Trong điện, không một ai dám cất lời. Ngồi trên thượng tọa, Dư Thái Phó rũ mắt, tựa hồ trầm ngâm hồi lâu, rốt cuộc mới chậm rãi nói:

“Đại Lương ta có thể xuất binh, cùng nhau đắp Trường Thành.

“Tây Cương, cũng sẽ phát binh chi viện.”

Trương Hoài cùng quần thần trong điện đều ngẩng đầu nhìn về phía ông.

Dư Thái Phó hai tay chống gậy, ánh mắt quét qua mọi người. Trên gương mặt già nua, thần sắc tiêu điều mà vẫn mang theo vẻ trang nghiêm thê lương:

“Có câu xưa rằng: ‘Tận nhân sự, thính thiên mệnh.’ Nhân sự còn chưa tận, nói gì đến thuận theo thiên mệnh?”

Xuất binh chi viện Tây Cương, cũng giống như Trần Nguy biết rõ đã muộn, vẫn cố mang binh đi cứu Nam Trần để đón Ôn Du trở về. Dẫu chỉ còn một phần vạn cơ hội, bọn họ cũng phải dốc toàn lực đánh cược một phen cuối cùng.

Quân vương còn đã coi sinh tử nhẹ tựa lông hồng, kẻ làm thần tử như họ, há còn điều chi phải sợ?

Đắp Trường Thành ngăn ngoại địch từ Tây Cương tiến phạm, chính là hạ sách cuối cùng.

Quả như Trương Hoài từng nói, nếu thật sự không cứu được Ôn Du, cũng không giữ nổi Tây Cương, vậy thì họ vẫn phải dùng chút binh lực còn lại mà che chở bách tính Trung Nguyên.

Có như thế, mới không phụ tấm lòng Ôn Du cùng Tiêu Lệ liều mình đổi lấy cho họ một hơi thở này.

Quần thần trong điện đều hiểu rõ thâm ý trong lời Dư Thái Phó. Thần sắc ai nấy đều nhuốm bi thương, đồng loạt xoay người, chắp tay hành lễ, đồng thanh nói:

“Chúng thần, đều tán đồng lời Thái Phó.”

Trương Hoài cũng hướng về phía Dư Thái Phó, thật sâu cúi mình thi lễ.

—

Đợi Trương Hoài cùng quần thần lui hết, Dư Thái Phó vì mấy ngày liên tiếp lao tâm lao lực mà che miệng ho khan mấy tiếng. Lý Tuân rót trà, dâng lên.

Dư Thái Phó nhận lấy chén trà nhưng không uống, chỉ nhìn ra sân ngoài cửa điện rộng mở, giọng đầy cảm khái:

“Hài tử này, trên người có bóng dáng của Lệnh công năm xưa…”

Lý Tuân được nhắc, tựa hồ cũng nhớ ra vài điểm tương đồng giữa Trương Hoài và Lý Nghiêu, bèn nói:

“Đúng là giống Lệnh công thuở trước.”

Dư Thái Phó lại lắc đầu:

“Chỉ tiếc thời cuộc không đợi người. Nếu hài tử này được mài giũa thêm mười năm tám năm nữa, bộ xương già này, cũng chẳng sợ phụ thác của Công chúa…”

Lý Tuân vội nói:

“Thái Phó chớ nói lời ấy! Người còn phải đón tiểu Quận chúa hồi triều, còn phải đợi Công chúa bình an trở về!”

Dư Thái Phó không đáp. Chỉ là bàn tay già yếu run rẩy cầm chén trà, khiến nước trong chén lay động không thôi — mọi điều đều đã rõ.

—

Trương Hoài bước ra khỏi Lương doanh, thuộc hạ chờ bên ngoài vội tiến lên hỏi:

“Quân sư, việc kết minh thế nào?”

Trên gương mặt thanh nhã của Trương Hoài hiếm thấy lộ vẻ mệt mỏi, nhưng bước chân vẫn nhanh như gió:

“Việc đắp Trường Thành cứ theo cũ mà làm. Ngoài ra điều một đội tinh kỵ vào Cương, trợ giúp Quân hầu.”

Trở về Tiêu doanh, từ xa đã thấy trước cổng doanh trại có một đội kỵ binh lưu trú.

Lại gần mới nhận ra người dẫn binh là Tống Khâm, hai gò má đã gầy đi không ít. Bên cạnh hắn, trên lưng một con tuấn mã cao lớn, là Đào Khuê, vai vác song chùy.

Cả đoàn người phong trần mệt mỏi, xem chừng vừa từ Định Châu gấp rút tới.

Trương Hoài xuống xe ngựa, chắp tay nói:

“Tống tướng quân, Đào giáo úy, đã lâu không gặp.”

Tống Khâm trước khi đến đã cạo qua râu ria, trên mặt vẫn còn vết trầy do lưỡi dao, nhưng thần thái không còn sa sút như lúc ở Định Châu.

Hắn gật đầu với Trương Hoài, nói:

“Nghe tin Quân hầu tại Tây Cương ngoài quan gặp nạn, mạt tướng nguyện dẫn binh đi cứu.”

Trương Hoài không lập tức đáp ứng, hơi chần chừ:

“Việc này, ta còn phải cùng chư vị tướng trong doanh bàn bạc rồi mới quyết.”

Tống Khâm gọi hắn lại:

“Viên tướng quân cùng Ngụy tướng quân đều là trọng tướng đất Bắc. Nếu Quân hầu có điều bất trắc, sau này chống đỡ man tộc ngoài Bắc cảnh còn cần hai người họ chủ trì đại cục. Lần này đi cứu Tây Cương, người lĩnh binh chỉ có thể chọn trong số các tướng khác.

“A Hoan gọi ta một tiếng đại ca. Nay hắn lâm nạn, kẻ làm đại ca, dù thế nào cũng phải đem hắn trở về.”

Hắn không còn xưng “Quân hầu” với Tiêu Lệ nữa. Lời nói ấy cũng là tỏ rõ — dù Trương Hoài lấy quân lệnh ngăn cản, hắn cũng sẽ kháng mệnh mà đi.

Xét về giao tình riêng với Tiêu Lệ, trong toàn doanh không ai vượt qua hắn và Trịnh Hổ.

Trương Hoài không yên tâm để Tống Khâm lĩnh binh. Một là vì hắn vắng mặt khỏi doanh đã lâu, hai là lo hắn hành sự theo cảm tính.

Lúc này nghe hắn nói vậy, đối mắt hai nhịp, biết chuyến đi này phần nhiều là có đi không về, cuối cùng nhắm mắt gật đầu chấp thuận.

Tống Khâm nói một tiếng “Đa tạ”, liếc nhìn Đào Khuê đang cưỡi ngựa bên cạnh mình, nói:

“A Ngưu, ngươi đi lấy cây đại kích mà Quân hầu thường dùng.”

Đào Khuê vỗ ngựa đáp lời mà đi.

Tống Khâm lại nói với Trương Hoài:

“Thằng ngốc này coi như nửa đệ đệ của ta và A Hoan.”

“Hắn nghe tin A Hoan gặp nạn, sống chết đòi theo đến Tây Cương. Sau khi ta rời Định Châu, không ai ép được hắn. Sợ hắn một mình đi Tây Cương liều mạng, ta mới mang theo hắn.”

“Nhưng chuyến này hung hiểm, riêng hàn chướng cũng đủ lấy mạng hắn. Ta giao thằng ngốc này lại cho quân sư, phiền quân sư tìm cớ giữ hắn lại trong thành.”

Trương Hoài khẽ gật đầu, nói:

“Ta sẽ lập tức sai Đào giáo úy đi giám sát việc xây Trường Thành.”

Từng có tiền lệ Đào A Bà bị binh lính dưới trướng Bùi Tụng đánh chết khi xây dựng thành phòng. Với tính tình thuần hậu của Đào Khuê, để hắn đi đốc thúc binh sĩ không được dùng trọng hình với khổ dịch đắp Trường Thành, ắt đủ để giữ chân hắn lại.

Tống Khâm ôm quyền với Trương Hoài, nói một tiếng “Đa tạ”.

Khi Tống Khâm dẫn đội kỵ binh Định Châu rời khỏi đại doanh, Trương Hoài chắp tay, cao giọng:

“Ta đợi tướng quân đón Quân hầu trở về!”

Tống Khâm ngồi trên lưng ngựa quay đầu nhìn Trương Hoài một cái, không nói thêm lời nào, chỉ thúc ngựa dẫn quân tiến về phía trước. Dưới ánh mặt trời rực lửa, cờ xí san sát lay động, bóng chồng lên bóng.

—

Ngoài ải Hổ Hiệp Quan, cách đó vạn dặm, cờ xí Tây Lăng cũng che kín trời.

Tiếng tù và “u u” vang vọng, ba vạn quân Tây Lăng như dòng nước đổ, cuồn cuộn giữa cát vàng và khói bụi, ào ạt hướng về thành lâu Hổ Hiệp Quan sừng sững phía trước.

Trên một mỏm cao nhìn xuống toàn cục chiến trường, Tiêu Lệ cưỡi ngựa mà đứng. Nhiều ngày liền màn trời chiếu đất giữa đại mạc, da mặt hắn sạm đi không ít, nhưng lại càng thêm lạnh lùng. Nhất là vết sẹo nhỏ chéo ngang nơi mi cốt, khiến khí thế lăng lệ hung dã trên người hắn không còn che giấu được nữa.

Trịnh Hổ cưỡi ngựa đứng bên, nhổ một bãi xuống đất:

“Chúng ta ăn gió nuốt cát, ngày đêm gấp rút, cuối cùng cũng kịp tung tin trong quan có gian tế Tây Lăng. Chỉ không biết đám cẩu tử Tây Lăng kia công thành rầm rộ thế này, có phải chỉ làm bộ làm tịch hay không.”

Tiêu Lệ chăm chú nhìn chiến trường phía dưới, trầm giọng:

“Ta dẫn ba nghìn Lang Kỵ ra sau quấy nhiễu quân Tây Lăng. Lão Hổ, ngươi dẫn số huynh đệ còn lại, tùy cơ ứng biến.”

Dứt lời đã giật cương, quay đầu ngựa xuống núi.

Trịnh Hổ vội gọi với theo bảo hắn cẩn trọng, rồi quay lại nhìn quân Tây Lăng dưới chân vách núi, không cam lòng lại nhổ thêm một bãi:

“Nếu không sợ ép đám chó Tây Lăng này đến đường cùng mà liều chết, lão tử đã dẫn người đốt sạch lương thảo của chúng!”

Hiện tại chưa thể xác định trong quan rốt cuộc có nội ứng Tây Lăng hay không. Nếu có, mà kẻ ấy chính là Dương Thước, vậy thì vì những lời đồn họ tung ra trước đó, đối phương tất nhiên không dám trắng trợn mở cửa cho quân Tây Lăng vào quan.

Muốn không bị thiên hạ chỉ trích, thế nào cũng phải làm ra vẻ tử thủ vài ngày.

Đến lúc ấy, Dương Thước sẽ là tội nhân thiên cổ, di xú vạn năm!

Còn nếu nội ứng không phải Dương Thước, lại càng dễ xử. Để tránh cái tội đổ lên đầu mình, hắn ắt sẽ nghiêm tra thuộc hạ, dốc toàn lực trong quan mà tử thủ.

Bất luận tình huống nào, bố trí của Tiêu Lệ đều là để tranh thủ thêm thời gian, chờ viện binh đất Lương kịp đến Hổ Hiệp Quan.

Lúc này nếu đốt lương thảo Tây Lăng, trái lại sẽ k*ch th*ch quyết tâm liều chết công thành của đối phương, cũng khiến nội ứng trong quan không thể tiếp tục kéo dài thời gian.

—

Trong Hổ Hiệp Quan, nghe tin đại quân Tây Lăng áp sát thành, Dương Thước chỉ trầm tĩnh phân phó:

“Lấy chiến giáp của ta đến!”

Thân binh không nhúc nhích, cúi đầu do dự:

“Tướng quân, dân trong thành vì tin tức do đám thương nhân chạy về hai ngày trước truyền lại, hiện nay vô cùng hoang mang. Ngầm bên dưới cũng có không ít lời nghị luận về ngài. Ngài đích thân ra trận, thuộc hạ e rằng phía Tây Lăng còn âm mưu nhằm vào ngài. Hay trước hết để phó tướng thay ngài đi?”

Hai ngày trước, một thương đội xuất quan giữa đường vội vã quay về, nói bị một toán quân Tây Lăng cướp bóc, phải bỏ lại hết tài vật, chỉ kịp thúc ngựa chạy trốn, may mắn giữ được mạng mà về báo tin.

Khi ấy Dương Thước đã thấy có điều khả nghi.

Nếu chỉ còn một người sống sót trở về báo tin, còn có thể là binh Tây Lăng làm loạn. Nhưng cả thương đội lẫn mục dân dọc đường nghe tin đều thoát về, nếu không phải quỷ kế, thì chỉ có thể là có người cố ý tung gió trong quan.

Hắn phái trinh kỵ đi dò xét, quả nhiên phát hiện mấy vạn đại quân Tây Lăng đang hướng về Hổ Hiệp Quan, còn mang về tin tức Bùi Tụng đã trở thành phò mã Tây Lăng, trong quan có nội ứng của hắn.

Khi ấy cả điện kinh hãi. Dương Thước cũng biết rõ, mũi nhọn lần này là chĩa vào mình.

Hắn từng dưới trướng Tần Di, tuy thời gian không dài, nhưng chỉ riêng thân phận cựu bộ ấy, mười mấy năm qua đã như một tấm bia chắn ngang con đường thăng tiến của hắn.

Nếu không phải triều đình về sau nội loạn liên miên, Tây Cương thiếu người dùng, vụ án Tần Di lại đã thành chuyện cũ, thực quyền chủ tướng Hổ Hiệp Quan cũng chưa chắc rơi vào tay hắn.

Chỉ là sau khi biết Bùi Tụng chính là Tần Hoán, Dương Thước cũng không rõ việc mình thăng chức mấy năm trước, có hay không sự vận tác phía sau của Bùi Tụng.

Nghe lời thân binh, hắn liếc xéo, không giận mà uy:

“Tiểu công tử đã chết trên đường lưu đày từ mười sáu năm trước. Một loạn thần tặc tử vì rửa tội cho mình mà mạo danh tiểu công tử, lẽ nào bản tướng quân còn sợ hắn vu cáo, đến mức không dám lên thành lâu gặp mặt?”

Thân binh vội cúi đầu:

“Thuộc hạ tuyệt không có ý ấy…”

Dương Thước quát:

“Lấy giáp cho bản tướng quân!”

Lần này thân binh không dám chần chừ, lập tức mang chiến giáp đến khoác cho hắn.

Hổ Hiệp Quan dựa vào địa thế hiểm trở, nhiều năm qua hiếm có trận công thành mấy vạn người như vậy. Dương Thước mặc giáp xong, đeo bội đao bước ra khỏi thư phòng, liền thấy thê tử tay dắt ấu tử năm tuổi cùng trưởng tử mười một tuổi đứng đợi dưới mái hiên.

Khi ấy, bước chân hắn mới chợt nặng trĩu.

Hắn ra hiệu cho thân binh lui xuống dắt ngựa, tự mình tiến về phía thê nhi. Bao nhiêu lời nghẹn trong lòng, rốt cuộc chỉ gọi được một tiếng:

“Phu nhân…”

Dương phu nhân tiến lên chỉnh lại áo choàng cho trượng phu, mỉm cười ôn nhu:

“Tướng quân cứ đi. Thiếp cùng các con ở nhà đợi chàng khải hoàn.”

Dương Thước gật đầu, còn muốn nói thêm điều gì, nhưng lời ra khỏi miệng lại chỉ có một câu:

“Những năm này… nàng vất vả rồi.”

Nói đoạn, hắn xoa đầu ấu tử, lại vỗ vai trưởng tử:

“Ở nhà chăm sóc mẫu thân và đệ đệ cho tốt.”

Thiếu niên thân hình còn mảnh khảnh nhìn phụ thân mình, trong ánh mắt vừa lo lắng lại đầy ngưỡng mộ, dùng sức gật đầu.

Dương Thước từ biệt thê nhi, sải bước ra khỏi phủ. Ngoài thành, những khối đá lớn từ máy bắn đá vạch ngang trời, ầm ầm nện vào tường ngoài thành lâu Hổ Hiệp Quan.

—

Qua Lặc thành.

Cự thạch giáng xuống góc tường. Thành trì trải qua nhiều ngày oanh kích rốt cuộc không chịu nổi, trong tiếng đá vỡ vụn, một đoạn tường sụp xuống.

Quân tốt Tây Lăng ngoài thành như được cổ vũ lớn lao, gào rống như dã thú, cuồn cuộn xông về phía lỗ hổng nơi tường đổ.

Tin truyền lên thành lâu, Cố Hề Vân vừa một thương đâm xuyên cổ họng tên lính Tây Lăng đang theo thang mây trèo lên.

Nàng quệt máu bắn trên mặt, lớn tiếng gọi về phía Mục Hữu Lương đang đốc chiến:

“Mục tướng quân, ta dẫn hai nghìn người xuống chặn lỗ hổng dưới chân thành!”

“Chuẩn!”

Cố Hề Vân thu thương, dẫn mấy thân binh lao xuống thành.

Ở phía xa, Mục Thiếu Đình đang chặn giết quân Tây Lăng trèo lên thành, ngoái nhìn xuống dưới, thấy địch dũng mãnh, đã có tiên phong theo đống tường gãy mà tràn vào Úng thành, hắn quét thương hạ mấy tên vừa leo lên, rồi quát với Mục Hữu Lương:

“Phụ thân, con cũng đi!”

Mục Hữu Lương vẫn chỉ một chữ:

“Chuẩn!”

Mục Thiếu Đình cũng lao xuống.

Giữa biển quân Tây Lăng đen đặc như thủy triều thép phía ngoài thành, bỗng vang lên hồi tù và trầm đục. Một phương trận giáp đen vốn nghỉ chỉnh phía sau bắt đầu dịch chuyển lên trước.

Sắc mặt trên thành lâu ai nấy đều biến đổi.

Những ngày qua, Tây Lăng dùng chiến thuật xa luân chiến. Dưới thế công áp đảo mười hai vạn binh mã, dù họ cũng thay phiên tử thủ, mỗi lần đều là trận chiến liều mạng.

Giữ đến hôm nay, ngay cả tường thành cũng đã không kham nổi những đợt oanh kích liên tiếp từ máy bắn đá đối phương.

Mục Hữu Lương nhìn phương trận giáp đen đang tiến tới, thần sắc tịch lặng. Hồi lâu, chòm râu ngắn lấm bụi nơi khóe môi khẽ động, ông hạ lệnh:

“Đưa Công chúa rút lui!”

…

Quạ đen quang quác lướt qua mái viện. Chiêu Bạch bước chân vội vã xuyên qua sân, tiến vào nghị sự sảnh.

Hai bên trường án tấu chương chất cao như núi. Ôn Du an tọa ở giữa, tay cầm bút son, thần sắc ôn tĩnh, vẫn đang phê duyệt đống tấu chương chồng chất.

Chiêu Bạch quỳ một gối, cúi đầu thưa:

“Công chúa, tường phía tây đã bị đập sập một đoạn. Cố tướng quân và Mục tiểu tướng quân tuy đã dẫn người đi chặn, nhưng Tây Lăng lại mở đợt cường công mới, thế cục không mấy lạc quan. Mục tướng quân lệnh cho nô tỳ lập tức hộ tống Công chúa rời khỏi nơi này!”