Thiết kỵ cuồn cuộn lao đi như sấm dậy.

Dương Việt cùng hai kỵ binh Lang Kỵ do Tiêu Lệ phái theo, theo đội tinh kỵ do Phạm Viễn thống lĩnh xông lên phía trước. Từ xa hắn đã trông thấy Tiêu Lệ cùng vệt máu loang đỏ trên quan đạo, liền lớn tiếng gọi:

“Ân công!”

Vừa tới gần, vì một đường liều mạng bôn tập, lại thêm cảm xúc dâng trào, hắn đang lúc chiến mã còn phi như bay đã định nhảy xuống, nào ngờ không đạp vững bàn đạp, trực tiếp lăn khỏi lưng ngựa ngã nhào xuống đất.

Hai Lang Kỵ đi theo vội vã nhảy xuống đỡ hắn dậy.

Phạm Viễn cũng thúc ngựa tới nơi, hô dài một tiếng “Hu!” ghìm cương ổn định chiến mã, rồi xoay người xuống ngựa. Nhìn khắp quan đạo xác chất như núi, lại liếc qua thi thể không đầu trên mặt đất, ánh mắt dừng nơi tay Tiêu Lệ. Nhất thời cũng bị cảnh tượng thảm khốc này chấn động, phải chậm lại hai nhịp thở mới ôm quyền nói:

“Đa tạ Tiêu quân đã thay bách tính Đại Lương trừ bỏ họa lớn.”

Lại nói:

“Trên đường tới đây, chúng ta gặp Dương tiểu công tử được người của Tiêu quân hộ tống thoát ra, đã biết tên gian tặc Bùi Tụng dẫn man binh Tây Lăng theo mật đạo của biên phòng doanh nhập quan. Không hay hiện giờ Hổ Hiệp Quan ra sao?”

Mưa đọng trên lá bụi ven đường, từng giọt chậm rãi nhỏ xuống.

Hàm Tiêu Lệ tái nhợt, tóc mai cùng giáp trụ, áo bào dưới giáp vẫn còn nhỏ nước. Lưỡi đao còn rỉ máu, tay kia xách theo — chính là thủ cấp của Bùi Tụng.

Giọng hắn vì chém giết quá lâu mà khàn đặc:

“Hổ Hiệp Quan giữ được rồi. Dương tướng quân cùng Dương phu nhân… mẫu tử… đều đã tuẫn nghĩa…”

Phạm Viễn sắc mặt chợt sững lại.

Vị tiểu tướng kỵ binh Hổ Hiệp Quan đi cùng Tiêu Lệ bước lên, ôm quyền với Phạm Viễn, đem thư nhận tội Dương Thước để lại trước khi tự tận cùng mọi chuyện xảy ra ở Hổ Hiệp Quan tóm lược một lượt.

Mọi người nghe nói năm xưa Dương Thước vì niệm tình cũ với Tần Di, một niệm nhân từ thả Bùi Tụng xuất quan; sau này Bùi Tụng quay lại, định dùng độc kế ép phản. Dương Thước cùng phu nhân song song tự tuyệt, phá tan mưu độc, khiến Hổ Hiệp Quan cầm cự được tới khi Tiêu Lệ tới cứu — ai nấy đều thở dài cảm khái.

Dương Việt như không thể tiếp nhận hết thảy, lùi lại một bước, khàn giọng gọi:

“Phụ thân…”

Ngay sau đó hắn gào khóc thảm thiết, lao tới trước thi thể không đầu của Bùi Tụng, đấm đá vào cái xác ấy:

“Cẩu tặc! Trả mạng phụ mẫu ta đây! Trả mạng phụ mẫu ta!”

Hắn khóc đến nước mắt nước mũi chan hòa, mười đầu ngón tay đập tới bật máu, da thịt rách toạc.

Phạm Viễn nhìn mà không đành lòng, khẽ ra hiệu cho thân binh bên cạnh. Thân binh mới tiến lên kéo hắn ra.

Dương Việt vẫn khóc, toàn thân mềm nhũn quỳ sụp xuống đất, hướng về phía Hổ Hiệp Quan, nghẹn giọng đấm xuống bùn:

“Phụ thân… mẫu thân… đệ đệ…”

…

Tiêu Lệ nhìn bóng lưng thiếu niên gầy gò ấy, không nói một lời.

Trước nỗi đau như thế, mọi lời an ủi đều hóa thành nhạt nhẽo. Chỉ có tự mình gánh chịu, rồi từ đống máu bùn mà đứng dậy.

Phạm Viễn thấy Dương Việt như vậy, lòng cũng nặng trĩu. Quay lại nhìn Tiêu Lệ, thấy sắc mặt hắn trắng bệch khác thường, giáp trụ có chỗ rách, nơi vạt áo vẫn nhỏ nước lẫn sắc hồng nhạt, biết thương thế trên người hắn ắt chẳng nhẹ, bèn nói:

“Tên tặc tử này đã chết, Hổ Hiệp Quan cũng giữ được, chung quy là đại hỉ. Lương doanh thiếu Tiêu quân một ân tình lớn. Ta thấy Tiêu quân mang thương tích, chi bằng trước tiên nhập quan nghỉ ngơi điều dưỡng?”

Tiêu Lệ dùng áo choàng bọc lấy thủ cấp Bùi Tụng còn đẫm máu, buộc trước yên ngựa, nói:

“Tiêu Lệ đã phụng Hạm Dương làm quân, nay là thần tử Đại Lương.”

Hai câu ngắn ngủi, khiến Phạm Viễn kinh hãi đến nửa ngày không thốt nên lời.

Tiêu Lệ lại nhìn Phạm Viễn, tiếp:

“Xin Phạm tướng quân điều một vạn tinh kỵ cho ta. Tây Lăng mấy vạn đại quân đang vây công Qua Lặc thành. Tình thế bên Trần quốc e rằng không lạc quan. Từ Hổ Hiệp Quan xuất quan chi viện, có thể từ phía sau đánh Tây Lăng một trận trở tay không kịp.”

Thần sắc Phạm Viễn lập tức trầm trọng hẳn, cũng không còn lòng dạ kinh ngạc chuyện Tiêu Lệ đột ngột quay về Lương doanh nữa, nói:

“Tiêu quân cứ ở lại trong quan dưỡng thương. Công chúa thân chinh tới Qua Lặc thành, sinh tử chưa rõ. Hổ Hiệp Quan đã vô sự, Phạm mỗ tự sẽ dẫn quân dưới trướng hết tốc lực đi cứu!”

Tiêu Lệ vừa định xoay người lên ngựa, nghe vậy động tác bỗng khựng lại, quay đầu hỏi:

“Ngươi nói gì?”

Vết máu trên mặt hắn đã bị nước mưa rửa nhạt gần hết, nhưng thần tình trong khoảnh khắc ấy vẫn hung lệ đến đáng sợ.

Phạm Viễn bị phản ứng của hắn làm cho sững người, thầm nghĩ trong thư khẩn từ Bình Châu gửi tới có nhắc việc Tiêu Lệ dẫn Lang Kỵ tới Hổ Hiệp Quan ngăn Tây Lăng, chỉ chưa đề cập hắn đã quy thuận Lương doanh — ắt là Ôn Du còn có tính toán khác.

Nhưng hành động chặn Tây Lăng của hắn đã chẳng khác nào liều chết, kế hoạch phía sau của Ôn Du hẳn cũng không đến mức giấu hắn mới phải. Phạm Viễn nghi hoặc nói:

“Tiêu quân không hay sao? Thư khẩn từ Bình Châu truyền tới, công chúa lệnh người hộ tống tiểu quận chúa hồi quan, còn mình thân chinh tới Qua Lặc thành đốc chiến, nói rằng nếu nàng có mệnh hệ gì…”

Nói tới đây, vành mắt Phạm Viễn chợt đỏ lên:

“Thì sẽ do Tề tướng của Trần quốc cùng Dư Thái Phó của Đại Lương phụ tá tiểu quận chúa, chủ trì đại cục…”

Bàn tay đang nắm yên ngựa của Tiêu Lệ siết chặt đến trắng bệch cả khớp xương. Hắn cười lạnh, gần như nghiến răng nén giọng bật ra hai chữ:

“Lừa gạt!”

Nói gì bảo hắn phải sống mà trở về, đón nàng hồi Đại Lương.

Còn nàng thì sao?

Phạm Viễn không nghe rõ hắn nói gì, chỉ thấy phản ứng của Tiêu Lệ khi biết Ôn Du đi giữ thành Qua Lặc quả thực quá khác thường. Đang định hỏi thêm, đã thấy Tiêu Lệ chống tay nhảy vọt lên ngựa, trực tiếp hạ lệnh cho Lang Kỵ:

“Lập tức theo ta tới Qua Lặc thành!”

Dứt lời, roi ngựa quất mạnh — chiến mã hí vang, lao vút đi! Lang Kỵ tuy không hiểu cớ sự, vẫn lập tức bám theo.

Phạm Viễn hoảng hốt quát lớn phía sau:

“Tiêu quân! Ngài còn mang thương tích, hãy ở lại trong quan dưỡng thương! Chuyện chi viện Qua Lặc thành cứ giao cho mạt tướng!”

—

Ngoài thành Qua Lặc.

Hoàng hôn ngả bóng, tàn dương đỏ rực vạn khoảnh.

Cờ đất vàng của Tây Lăng phần phật giữa gió. Tường thành Qua Lặc ở phía xa đã lỗ chỗ hố sâu, nữ tường sụp đổ nhiều đoạn, ngay cả cổng thành cũng đã được tu bổ mấy phen, khói lửa mịt mùng khắp nơi.

Thế nhưng, tòa thành trông như chỉ được đắp bằng một đống cát rời rạc ấy, sau mấy ngày bị mười hai vạn đại quân Tây Lăng vây công dữ dội, vẫn kiên cường đứng vững.

Trên thành lâu, cây long kỳ đen dát kim vẫn sừng sững, tung bay phấp phới giữa cuồng phong cuốn theo cát vàng và mùi máu tanh nồng.

Dưới thành, quân Tây Lăng dùng chiến thuật luân phiên công thành suốt mấy ngày nay, rốt cuộc cũng như thủy triều rút lui.

Trên gò cao trong doanh trại, Hách Y đứng đó, một tay đặt lên thanh loan đao nơi thắt lưng. Cánh tay nàng quấn mấy vòng băng vải, dường như đã bị thương. Bên cạnh là một lão tăng khoác pháp bào màu đất đỏ.

Nàng nhìn xuống chiến trường phía dưới, nói:

“Trước đây ta quả thật đã đánh giá thấp Hạm Dương. Hôm ấy nàng đứng trên thành lâu, tự tay đánh trống suốt tới bình minh, vậy mà có thể khiến tòa thành Qua Lặc vốn như cát rời lại kết tụ thành một khối sắt nặng.”

Trên gương mặt nhăn nheo đầy dấu vết phong sương của lão tăng hằn sâu từng nếp gấp. Ông nhìn xuống quân Tây Lăng đã công thành ngày đêm không dứt, đến lúc rút lui cũng lộ vẻ mệt mỏi, đáy mắt già nua ánh lên nét u trầm và thương cảm:

“Vị vương nữ Đại Lương ấy lấy tư thế ngọc đá cùng tan mà khích lệ toàn quân. Binh pháp Trung Nguyên có câu: ‘Nhất cổ tác khí, tái nhi suy, tam nhi kiệt.’ Công lâu không hạ được thành, sĩ khí của dũng sĩ tất nhiên sẽ đại tổn.”

“Câu ấy chẳng phải cũng áp dụng với quân thủ thành trong thành sao?” Hách Y lạnh giọng phản bác.

Trong đáy mắt nàng là nỗi không cam cùng cơn phẫn nộ bị dồn nén, nhưng cũng cháy rực dã tâm tất thắng:

“Không nhìn thấy một tia hi vọng, khiến quân thủ thành quên cả sợ hãi. Vậy thì ta sẽ cho bọn chúng hi vọng!”

“Truyền lệnh xuống: giết trâu, mổ dê, khao thưởng tam quân. Ngày mai toàn lực công thành!”

Tâm phúc đứng cách đó không xa nhận lệnh, vội đặt tay trước ngực, cúi đầu lĩnh mệnh rồi lui xuống truyền đạt.

Hách Y nhìn thành Qua Lặc trong ánh tàn dương lần cuối, để lại một câu lạnh lẽo như thép va:

“Trước khi mặt trời ngày mai mọc lên từ phương Đông, ta tất phá Qua Lặc thành!”

Nàng từng chịu đựng con đại bàng hung liệt nhất nơi đại mạc, cũng thấu hiểu bản tính yếu mềm của con người hơn ai hết.

Mười hai vạn đại quân nghiền ép, vị công chúa Đại Lương kia có thể dựa vào việc tự mình lên thành đánh trống suốt một ngày một đêm mà khích lệ sĩ khí một lần. Nhưng sau khi quân trong thành nếm trải cái gọi là thắng lợi hư ảo và niềm hoan hỉ ngắn ngủi, khi tuyệt vọng lại lần nữa bao phủ, nàng còn có thể khích lệ được lần thứ hai, thứ ba chăng?

Lão tăng nhìn bóng lưng Hách Y tự phụ rời đi, tay vẫn nắm chuôi đao nơi thắt lưng, rồi lại nhìn về thành Qua Lặc phía xa, khẽ thở dài trong gió.

—

Trên thành lâu Qua Lặc, Ôn Du khoác đại tụ hoa phục dệt gấm đen đỏ, đứng dưới long kỳ, ánh mắt tĩnh lặng nhìn quân Tây Lăng rút lui phía dưới.

Gió thổi tung những sợi tóc rối trước trán nàng, lượn lờ trước mắt. Gương mặt nàng tái nhợt, đôi mắt vì thức liền mấy đêm mà nhuốm đỏ nhàn nhạt, song nửa phần sắc bén cũng không suy giảm.

“Thắng rồi! Chúng ta thắng rồi!”

Quân thủ thành trong thành reo hò cuồng nhiệt, như muốn chấn tan đám mây u ám đã bao phủ Qua Lặc suốt nửa tháng.

Bốn ngày trước, mười hai vạn đại quân Tây Lăng ồ ạt kéo tới, quyết ý trực tiếp san bằng thành này, một đường nghiền thẳng vào phúc địa Nam Trần.

Ôn Du lấy long kỳ vương kỳ trấn áp trận tiền, lại đích thân lên thành lâu. Trận đại chiến ấy kéo dài tới bình minh — nàng cũng đánh trống tới bình minh.

Để ổn định quân tâm, nàng nói dối rằng viện quân đang trên đường tới, chỉ là đến chậm. Nhưng lúc ấy đã không còn ai bận tâm.

Bởi trong trận ấy, quân sĩ thủ thành chỉ thấy một điều: công chúa của họ thật sự muốn cùng bọn họ đồng sinh cộng tử!

Nếu thành Qua Lặc bị phá, sử sách Lương – Trần tất sẽ sang trang.

Chỉ riêng một ngày một đêm hai bên giết đỏ cả mắt ấy, quân thủ thành trong thành đã thương vong quá nửa.

Tây Lăng cũng chẳng chiếm được lợi lộc gì.

Một ngày một đêm vẫn không hạ nổi thành Qua Lặc, chỉ đổi lấy toàn quân mệt mỏi và sĩ khí sa sút. Hách Y tuy nổi giận lôi đình, cũng chỉ có thể chia đại quân thành mấy tốp, mấy ngày tiếp theo dùng chiến thuật luân phiên, ngày đêm không nghỉ tiếp tục công thành.

Vốn tưởng như thế có thể hao mòn đến khi thành phá, nào ngờ có chiến tích chống đỡ mười hai vạn đại quân ngày đầu làm nền, quân trong thành tuy được Ôn Du chia làm hai ban thay phiên thủ thành, lại càng đánh càng hăng; trái lại thế công Tây Lăng mỗi ngày một suy.

Đến hôm nay đã là ngày thứ năm Tây Lăng cường công.

Chiêu Bạch đứng bên Ôn Du, nói:

“Có lẽ Hách Y cũng nhìn ra nếu cứ hao như vậy, sĩ khí Tây Lăng sẽ chạm đáy, nên mới quyết đổi chiến thuật.”

Hai tay Ôn Du đan trước người. Miệng hổ nơi lòng bàn tay quấn băng vải, loang vết máu khô sẫm — là do hôm ấy đánh trống đến nứt cả da thịt.

Nàng nhìn về phía xa, đôi mắt đỏ nhàn nhạt không vui không buồn, mơ hồ như mang theo quyết ý đánh cược với trời:

“Thành Qua Lặc… đã giữ tròn hai mươi ngày rồi.”

Chiêu Bạch thoáng biến sắc.

Nhưng lại nghe Ôn Du tiếp tục hỏi:

“Thương thế của Hề Vân thế nào rồi?”

Hôm ấy Cố Hề Vân dẫn quân xông ra khỏi thành, phá hủy sàng nỏ công thành của Tây Lăng, đối đầu trực diện với Hách Y. Tinh nhuệ nàng mang theo bị vây giết trong chiến thuật biển người của Tây Lăng, thương vong gần như sạch sẽ, bản thân nàng cũng trọng thương.

Cuối cùng phải nhờ hơn mười máy bắn đá trên thành lâu ném đá yểm hộ, mới được Mục Thiếu Đình liều chết xông ra cứu về.

Hai người đều mặc trọng giáp, vậy mà suýt nữa bị bắn thành con nhím.

Bên phía thành lâu, chiến sự cũng không khả quan. Ôn Du đánh trống tới tận bình minh, hai cánh tay tê dại gần như mất hết cảm giác. Thái y vội đến châm cứu hoạt huyết trong trị phòng, cơn đau ập tới đột ngột, tựa như xương cốt và kinh mạch hai tay bị nghiền nát từng tấc một.

Nỗi đau dữ dội ấy khiến Ôn Du thay liền mấy bộ y phục, mà mồ hôi lạnh vẫn thấm ướt toàn thân.

Thái y nói, kinh mạch hai tay nàng tổn hại quá nặng, nếu không tĩnh dưỡng cẩn thận, e rằng sau này ngay cả cầm bút cũng khó.

Người dưới đều quỳ cầu nàng trở về nội thành dưỡng thương, song Ôn Du nhất mực cự tuyệt. Cỗ sĩ khí trong thành này là do nàng lấy lời thề đồng sinh cộng tử mà khơi dậy.

Lúc này nếu nàng rời đi, tất cả sẽ thành công dã tràng.

Vì thế từ hôm ấy, Ôn Du chưa từng rời khỏi thành lâu. Ngày thường nghỉ ngơi cũng ngay tại trị phòng trên lầu.

Bất kể ngày đêm, chỉ cần có quân tình khẩn cấp, nàng đều đứng trước sa bàn, cùng Mục Hữu Lương và các tướng thần thương nghị kế sách tử thủ.

Bởi vậy đối với Cố Hề Vân và Mục Thiếu Đình được đưa về nội thành chữa trị, nàng thực sự biết rất ít.

Chiêu Bạch đáp:

“Thuốc có thể dùng, thái y đều đã dùng cả. Giờ Ngọ hôm nay mới truyền tin tới, Cố tướng quân và Mục tiểu tướng quân đều đã qua khỏi hiểm nguy.”

Nàng hơi chần chừ, định nói tiếp:

“Công chúa, phía Vương thành Tây Lăng…”

Ôn Du giọng trầm tĩnh:

“Bẩm với Mục tướng quân, mọi kế hoạch vẫn giữ nguyên.”

—

Đêm nơi đại mạc tĩnh lặng không một tiếng động, chỉ còn tiếng gió gào thét.

Giữa đất trời tối sẫm, trên một gò cao bỗng nhiên bốc lên ánh lửa.

Trạm canh trong doanh trại Tây Lăng phát hiện hỏa quang, vội vã đi bẩm báo Hách Y.

Hách Y khoác đại sưởng, vén rèm bước ra khỏi trướng, nhìn chằm chằm ánh lửa đột ngột bốc lên trên gò cao phía xa. Mí mắt phải nàng giật liên hồi, nàng nhíu mày, trầm giọng lệnh:

“Mau phái thám hầu đi tra rõ ngọn lửa ấy rốt cuộc là chuyện gì!”

Rồi lại hỏi thân binh:

“Bên thành Qua Lặc có động tĩnh gì không?”

Thân binh chống quyền lên ngực:

“Thám hầu vẫn canh chặt, chưa phát hiện dị động.”

Nghe vậy, chân mày Hách Y vẫn chưa giãn ra, ánh mắt lại dời về phía hỏa quang xa xa.

Ngọn lửa đột ngột nổi lên đêm nay khiến nàng bất an khó tả.

Hách Y lại hỏi:

“Phía Ni Lỗ có truyền tin về chưa?”

Thân binh lắc đầu:

“Vẫn chưa.”

Nhìn ra Hách Y đang lo lắng, thân binh an ủi:

“Tính theo hành trình, Ni Lỗ tướng quân hẳn cũng mới đến Hổ Hiệp Quan không lâu. Cho dù có nhờ phò mã trợ lực mà chiếm được Hổ Hiệp Quan, chiến báo cũng cần thêm thời gian mới truyền tới.”

Câu trả lời ấy khiến nỗi bực bội trong lòng Hách Y dịu xuống phần nào. Nàng quay người trở lại quân trướng, dặn:

“Tiếp tục giám sát chặt thành Qua Lặc, có bất kỳ dị động nào, lập tức báo ta.”

Động tĩnh vì hỏa quang gây ra cũng kinh động lão tăng.

Khi ông đến trướng Hách Y, nàng đã thay chiến giáp quen thuộc, ngồi trên ghế da hổ, tỉ mỉ lau chùi thanh loan đao theo mình nhiều năm.

Lão tăng khẽ cúi đầu:

“Công chúa gọi lão nạp.”

Dưới ánh nến, lưỡi đao phản chiếu hàn quang trước mắt Hách Y. Nàng chăm chú nhìn thanh chiến đao mình đoạt được từ tay huynh trưởng, tương truyền từng theo tiên tổ chinh chiến lập nên chiến công hiển hách, nói:

“Thượng sư, người đời đều bảo ngài có thể nhìn thấu thiên mệnh. Ngài thay ta xem thử, sau trận chiến ngày mai, Tây Lăng ta có thể thẳng tiến Trung Nguyên chăng?”

Cả đời Hách Y tự phụ, chưa từng trước trận hỏi lão tăng điều như thế.

Trong mắt lão tăng hiện vẻ thương xót, còn chưa kịp mở lời, thám hầu truy tra hỏa quang đã trở về, vội vàng vào trướng quỳ bẩm:

“Công chúa! Hỏa quang trên núi là do có người nhặt cành khô chất đốt. Khi chúng thuộc hạ đến nơi, đã không thấy tung tích đối phương.”

Mí mắt Hách Y giật mạnh hơn. Nàng nhíu mày suy nghĩ chốc lát, như chợt nhớ ra điều gì, sắc mặt đại biến, quát:

“Đó là phong hỏa của người Trung Nguyên! Có kẻ đang truyền tin cho thành Qua Lặc!”

Một cơn giận bùng lên không kềm chế nổi. Linh cảm bất tường khiến nàng sợ phát sinh biến số, lập tức hạ lệnh:

“Đánh chiêng nổi trống! Truyền lệnh tam quân, lập tức công thành cho ta!”

Vừa dứt lời, lại có tiểu tướng hớt hải chạy tới bẩm:

“Công chúa! Sứ giả từ Vương thành đã đến!”

Giữa cơn thịnh nộ, thần sắc Hách Y khẽ biến.

Chốc lát sau, sứ thần từ Vương thành Tây Lăng được dẫn vào trung quân trướng.

Vừa thấy Hách Y, sứ giả như gặp cứu tinh, mặt mày hoảng loạn nói:

“Hách Y công chúa! Mau rút binh hồi Tây Lăng cứu viện Vương thành!”

Hách Y nghe vậy, một tay túm cổ áo sứ giả, quát:

“Vương thành xảy ra chuyện gì?”

Sứ giả òa khóc:

“Mười sáu bộ Đông Lăng trong đại mạc đều đã phản! Nay đã áp sát dưới chân Vương thành!”

Hách Y chỉ cảm thấy một luồng ác khí xộc thẳng lên đầu, quát lớn:

“Ngươi nói dối! Trong đại mạc khắp nơi đều có ‘tai mắt’ của ta, mười sáu bộ phát binh về Vương thành, ta sao lại không biết?”

Sứ giả bị nàng xách lên, run rẩy đáp:

“Mười sáu bộ trà trộn trong đám dân chạy nạn di cư về phía Tây… tránh được sự tra xét…”

Hách Y mặt co giật, hiển nhiên nộ khí càng thịnh. Nàng vốn sợ có gian tế của Lương – Trần trà trộn vào Tây Lăng, nên khi đại hạn buộc các bộ dân phải dời về phía Tây, nàng đã hạ lệnh tra xét nghiêm ngặt. Phàm phát hiện một kẻ Trung Nguyên, thà giết lầm, quyết không tha sót.

Không ngờ chặn được người Trung Nguyên, lại không chặn được các bộ tộc trong đại mạc.

Nàng nghiến răng nói:

“Ta chẳng đã dặn rồi sao? Dù là dân chạy nạn các bộ, cũng không được cho nhập cảnh, chỉ giữ ngoài biên cho chúng làm nô lệ vận chuyển quân nhu!”

Sứ thần vừa khóc vừa run:

“Vương hậu quả thật làm theo lời công chúa. Nhưng bọn chúng thừa đêm giết sạch quân canh giữ, đoạt lấy số quân khí vốn định vận chuyển ra tiền tuyến, một đường sát tới tận Vương thành…”

Trước mắt Hách Y tối sầm trong chớp mắt, đầu óc choáng váng.

Ngàn tính vạn tính, rốt cuộc vẫn sơ sót một nước cờ!

Trước kia, kẻ vận chuyển quân khí đều là nô lệ thực sự nàng bắt từ các bộ, roi sắt trong tay kỵ binh chính là luật lệ, chúng chỉ biết cần mẫn lao dịch, không dám phản kháng.

Lần này trà trộn trong đám dân chạy nạn bị nàng bắt làm nô lệ — lại là cả một đội quân!

Chúng nổi loạn giữa đám nô lệ, quân đồn trú không đủ áp chế. Đám nô lệ không rõ nội tình hẳn tưởng có kẻ dẫn đầu khởi nghĩa, thấy được tia hy vọng, liền thuận theo mà phản.

Đám tiện dân nàng chưa từng liếc mắt coi trọng, cứ thế hóa thành lưỡi dao nhọn đâm thẳng vào Vương thành!

Các bộ trong đại mạc vốn là đám người thô bạo hiếu chiến, đầu óc đơn giản — rốt cuộc ai đã bày mưu cho chúng?

Mọi việc lại vừa khéo xảy ra đúng vào lúc này!

Hách Y căm hận nhìn về phía thành Qua Lặc đang chìm trong màn đêm, đáp án trong lòng đã rõ. Nàng nghiến răng bật ra hai chữ:

“Hạm Dương!”

Trong mười hai vạn đại quân vây công thành Qua Lặc ngày trước, trừ thương binh, hiện chỉ còn chín vạn có thể điều động.

Hách Y lạnh giọng với sứ thần:

“Ta cấp cho ngươi bốn vạn binh mã, lập tức hồi viện Vương thành.”

Sứ thần trước đó bị nàng siết cổ áo, cổ họng còn ho sặc sụa, nghe vậy kinh hãi:

“Công chúa không trở về ư?”

Hách Y nhìn về phía thành Qua Lặc, hận ý trong mắt gần như kết thành thực chất:

“Nếu đây chính là mưu tính của Hạm Dương, ta sao có thể để nàng toại nguyện!”

Nàng lạnh lùng hạ lệnh với thân binh:

“Điểm năm vạn binh mã, theo ta công thành! Đợi chém được thủ cấp Hạm Dương, rồi quay lại dạy dỗ lũ bộ tộc không biết sống chết kia!”

Sứ thần còn muốn khuyên, Hách Y đã tung mình lên chiến mã. Như chợt nhớ ra điều gì, nàng lại dặn:

“Toàn quân nhổ trại, làm rầm rộ thanh thế hồi viện Vương thành! Năm vạn binh mã công thành chia làm ba ngả, móng ngựa toàn bộ quấn vải bông cho ta!”

Thuộc hạ hiểu ý — nàng muốn tạo giả tượng toàn quân rút về cứu Vương thành, khiến thành Qua Lặc lơi lỏng, rồi đột kích bất ngờ — đều vâng lệnh.

—

Hách Y mang theo lửa giận cháy đến thiêu rụi cả phế phủ, dẫn quân đột kích mượn màn đêm che phủ, lặng lẽ xuất hiện dưới chân thành Qua Lặc.

Thành trên đèn đuốc sáng trưng, quân tuần thủ đứng dày trên lỗ châu mai, trông như phòng bị nghiêm ngặt.

Nàng giương cung bắn liền mấy tên, hạ gục mấy quân canh nơi góc thành, rồi quăng móc ưng trảo móc chặt mép tường, bám dây thép trèo thẳng lên.

Cùng lúc đó, một đạo quân làm nghi binh gào thét lao tới, nâng chùy công thành hung hãn đập cửa.

Cung thủ ẩn nấp đồng loạt phóng tiễn, bắn hạ số quân còn lại trên thành, mắt vẫn dõi theo Hách Y, chỉ chờ cung thủ trong thành ló đầu là lập tức giết sạch.

Thế nhưng lạ thay — sau khi bắn hạ đám “quân thủ” ấy, trên lỗ châu mai không còn ai bổ sung vị trí; dưới thành quân Tây Lăng hò hét rung trời, cũng chẳng thấy mưa tên đáp trả.

Cả thành Qua Lặc tĩnh mịch như một tòa tử thành, quỷ dị vô cùng.

Hách Y đã leo lên thành, vung đao chém xéo một “quân thủ” trúng mấy mũi tên mà vẫn chưa ngã, đạp xuống khỏi lỗ châu mai — mới phát hiện đám “quân thủ” ấy, toàn là tử sĩ đã chết trận trước đó!

Chỉ bị người ta dùng cọc gỗ chống sau lưng, cố định tư thế đứng gác. Từ dưới thành nhìn lên, hoàn toàn không nhận ra dị thường.

Cảm giác bị trêu đùa lại xộc thẳng vào tim. Hách Y gầm lên, đá văng mấy thi thể, lạnh giọng hạ lệnh:

“Lục soát!”

Tinh nhuệ theo nàng lập tức tản ra, lục soát các trị phòng trên thành và trong thành.

Cửa thành vốn đã sửa đi sửa lại nhiều lần, rốt cuộc không chịu nổi nữa, bị đập tung.

Quân Tây Lăng ào ạt tràn vào — nhưng trong thành chẳng thấy lấy một bóng Trần binh hay Lương binh.

Tiểu tướng phá cửa dẫn quân lục soát toàn bộ nội thành xong, sắc mặt như đưa đám, vội vã quay lại tìm Hách Y trên thành, mặt trắng bệch nói:

“Công chúa, chúng ta trúng kế rồi! Quân thủ thành đã rút từ lâu, lương thảo dọn sạch, máy bắn đá và sàng nỏ không tiện mang theo cũng bị phá hủy hết. Thành Qua Lặc hiện giờ — chỉ là một tòa không thành!”

Ngọn lửa trong tim Hách Y bốc cao hơn nữa. Nàng chưa từng chịu nhục như vậy.

Ánh lửa khi trước — chính là tín hiệu cho Hạm Dương rút quân!

Một trận công thành nàng dày công bố trí, hóa ra chỉ là trò cười!

Hách Y giơ tay đấm mạnh vào tường thành, đánh sập cả một viên gạch cứng, nghiến răng:

“Lũ chuột đất Lương, thật xảo trá!”

Tiểu tướng run rẩy hỏi:

“Công chúa… vậy tiếp theo chúng ta phải làm sao?”

Chưa kịp nghe Hách Y đáp, ngoài thành lại có thân binh phi ngựa lao tới, mặt mày hoảng loạn, lớn tiếng gọi:

“Không xong rồi công chúa! Một cánh quân Lương tập kích doanh trại, phóng hỏa thiêu lương kho của chúng ta!”