Dưới chân thành thoáng chốc xôn xao như nước sôi, toàn bộ tướng sĩ Tây Lăng đều kinh hãi không thôi.

Hách Y cũng sững người, lập tức bước nhanh mấy bước, một tay túm chặt tên thân binh vừa lăn xuống ngựa, quỳ rạp báo tin, ánh mắt hung tợn như muốn nuốt sống người:

“Ngươi nói cái gì?”

Tên thân binh biết rõ lương thảo bị đốt, sự tình hệ trọng, run rẩy lặp lại:

“Quân Lương tập kích doanh trại, thiêu rụi kho lương…”

Đầu ngón tay Hách Y buông lỏng, tên thân binh ngã vật xuống đất.

Bên cửa thành, giá lửa ba chân cháy “lách tách” giữa màn đêm.

Tiểu tướng bên cạnh liếc sắc mặt nàng, dè dặt gọi khẽ một tiếng:

“Công chúa?”

“Điệu hổ ly sơn?” Hách Y cười lạnh, đáy mắt dậy lên tơ máu, trong lồng ngực ác khí cuộn trào, chỉ cảm thấy cổ họng dâng lên một vị tanh ngọt.

Nàng vốn tưởng Hạm Dương công chúa muốn mượn thế vây khốn vương thành để bức lui mình, bày ra kế đêm tối tập kích thẳng Qua Lặc thành, nào ngờ đó cũng chỉ là một tầng tính toán của Hạm Dương!

Đối phương chính là muốn nàng dốc toàn quân mà ra, đoạn tuyệt luôn đường lui!

Vương thành bị vây, đường lương đã cắt, kho lương lại bị thiêu, năm vạn binh mã còn lại trong tay nàng, thoáng chốc đã thành thú bị dồn góc!

Nàng Hạm Dương… thật là tính toán cao tay!

Hách Y gượng nuốt vị tanh ngọt nơi cổ họng, nghiến răng từng chữ:

“Quả thực… nhục nhã khôn cùng!”

Giờ đây bày trước mắt nàng chỉ còn hai con đường:

Hoặc tiết y thu thực, theo bốn vạn binh mã hồi viện vương thành mà xám mặt rút về Tây Lăng.

Hoặc là… cô chú nhất trịch, dẫn năm vạn đại quân trong tay đuổi theo Hạm Dương vừa rút khỏi Qua Lặc thành, rửa sạch mối nhục hôm nay!

Hách Y gần như lập tức hạ quyết đoán. Nàng siết chặt loan đao trong tay, xoay mình lên ngựa, lạnh giọng hạ lệnh:

“Đuổi theo! Ai sống bắt được Hạm Dương, thưởng vạn kim, phong Vạn Nhân Vương! Ai mang thủ cấp nàng về, cũng thưởng vạn kim, phong Đại tướng quân!”

Tướng sĩ Tây Lăng lập tức gầm vang, chiến ý dâng cao.

—

Vầng trăng khuyết treo cao giữa thiên khung, trong đêm thu tịch mịch muôn tiếng lặng thinh, sáng đến kinh người.

Những đụn cát nhấp nhô nơi đại mạc, dưới ánh trăng, tựa dải lụa phồng lên thành những nếp gấp mềm.

Quân đội và xe ngựa đều phi nước đại trên bạch sa quan đạo.

Chiêu Bạch thúc ngựa từ phía trước chạy về, lớn tiếng gọi:

“Công chúa!”

Gió đại mạc thổi mạnh, rèm xe cũng dùng loại dày hơn ngày thường.

Ôn Du vén rèm. Tấm rèm gấm sẫm màu trong tay nàng như những tầng mây chồng chất.

Chiêu Bạch ghìm cương, quay đầu song hành cùng xe ngựa, nghiêng người gần cửa sổ nói:

“Hách Y đuổi tới rồi. Mục tướng quân đang dẫn kỵ binh tập kích doanh trại quần thảo với bọn họ.”

Ôn Du khoác áo choàng, ánh mắt tĩnh lặng như nước, hàng mi dài dưới ánh đèn lưu ly bát giác trong xe đổ xuống mí mắt một mảng bóng hình quạt:

“Hách Y đây là muốn phá phủ trầm chu, liều chết một phen.”

Chiêu Bạch lo lắng, vừa định mở lời, đã nghe Ôn Du tiếp tục hỏi:

“Bên Bàn Khẩu Quan chuẩn bị thế nào? Hề Vân bọn họ đã vào thành chưa?”

Chiêu Bạch đáp:

“Thám hầu Bàn Khẩu Quan vừa báo tin, các cửa ải vào thành đều đã bày sẵn mai phục. Cố tướng quân và Mục thiếu tướng quân cũng đã đưa thương binh vào trong thành.”

Bàn Khẩu Quan nằm phía sau Qua Lặc thành, là thành trì lớn gần Qua Lặc nhất. Trước kia chỉ là đầu mối cung ứng cho tiền tuyến lúc chiến sự, sau khi Tây Lăng đánh thẳng đến dưới chân Qua Lặc thành, nơi ấy cũng gấp rút gia cố thành phòng.

Từ Qua Lặc thành đến Bàn Khẩu Quan, cần nửa ngày đường.

Chiều tối khi Tây Lăng rút quân, Ôn Du đã an bài Hề Vân cùng mọi người dẫn thương binh rút trước về Bàn Khẩu Quan.

Nàng thì đợi đến khi trên gò cao đại mạc bốc lên khói lửa phong hỏa, mới theo đại quân rút lui.

Đó là tín hiệu nàng cùng các bộ lạc đại mạc đã ước định khi kết minh tại Vương đình. Nếu bọn họ thành công vây khốn vương thành Tây Lăng, sẽ lập tức phái người quay về, đốt phong hỏa trên gò cao có thể trông thấy từ Qua Lặc thành để báo hiệu.

Tử thủ Qua Lặc thành hai mươi ngày, là thời hạn Ôn Du ước tính nhanh nhất để các bộ đại mạc sau khi vây vương thành Tây Lăng có thể hồi báo tin.

Nếu hôm nay không đợi được phong hỏa, nàng chỉ có thể cùng tướng sĩ trong thành tiếp tục tử thủ.

Đây là một dương mưu.

Nàng đặt chính mình làm mồi nhử ở Qua Lặc thành, vừa để kiềm chế Tây Lăng không thể tiếp tục phát binh đến Hổ Hiệp Quan, vừa bức Hách Y phải liều một phen — vì muốn bắt được nàng với cái giá nhỏ nhất để công phá hai nước Lương, Trần, mà không tiếc điều động quân thủ vệ vương thành Tây Lăng, từ đó tạo cơ hội cho các bộ đại mạc thừa cơ mà vào.

Vương thành bị vây, Tây Lăng tất không thể phát binh tới Hổ Hiệp Quan nữa, sĩ khí tổn hao, thế giằng co với Trần quốc cũng dần suy bại.

Đó chính là thời cơ để các nàng phản công.

Nàng đoán với sự thận trọng của Hách Y, khi trông thấy phong hỏa tất sẽ có hành động. Nếu lại nhận được cấp báo từ Tây Lăng, ắt càng nuốt không trôi cơn giận này, nhất định sẽ bắt nàng phải trả giá.

Vì thế sau khi rút khỏi Qua Lặc thành, nàng liền sai Mục Hữu Lương dẫn kỵ binh thẳng tới doanh địa Tây Lăng. Chỉ đợi Hách Y công thành, phía Mục Hữu Lương sẽ tập kích doanh trại, thiêu sạch lương thảo.

Cắt đứt chỗ dựa cuối cùng, phản ứng của Hách Y quả nhiên không ngoài dự liệu của Ôn Du.

Đối phương muốn cùng nàng cá chết lưới rách.

Chỉ tiếc rằng, thế công thủ nay đã đổi chiều.

Gió đêm đại mạc lạnh buốt, thổi làm tua rèm dưới mái xe khẽ lay động. Ôn Du che môi ho khan, nghiêng mặt dưới ánh trăng bạc bàng bạc, sắc diện trắng như sứ.

“Công chúa?” Chiêu Bạch lo lắng gọi khẽ một tiếng, quay đầu định quát lệnh dừng xe nghỉ tạm, liền bị Ôn Du giơ tay ngăn lại.

Nàng ho đến dữ dội, đáy mắt tĩnh lặng cũng nhiễm một tầng hồng nhạt do sinh lý, khiến tim Chiêu Bạch thắt lại. Từ ngày Tây Lăng xâm phạm, nàng ngày đêm lao tâm kiệt lực, thân thể sớm đã hao tổn, nhưng hiện giờ lại chẳng còn cách nào khác.

Đợi cơn ho lắng xuống, Ôn Du mới khẽ nói:

“Vậy thì chúng ta… dẫn quân vào úng.”

Đáy mắt nàng vẫn trong, vẫn tĩnh, phản chiếu ánh trăng, tựa như một trận tuyết lớn đang lặng lẽ rơi.

—

Đêm tối che giấu vô số dấu vết, cũng thuận tiện tạo ra hành tung giả.

Hách Y lần theo dấu chân còn lưu trên cát, truy đuổi nửa đêm. Nhiều phen giao phong với kỵ binh do Mục Hữu Lương suất lĩnh, đối phương tuy quân số không chiếm ưu thế, nhưng nhờ mượn bóng đêm tập kích rồi lập tức rút lui, chưa đợi bên nàng điều động đủ binh mã đã biến mất, thực khiến người ta tức nghẹn.

Sĩ khí vốn đang dâng cao, qua từng đợt tập kích ấy cũng dần tiêu tán.

Quanh co hồi lâu, Hách Y rốt cuộc phát hiện mình bị dắt mũi. Những dấu vết hành quân mà thám hầu phát hiện, hóa ra đều do đám kỵ binh kia cố ý tạo ra!

Nàng gắng nén lửa giận, biết Ôn Du hiện giờ nếu rút lui cũng chỉ có thể lui về Bàn Thạch thành, bèn chia quân trong tay thành nhiều ngả, hạ lệnh từ các yếu đạo nối Qua Lặc thành với Bàn Thạch thành mà truy đuổi. Hễ phát hiện tung tích Ôn Du, lập tức sai thám hầu chạy đi báo cho các ngả khác.

Biện pháp này quả nhiên hữu hiệu. Chẳng bao lâu, thám hầu truyền tin về, nói phía trước phát hiện quân hộ tống Ôn Du bỏ chạy.

Cơn giận bị dồn nén suốt đêm của Hách Y cuối cùng cũng có chỗ trút, nàng lập tức quát:

“Mau truyền tin triệu các lộ binh mã khác quay lại!”

Vài tên thám hầu lập tức thúc ngựa rời đi.

Hách Y rút chiến đao bên hông, cổ vũ sĩ khí:

“Dũng sĩ Tây Lăng! Đêm nay bắt giết Hạm Dương, vạn dặm giang sơn hai nước Lương, Trần đều thuộc về Tây Lăng ta! Chư vị ắt sẽ thành anh hùng được ca tụng bên hồ Y Tụng!”

Tướng sĩ Tây Lăng vốn nghẹn một bụng uất khí, nay nghe lời kích động ấy, lại đồng loạt giương cao binh khí, gầm vang đáp lại.

Ánh mắt Hách Y lần nữa bùng lên dã tâm cùng chiến ý. Nàng dẫn thân binh kỵ vệ, một ngựa đi đầu truy đuổi.

Khi còn cách quân Lương vài dặm, thám hầu phía trước dường như cũng phát hiện họ đuổi tới. Biết song phương binh lực chênh lệch, đối phương không tiếp tục đi theo quan đạo, mà điều binh hộ tống một cỗ xe ngựa rẽ vào tiểu lộ.

Nghe thám hầu bẩm báo, Hách Y gần như bật cười lạnh tại chỗ:

“Nàng Hạm Dương còn tưởng có thể trốn thoát ư? Tiếp tục đuổi!”

Đến chỗ ngã rẽ, gặp quân Lương còn lại liều chết ngăn cản, Hách Y chỉ để lại một phần nhỏ binh mã đoạn hậu, còn mình thì dẫn tinh kỵ không chút do dự truy theo tiểu lộ nơi Ôn Du vừa rẽ.

Càng đuổi càng tiến vào một con đường hẹp, hai bên đều là gò cát cao. Hách Y cũng sinh nghi có trá.

Nhưng địa thế này tuy lợi cho phục kích, song binh mã trong tay nàng đông đảo, viện binh đất Lương lại chưa thể nhanh chóng vượt qua ngoài Bách Nhẫn Quan, băng qua nghìn dặm đại mạc mà tới cứu viện. Chỉ chút tàn binh từ Qua Lặc thành, dù từ sườn đồi xông xuống, cũng chẳng đủ làm nàng tổn thương mảy may.

Nghĩ đến đó, ánh mắt Hách Y càng thêm lạnh lẽo. Nàng gần như ôm ý niệm dù phải tổn hao thêm binh mã, cũng nhất định phải bắt được Ôn Du.

Nàng vung roi quất mạnh.

Chiến mã vừa lao lên, vó trước bỗng giẫm hụt. Con đường cát phía trước sụp xuống, lộ ra một hố sâu dài hơn hai trượng, đáy hố cắm đầy mũi giáo nhọn.

Hách Y kịp thời ghìm cương thật mạnh, kéo đến mức chiến mã dựng vó hí vang mới không rơi xuống hố.

Nhưng ngay sau đó, tiếng nổ dữ dội liên tiếp vang lên. Trong nháy mắt, cát đá văng tung tóe, người ngựa ngã nhào.

Trên quan đạo này, lại có kẻ sớm chôn sẵn hỏa dược!

Ngòi lửa vừa châm, kỵ binh phía sau không rõ tình hình phía trước, chiến mã lại hoảng loạn vì tiếng nổ, nhất thời chỉ biết xông bừa về phía trước.

Tinh kỵ phía trước vừa ghìm được cương trong hỗn loạn, lại bị đám người ngựa phía sau chen lấn, cả người lẫn ngựa rơi thẳng xuống hố chông, tức thì bị xiên thành từng chuỗi, cảnh tượng thảm khốc vô cùng.

Hách Y cũng suýt bị ép xuống hố. May nhờ thân binh bảo hộ sát bên, thấy cục diện mất khống chế, khi kỵ binh phía sau ồ ạt xông tới, bèn không quản là địch hay ta, rút đao chém cả người lẫn ngựa, lúc này mới bảo vệ được Hách Y quay đầu ngựa, phóng lên sườn cát bên cạnh.

Đám kỵ binh bị dồn trước hố sâu tuyệt vọng gào lớn:

“Đừng xông lên! Phía trước là hố bẫy!”

Nhưng khoảng cách quá xa, phía sau lại vừa kinh động vì hỏa dược, người ngựa hoảng loạn, giữa màn đêm chỉ biết đâm ngang bổ dọc, nào còn nghe rõ tiếng hô phía trước.

Thế là giữa hỗn loạn ấy, không chỉ có binh sĩ bị chen lấn rơi xuống hố chông, mà kẻ bị giẫm đạp đến chết cũng không ít.

Hách Y ghìm ngựa đứng trên sườn dốc, nhìn cảnh hỗn loạn phía dưới, vừa giận vừa gấp, khản cổ quát lớn bằng tiếng Tây Lăng:

“Rút lên hai bên gò cát!”

Nhưng tiếng nàng cũng bị nuốt chửng trong đêm tối cùng cơn hoảng loạn mịt mùng.

Sau khi giẫm đạp chết không biết bao nhiêu người, đám binh sĩ phía dưới cuối cùng cũng kịp phản ứng, cuống cuồng chạy về hai bên gò cát. Thế nhưng còn chưa kịp leo tới lưng chừng sườn cát, loạn tiễn đã từ đỉnh đồi bắn xối xả xuống.

Những kẻ chạy phía trước lập tức ngã rạp thành từng mảng.

Phía sau lại chen chúc dồn lên sườn dốc, chặn kín đường lui, nhất thời binh sĩ ở vòng ngoài hoàn toàn biến thành bia sống.

Hách Y không ngờ một bước đi sai lầm của mình lại dẫn đến hậu quả thảm khốc như vậy. Nhìn cảnh binh sĩ chật vật tháo chạy vẫn lần lượt chết dưới mưa tên, lòng nàng phẫn nộ tột cùng, lại xen lẫn một cảm giác xám lạnh và bất lực mà chính nàng cũng không muốn thừa nhận. Nàng khản giọng gào lớn:

“Dũng sĩ Tây Lăng! Tiếp tục xung phong, theo ta giết ra ngoài!”

Phía sau hẻm núi ắt đã bị quân Lương phong tỏa. Người Lương bắn tên chính là để ép bọn họ quay đầu, vây giết giữa hai gò cát này.

Chỉ có từ hai cánh sườn cát phá vòng vây, mới còn một đường sinh cơ!

Nhưng nỗi sợ hãi đêm nay đi tới đâu cũng gặp bẫy giết, đã hoàn toàn nghiền nát chiến ý của quân Tây Lăng. Binh sĩ phía dưới không biết phía trước còn bao nhiêu mai phục đang chờ.

Khi Hách Y gào thét thúc xung phong, chỉ có một bộ phận nhỏ nhân mã theo nàng cắn răng đội mưa tên xông lên, còn đa phần theo bản năng chen lấn theo dòng người, hoảng loạn rút xuống hẻm núi phía dưới.

Vì thế trong cơn hỗn loạn xô đẩy ấy, lại không biết bao nhiêu binh sĩ Tây Lăng bị giẫm đạp mà chết.

Loạn tiễn trên sườn cát dày đặc như mưa rào, kẻ trúng tên chết tại chỗ cũng không ít.

Những tinh binh theo Hách Y xung phong, có kẻ cầm khiên tròn thì dùng khiên che đỡ, kẻ không có khiên liền kéo xác chết làm vật chắn, rốt cuộc cũng đội mưa tên mà giết lên được đỉnh cát.

Thế nhưng vì liên tiếp bại trận, quân tâm tan rã, lại chẳng biết nơi đây phục kích bao nhiêu binh mã, đám Tây Lăng quân xông lên thành công đều mang trong lòng một bóng đen cùng nỗi kinh sợ. Lúc này không ai còn ham chiến, chỉ dốc sức hộ tống Hách Y liều mạng chém giết phá vòng vây.

—

Trăng đã ngả về tây, một đội kỵ binh quân Lương hộ tống xe ngựa phóng như bay trên bạch sa quan đạo.

Ôn Du nghe tiếng nổ và tiếng giết chóc chấn động từ xa vọng lại trong đại mạc, vén rèm nhìn ra màn đêm thẫm màu ngoài xe.

Chiêu Bạch thúc ngựa hộ tống bên cạnh cũng ngoảnh nhìn về hướng âm thanh, nói:

“Xem ra mọi việc đều thuận lợi.”

Ôn Du che môi khẽ ho, buông rèm xe xuống:

“Ta tặng Hách Y món lễ cuối cùng — gọi là chim sợ cung.”

—

Sau một phen chém giết thảm liệt, Hách Y mới dẫn được tàn binh theo nàng xông lên sườn cát mà phá vây.

Hách Y cùng binh mã theo nàng vừa trải qua trận đồ sát, người ngựa đều kiệt quệ, thấy là quân mình, liền buông lỏng cảnh giác.

Nào ngờ đội kỵ binh kia khi tiến vào trong tầm bắn một mũi tên, cơ quan nỏ trong tay đồng loạt khai hỏa, mưa tên dày đặc bắn thẳng về phía Hách Y, đồng thời hô sát lao tới.

“Bắt sống ả man nữ Tây Lăng kia, trọng thưởng!” Mục Hữu Lương vung roi quát lớn.

Thì ra chính hắn dẫn người giả làm quân Tây Lăng!

Hách Y cùng binh sĩ dưới trướng lần này thật chẳng khác nào giữa ban ngày gặp quỷ.

Để tránh mưa tên dày đặc, Hách Y thậm chí bị ép phải bỏ ngựa, lăn lộn chật vật xuống ven đường.

May thay, tuy binh mã dưới tay nàng đã mất hết chiến ý, nhưng rốt cuộc vẫn chiếm ưu thế về số lượng. Sau một phen ứng chiến trong cảnh hỗn loạn, cuối cùng cũng hộ tống được nàng phá vòng vây.

Đòn tập kích này giáng xuống bọn họ không thể nói là không nặng. Cả đoàn người sĩ khí đã rơi xuống tận đáy, mặt mũi lem luốc tiếp tục quay về.

Nào ngờ phía trước lại xuất hiện thêm một đội quân cắm cờ Tây Lăng cấp tốc lao tới, cũng dùng tiếng Tây Lăng gọi lớn “Công chúa”, hốt hoảng áp sát.

Thân binh theo Hách Y đều đã kinh hồn bạt vía, đồng loạt nhìn về phía nàng.

Trong lòng Hách Y lửa giận vẫn cuộn trào, lạnh giọng hạ lệnh:

“Hỏi phiên hiệu, khẩu lệnh.”

Thân binh lập tức quát hỏi đội quân đang cấp tốc tiến đến, đối phương nhanh chóng đáp lại.

Thân binh thở phào, bẩm với Hách Y:

“Công chúa, là thuộc hạ của tướng quân Ha Đề.”

Mọi người lúc này mới buông cảnh giác. Chờ đội quân kia tới gần, thân binh đang định hỏi họ gặp phải chuyện gì, nào ngờ thứ phủ kín bầu trời chụp xuống lại là một đợt loạn tiễn nữa.

“Có trá! Là địch tập kích!”

Tàn quân Tây Lăng trong thoáng chốc người ngã ngựa lăn, hoảng loạn tháo chạy.

Bị trêu đùa hết lần này đến lần khác, Hách Y hận đến mức nghiến răng bật ra vị máu tanh. Nàng gào lớn một tiếng, không lùi mà tiến, thúc ngựa xông thẳng về phía đội kỵ binh kia mà chém giết. Thân binh thấy vậy cũng chỉ đành cắn răng theo sát.

May thay, đội kỵ binh ấy quân số không nhiều, thấy bọn họ phản kích liền nhanh chóng rút lui.

Chút lý trí còn sót lại kéo Hách Y lại, khiến nàng không hạ lệnh truy đuổi. Nàng cho thương binh băng bó qua loa, cưỡng ép đè nén lửa giận trong lòng, tiếp tục dẫn quân quay về.

Khi trong màn đêm phía trước lại xuất hiện một đội quân phấp phới cờ Tây Lăng, trông thấy bọn họ liền mừng rỡ xen lẫn hoảng hốt gọi lớn “Công chúa” mà lao tới.

Hách Y gần như bật cười lạnh:

“Còn dám tới? Giết!”

Binh sĩ Tây Lăng vốn cũng ôm một bụng tức tối vì bị phục kích, đều tưởng đối phương lại giở trò cũ. Vừa nghe lệnh, chưa đợi bên kia tới gần đã giương cung bắn loạn.

Bên kia kẻ xông đầu bỗng lăn khỏi lưng ngựa, như lộ nguyên hình, lập tức giương cung bắn trả.

Hai bên trước hết bắn tên kịch liệt một hồi, rồi gào thét lao vào chém giết, nhưng tiếng hò hét phát ra đều là tiếng Tây Lăng.

Hách Y lập tức nhận ra có điều chẳng ổn. Chiến đao nàng giao kích với binh khí của đối phương, khoảng cách gần lại, dưới ánh trăng nhìn rõ kẻ cầm đầu kia quả thật là một tâm phúc đại tướng khác dưới trướng mình!

Nàng giận dữ quát:

“Ba Lỗ? Sao lại là ngươi!”

Vị tướng Tây Lăng kia vội vàng thu đao, sắc mặt kinh hãi mờ mịt, lập tức quát ngừng chiến, rồi quỳ xuống thỉnh tội:

“Là mạt tướng đây…”

Hắn thê lương nói:

“Trước đó mạt tướng nhìn thấy cờ hiệu của công chúa, cứ tưởng là người, nào ngờ vừa chạy tới đã trúng ám tiễn, tưởng là quân Lương giả dạng, mới hạ lệnh phản kích… nào ngờ lại thật là công chúa… mạt tướng… mạt tướng tội đáng muôn chết!”

Suốt một đêm này, Hách Y đã không đếm nổi mình trúng bao nhiêu kế của quân Lương. Lúc này chỉ thấy khí huyết trong ngực cuộn trào, vị tanh ngọt nơi cổ họng gần như không thể kìm nén.

Nàng gượng nuốt xuống. Thấy binh mã dưới trướng Ba Lỗ ai nấy cũng mặt mày lấm lem, hiển nhiên trước khi tới đây cũng từng trải một trận ác chiến, nàng lạnh giọng hỏi:

“Rốt cuộc là chuyện gì?”

Nhắc đến đó, sắc mặt đại tướng càng thêm bi thương:

“Mạt tướng nhận được lệnh thám hầu liền dẫn quân tới cứu công chúa. Nào ngờ trên đường bị chôn sẵn hỏa dược, phía trước lại đào hố đặt bàn chông. Khi quân ta đi qua, binh mã phía dưới chết bị thương vô số!”

Biết rõ đó chính là cùng một màn phục kích như mình từng nếm, Hách Y tự nhiên hiểu sự thảm khốc đến nhường nào.

Nàng vốn nghĩ chia quân ra là để tiện truy đuổi Ôn Du, nào ngờ lại càng tạo điều kiện cho đối phương lần lượt tiêu diệt từng cánh!

Một cảm giác nhục nhã khôn cùng bóp chặt lấy tâm thần Hách Y. Nàng siết chặt chiến đao, ngẩng đầu nhìn về hướng Bàn Thạch thành, nghiến răng thề:

“Hạm Dương! Không giết được ngươi, Hách Y ta thề không làm người!”

—

Trời vừa sáng, phía đông đã hửng lên sắc trắng như bụng cá.

Các lộ binh mã bị Hách Y phân ra truy đuổi Ôn Du rốt cuộc cũng tụ họp hết bên ngoài Bàn Thạch thành.

Trừ binh đào ngũ và tử trận, năm vạn quân xuất phát ban đầu, nay tính đi tính lại chỉ còn ba vạn, lại vừa trải qua một đêm bôn tập ác chiến, ai nấy đều mệt mỏi rã rời.

Hách Y hạ lệnh đại quân đóng lại ngoài thành chỉnh đốn, lại sai người tới các thôn trang lân cận lục soát lương thực, dự định no bụng rồi công thành.

Thế nhưng từ Qua Lặc thành đến địa giới Bàn Thạch thành, dân chúng đã được Ôn Du sai người dẫn đi sơ tán từ trước. Năm nay lại gặp đại hạn, ruộng đồng gần như mất trắng.

Binh sĩ Tây Lăng đào ba thước đất cũng không tìm được nửa bao gạo.

Thân binh đem mọi chuyện bẩm báo, Hách Y lúc ấy đang xem dư đồ trong lều tạm dựng bằng cành cây. Nghe xong nàng ngẩng đầu, đáy mắt đầy hung lệ cùng quyết tuyệt:

“Vậy thì giết ngựa cho tướng sĩ ăn! Chỉ còn ba vạn thì sao? Ba vạn dũng sĩ Tây Lăng ta, hôm nay vẫn giẫm nát Bàn Thạch thành cho ta!”

Thân binh biết chiến sự bất lợi khiến Hách Y đang nổi giận, không dám nhiều lời, vội lui ra truyền lệnh.

—

Trong Bàn Thạch thành, Ôn Du từ lúc tảng sáng nhập thành, dùng một chén canh nóng, liền tiếp tục cùng thủ tướng trong thành bàn bạc việc phòng thủ. Suốt một đêm đến giờ, nàng chưa hề chợp mắt.

Chiêu Bạch bưng thang thuốc thái y kê đơn dưỡng thân bước vào nghị sự sảnh, bên trong vẫn chưa kết thúc bàn luận.

“… Ả man nữ kia chưa chịu từ bỏ. Nay dồn ba vạn đại quân ngoài thành Bàn Thạch, lại cho người lên núi gần đó đốn gỗ chế tạo khí cụ công thành, còn giết ngựa nấu ăn. Đợi chúng dưỡng sức xong, e rằng Bàn Thạch thành lại phải trải qua một trận ác chiến!”

“Hay là nhân lúc chúng dùng bữa, ta dẫn một đội kỵ binh xuất thành tập kích, mài bớt nhuệ khí của chúng?” Mục Hữu Lương đứng trước sa bàn đề nghị.

Có người tán thành, cũng có người phản đối:

“Không được, không được! Ba vạn đại quân Tây Lăng đóng ngoài thành, khác hẳn với phục kích chiếm địa lợi trong đêm qua. Tuyệt đối không thể mạo nhiên xuất binh. Lỡ thất bại, chẳng phải giúp Tây Lăng tăng sĩ khí, loạn quân tâm ta trước trận hay sao? Vẫn nên ổn thỏa… tử thủ là hơn!”

Lời ấy vừa dứt, không ít người gật đầu tán đồng. Nhưng cũng có phe chủ chiến phản bác:

“Đêm qua đã giáng mạnh nhuệ khí Tây Lăng, tổn thất gần hai vạn binh mã. Nay Tây Lăng đã là nỏ mạnh hết đà, trong thành tướng sĩ lại sĩ khí đang thịnh, hà tất còn co đầu rụt cổ?”

Lời ấy nghe cũng có lý. Nhất thời chúng nhân khó bề quyết đoán, đồng loạt nhìn về phía Ôn Du.

Chiêu Bạch đặt chén thuốc bên tay nàng, rồi lặng lẽ lui về phía sau đứng hầu.

Ôn Du nhìn xuống sa bàn phía dưới, nghe một hồi tranh luận của quần thần. Nàng khẽ chau mày, một tay ấn lên thái dương đau âm ỉ vì đã lâu chưa được nghỉ ngơi tử tế, nhưng trong mắt vẫn bình hòa và sáng suốt:

“Những trận bại đêm qua hẳn đã bào mòn hết sự tự phụ của Hách Y. Nàng ta đã hạ lệnh giết ngựa nấu ăn, tức là đã chuẩn bị cho một trận tử chiến. Lúc này nếu xuất binh khiêu khích, e rằng phản tác dụng. Đóng cửa cố thủ mới là thượng sách.”

Quần thần nghị luận một phen rồi đều đồng thanh xưng phải.

Ôn Du tiếp lời:

“Tây Lăng nay không còn lương thảo. Chỉ cần trận công thành hôm nay lại bại, chiến sự với Tây Lăng coi như kết thúc.”

Nói đoạn, nàng ngẩng mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.

Quần thần thoáng sững lại, rồi trong lòng ai nấy đều trào dâng muôn vàn cảm xúc.

Đã bao giờ, mười hai vạn đại quân Tây Lăng áp cảnh, tựa một ngọn núi đè lên đầu tất cả mọi người.

Bách tính hai nơi ngày ngày nơm nớp lo sợ.

Nhưng giờ đây, ngọn núi khiến họ nghẹt thở ấy sắp tan thành mây khói!

—— Hách Y đã cạn lương. Nếu không công hạ được Bàn Thạch thành mà rút quân về Tây Lăng, thì chỉ có thể bị tiêu hao đến chết.

Bị bóng đen “cường địch áp cảnh, sơn hà đổi chủ” bao trùm quá lâu, giờ phút này dù vui mừng, quần thần vẫn có cảm giác hư ảo như đang trong mộng.

Một hồi lâu sau lời Ôn Du, mới có một vị tướng mặt vuông lau mắt, vừa lúng túng vừa ngượng ngùng nói:

“Đợi đánh xong trận này, mạt tướng xin về quê thăm thê nhi. Năm mạt tướng rời nhà, thê tử còn chưa sinh. Những năm qua cũng chẳng biết mẫu tử nàng sống ra sao… vốn tưởng chẳng còn cơ hội trở về nữa…”

Tuy cười mà nói, nhưng đến cuối giọng đã nghẹn lại.

Biên cảnh Trần quốc xưa nay chưa từng yên ổn. Vương đình năm nào cũng trưng binh, tướng sĩ trấn thủ biên ải mười năm tám năm khó được hồi hương một lần.

Trận đại chiến suýt mất nước lần này, càng khiến binh sĩ dưới trướng đều tuyệt vọng, không dám nghĩ mình còn sống trở về.

Mà nay, ánh rạng đông của thắng lợi đã ở ngay trước mắt.

—

Trong quân trận Tây Lăng, tiếng tù và vang lên. Công cụ công thành vừa chế tạo được đẩy như sóng triều áp sát cổng thành Bàn Thạch.

Trên thành lâu, trống trận cũng dồn dập vang rền, vô số cung tiễn đã giương lên nơi thành điệp.

Tướng sĩ trên thành dưới thành, trong mắt đều b*n r* sát ý cùng quyết tuyệt.

Là chủ soái hai quân, Ôn Du và Hách Y cũng đối diện nhau — một người trên thành lâu, một người trên lưng chiến mã — tựa như ngày Hách Y công đánh Qua Lặc thành trước đó.

Thành lâu địa thế cao hơn, tầm bắn xa hơn. Khi tiền quân Tây Lăng tiến vào phạm vi xạ kích, mưa tên dày đặc gần như dệt thành lưới trời phủ xuống.

Quân Tây Lăng dựng tròn khiên trên đầu làm lá chắn, tiếp tục tiến lên. Trên chiến địa, xác chết lại ngổn ngang, nhưng nơi mạng người như cỏ rác này, chẳng ai còn để tâm.

Đến khi vào phạm vi bắn của thành, binh sĩ Tây Lăng mới từ khe khiên bắn trả lên thành lâu. Trong chớp mắt, trên thành cũng có không ít cung thủ ngã xuống.

Trận công thành này, từ lúc bắt đầu đã định sẵn là một cuộc tử chiến kéo dài.

…

Trống trận dội suốt ba ngày hai đêm. Máu tươi thấm đỏ cát dưới chân thành Bàn Thạch dày đến mấy tấc. Phía Tây Lăng rốt cuộc lại một lần nữa lui binh.

Ba ngày ấy, ngày đầu Tây Lăng dốc toàn quân công thành. Sau đó công mãi không hạ được, tướng sĩ lâu ngày không ăn, thể lực cạn kiệt, Hách Y mới đổi sang chiến thuật xa luân chiến.

Một đội xông lên công thành, một đội lui xuống, nhai nuốt thịt ngựa luộc trắng nước còn nồng mùi tanh, rồi ôm binh khí ngủ gục tại chỗ.

Vì tập kích Qua Lặc thành mà rời doanh trại, lại truy đuổi xe ngựa của Ôn Du suốt đêm tới Bàn Thạch thành, họ chẳng mang theo được bao nhiêu quân nhu, ngay cả lều trướng cũng không có.

Những ngày này đều ngủ ngay phía sau chiến trường. Khi đội công thành kia rã rời, đội khác lại thay lên.

May thay, quân phòng thủ trong thành từng lĩnh giáo xa luân chiến của Tây Lăng ở Qua Lặc thành, lại có Mục Hữu Lương chỉ huy, Ôn Du đích thân đốc chiến ổn định quân tâm, cuối cùng cũng chống đỡ được từng đợt công kích điên cuồng như liều mạng ấy.

Đến ngày thứ ba, không biết là thân thể binh sĩ Tây Lăng trong cảnh màn trời chiếu đất, công thành ngày đêm đã không chịu nổi nữa, hay đã hiểu rằng hạ được Bàn Thạch thành là vô vọng, mà thế công bỗng nhiên suy yếu.

Mục Hữu Lương đứng trên thành lâu nhìn quân Tây Lăng dưới kia đã mệt mỏi, bèn hướng Ôn Du đang quan chiến bên cạnh thỉnh lệnh:

“Công chúa?”

Ôn Du nhìn xuống Hách Y đang đích thân xông pha dưới thành, chỉ nói:

“Đi đi.”

Mục Hữu Lương ôm quyền, lập tức xoay người xuống thành.

Chốc lát sau, cổng thành Bàn Thạch lâu ngày đóng chặt ầm ầm mở ra. Mục Hữu Lương dẫn một đội tinh kỵ từ trong thành giết ra.

Chiến đao trong tay Hách Y đã mẻ lưỡi, những bím tóc nhỏ bên thái dương cũng dính máu khô sẫm lại.

Ngẩng đầu thấy tướng lĩnh trong thành xuất chiến, bàn tay cầm đao đã run vì chém giết suốt mấy ngày, nhưng nàng vẫn đỏ mắt kẹp mạnh bụng ngựa, gào thét xông tới.

Trận này, Hách Y đại bại.

Tuy nhờ thân binh liều chết che chở mà nhặt lại được một mạng từ tay Mục Hữu Lương, thậm chí còn kịp chém xước ngang eo bụng đối phương một đao, nhưng thế tan rã của quân Tây Lăng đã không sao cứu vãn.

Khi thân binh cưỡng ép kéo nàng lên ngựa, ôm chặt ngang lưng ngăn nàng liều chết lao vào Mục Hữu Lương, Hách Y vừa giãy giụa chửi rủa vừa ngẩng đầu nhìn cổng thành Bàn Thạch.

Thoáng chốc, dường như có làn nước tràn qua mi mắt nàng rồi lăn xuống.

—

Vì Mục Hữu Lương trọng thương, tàn binh Tây Lăng mang theo Hách Y tháo chạy. Tiểu tướng phía dưới e rằng đuổi sâu quá sẽ bị phản kích, không dám tự tiện truy kích, bèn trước hết đưa Mục Hữu Lương hồi thành.

Trận này tuy chưa bắt được tặc thủ, nhưng khiến Tây Lăng lui binh, đã là đại thắng.

Gió thổi lay những sợi tóc mai của Ôn Du. Môi nàng tái nhợt đến nhợt nhạt, chỉ lặng lẽ nhìn bóng đại quân Tây Lăng xa dần.

Khi Chiêu Bạch mắt đỏ hoe, không giấu nổi vui mừng, nói với nàng: “Công chúa, chúng ta thắng rồi”, nàng mới khẽ gật đầu:

“Ừ, thắng rồi.”

Hàng mi dài khép xuống, thân thể nàng chợt ngả về phía sau, sắc mặt trắng bệch như giấy.

Sau trận này, Hách Y không còn hy vọng cuộn thổ trở lại. Sợi dây căng chặt trong đầu nàng suốt bao ngày qua, cũng rốt cuộc buông lỏng vào lúc ấy.

“Công chúa!”

Chiêu Bạch hoảng hốt kêu lên. Đám quần thần vừa còn chìm trong cuồng hỉ cũng vội vã xô tới, đồng thanh gọi:

“Công chúa!”