Đợi khi rốt cuộc cũng tiến đến gần người nọ, hai tên quan binh đang toan xông lên lôi hắn đi, nào ngờ kẻ trông đã kiệt lực kia lại một lần nữa bạo khởi.

Trong cổ họng hắn bật ra tiếng gầm như dã thú, thanh sài đao trong tay quét ngang, kéo theo một vệt máu tung tóe. Dưới mớ tóc rối bết máu, đôi mắt sói ngập sát khí hung tợn đến khiếp người.

Hai tên quan binh ôm bụng, vết rách nơi eo sườn đang rỉ máu, hoảng hốt lùi lại.

Ngoài ngõ, thân binh của Hoắc Khôn thấy vậy thì nhíu mày, đang định giương cung lần nữa, chợt có một tiểu binh chạy tới bẩm:

“Đại nhân, đã mang Phược Lân Tác tới!”

Tên tiểu kỳ bên cạnh quay đầu nhìn sợi xích do hai tên quan binh khiêng đến, nhổ toẹt một tiếng:

“Đúng là nể mặt tiểu tử này thật. Khi nãy lão ca chưa đến, lão tử vì muốn bắt sống mang về cho tướng quân, còn sai người đi lấy cả Phược Lân Tác dùng trói đại tướng nơi sa trường!”

Cái gọi là Phược Lân Tác, nguyên vốn tên Phược Long Tác, là bộ xích chuyên dùng trên chiến trường để bắt giữ mãnh tướng. Ném ra từ xa quấn lấy tay chân, bốn phía binh lính đồng loạt kéo chặt — dẫu ngươi có là Bá Vương tái thế, cũng phải bị treo lơ lửng giữa không trung.

Sau vì phạm húy chữ “Long” của hoàng gia, mới đổi thành Phược Lân Tác.

Hắn liếc vào trong ngõ, cười nhạt:

“Tiểu tử này bản lĩnh không nhỏ. Nếu nhập ngũ, quy thuận dưới trướng tướng quân, e rằng có thể lập nên một phen công danh. Đáng tiếc…”

Hắn phất tay ra lệnh:

“Đã mang tới rồi, vậy dùng nó trói hắn!”

Thân binh Hoắc gia nghe vậy, cũng cảm thấy dùng Phược Lân Tác bắt người thì vững chắc hơn, liền thu cung lại.

…

Tiêu Lệ chống đao xuống đất. Bên tai chỉ còn tiếng tim mình đập mỗi lúc một dồn dập. Lời nói ngoài ngõ hắn đã nghe không còn rõ. Tuyết lớn rơi từng mảng, hòa vào bùn lầy nhuốm máu trong ngõ.

Hắn khẽ động mí mắt, xuyên qua mớ tóc bết máu và mồ hôi, gắng nhìn bầu trời xám xịt.

Đã đến giờ Tỵ ba khắc chưa?

Quạ đen trên cành khô vỗ cánh bay lên. Xích sắt tinh luyện như có sinh mệnh quấn lấy hai chân hắn, lập tức bị người ta dùng sức lôi mạnh ra ngoài ngõ.

Thân thể Tiêu Lệ chợt mất trọng tâm. Bầu trời xám trắng cùng cây khô như chống nửa vòm trời kia thoắt chốc lùi lại phía sau.

Ngay khoảnh khắc ngửa người, hắn theo bản năng ném sài đao về phía kẻ kéo xích, đồng thời khi ngã xuống liền cố sức nghiêng người, để vai phải chạm đất, tránh đè lên vết thương mũi tên bên trái.

Dẫu vậy, hắn vẫn bị kéo lê gần nửa trượng. Cánh tay vừa ném đao cũng bị xích sắt quấn chặt.

May thay, sài đao đập trúng tên quan binh kéo đầu tiên. Những kẻ phía sau kinh hoảng, lực tay chợt lỏng. Tiêu Lệ nhân cơ hội chống hai chân lên tường gạch hẹp làm điểm tựa, gom xích sắt quấn nơi hai tay lại một mối, cùng mấy tên bên ngoài giằng co.

Quan binh gân cổ đỏ mặt, dốc hết sức bình sinh mà kéo.

Tiêu Lệ nghiến răng đến bật máu. Trong đôi mắt đỏ ngầu cuồn cuộn sát khí — như sói dữ, lại như lệ quỷ — vậy mà cứng rắn đến mức không ai kéo nổi hắn thêm một tấc.

Tên tiểu kỳ và thân binh Hoắc gia ngoài ngõ đều kinh hãi, trong thoáng chốc sinh ra vài phần sợ hãi.

Bọn họ từng vây giết mãnh tướng sa trường, cũng hiếm khi chật vật đến vậy.

Trong đầu họ chỉ còn một ý niệm:

— Kẻ này nếu không chết, ngày sau tất thành đại họa!

Thân binh Hoắc gia lại siết chặt cung. Đột nhiên nghe Tiêu Lệ gầm lên một tiếng dữ tợn. Hai cánh tay rắn chắc như bùng nổ ngàn cân lực, kéo phăng mấy tên lính đang giật xích nhào về phía trước.

Tên đi đầu cả người lẫn xích ngã sõng soài dưới chân hắn, bị xích sắt quấn ngang cổ, siết đến đứt yết hầu.

Quan binh sợ đến vỡ mật, lăn lộn tháo chạy, vừa bò vừa gào:

“Hắn không phải người! Hắn không phải người!”

Tiêu Lệ buông xích, mặc cho xác tên lính nằm giữa bùn đen trong ngõ. Đôi mắt đỏ ngầu như máu của hắn nhìn thẳng ra ngoài, ghim vào thân binh Hoắc gia và tên tiểu kỳ.

Cả hai bị ánh nhìn ấy làm rợn tim. Ngay cả đứng trước Hoắc Khôn, bọn họ cũng chưa từng cảm nhận sát khí bức người như thế.

Giữa khoảnh khắc tĩnh lặng chết chóc ấy, từ xa vang lên tiếng vó ngựa dồn dập như sấm.

Trên lưng ngựa, tiếng truyền lệnh xé gió:

“Ung Châu mục phái quân thủ bị bao vây phủ tướng quân! Tướng quân có lệnh, lập tức hồi viện! Kẻ này không cần giữ sống nữa!”

Tên tiểu kỳ và thân binh Hoắc gia nhìn nhau, đều thấy kinh sắc trong mắt đối phương.

Tên tiểu kỳ chửi ầm lên:

“Con bà nó! Hóa ra là kế hoãn binh! Dám đùa lão tử!”

Hắn rút đao bên hông, định xông vào ngõ giết Tiêu Lệ trút giận, lại bị thân binh Hoắc phủ ngăn lại. Người này nhìn Tiêu Lệ với vẻ đặc biệt kiêng dè:

“Ngươi dẫn quân về trước. Hắn giao cho ta.”

Tên tiểu kỳ cũng biết cứu viện phủ tướng quân mới là việc cấp bách, đành bất mãn tra đao vào vỏ, xoay người lên ngựa quát:

“Theo ta về phủ tướng quân!”

Đám quan binh thúc ngựa rời đi.

Thân binh Hoắc phủ giương cung, lắp tên, nhắm thẳng vào giữa mi tâm Tiêu Lệ. Có lẽ do đã tận mắt chứng kiến sự hung hãn của hắn, trong lòng hắn vẫn lởn vởn một nỗi e sợ khó tả.

Hắn trầm giọng nói:

“Tiểu tử, mũi tên này nếu không giết được ngươi, ắt là trời muốn lưu ngươi. Thiên mệnh khó trái. Sau mũi tên này, sống chết của ngươi, ta không can dự nữa.”

Tóc ướt rũ bên khóe mắt Tiêu Lệ. Trong con ngươi đỏ sẫm phản chiếu ánh lạnh nơi mũi tên.

Khoảnh khắc dây cung bật lên, thân hình thân binh Hoắc phủ bỗng chấn động. Tay hắn run nhẹ, mũi tên lệch khỏi phương hướng ban đầu.

Ngay khi dây cung buông, Tiêu Lệ đã chống tay lăn nghiêng. Mũi tên kia vì lực suy giảm, chỉ cắm nông vào chỗ hắn vừa ngồi.

Tiêu Lệ th* d*c ngẩng nhìn ra ngoài.

Chỉ thấy thân binh Hoắc phủ kia ngực cũng trúng một mũi tên. Hắn quỳ sụp xuống, ánh mắt còn đờ đẫn nhìn về phía Tiêu Lệ, máu trào nơi khóe miệng, chỉ kịp thốt hai chữ:

“Thiên mệnh…”

Phía sau hắn, phủ binh giáp trụ tràn tới, từ xa hỏi lớn:

“Có phải Tiêu Lệ, Tiêu nghĩa sĩ chăng?”

Tiếng gọi ấy xa vời đến mức Tiêu Lệ nghe cũng chẳng rõ.

Khi sợi dây căng cứng trong lòng buông lơi, hắn chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng, đầu óc bị mùi máu tanh xộc đến căng đau, dạ dày cuộn lên buồn nôn.

Phủ binh Ung Châu tiến vào ngõ, trông thấy máu loang khắp lối hẹp, ai nấy đều kinh hãi, khó mà tưởng tượng nơi đây đã trải qua một trận ác chiến thế nào.

Mấy người bước lên đỡ hắn dậy. Hắn gắng sức nói:

“Phiền các vị… đưa ta đến Tây thành cựu ngõ.”

Phủ binh đáp:

“Đại nhân đã sai chúng ta đến Tây thành cựu ngõ tìm trước, nhưng không thấy người nhà của ngài.”

Sắc mặt Tiêu Lệ lập tức biến đổi. Hắn gạt tay họ ra, tự mình lảo đảo bước nhanh ra ngoài.

…

Tại Châu mục phủ, Ôn Du ngồi cùng Chu phu nhân bên bàn chờ tin. Trà đã thay mấy lượt, mà vẫn chưa có chiến báo truyền về.

Nàng vốn hỉ nộ không lộ ra ngoài, thần sắc vẫn trầm tĩnh. Chu phu nhân ngoài miệng nói lời an ủi, song ánh mắt liên tục hướng ra song cửa, hiển nhiên đã lo lắng đến cực điểm, lẩm bẩm:

“Sao mãi chưa có tin tức?”

Ôn Du ngồi bên cửa sổ, chống khuỷu tay, lặng lẽ nhìn chiếc sa lậu trên bàn. Khi cát trong sa lậu chảy qua giờ Tỵ năm khắc, chiếc thẻ gẩy hương trong tay nàng “tách” một tiếng gãy đôi. Trong đáy mắt rốt cuộc cũng dâng lên vài phần nôn nóng.

Đúng lúc ấy, ngoài sân vang lên tiếng bước chân dồn dập.

Ôn Du và Chu phu nhân gần như đồng thời ngẩng đầu nhìn ra.

Phủ binh bước nhanh đến trước thùy hoa môn, quỳ một gối, chắp tay bẩm:

“Bẩm phu nhân, đại thắng—”

Chu phu nhân chống bàn đứng dậy, mừng đến rơi lệ. Tảng đá treo trong lòng cuối cùng cũng rơi xuống. Nhưng vì cảm xúc đại khởi đại lạc, bà choáng váng suýt ngã, may được Ôn Du kịp thời đỡ lấy.

Ôn Du khẽ nói:

“Đại hỉ, phu nhân chớ vừa mừng vừa khóc, tổn hại thân thể.”

Chu phu nhân gật đầu, lại hỏi:

“Phủ quân hiện ở đâu?”

Phủ binh cung kính đáp:

“Hoắc Khôn đã bị tru diệt, nhưng dư đảng còn đang tứ tán. Phủ quân đang truy quét.”

Chu phu nhân lúc này mới hoàn toàn yên lòng.

Ôn Du lại hỏi:

“Vị nghĩa sĩ họ Tiêu và người nhà hắn, đã tìm được chưa?”

Phủ binh không nhận ra thân phận nàng, chỉ tưởng là tỳ nữ bên Chu phu nhân, vẫn cung kính đáp:

“Đã tìm được nghĩa sĩ họ Tiêu, nhưng tại Tây thành cựu ngõ không thấy người nhà hắn.”

Mày Ôn Du khẽ nhíu. Nàng lập tức suy tính kẻ có thể đưa Tiêu Huệ Nương cùng những người kia đi là ai.

Nàng hỏi:

“Trong tay thuộc hạ của Hoắc Khôn, có phát hiện mấy phụ nhân ngoài ba mươi tuổi chăng?”

Phủ binh lắc đầu.

Trong khoảnh khắc, Ôn Du đã khóa được mục tiêu. Không phải Hoắc Khôn, vậy kẻ còn phí công truy tìm Tiêu Huệ Nương, chỉ có thể là đông gia của Tiêu Lệ trong đổ phường!

Nàng quay sang Chu phu nhân:

“Phu nhân, xin điều thêm nhân mã cho ta, lục soát toàn bộ nhà cửa, tửu lâu dưới danh nghĩa đông gia Càn Khôn Đổ Phường.”

Kẻ họ Hàn có thể giấu người, e cũng chỉ ở những sản nghiệp ấy.

—

Càn Khôn Đổ Phường hôm qua bị đập phá tan tành, hôm nay không mở cửa làm ăn.

Cửa lớn khép hờ, chỉ lọt vào một vệt sáng nhạt, khiến đại sảnh càng thêm u ám.

“Có nói không! Ngươi giấu mấy ả kỹ nữ của Tiêu Lệ ở đâu rồi?”

Tên hán tử đầu to mặt vuông hung hăng đá mạnh vào người dưới đất.

Thiếu niên mình đầy máu, đau đến co quắp, ánh mắt đã tán loạn. Trong miệng ngập máu, vẫn chỉ bật ra mấy chữ:

“Ta… không biết…”

Tên kia bị chọc giận, đánh đến mức mồ hôi đầm đìa. Hắn kéo cổ áo cho thoáng, rồi lại ngồi xổm xuống, túm tóc Hầu Tiểu An ép ngẩng đầu lên, cười gằn:

“Không biết? Cả đổ phường với nhà huynh đệ trong phường, đêm qua đều bị quan binh lục soát. Trịnh Hổ bọn họ giờ còn đang trong ngục. Chỉ mình ngươi không biết trốn nơi nào! Dám nói không ở cùng đám họ Tiêu?”

Máu nhỏ tong tỏng từ cằm Hầu Tiểu An xuống đất. Mí mắt hắn đã chẳng mở nổi, không đáp lời.

Tên hán tử sát khí dâng đầy, cười lạnh:

“Giả chết phải không?”

Hắn túm đầu Hầu Tiểu An đập mạnh xuống đất. Chẳng mấy chốc máu lại tuôn xối xả. Tiếng kêu yếu ớt như mèo con, dường như sắp tắt thở.

Hắn vẫn chưa hả giận, quẳng người xuống đất, gương mặt đầy thịt vặn vẹo khoái trá báo thù:

“Ngươi ngày ngày theo sau thằng tạp chủng không biết cha là ai kia, oai phong lắm cơ mà! Mấy cú này là thay cho tên tạp chủng nhị ca của ngươi trả nợ. Hắn từng vì lão tử lỡ tay chơi chết một ả kỹ nữ mà đánh ta, giờ ngươi chịu thay đi!”

Hắn còn định đá tiếp, thì từ chỗ tối vang lên một tiếng trầm thấp:

“Đủ rồi.”

Tên hán tử ngẩng lên nhìn người đang ngồi quay lưng trên ghế vòng.

Đó là Hàn Đường Tông.

Hắn lập tức thu chân, cười nói:

“Đông gia, thằng nhãi này miệng cứng lắm. Không xuống tay nặng e nó không khai.”

Hàn Đường Tông không đáp.

Ông ta đứng dậy, thần sắc âm u nhìn Hầu Tiểu An cuộn mình dưới đất như chó con, rồi bước đến, đổi sang vẻ hòa ái, nửa ngồi xuống:

“Tiểu An à, ngươi cũng là đứa ta nhìn lớn lên. Khi Tiêu Lệ đến đổ phường đã mười lăm tuổi, còn ngươi mới mười đã theo vào. Ta nhìn ngươi mỗi năm cao thêm một chút, lớn đến chừng này…”

Ông ta đưa tay ra ước lượng, thoáng chốc trông như một trưởng bối hiền từ, giọng chậm rãi:

“Ta còn nhớ khi ngươi mới tới, gầy trơ xương, ít nói, suốt ngày như cái bóng chỉ theo sau Tiêu Lệ. Ta biết ngươi nhớ ơn hắn nhặt ngươi về. Trong cả đổ phường, chỉ mình ngươi thân thiết với hắn nhất.

Nhưng Tiểu An à, đừng quên, nhặt ngươi về là hắn, nhưng giữ ngươi lại… là ta.”

Ông ta nhìn thẳng vào thiếu niên:

“Không chỉ Tiêu Lệ là ân nhân của ngươi, ta cũng là ân nhân của ngươi, phải chăng? Ta cho ngươi bát cơm ăn, ngươi sao có thể lấy oán báo ân?”

Ông ta hạ giọng, đầy dụ dỗ:

“Chỉ cần ngươi nói ra tung tích mẫu thân Tiêu Lệ, ta lập tức mời đại phu cho ngươi, còn nhận ngươi làm nghĩa tử. Sau này, đổ phường cũng giao cho ngươi quản lý. Thế nào?”

Tựa hồ sợ hắn còn do dự, Hàn Đường Tông lại nói:

“Yên tâm, ta sẽ không làm khó mấy phụ nhân ấy đâu. Chỉ là mượn họ ép Tiêu Lệ đến nha môn tự thú mà thôi. Về sau, ta còn thay Tiêu Lệ phụng dưỡng họ chu đáo nữa kia!”

Hầu Tiểu An dường như bị lời ấy lay động, môi khẽ run lên.

Hàn Đường Tông nghe không rõ, đành cúi sát hơn, hỏi:

“Ngươi nói gì?”

Môi Hầu Tiểu An vẫn mấp máy, thanh âm nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.

Hàn Đường Tông bèn ghé tai sát môi hắn.

Nào ngờ Hầu Tiểu An há miệng cắn phập lấy tai hắn.

Hàn Đường Tông đau đến rú thảm, ra sức giằng ra, nhưng Hầu Tiểu An sống chết không buông.

Tên đả thủ bên cạnh vội đấm mạnh vào bụng Hầu Tiểu An. Thiếu niên đau đến co giật, lực cắn mới lỏng ra.

Hàn Đường Tông ngã phịch xuống, đưa tay sờ tai, bàn tay toàn máu. Hầu Tiểu An gần như đã cắn rứt nửa vành tai của hắn.

Khuôn mặt già nua như vỏ thông của Hàn Đường Tông hoàn toàn u ám. Lão ta lấy khăn bịt tai đang chảy máu, được người đỡ dậy, giọng âm độc:

“Đồ không biết điều! Đánh chết hắn cho ta!”

Đám lưu manh canh cửa lập tức xúm lại, đá đạp như đá xác chết.

Ban đầu Hầu Tiểu An còn giãy giụa, về sau co quắp lại, gần như không động đậy nữa.

Đúng lúc ấy, cánh cửa lớn khép hờ của Càn Khôn Đổ Phường bị đẩy ra.

Ánh sáng tràn vào, chiếu lên thân thể đẫm máu của Hầu Tiểu An.

Quản sự đổ phường hốt hoảng nói:

“Đông gia! Hoắc Khôn đã bị Châu mục đại nhân tru bắt!”

Hàn Đường Tông nghe vậy, giận chuyển thành mừng:

“Trời không diệt ta!”

Nhưng quản sự sắc mặt không hề giãn ra, run giọng:

“Quan binh đang kéo về phía này rất đông!”

Hàn Đường Tông chợt nhớ đến sổ sách còn trong tay Tiêu Lệ, sắc mặt tái đi, chửi loạn một câu, vội vàng dẫn đám người bỏ trốn.

—

Tuyết rơi dày đặc. Gió lạnh thổi mái tóc ướt mồ hôi của Tiêu Lệ khô cứng lại.

Đôi tay cứng đờ đầy thương tích của hắn đẩy cánh cửa đổ phường đang khép hờ.

Trông thấy người nằm dưới đất, hắn như sững lại.

Tiêu Lệ nhìn trán vỡ, mặt đầy máu, các đốt ngón tay vặn vẹo quái dị của Hầu Tiểu An, chỉ cảm thấy khí lạnh giữa trời đất như ùa hết vào lồng ngực, châm chích đến đau buốt.

Hắn gần như không dám chạm vào.

Khi sờ đến cánh tay, phát hiện vẫn còn mạch đập yếu ớt, hắn mới thử ôm lên:

“Tiểu An, nhị ca đưa ngươi đi xem đại phu.”

Bị động chạm, mí mắt dính máu của Hầu Tiểu An run lên, hé ra một khe nhỏ.

Nhìn thấy người đến, hắn yếu ớt gọi:

“Nhị ca…”

Phủ binh lục soát xong quay lại nói:

“Không tìm thấy ai khác trong đổ phường!”

Hầu Tiểu An nghe vậy, cố sức nói:

“Đại nương… đại nương họ… ta giấu trong xe nước thiu của A bá… chở đến nơi an toàn rồi… huynh đừng lo…”

Cổ họng Tiêu Lệ như bị nhét một nắm cát, khô khốc đến nghẹn:

“Vì sao ngươi không đi cùng họ?”

Hầu Tiểu An lắc đầu:

“Không… không kịp nữa… ta… ta phải dẫn bọn chúng đi… nếu không… không ai thoát được…”

“Lão già Hàn Đường Tông… lục tung cả Tây thành cựu ngõ… cũng không tìm thấy người… nhìn bộ dạng hắn tức tối… ta hả dạ lắm…”

Hắn cố gắng nở một nụ cười đắc ý như xưa.

Nhưng trên gương mặt đầy máu ấy, nụ cười chỉ càng khiến lòng người xót xa.

“Đừng nói nữa.” Tiêu Lệ khàn giọng. “Nhị ca đưa ngươi đi xem đại phu. Xem xong sẽ khỏi. Khỏi rồi, nhị ca đưa ngươi đến Lạc Đô, đi xem Thúy Kim Lâu, xem Hồng Nhạn Tháp…”

Tiêu Lệ định bế hắn dậy.

Vừa dùng lực, Hầu Tiểu An đã hít khẽ:

“Nhị ca… ta đau…”

Tiêu Lệ lúc này mới phát hiện xương cốt hắn gãy không ít chỗ. Hắn không dám ôm nữa. Gân xanh trên cổ nổi cuồn cuộn, cố nén nghẹn ngào:

“Ngươi ở đây chờ nhị ca. Nhị ca đi mời đại phu. Sẽ quay lại ngay.”

Hầu Tiểu An khẽ kéo tay áo hắn không cho đi, mỉm cười hỏi:

“Nhị ca… ta có giống huynh không?”

Ngực Tiêu Lệ đau nghẹn. Hắn nhìn nụ cười lấm máu kia, nắm lại bàn tay đã vặn vẹo dị dạng của thiếu niên, khàn giọng:

“Giống.”

Nước mắt Hầu Tiểu An từng giọt lớn lăn xuống khóe mắt, nhưng hắn vẫn cười:

“Nhị ca… kiếp sau… ta muốn làm… làm huynh đệ ruột với huynh…”

Tiêu Lệ đáp:

“Kiếp này ngươi cũng là huynh đệ ruột của ta.”

Nụ cười trên mặt Hầu Tiểu An càng thêm mãn nguyện. Ánh mắt dần tan rã. Hắn thì thào rất khẽ:

“Ca… ta bảo vệ mẫu thân chúng ta… rất tốt…”

Bàn tay với các đốt xương vặn vẹo đặt trong lòng bàn tay Tiêu Lệ, cuối cùng cũng mất hết lực, chậm rãi buông xuống.

Ngoài nhà, gió tuyết rít càng dữ dội.

Tiêu Lệ đặt thi thể hắn ngay ngắn. Bàn tay buông bên hông siết chặt thành quyền, dẫu máu còn chưa khô, vẫn thấy rõ gân xanh nổi lên như muốn nứt toác.

Thanh âm hắn nhẹ đến gần như tan vào gió:

“Tiểu An… ca đi báo thù cho ngươi.”