Quần thần có mặt, bất luận trong lòng ngả về phía Ôn Du hay không, lúc này đều bi thương khôn xiết. Vương Thái hậu mềm nhũn trong vòng tay lão ma ma, bi phẫn công tâm, nhất thời khí tức nghẹn lại nơi ngực, nói chẳng nên lời.

Đồng Tước lập tức quát lớn:

“Vương thượng đây là do phục đan dược quá nhiều, ngũ thạch phát tác, thần trí rối loạn! Mau truyền thái y!”

Toàn bộ cổ của Trần Vương nhuộm đỏ máu, huyết thủy trào ra đã tụ thành một vũng nhỏ dưới thân.

Nhờ tiếng quát ấy, mới có Vũ Lâm Vệ lấy can đảm tiến lên bịt vết thương nơi cổ hắn, lại có người đi lấy cáng đến khiêng.

Song đồng tử Trần Vương đã bắt đầu tan rã, rõ ràng vô phương cứu vãn.

Chẳng bao lâu sau, thái y từ Thái Y thự vội vàng chạy tới, vừa xem mạch cho Trần Vương, vừa chữa trị cho các đại thần bị hắn chém bị thương.

Thái hậu vì kinh hãi và bi thống quá độ, không còn đứng vững, được đưa vào thiên điện của Chương Hoa Điện tạm nghỉ, chờ kết quả cứu chữa.

Đồng Tước giao A Ly cho Thanh Vân Vệ nghiêm mật bảo hộ, rồi cũng đến Chương Hoa Điện. Từ xa đã thấy quần thần mặt mày hoảng hốt đứng chờ ngoài điện.

Nàng không tiến lại gần, mà lặng lẽ đứng dưới hành lang. Từng chậu nước máu đỏ được cung nữ bưng ra khỏi điện. Đi ngang qua nàng, ai nấy đều khom người thi lễ.

Đồng Tước khẽ gật đầu đáp lễ, ra hiệu cho họ lui đi. Cung nữ cuối cùng khi lướt qua bên nàng, ngẩng lên nhìn một cái, lặng lẽ lắc đầu.

Phương thái y cũng là người trong số đang cứu chữa Trần Vương. Cung nữ kia là người mình cài vào, truyền lại tin của Phương thái y.

Đồng Tước lập tức hiểu: Trần Vương đã thật sự không cứu nổi.

Nàng không nán lại, xoay người đi về phía thiên điện.

Cung nhân canh giữ thiên điện nghe nàng xin yết kiến Thái hậu, cung kính mà xa cách, bảo nàng chờ giây lát rồi vào trong bẩm báo.

Ngoài mặt Đồng Tước bình tĩnh, gật đầu tạ ơn, đứng chờ trong viện. Nhưng hai bàn tay đan vào nhau đã dần ướt mồ hôi.

Trước đó nàng đã quy mọi hành vi điên loạn hôm nay của Trần Vương là do phục đan dược có ngũ thạch tán, phát tác mà thần trí mê loạn.

Chỉ có như vậy, mới có thể che lấp những lời hoang đường hắn nói.

Nhưng Thái hậu tận mắt nhìn con trai tự vẫn, lại nghe những lời như dao khoét tim trước khi hắn chết, nàng không chắc Thái hậu còn có thể cùng họ đứng chung một thuyền hay không.

Nếu Thái hậu vì mất con mà đau đớn, không muốn trên người con lại mang thêm tiếng xấu, không chịu nói dối với quần thần rằng Trần Vương vì cầu tiên vấn đạo, dùng đan dược quá mức nên phát điên—

Vậy thì chỉ riêng việc tự vẫn hôm nay, thân thế của A Ly về sau ắt sẽ bị nghi ngờ.

Chỉ khi Thái hậu kiên quyết giữ nguyên khẩu phong, đóng đinh chuyện Trần Vương vì cầu trường sinh mà điên loạn, lại có cái “chết” của mẫu tử Khương tần làm chứng, mới có thể triệt để xóa bỏ mầm họa quanh thân thế A Ly.

Trước khi tính đến phương án xấu nhất, Đồng Tước vẫn muốn đích thân xác nhận ý nghĩ của Thái hậu. Nếu có thể, nàng dĩ nhiên mong thuyết phục được bà tiếp tục cùng họ đồng hành.

Dẫu sao Trần quốc hiện nay nội ưu ngoại hoạn, toàn nhờ Ôn Du và Đại Lương chống đỡ, mới chưa phát sinh loạn lớn.

Chỉ cần Thái hậu còn biết lo cho đại cục, ắt hiểu nên chọn thế nào.

A Ly là sợi dây duy nhất nối Trần quốc với Đại Lương. Chỉ khi bảo đảm an toàn cho A Ly, bách tính Trần quốc mới có thể theo về Lương địa.

Lúc này nếu còn hồ đồ, mưu toan từ tông thất Trần quốc chọn lại vương tự, chẳng khác nào tự đào mồ chôn mình.

Huống hồ trước kia Thái hậu vẫn muốn “huyết mạch Khương gia” kế thừa đại thống. Nay mẫu tử Khương tần danh nghĩa đã “chết”, ngón út của đứa bé cũng do chính Thái hậu sai người chặt đứt, dù tìm về cũng không thể lập làm vương tự.

Mọi hi vọng… vẫn chỉ có thể đặt trên A Ly.

—

Thiên điện Chương Hoa Điện

Thái hậu dường như đau đầu dữ dội, nhắm mắt nằm trên nhuyễn tháp, trán đắp một phương khăn trắng. Gương mặt vốn uy nghiêm nay không giấu nổi vẻ mỏi mệt và tiều tụy.

Cung nhân đứng dưới bẩm báo Đồng Tước cầu kiến xong, Thái hậu vẫn nhắm mắt, không nói gì.

Lão ma ma hầu bên cạnh từ trong chậu nước vắt ra một phương khăn mới, liếc cung nhân kia một cái:

“Lui xuống đi.”

Việc cần bẩm đã bẩm, cung nhân không dám nấn ná, hành lễ rồi lui ra.

Lão ma ma thay khăn mới lên trán Thái hậu. Lúc này Thái hậu mới nhắm mắt nói:

“Vương thượng… hận ai gia.”

Lão ma ma nhìn bà như vậy, trong lòng cũng xót xa, khuyên nhủ:

“Từ sau khi Vương thượng thụ thương năm ấy, tính tình vẫn luôn cực đoan. Nương nương làm tất cả đều vì Vương thượng. Bao năm qua, sao Vương thượng lại không hiểu khổ tâm của người…”

Trong bi phẫn, Thái hậu bật ra một tiếng cười, chẳng rõ là khổ cười hay lạnh cười:

“Hắn muốn ai gia đau lòng?”

“Ai gia… càng không!”

Thái hậu giật phăng phương khăn trên trán, toan ngồi dậy. Lão ma ma vội bước lên đỡ.

Thái hậu th* d*c, giọng khàn đặc:

“Năm ấy Thục phi được sủng ái tột bậc. Vì mang thai nghịch tử kia, ai gia cầu y hỏi thuốc, bí mật gặp bao danh y, chịu bao khổ sở? Lúc sinh hắn, nếu không nhờ huynh trưởng bất chấp đại kỵ vào cung, tự mình đứng canh ngoài cung môn, ai gia suýt nữa đã chết dưới tay độc phụ Thục phi!

“Hắn tư chất tầm thường, chưa từng được tiên vương khen lấy một lời. Cũng là ai gia cùng huynh trưởng vứt bỏ thể diện, dùng quyền thế ép vị tiền nhiệm Quốc Tử Giám Tế Tửu đã cáo lão hồi hương nhận hắn làm học trò, trải đường dựng thế cho hắn trong triều!

“Ai gia và Khương gia đem cả tính mạng tộc nhân đặt cược lên người hắn, vậy mà hắn còn oán ai gia quản thúc quá nghiêm. Bao năm văn không thành, võ không tựu, nếu không nhờ ai gia và Khương gia tranh giành cho hắn, hắn đã chết không biết bao nhiêu lần trong cuộc tranh đoạt vương trữ!

“Dẫu vậy… hắn vẫn hận ai gia, hận Khương gia!”

Dường như tự thấy châm chọc, Thái hậu khẽ bật cười, khóe mắt hằn nếp nhăn lại rơi lệ:

“Hắn thành phế nhân, ai gia và huynh trưởng mưu tính lấy huyết mạch của Úc nhi giả làm vương tự, chẳng phải cũng là vì hắn sao! Nếu không, hắn làm sao có thể vững vàng ngồi trên vương vị!”

Lão ma ma nghẹn ngào:

“Nương nương…”

Thái hậu như không nghe, tự nói:

“Đến cuối cùng, trong mắt hắn, ai gia và Khương gia lại thành kẻ muốn cướp vương vị Trần gia!”

Bà đưa ngón tay lau đi giọt lệ nơi khóe mắt. Mọi bi thương, đau đớn và thất vọng, theo nụ cười tự giễu kia mà thu lại hết, giấu sau vẻ uy nghi đã bị năm tháng bào mòn. Thần sắc lại trở nên cứng rắn.

Bà nói:

“Ngươi đích thân đi truyền lời với con tiện tỳ ở Chiêu Hoa cung kia. Tiểu chủ tử trong Chiêu Hoa cung… chính là tôn nữ của ai gia.”

Lão ma ma hiểu ý — Thái hậu sẽ chính miệng duy hộ thân phận của A Ly trước quần thần. Bà khom người, lui ra ngoài điện.

—

Đồng Tước đợi ngoài điện đã hai khắc, lòng dạ dần rối bời, thì cửa thiên điện rốt cuộc mở ra.

Thấy lão ma ma thân cận của Thái hậu tự mình bước ra, nàng không khỏi nghiêm sắc mặt.

Chưa đợi nàng mở lời, lão ma ma đã đi thẳng vào việc:

“Thái hậu biết cô nương vì chuyện gì mà đến. Cô nương cứ yên tâm trở về. Vương thượng là do đan độc phát tác, thần trí mê loạn, mới làm ra những hành vi hoang đường hôm nay.”

Nghe vậy, tảng đá treo nơi tim Đồng Tước rốt cuộc rơi xuống. Nàng cúi mình hành lễ:

“Nô tỳ thay mặt công chúa tạ ơn Thái hậu.”

Lão ma ma không nói thêm, xoay người trở vào điện.

—

Đêm ấy, khi thái y trong Thái Y Thự run rẩy nói ra bốn chữ “vô lực hồi thiên”, Thái hậu gắng gượng thân bệnh, đích thân đến tiễn Trần Vương đoạn đường cuối.

Khi Trần Vương trút hơi thở sau cùng, nội thị bước ra khỏi điện, tuyên cáo:

“Vương thượng băng hà!”

Ngoài điện, quần thần òa khóc.

Thái hậu truyền vài vị trọng thần vào điện. Nhìn qua lớp rèm châu, thân thể Trần Vương đã được phủ vải trắng, bà thản nhiên đến mức gần như không còn nhìn ra bi hỉ, chậm rãi nói:

“Bệ hạ vì cầu trường sinh, mê muội luyện đan. Hai năm nay phục đan dược vô số, long thể vốn đã suy nhược. Trước đó lại nghe lời sàm ngôn, lấy máu thân tử luyện đan, hại chết vương tự. Nay thần trí rối loạn, chém bị thương triều thần rồi tự vẫn, thực là gia môn chi sỉ.

“Tiền tuyến chiến sự đang căng thẳng. E tin tức truyền ra khiến quân tâm dao động, triều đình thêm hoảng loạn. Chuyện Vương thượng băng hà… tạm thời phong tỏa.”

Đứng đầu quần thần là Tề Tư Mạo đồng loạt cúi đầu xưng phải.

Đồng Tước đứng bên nghe đến đây, khối đá trong lòng mới hoàn toàn hạ xuống.

Gần sáng, nàng trở về Chiêu Hoa cung, lập tức cầm bút viết hai phong thư, đem biến cố trong cung Trần quốc bẩm báo tường tận với Ôn Du nơi Qua Lặc thành và các đại thần ở Lương địa.

—

Lương địa

Thư của Ôn Du sai Thanh Vân Vệ mang đến Lương địa vừa tới nơi, toàn bộ Lương doanh liền dậy sóng.

Lý Tuân đầu tóc rối bời, cuống quýt nói:

Bạn đang đọc truyện tại mẹ bông bom chấm com. Đọc truyện trên website gốc để đảm bảo không bị thiếu nội dung!

“Công chúa và Quân hầu lần này thật quá mạo hiểm! Man tử Tây Lăng biết công chúa ở Qua Lặc thành, há chịu bỏ qua! Chỉ bằng mấy vạn nhân mã trong tay Cố tiểu tướng quân, thành vỡ rồi làm sao hộ công chúa chu toàn?”

Các đại thần khác cũng sốt ruột đến nổi miệng lở loét:

“Hổ Hiệp Quan e rằng cũng dữ nhiều lành ít! Nếu Bùi Tụng quả thật do Dương Thước thả ra khỏi quan, nội tặc này ắt đã sớm quy thuận loạn thần tặc tử! Quân hầu đi chuyến này chẳng khác gì lấy trứng chọi đá. Không còn thiên hiểm Già Thập Sơn ngăn trở, man tử Tây Lăng nhập cảnh, cả Tây Cương đều sẽ thất thủ!”

Trần Nguy nói:

“Trước đó vì vây quét Bùi tặc, lão Phạm dẫn binh sang Tây Cương, bị lạnh chướng cản trở. Sau khi Tiêu quân xuất quan, lão Phạm lo Hổ Hiệp Quan có biến, đã dẫn quân đi trước tiếp ứng.”

Ông suy tính rất nhanh:

“Nếu man tử Tây Lăng nhập cảnh, binh mã trong tay lão Phạm có thể tạm thời cản đỡ. Tiêu doanh bên kia nhận được tin, vì cứu Quân hầu của họ, tất cũng phát binh sang Tây Cương!”

Nói đến đây, ông vội quay sang Dư Thái Phó:

“Thái phó, ta xin đích thân lĩnh ba vạn binh mã đi cứu công chúa. Việc liên minh với Tiêu doanh chi viện Tây Cương, xin giao lại cho Thái phó!”

Dư Thái Phó tóc râu bạc trắng, thân hình gầy gò hơi khom, nhưng lúc này vẫn trấn định gật đầu, như thể trời sập xuống cũng còn có bộ xương già này chống đỡ:

“Đi đi. Quan nội còn có lão phu.”

Trần Nguy chỉ kịp ôm quyền, vội vã rời đi.

Chu Tùy chắp tay gấp gáp:

“Hạ quan xin theo Trần đại nhân cùng đi!”

Dư Thái Phó gật đầu chuẩn thuận.

Chu Tùy cũng quay người, bước nhanh ra ngoài.

Dư Thái Phó chống tay lên án kỷ, run run đứng dậy. Thân hình tuy còng xuống, song khí thế lại sừng sững như sơn nhạc. Ông cũng nhìn ra ngoài cửa sổ, trầm giọng:

“Công chúa cùng Tiêu quân lấy thân nhập cục, mới đổi được cho Đại Lương chút thời gian th* d*c. Nay không phải lúc than vãn. Làm thần tử, chỉ có dốc cạn tâm lực giữ vững Đại Lương đến phút cuối, mới không phụ công chúa!”

Lý Tuân nén bi thương, khom người đáp vâng.

Đúng lúc ấy, ngoài cửa có người hầu vội vàng vào bẩm:

“Thái phó, quân sư Tiêu doanh là tiên sinh Trương Hoài cầu kiến.”

Dư Thái Phó hơi nhấc đôi mắt già nua đã đục, lập tức nói:

“Mau truyền.”

—

Chẳng bao lâu, Trương Hoài một thân văn bào bước nhanh vào, chắp tay hướng về Dư Thái Phó:

“Vãn bối Trương Hoài, bái kiến Thái phó.”

Dư Thái Phó sai người dọn ghế, nói:

“Không giấu Thái phó, vãn bối chính vì việc này mà đến.”

Tình thế cấp bách, Dư Thái Phó cũng không vòng vo:

“Nghe nói tiểu hữu giỏi kỳ mưu, chẳng hay đã có diệu sách?”

Trên gương mặt thanh nhã của Trương Hoài thoáng hiện vẻ trầm trọng:

“Là hạ sách.”

Toàn bộ địa đồ Đại Lương trải rộng trên trường án. Hắn chỉ vào địa vực Tây Cương:

“Vãn bối muốn men theo biên giới Tây Cương mà xây Trường Thành, ngăn kỵ binh Tây Lăng tiến thẳng về đông.”

Lời này vừa dứt, cả điện lặng ngắt.

Không biết qua bao lâu, Lý Tuân mới bật dậy, kinh hãi nói:

“Hoang đường! Đây chẳng phải là muốn Đại Lương bỏ mặc toàn bộ Tây Cương sao?”

Trương Hoài điềm tĩnh:

“Đây là biện pháp duy nhất giữ được Trung Nguyên, nếu Hổ Hiệp Quan thất thủ.”

Lý Tuân lập tức quay sang Dư Thái Phó:

“Thái phó, hạ quan không đồng ý! Công chúa và Quân hầu vì bảo hộ bách tính Tây Cương, không tiếc lấy thân mạo hiểm. Nay chúng ta dựng Trường Thành mà bỏ Tây Cương, hạ quan làm không nổi! Nếu công chúa ở đây, ắt cũng không thuận!”

Các đại thần khác cũng xôn xao, dần dần tiếng nói đều nghiêng về phản đối.

Có kẻ phẫn nộ:

“Họ Trương này chẳng phải không muốn cứu Quân hầu, mới bày ra độc kế đó sao!”

Dư Thái Phó không nói, chăm chú nhìn đường tuyến Trường Thành mà Trương Hoài dùng than vẽ trên địa đồ, một lát sau mới hỏi:

“Tiểu hữu nói ‘duy nhất’, căn cứ vào đâu?”

Ánh mắt Trương Hoài dừng nơi ngoại đồ Hổ Hiệp Quan:

“Quân hầu dùng mấy nghìn Lang Kỵ ngăn ba vạn đại quân Tây Lăng, vốn đã hiểm trung chi hiểm. Nếu thủ tướng Hổ Hiệp Quan là Dương Thước thực đã quy thuận Bùi Tụng…”

Hắn hít sâu một hơi, khép mắt:

“Có mấy vạn đại quân cùng thiên hiểm phụ trợ, Quân hầu không vào được Hổ Hiệp Quan.

“Nếu Tây Lăng chiếm quan, tiếp tục đông tiến, trong toàn cảnh Tây Cương sẽ không còn thiên hiểm hay thành trì kiên cố nào có thể ngăn họ. Viện quân vào cõi băng nguyên còn phải mất thời gian thích ứng chướng khí lạnh, đối đầu Tây Lăng gần như không có phần thắng, chỉ là uổng tống tính mạng.”

Trương Hoài ngẩng mắt, nhìn thẳng mọi người, không hề lùi bước:

“Bởi vậy, vãn bối cho rằng, biện pháp duy nhất phá cục này để bảo toàn Trung Nguyên, là lấy Tây Cương làm giới, xây Trường Thành, để tướng sĩ trong thành lấy nhàn đãi lao, tiêu diệt địch đến.”

Lý Tuân kích động:

“Quân hầu nhà ngươi vì bách tính Đại Lương mà ngăn Tây Lăng, ngươi lại muốn bỏ mặc sinh tử của hắn sao?”

Trương Hoài bình tĩnh đáp:

“Nếu có thể cứu Quân hầu, dốc toàn lực Bắc cảnh, vãn bối cũng không tiếc.

“Nhưng biết rõ vô vọng, lại vì nhất thời khí phách mà để tướng sĩ ồ ạt vào Tây Cương chịu chết, ấy mới là phụ sự ký thác của Quân hầu.”

Lý Tuân quát:

“Công chúa ở Qua Lặc thành lấy thân làm mồi, ghìm chân viện binh Tây Lăng hướng về Hổ Hiệp Quan. Quân ta đã vào Tây Cương, nay cũng đang toàn lực tiến về Hổ Hiệp Quan. Chỉ cần trước khi đợt binh mã kế tiếp của Tây Lăng tới nơi mà đoạt lại được Hổ Hiệp Quan, ắt giải được đại họa! Sao gọi là uổng tử?”

Trương Hoài hỏi ngược:

“Một Qua Lặc thành nhỏ bé, cản được Tây Lăng bao lâu? Thành phá, Tây Lăng tất phân binh tiếp viện Hổ Hiệp Quan. Hiện Hổ Hiệp Quan có hai vạn thủ quân, nếu đều theo Dương Thước quy thuận Bùi Tụng, chỉ riêng hai vạn ấy đã đủ khiến quân Lương vào Tây Cương có đi không về! Huống hồ binh mã Tây Lăng đang tiến đến Hổ Hiệp Quan đã có ba vạn!”

Lời này khiến cả điện chìm vào tĩnh lặng.

Ai nấy sắc mặt nặng nề chưa từng có.

Qua Lặc thành giữ được bao lâu, tùy vào việc Ôn Du trụ được bao lâu.

Nếu nàng rời đi sớm, Tây Lăng mất mồi nhử trọng yếu, ắt sẽ sớm tăng viện Hổ Hiệp Quan. Khi ấy, áp lực của Tiêu Lệ và Hổ Hiệp Quan tăng gấp bội, mọi cố gắng thành công cốc.

Chỉ là quần thần đều ngầm bỏ qua kết cục gần như tất nhiên ấy, tự dối lòng, tiếp tục bố trí giữ Tây Cương, cứu Ôn Du.

Lý Tuân quay mặt đi trước, không muốn ai thấy đôi mắt đỏ ngầu của mình. Không ít đại thần cũng lén đưa tay áo lau lệ.

Trương Hoài nhìn về phía Dư Thái Phó, trầm giọng:

“Nhất mạch Trường Liêm Vương xứng với câu ‘Thiên tử thủ quốc môn, quân vương tử xã tắc.’

“Nhưng việc chủ ta làm… cũng chẳng kém nửa phần.”

Nói câu ấy, quai hàm Trương Hoài khẽ siết chặt, dường như cũng đang gắng ghìm điều gì.

“Vãn bối là mưu thần, phải thay chủ công làm nốt một kế cuối này. Nếu Tây Cương không giữ nổi, vãn bối thay chủ công giữ Trung Nguyên. Vạn thế mắng nhiếc vì bỏ Tây Cương, vãn bối nguyện một mình gánh chịu. Chỉ cầu Thái phó cho mượn binh mã, cùng vãn bối dựng Trường Thành!”