Sau khi Ôn Du nói ra câu ấy, trong phòng nhất thời lặng ngắt như tờ, kim rơi cũng có thể nghe thấy.

Sắc mặt Châu mục phu nhân từ ngẩn ngơ chuyển sang kinh hoàng, rồi lại mừng đến tột độ.

Tin đồn Bùi Tụng đã cho dán họa tượng của Hạm Dương Ông Chủ, lùng sục khắp dân gian những nữ tử có dung mạo tương tự, mục đích là gì — trong khoảnh khắc này đã sáng tỏ.

Bà vội gượng dậy, hướng về Ôn Du cúi mình hành lễ:

“Thì ra quý chủ ở đây, xin nhận của thần phụ một bái.”

Ôn Du đỡ lấy khuỷu tay bà, dìu đứng lên:

“Phu nhân thân thể bất an, không cần đa lễ.”

Nàng dám vào lúc này bộc lộ thân phận, trước khi đến đây tự nhiên cũng đã suy tính kỹ càng.

Trước kia không dám cầu viện Châu mục phủ, là vì thời cuộc hỗn loạn, nàng không thể chắc chắn lập trường của Ung Châu mục.

Nhưng bức thư Tiêu Lệ vô tình có được đã khiến quan binh lục soát suốt đêm, đủ để chứng minh đó chính là chứng cứ Hoắc Khôn thông địch. Mà Ung Châu mục tuyệt không có ý quay giáo theo Bùi Tụng, bằng không Hoắc Khôn đã chẳng khẩn trương vì phong thư ấy đến vậy.

Nếu nói đây là cái bẫy dụ nàng lộ diện, lại càng không thông. Kẻ bày cục nếu sớm biết nàng ẩn thân ở Tiêu gia, cứ việc bắt thẳng đi, cần gì vòng vo để Tiêu Lệ lấy được thư rồi dẫn nàng đến đây?

Hiện giờ tình thế cấp bách, nàng và Ung Châu mục đã là châu chấu cùng sợi dây. So với tiếp tục giấu thân phận khiến đối phương sinh nghi, chi bằng nói thẳng, còn có thể sớm điều viện binh cứu Tiêu Lệ và Tiêu Huệ Nương.

Châu mục phu nhân cho rằng Ôn Du từ Phụng Dương chạy tới, lại vì chứng cứ tội trạng của Hoắc Khôn cũng do nàng mang đến, thêm việc nàng luôn trấn định, trong lòng bỗng như tìm được chỗ dựa. Bà xấu hổ nói:

“Là lỗi của thần phụ cùng phu quân. Quý chủ đến đây mà chúng ta chẳng hay biết. Hoắc Khôn lòng lang dạ sói, mưu đồ đến vậy, cũng nhờ quý chủ đến báo… thật là hổ thẹn.”

Ôn Du đang định nói, ngoài cửa bỗng vang tiếng tỳ nữ:

“Đại nhân.”

Tiếp đó là giọng nam trung niên:

“Phu nhân thế nào rồi?”

Tỳ nữ chần chừ đáp:

“Phu nhân… dường như bị kinh hãi, chỉ giữ lại một tỳ nữ của Từ gia ở trong hầu.”

Chẳng bao lâu, cửa phòng mở ra. Ung Châu mục Chu Kính An vận trường bào nho sinh thêu hạc, bước vào.

Ông ngoài bốn mươi, tóc mai đã lấm tấm bạc, thân hình thanh gầy, để râu dài của văn sĩ, dung mạo thanh chính nho nhã. Vừa vào phòng đã đổi giọng gọi:

“Phu nhân?”

Chu phu nhân vén rèm châu, ra hiệu tỳ nữ đóng cửa, rồi quay sang Ôn Du:

“Quý chủ, ngoại tử đã đến.”

Chu Kính An ở ngoài đã nghe nói phu nhân chỉ giữ lại một tỳ nữ của Từ gia, trong lòng đã thấy khác lạ. Nay nghe phu nhân gọi đối phương là “quý chủ”, lập tức hiểu thân phận người trong rèm không tầm thường. Ông nhìn vào trong, chỉ thấy một bóng nghiêng thanh tuyệt, đang tự hỏi là ai.

Lại nghe phu nhân nói:

“Phu quân, còn không mau bái kiến Ông chủ.”

Hoàng tộc suy vi. Trước khi Tiên đế băng hà, quần thần và Thái hậu lật đi lật lại gia phả hoàng tộc, không tìm được ai thuộc đích hệ, mới chọn nhánh bên của Trường Liêm Vương kế thừa đại thống.

Được Tiên đế thân phong, xưng là Ông chủ, cũng chỉ có nữ nhi của Trường Liêm Vương — Hạm Dương Ông Chủ.

Chu Kính An vội cách rèm chắp tay thi lễ:

“Không hay Ông chủ giá lâm, vi thần không kịp nghênh tiếp.”

Ôn Du vén rèm bước ra:

“Đại nhân miễn lễ. Hôm nay ta đến đây là vì việc gấp mười vạn.”

Chu Kính An nghe vậy, sắc mặt biến đổi, trong mắt dày phong sương lập tức rơi lệ đục, run giọng hỏi:

“Có phải Phụng Dương nguy cấp?”

Nhắc đến quốc vận sơn hà, trên mặt ông hiện rõ vẻ bi ai:

“Từ khi nghe Lạc Đô đổi chủ, Vương gia lui về Phụng Dương bị vây, thần an cư nơi Ung Châu một góc này, chưa từng ngủ yên. Bao lần muốn Bắc tiến cần vương cứu giá, nhưng Ung Châu bốn phía cũng lang sói vây quanh. Thần sợ mình vừa đi, lại đẩy bách tính Ung Châu vào cảnh nước sôi lửa bỏng…”

Ôn Du nói:

“Thiên hạ đại loạn, dân sinh lầm than, là do Ôn thị vô năng. Đại nhân là phụ mẫu quan của Ung Châu, lưu thủ nơi này bảo toàn một phương bách tính, không hề có lỗi, không cần tự trách. Ta lần này đến, không phải muốn đại nhân chi viện Phụng Dương, mà là biết Hoắc Khôn đã quy thuận Bùi Tụng, ý đồ giết đại nhân để thay thế. Mong đại nhân lập tức điều binh, tru bắt tên tặc ấy!”

Chu phu nhân vội dâng bức thư Hoắc Khôn viết tay cho phu quân xem. Tuy đã trấn định phần nào, đầu ngón tay vẫn run:

“Có thư này làm chứng.”

Chu Kính An xem xong, vừa xấu hổ, vừa phẫn nộ:

Ôn Du nói:

“Hoắc Khôn đã biết thư thất lạc. Có một nghĩa sĩ giả xưng thư ở trong tay, đang cố kéo chân hắn. Nếu hắn biết đây là cái bẫy, tất sẽ chó cùng rứt giậu. Đại nhân, thời gian của chúng ta không nhiều!”

Chu Kính An biết tình thế cấp bách, lại thi lễ với Ôn Du:

“Xin Ông chủ tạm nghỉ nửa ngày trong phủ. Thần lập tức điều binh bố trí. Đợi tru sát được tên tặc, thần sẽ đến thỉnh tội!”

Ôn Du siết chặt bàn tay:

“Ta còn có một thỉnh cầu. Xin đại nhân cấp cho ta vài chục người. Nghĩa sĩ ấy một nhà có ân với ta, ta muốn đi cứu họ.”

Chu Kính An do dự:

“Hoắc Khôn trong tay nắm mấy doanh binh mã. Nếu hắn phản kích, ta e Ông chủ ra ngoài sẽ gặp nguy hiểm. Ông chủ chi bằng nói rõ nghĩa sĩ họ tên, đang ở đâu, ta sai người đi cứu.”

Ôn Du hiểu lúc này không thể thêm phiền cho Ung Châu mục, nhưng nàng cũng tuyệt không thể mặc Tiêu Lệ.

Biện pháp Chu Kính An đưa ra đã là chu toàn nhất, nàng gật đầu:

“Nghĩa sĩ họ Tiêu, tên một chữ Lệ. Người nhà hắn ẩn ở một dân trạch bỏ hoang trong hẻm cũ phía tây thành. Hắn lúc này e đang lấy thân làm mồi, dẫn dụ người của Hoắc Khôn. Xin đại nhân phái hai lộ nhân mã, mau chóng đi cứu.”

Chu Kính An gật đầu:

“Ta sẽ lập tức phân phó. Ông chủ chớ lo.”

Ông lại nói với phu nhân:

“Việc trong phủ, nhờ phu nhân thu xếp. Phải phong tỏa tin tức, tuyệt đối không để lộ phong thanh.”

Chu phu nhân gật đầu:

“Thiếp hiểu, phu quân cứ đi.”

Đến lúc này Ôn Du mới cảm thấy sợi dây căng cứng trong lòng hơi buông lỏng. Nhưng mọi việc vẫn chưa định cục, phía “địa bĩ” kia sống chết ra sao chưa biết, lòng nàng vẫn treo lơ lửng.

Sau khi Chu Kính An rời đi, Chu phu nhân thấy thần sắc nàng vẫn chưa sáng sủa, bèn an ủi:

“Ông chủ chớ lo. Nghĩa sĩ một nhà ấy, ắt sẽ gặp dữ hóa lành.”

Ôn Du nhìn ra ngoài cửa sổ, chẳng biết từ khi nào tuyết lại lất phất bay:

“Chỉ mong cát an.”

Hàn Đường Tông đêm qua chỉ mặc độc một lớp áo mỏng đã bị lôi ra ngoài chịu rét hơn nửa đêm. Sáng nay đã bắt đầu nhức đầu phát sốt. Chỉ là xảy ra chuyện thế này, tính mạng ông ta còn khó giữ, tự nhiên cũng chẳng dám về nhà nằm dưỡng bệnh.

Trong đổ phường, những kẻ còn xem như thân thiết với Tiêu Lệ — cầm đầu là bọn Trịnh Hổ — đêm qua đã bị quan binh bắt giam vào đại lao, tra hỏi tung tích Tiêu Lệ. Chỉ còn một mình Hầu Tiểu An đến nay vẫn chưa tìm thấy.

Phía quan phủ muốn ông ta phái người nhận diện Tiêu Lệ đi theo, ông ta liền sai toàn bộ đám tay chân còn lại trong đổ phường ra ngoài, mặc cho quan binh sai khiến.

Giờ Tị còn chưa qua, toán người theo quan binh lùng sục khắp nơi đã quay về.

Hàn Đường Tông sốt đến khô cả miệng, trên trán đắp một chiếc khăn, nằm dựa trên ghế vòng hỏi:

“Thế nào? Tìm được hai mẫu tử đó chưa?”

Tên cầm đầu đáp:

“Chưa tìm thấy. Chúng ta vừa lục soát tới hẻm cũ phía tây thành, thì quan binh đã phát hiện Tiêu Lệ ở Nam thành môn. Quan gia không cần chúng ta nữa, bọn ta liền trở về phục mệnh.”

Hắn nói rất khéo. Hàn Đường Tông đang lo làm sao giữ mạng, cũng chẳng rảnh truy cứu bọn chúng về là để trốn việc hay thật lòng phục mệnh. Đầu đau như búa bổ, ông ta nhắm mắt hỏi:

“Quan phủ đã tìm được thứ cần trên người Tiêu Lệ chưa?”

Tên kia chần chừ rồi nói:

“Nghe nói vẫn chưa bắt được hắn, chỉ vây khốn trong một con hẻm gần Nam thành môn.”

Hàn Đường Tông nghe vậy mở mắt, hỏi:

“Mẫu thân hắn và mấy ả can nương không ở cùng?”

Đám người lắc đầu:

“Không nghe nói thấy mẫu thân hắn.”

Ánh mắt lão luyện mưu tính của Hàn Đường Tông liền xoay chuyển, lẩm bẩm:

“Không hợp lý… Đêm qua cổng thành đã đóng, chúng không thể trốn đi. Sáng nay bốn cửa thành canh phòng nghiêm ngặt, càng không thể xuất thành. Mấy ả kỹ nữ kia không ở cùng hắn, còn có thể trốn đâu…”

Đột nhiên như nắm được mấu chốt, Hàn Tông Đường giật khăn trên trán xuống, ngồi bật dậy:

“Ngươi vừa nói, lục soát tới đâu thì Tiêu Lệ mới lộ diện?”

Tên đầu mục đáp:

“Hẻm cũ phía tây thành.”

Hàn Đường Tông lập tức ho sặc sụa mà cười:

Quản sự đổ phường hiểu ý, nói:

“Các ngươi lui xuống trước.”

Đợi mọi người rời đi, hắn mới nịnh nọt hỏi:

“Không sai. Tên họ Tiêu ấy ta nhìn hắn lớn lên. Trước vốn muốn dùng hắn, bởi nhược điểm của hắn quá dễ nắm. Hắn không chơi bời, không cờ bạc. Mấy đồng bạc kiếm được bằng nắm đấm, không mua thuốc cho mẫu thân ruột thì cũng đưa cho tú bà ở Túy Hồng Lâu, để mấy ả can nương sống dễ thở hơn. Mấy ả kỹ nữ mà nuôi được một đứa con hiếu thuận!”

Nói đến đây, giọng ông ta đầy mỉa mai.

“Quan phủ truy bắt khắp thành, hắn sớm không xuất hiện, muộn không xuất hiện, lại đợi khi lục soát tới hẻm cũ phía tây thành mới lộ mặt. Chẳng phải vì sợ quan binh tìm ra mấy ả kia sao?”

Quản sự hỏi:

“Vậy theo ý Đông gia…”

Hàn Đường Tông lấy khăn che miệng sau cơn ho, nói:

“Ngươi đi tìm đám người dưới trướng Vương Khánh trước kia. Bảo chúng đến hẻm cũ phía tây thành lôi mấy ả kỹ nữ kia ra. Nếu tìm được sổ sách của ta, ắt có trọng thưởng!”

Hoắc Khôn còn chưa bắt được Tiêu Lệ. Nếu ông ta tóm được mấy ả kia, không sợ Tiêu Lệ không chịu bó tay. Cũng có thể nhờ đó lấy lòng Hoắc Khôn.

Nếu trực tiếp tìm được thứ Hoắc Khôn cần, ông ta dốc sạch gia sản đổi lấy một con đường sống, e cũng không phải không thể.

Chỉ cần giữ được mạng, tiền tài còn có thể kiếm lại.

Quản sự tự nhiên hiểu vì sao phải dùng đám người của Vương Khánh.

Bọn đó từ trước đã chẳng biết đạo nghĩa là gì. Chỉ cần có tiền, giết người phóng hỏa, chuyện gì cũng dám làm.

Trước kia, những việc âm u của Hàn Đường Tông đều giao cho chúng.

Chỉ là sau khi Tiêu Lệ đập vỡ đầu Vương Khánh, nắm quyền trong đổ phường, đã lần lượt tìm cớ đuổi đám ấy đi.

Những kẻ còn lại trong đổ phường, tuy không phải hạng lương thiện, nhưng làm việc vẫn chừa đường lui.

Chuyện Tiêu Lệ, ai có mắt đều biết là Hàn Đường Tông bỏ rơi hắn. Nếu còn sai thuộc hạ đi gây khó cho lão mẫu của người ta, chẳng khác nào tự chặt đường lui.

Cho nên giao việc này cho đám người cũ của Vương Khánh, mới là ổn thỏa.

Huống hồ chúng vốn có thù riêng với Tiêu Lệ, ắt vui lòng nhận việc.

Quản sự cười nịnh:

“Đông gia anh minh. Chỉ cần bắt được mấy ả kia, dù quan phủ tạm thời không hạ được Tiêu Lệ, cũng có đủ cách buộc hắn khuất phục.”

—

Bão tuyết trắng xóa như bông, tiếng quạ kêu nghe như khóc.

Tiêu Lệ đã trúng một mũi tên nơi vai. Hắn gần như không đứng nổi, chỉ có thể chống đao quỳ một gối xuống đất. Máu thấm đẫm dải vải quấn quanh cán đao, nhỏ từng giọt xuống đất, nhuộm vũng bùn thành một mảng đỏ sẫm.

Bàn tay chống đao khẽ run — là vì kiệt lực.

Đôi mắt lặng lẽ nhìn xuống đất, không rõ vì máu nơi trán chảy vào hay thật sự đã giết đến đỏ mắt, mà ánh lên sắc đỏ ghê người.

Từ chân tường cuối hẻm cho đến tận cửa hẻm, vương đầy vết máu loang lổ.

Có của hắn.

Cũng có của người khác.

Thân binh Hoắc gia bên ngoài hẻm thu cung lại, nói với tả hữu:

“Hắn hẳn đã hết sức. Kéo người ra.”

Tên tiểu kỳ phất tay:

“Đi!”

Hai tên quan binh lại bước vào trong hẻm.

Người tựa nơi chân tường kia, toàn thân đẫm máu, trông như dã thú đã bị vây săn đến mất hết hung tính, mặc người xâu xé. Thế nhưng không biết có phải vì mùi máu tanh nồng nặc trong hẻm, mà hai tên quan binh càng bước tới gần, trong lòng càng dấy lên nỗi sợ khó gọi thành tên.