộc hạ liền hiểu lầm, coi Tiêu Lệ cũng là trọng phạm, áp giải luôn xuống thủy lao.

Ôn Du từ trong cờ lồng vê một quân hắc tử, chỉ nói:

“Tiếp tục thẩm.”

Đồng Tước cúi đầu lĩnh mệnh. Nàng biết, nếu Bùi Tụng thật sự đã ngả về Tây Lăng, thì Bùi Nguyên tất nhiên cũng biết ít nhiều mưu tính giữa Bùi Tụng và Tây Lăng.

Chỉ là khi ngẩng đầu nhìn Ôn Du, vẫn không khỏi lo lắng:

“Công chúa, đêm qua người gần như không chợp mắt. Hôm nay thượng triều nghị chính đến tận chiều. Cứ hao tổn thế này, thân thể người làm sao chịu nổi? Để nô tỳ hầu người nghỉ một lát.”

Đêm qua sau khi đưa Tiêu Lệ từ thiên lao về, để tránh tai mắt, Ôn Du tạm thời an trí hắn tại thiên điện của Chiêu Hoa cung.

Phương thái y bí mật nhập cung chẩn trị, mới phát hiện tiễn thương sau vai hắn không chỉ rách toạc thêm khi hắn tự đoạn xiềng xích, mà còn vì cao nhiệt mà phát viêm, hung hiểm vô cùng, cần có người túc trực bên cạnh.

Đồng Tước tìm một tiểu thái giám đáng tin cậy sang chăm sóc ở thiên điện, dặn phải luôn để ý nhiệt độ trên người hắn, thường xuyên thay nước lau thân hạ nhiệt.

Ôn Du trước đó đã ngủ được ba canh giờ. Sau khi từ thiên lao trở về lại không sao ngủ được, thay y phục ướt, hong khô tóc, liền ngồi trong chính điện xử lý tấu chương tồn đọng.

Nửa đêm chợt nghe thiên điện có tiếng động lạ, sang xem mới biết tiểu thái giám khi lau người hạ nhiệt cho Tiêu Lệ, bị hắn trong cơn nửa mê nửa tỉnh phát giác có người lạ đến gần, liền bẻ trật khớp tay.

Tiểu thái giám nước mắt nước mũi giàn giụa, sợ kinh động Ôn Du, đến tiếng khóc cũng không dám phát ra.

Ôn Du lệnh Đồng Tước đưa tiểu thái giám đi an trí thỏa đáng. Quay lại nhìn Tiêu Lệ nằm trên giường, mặt đỏ bừng vì sốt, vẫn chìm trong hôn trầm, nàng đưa tay sờ trán hắn. Vừa định rút tay, đã bị hắn nâng tay nắm chặt lấy.

Hắn như lạc trong ác mộng, miệng lẩm bẩm gọi “nương”, rồi lại gọi tên nàng.

Ôn Du chợt nhớ đến lần hắn ngã bệnh trong sơn am, cũng từng nắm chặt cổ tay nàng như thế.

Nàng trầm mặc mấy nhịp thở, mới thử giằng tay ra. Không ngờ dù dùng lực thế nào cũng không thoát được.

Lát sau Đồng Tước trở lại, thấy Ôn Du bị hắn “giữ chặt”, cũng thử bẻ tay hắn ra. Nhưng mỗi khi cảm nhận ngoại lực, hắn trong cơn mê càng siết chặt hơn. Cổ tay Ôn Du đã bị nắm đến hơi đau, Đồng Tước vẫn không gỡ nổi, sợ làm nàng bị thương, đành tạm thôi.

Ôn Du bị vây bên giường, xoa mi tâm, bảo Đồng Tước đem những tấu chương chưa phê xong tới, đặt trên gối, thắp nến suốt đêm phê duyệt.

Đến hừng đông thật sự không chịu nổi cơn buồn ngủ, nàng nhắm mắt chợp một lát, bút son trong tay rơi xuống, còn vạch một vệt đỏ trên chăn đệm.

Đồng Tước vào gọi Ôn Du thượng triều, thấy nàng ngủ như vậy, trong lòng xót xa vô hạn. Lại thấy Tiêu Lệ vẫn nắm chặt cổ tay nàng, tâm tình càng thêm phức tạp.

May mà sau một đêm, cao nhiệt trên người Tiêu Lệ rốt cuộc đã lui. Chỉ là khí huyết hao tổn quá nặng, người vẫn hôn mê. Lúc ấy Đồng Tước mới có thể gỡ được tay hắn, giúp Ôn Du rút tay ra.

Không biết có phải vì chút bực tức hay không, suốt buổi thượng triều sáng nay sắc mặt Ôn Du đều không tốt. Quần thần tưởng nàng vì chiến sự Tây cảnh mà phiền lòng, sợ chạm vào điều xui, nghị chính không dám nói lời thoái thác. Vì thế hôm nay xử lý chính vụ lại nhanh gọn hơn thường lệ.

Lúc này nghe Đồng Tước nói vậy, Ôn Du vê quân hắc tử hồi lâu mà chưa tìm được chỗ đặt xuống. Gió nhè nhẹ lại thổi qua song cửa, trong điện vang lên tiếng lá cây ngoài sân xào xạc.

Nàng quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nói:

“Thanh Vân Vệ truyền tin, A Chiêu hẳn sắp đến Vương đình. Ta gặp A Chiêu xong rồi sẽ nghỉ.”

Khi Vương đình bị vây, Thanh Vân Vệ đưa thư cho Cố Hề Vân, theo phân phó của Ôn Du, cũng đồng thời gửi tin về Lương địa.

Tiêu Lệ thần không biết quỷ không hay dẫn binh vây Vương đình, vậy trong Lương địa có biến cố gì hay không, Ôn Du tự nhiên phải lập tức tra rõ.

Chiêu Bạch nhận được tin, lo Ôn Du gặp chuyện, ngay hôm đó đã lên đường vượt quan mà đến.

—

Cuối giờ Dậu, Chiêu Bạch một người một ngựa, cuốn theo đầy đất hoa rơi trên đại đạo ngoài Đông Đô môn, phi thẳng vào Vương cung.

Khi ấy A Ly vừa ngủ trưa dậy, đã khóc một hồi, được cung nhân bế đến bên Ôn Du.

Chiêu Bạch vội vào điện, trực tiếp chống tay xuống đất quỳ một gối:

“Nô có phụ sự ủy thác của công chúa, không thể cứu được Thế tử phi.”

Ôn Du sớm đã biết rõ đầu đuôi sự việc qua thư của Thanh Vân Vệ. Nàng tự mình tiến lên đỡ Chiêu Bạch dậy. Nghĩ đến vị tẩu tẩu từng đối đãi với mình như thân muội muội, dù đã biết tin dữ từ lâu, trong lòng vẫn đau đớn không nguôi.

“Ngày ấy tình thế hung hiểm, ngươi đã tận lực, không trách ngươi.”

Lại hỏi:

“Thương thế trên người đã dưỡng thế nào?”

Chiêu Bạch nghe vậy, vành mắt khẽ đỏ lên, vội cúi đầu, không chịu đứng hẳn:

“Đã gần khỏi rồi. Dưới vách núi là một dòng đại giang, nước chảy xiết. Nô men theo bờ sông tìm kiếm hồi lâu… đến nay vẫn chưa tìm được thi thể Thế tử phi.”

Ôn Du nghe đến đây, tim thắt lại. Nàng hít sâu một hơi, tay vốn đỡ cánh tay Chiêu Bạch đổi thành khẽ vỗ lên khuỷu tay nàng:

“Tẩu tẩu xưa nay phúc lớn mạng lớn. Hẳn bị nước cuốn xuống hạ du, được người cứu đi. Cứ tiếp tục phái người tìm kiếm.”

Trong nôi, A Ly phát ra một tiếng “y nha”. Chiêu Bạch ngẩng lên nhìn, thấy tiểu cô nương đã có thể bám vào thành nôi gỗ mà đứng dậy, khác xa hình hài mềm non khi mình rời Vương đình.

Nỗi bi thương trong lòng nàng vơi đi đôi phần. Biết Ôn Du đã nói vậy, mình quỳ nữa cũng không hợp lễ, liền gật đầu, ép lùi ý chua xót trong mắt, theo nàng đứng lên:

“Nô đã để lại một bộ phận Thanh Vân Vệ, cùng quan binh dọc sông tiếp tục tìm người.”

Ôn Du hỏi:

“A Nhân đâu?”

Sắc mặt Chiêu Bạch lại tối đi mấy phần:

“Tiểu quận chúa ban đêm ngủ không yên, thường giật mình khóc, đòi Thế tử phi……”

Vành mắt nàng lại đỏ lên:

“Nô vốn định đợi có tin tức Thế tử phi rồi mới đưa tiểu quận chúa tới gặp người. Nhưng trước đó nhận tin Vương đình xảy ra chuyện, sợ đưa tiểu quận chúa xuất quan nguy hiểm, nên tạm giao tiểu quận chúa cho Trần phu nhân chăm sóc.”

Trong mắt Ôn Du cũng nổi lên chua xót:

“Lúc ta rời Lạc Đô, A Nhân mới ba tuổi. Nay… ta cũng gần ba năm chưa gặp con bé.”

A Ly chỉ đứng được một lúc đã mỏi. Không biết vì thấy Ôn Du lâu không để ý mình, hay nhìn thấy ý đỏ trong mắt mẫu thân, đột nhiên mím môi òa khóc.

Ôn Du quay lại bế con, nhẹ giọng dỗ dành. Chiêu Bạch nhìn cảnh ấy, nhớ đến những đêm dỗ A Nhân. Khi nàng kể chuyện Thế tử từng thế nào, A Nhân hỏi “Thế tử là ai?”, nàng đáp “là phụ thân con”, tiểu quận chúa trước hết lộ vẻ mờ mịt, rồi nấc nghẹn nói rằng nàng không còn nhớ phụ thân trông ra sao nữa, lòng nàng liền đau âm ỉ.

Đợi tiếng khóc của A Ly nhỏ dần, được Ôn Du đặt lại vào nôi, Chiêu Bạch mới nói:

“Công chúa, nguyên do thực sự Tiêu Lệ ở Lương địa tàn sát hai vạn hàng binh của Bùi Tụng, nô chuyến này về Lương địa đã tra ra.”