Tiêu Lệ không đáp.

Ôn Du khẽ nói:

“Đại nương và mọi người đã tìm được rồi. Họ đều bình an, chỉ là rất lo cho ngài.”

Tiêu Lệ vẫn lặng thinh.

Khuỷu tay hắn chống trên gối, hai bàn tay bê bết máu. Các đốt ngón hoặc da tróc thịt rách, hoặc trầy xước sâu nông khác nhau.

Hắn tựa hồ muốn giữa gió tuyết gào thét này, nuốt trọn mọi đau đớn vào trong lòng, một mình chịu đựng.

Ôn Du cũng không nói thêm.

Nàng lặng lẽ đứng cùng hắn một lúc. Thấy trên mu bàn tay hắn có một vết thương da thịt lật ra, máu còn rỉ xuống, nàng đặt ô sang bên, khom người xé một dải lụa mỏng từ vạt váy.

Ngón tay thon dài trắng nõn khẽ đặt lên mu bàn tay hắn, vòng dải vải qua lòng bàn tay, buộc lại.

Gió lạnh thổi tung mái tóc đen của nàng.

Có một lọn tóc khẽ lướt qua kẽ tay Tiêu Lệ.

Cảm giác mát lạnh thoáng qua, như vốc một nắm nước mà trong chớp mắt đã bốc hơi.

Buộc xong nút thắt, Ôn Du mới ngẩng đôi mắt trong trẻo như trăng non, dịu giọng nói:

“Về thôi.”

Nàng trước sau vẫn điềm tĩnh ôn hòa.

Tựa như làn gió đầu xuân lướt qua mặt người — nhẹ nhàng, nhưng lại mang theo một sức mạnh khó bẻ gãy, khiến đất khô nứt nẻ cũng có thể từ kẽ hở mà nhú lên mầm non.

—

Sau khi trở về, Tiêu Lệ lo liệu tang sự cho Hầu Tiểu An một cách giản đơn, rồi vì thương tích và bệnh tình chồng chất mà ngã xuống.

Ngôi nhà cũ của họ đã bị thuộc hạ của Hoắc Khôn đập phá tan tành. Chu phu nhân sai người dọn vài gian khách phòng trong phủ, lấy cớ để phủ y tiện bề chữa trị, đưa cả nhà Tiêu Lệ vào ở.

Đối ngoại nói là vì Tiêu Lệ có công cầm chân Hoắc Khôn.

Bằng không, mỗi lần đến chính viện đều phải kiếm cớ lừa Tiêu Huệ Nương.

Chu phu nhân đối ngoại chỉ nói là yêu thích tay nghề thêu thùa của nàng, tạm giữ nàng lại làm nha hoàn bên mình.

Cho nàng.

Và cho đối phương.

Tiêu gia trải qua biến cố này, nàng đoán họ chỉ mong an ổn sống qua ngày. Nàng cũng hy vọng từ nay về sau họ bình an thuận toại, đừng lại cuốn vào âm mưu bão táp nữa.

Nàng đã nhờ Chu Kính An một việc — xóa bỏ tiện tịch cho họ, đưa vào lương tịch.

Chu Kính An tất nhiên đồng ý. Ông vốn rất thưởng thức võ nghệ và gan dạ của Tiêu Lệ khi một mình cầm chân thuộc hạ Hoắc Khôn lâu như vậy. Biết Tiêu Lệ vì hiếu kính mẫu thân mà e không muốn tòng quân, ông liền có ý giữ hắn ở lại phủ làm phủ vệ.

Chỉ là Tiêu Lệ có nhận chức ấy hay không, còn phải đợi hắn dưỡng thương khá hơn mới hỏi được.

Ôn Du cũng nhờ Chu Kính An liên hệ với thân tùy của mình, nhưng mãi không có tin tức. Chu Kính An biết tình thế Phụng Dương nguy cấp, không thể trì hoãn thêm, bèn chọn một đội tinh nhuệ trong phủ binh, dự định hộ tống Ôn Du tiếp tục nam hạ.

Ngày nọ, Chu phu nhân đang cùng Ôn Du kiểm điểm đồ đạc mang theo, liền đưa nàng xem sổ sách tài sản tịch thu từ hai nhà Hàn, Hà, nói:

“Phu quân nói, số tiền này giao cho Ông Chủ toàn quyền xử trí.”

Ôn Du lật xem sơ qua, thấy tài sản hai nhà quả thực kinh người, vội từ chối:

“Số tiền này đủ bằng hai ba năm thuế của Ung Châu. Xin nhập vào phủ khố.”

Chu phu nhân tuy vẫn mỉm cười, nhưng thần sắc hơi trầm xuống:

“Lần này nhờ có Ông Chủ, Ung Châu mới thoát hiểm. Nhưng Bùi Tụng ngày một thế lớn, Ung Châu… không biết còn chống đỡ được bao lâu. Nếu tiền này nhập kho, mai sau Ung Châu thất thủ, chẳng phải là dâng bạc vào tay Bùi Tụng sao?”

Bà nhìn Ôn Du:

“Ý phu quân là, số tiền này do ngài mang đi. Vừa hay hai nhà đều làm sổ âm dương, quan phủ chỉ ghi sổ dương, sẽ không ai biết còn khoản tiền trong sổ âm.”

Nghe xong, Ôn Du hiểu rõ dụng tâm của phu thê Chu Kính An, chỉ cảm thấy phần áy náy trong lòng càng nặng, trách nhiệm trên vai cũng chưa từng rõ ràng đến thế.

Nàng đứng dậy, nghiêm trang hành lễ:

“Ân tình phu nhân và đại nhân dành cho Ôn thị và Đại Lương, Ôn Du xin thay phụ vương bái tạ.”

Chu phu nhân vội đỡ nàng dậy:

“Ông Chủ chớ làm vậy, khiến thần phụ và phu quân hổ thẹn. Phu quân vì Vương gia bị vây ở Phụng Dương mà không thể cứu viện, ngày đêm bất an. Nếu có thể góp chút lực mọn bằng tiền tài, lòng ông ấy cũng nhẹ đi phần nào.”

Ôn Du đáp:

“Ôn thị nhất định tru diệt phản tặc, chỉnh đốn sơn hà, trả lại cho thiên hạ một thái bình thịnh thế.”

Chu phu nhân lau lệ, cười:

“Thần phụ và phu quân đều đợi ngày ấy.”

—

Khoản tiền tịch thu từ Hàn gia, Hà gia, dĩ nhiên không thể chở đi bằng xe bạc, cũng không thể đổi thành ngân phiếu.

Khi chiến hỏa ập tới, bạc chẳng khác gì đá.

Chỉ có vật tư mới là “tiền” thật sự.

Ôn Du phải trước khi nam hạ, đổi toàn bộ số tiền ấy thành hàng hóa, vận chuyển đi trước.

Hiện giờ Hàn gia, Hà gia đã sụp đổ theo Hoắc Khôn, thương nhân trong Ung Châu, chỉ còn Từ gia độc đại.

—

Tại Phong Khánh Lâu, khi Từ phu nhân đẩy cửa nhã gian bước vào, trên mặt bà gần như nở thành một đóa hoa:

“Từ ngày từ biệt ở châu mục phủ, đã lâu lắm không gặp cô nương. Ta vẫn luôn muốn tạ ơn cô nương cho tử tế, chỉ là chưa có dịp. Nghĩ cô nương bận rộn, không dám mạo muội quấy rầy.”

Ôn Du biết Từ gia gần đây hẳn cũng bận đến quay cuồng.

Dẫu sao cũng phải nhân cơ hội này, thu mua các cửa hiệu lầu quán của Hàn, Hà với giá thấp.

Gương mặt trắng hồng đầy đặn của Từ phu nhân so với trước có vẻ gầy đi một vòng.

Nhưng sắc diện vẫn hồng hào.

Quả thực là “người gặp chuyện vui, tinh thần cũng phấn chấn”.

Ôn Du nâng tay rót cho Từ phu nhân một chén trà, khẽ nói:

“Đâu dám nhận là bận rộn, phu nhân quá lời rồi.”

Từ phu nhân nhìn động tác rót trà của nàng.

Cổ tay khẽ nghiêng, từ vòi ấm tử sa chảy xuống một đường nước trong sáng. Trà vào chén mà gần như không phát tiếng, mặt nước không gợn sóng loạn. Khi nước gần đầy bảy phần, nàng nhấc cổ tay cao hơn một chút, dòng nước dày lên; rồi lại từ từ hạ xuống, thu tay dứt dòng.

Một thức “Phượng hoàng tam điểm đầu”, thuần thục mà ung dung.

Từ phu nhân càng thêm hiếu kỳ thân phận của nàng, nhưng cũng hiểu rõ, điều không nên hỏi thì tuyệt đối không hỏi.

Ngày ấy, nàng có thể cầm nửa bộ sổ sách của Hàn gia tìm đến mình, khiến thương giới Ung Châu thay máu chỉ trong một đêm. Nếu mình không biết tiến thoái mà mạo phạm, nàng đã có thể để miếng thịt béo này rơi vào bát mình, ắt cũng có thể thu về bất cứ lúc nào.

Từ phu nhân nâng chén trà, cười đầy mặt:

“Thế thì là lỗi của ta rồi, đáng lẽ phải sớm mời cô nương dùng bữa.”

Ôn Du đáp:

“Phu nhân khách sáo. Ta cũng chỉ thêu cho phu nhân một chiếc quạt.”

Ý trong lời, chính là chuyện sổ sách hôm đó phải giữ kín như bưng.

Từ phu nhân nào dám không hiểu, vội cười xòa:

“Nhờ cô nương mà ta được Châu mục phu nhân để mắt, nay cô nương lại là người thân cận bên cạnh bà ấy. Cô nương nói giúp đôi lời, ta đương nhiên ghi nhớ ân tình.”

Ôn Du đeo mạng che mặt, ý cười nơi đáy mắt nhạt như sương.

Nói chuyện với người thông minh, quả thật nhẹ nhàng.

Nàng thong thả nói:

“Ta cũng thích làm ăn với người sảng khoái như phu nhân. Ta còn một vụ buôn bán, không biết phu nhân có hứng thú hay không?”

Từ phu nhân lập tức sáng mắt:

“Cô nương cứ nói. Chỉ cần Từ gia làm được, nhất định thay cô nương lo liệu chu toàn.”

Ôn Du nói:

“Nghe nói Từ gia khởi nghiệp từ lăng la và trà. Nay lại tiếp nhận cả đường thủy của Hà gia. Ta muốn nhờ thuyền của phu nhân khi đi qua các châu phủ, dùng lăng la trà diệp đổi lấy lương thực và dược liệu.”

Từ phu nhân khựng tay nâng chén:

“Vụ này… không nhỏ đâu.”

Ôn Du khẽ nâng mắt nhìn bà, ý cười mơ hồ:

“Phú quý vốn cầu trong hiểm cảnh, chẳng phải sao?”

Từ phu nhân cũng bật cười theo:

“Cô nương nói rất phải. Nay bên ngoài binh đao loạn lạc, thứ đáng giá nhất chẳng phải lương thực và dược liệu đó ư? Dù không đổi được hàng khan hiếm ấy, lăng la trà diệp tích trữ cũng chẳng sợ lỗ.”

Bà không giấu được vẻ động tâm:

“Không biết cô nương muốn mua bao nhiêu?”

Ngoài cửa sổ hé mở, gió lạnh mang theo mưa tuyết thổi tan làn khói trắng trước chén trà.

Ôn Du nhìn thẳng vào Từ phu nhân, giọng vẫn ôn hòa nhưng áp lực vô hình khiến đối phương không dám nhìn lâu.

“Từ gia hiện có bao nhiêu lăng la trà diệp, ta mua hết. Phần hàng đổi được thành lương thực, dược liệu trên đường vận tới Bình Châu, ta trả thêm cho phu nhân hai thành.”

Từ gia hiện gần như lũng đoạn toàn bộ thương phô Ung thành. Hàng Từ gia có, tức là cả Ung thành có.

Đây quả thực là món lời từ trên trời rơi xuống.

Từ phu nhân mừng đến quên cả uống trà:

“Được! Ta cho thương đội Từ gia tự mình hộ tống!”

Bình Châu tiếp giáp Nam Trần, là nơi trà mã hỗ thị lớn nhất phía nam Đại Lương. Thương đội nam bắc đều tụ họp ở đó.

Vì thế, việc Ôn Du muốn đưa hàng đến Bình Châu, Từ phu nhân không hề sinh nghi.

Ôn Du tiếp:

“Khi thuyền xuất phát, ta ứng trước một nửa làm tiền đặt. Khi thương thuyền đến Bình Châu, người của ta kiểm hàng không hư hao, sẽ thanh toán nốt phần còn lại. Phu nhân thấy sao?”

Từ phu nhân thoáng do dự.

Ôn Du khẽ nâng mắt:

“Phu nhân yên tâm. Ta muốn làm ăn lâu dài. Từ thuyền đến thương đội áp tải đều là người của phu nhân, phu nhân cũng nên để ta có lời giải trình với chủ tử.”

Từ phu nhân không rõ “chủ tử” trong lời nàng là ai, nhưng châu mục phu nhân đã trọng nàng như thế, sau lưng nàng ắt càng không tầm thường, vội cười nói:

“Ta nào dám không tin cô nương. Cô nương đúng là tài thần cô nãi nãi của ta!”

Nghe bốn chữ “tài thần cô nãi nãi”, Ôn Du khẽ khựng lại.

Nhưng rất nhanh nàng đã giấu đi cảm xúc:

“Lô hàng này ta cần gấp. Phiền phu nhân sớm chuẩn bị.”

Từ phu nhân cười tươi đứng dậy:

“Ta không quấy rầy nữa, đi lo việc cho cô nương đây!”

—

Sau khi Từ phu nhân rời đi, Ôn Du bước đến bên cửa sổ, đẩy khung gỗ ra, nhìn mưa tuyết lất phất bên ngoài, đưa tay hứng một hạt tuyết nhỏ.

Khi xưa, Tiểu An cũng từng gọi nàng là “tài thần tỷ tỷ”.

Thiếu niên ấy… nay đã không còn.

Sinh ly tử biệt có khi giống như dao cùn cắt thịt. Cơn đau xé lòng ban đầu qua đi rất nhanh, nhưng khi vô tình nghe ai đó nhắc đến điều gì, hình bóng người ấy lại hiện rõ trong tâm trí.

Không hẳn là đau đớn.

Chỉ là một câu hắn từng nói, một việc hắn từng làm, bỗng trở nên rõ ràng đến mức khiến lòng người nghẹn lại.

Tiểu An…

Vì sao lại không thể một đời bình an?

Ôn Du hít một hơi khí lạnh ngoài cửa, nghĩ rằng mình chỉ quen Hầu Tiểu An chưa lâu mà còn khó chấp nhận cái chết của hắn, huống chi là Tiêu Lệ — không biết hai ngày nay hắn đã vượt qua thế nào.

Ý nghĩ ấy vừa thoáng qua, nàng hạ mắt nhìn xuống.

Bên cửa hiệu đối diện, có một bóng người quen thuộc đang khoanh tay dựa tường.

Đối phương cũng đang nhìn nàng.

Hai người cách nhau màn tuyết, lặng lẽ nhìn nhau hai nhịp thở.

—

Tiểu nhị vào thay thêm một ấm trà.

Tiêu Lệ ngồi vào chỗ khi nãy Từ phu nhân ngồi.

Thương thế chưa khỏi, thần sắc hắn không còn sắc lạnh như trước, da dẻ hơi tái, tựa con sói đã thu nanh, khiến người ta nhìn qua không còn kinh sợ hung lệ, mà càng thấy rõ nét tuấn tú.

Khi còn trẻ, Túy Hồng Lâu từng có một hoa khôi tên Tiêu Huệ Nương. Dung mạo Tiêu Lệ thừa hưởng từ mẫu thân, tự nhiên xuất chúng.

Ôn Du nâng tay rót trà cho hắn, giọng bình thản:

“Đến từ khi nào?”

Tiêu Lệ đáp thẳng thắn:

“Khi nàng rời phủ.”

Ôn Du ngẩng mắt nhìn hắn.

Hắn nói:

“Ta ra ngoài xử lý chút việc, từ xa trông thấy nàng. Không phải cố ý theo dõi.”

Ôn Du đặt ấm trà xuống:

“Muốn hỏi gì, cứ hỏi.”