Tiêu Lệ từng vô số lần đoán thân phận của nàng, nhưng chưa một lần nghĩ tới hoàng thất.

Nàng yếu mềm, song trên người không hề có vẻ kiều khí, trái lại so với nữ tử bình dân còn nhiều hơn một phần cứng cỏi.

Lạnh lùng mà thông tuệ, học rộng biết nhiều, bất luận ở trong hoàn cảnh nào, cũng có thể ung dung ứng đối, khoan dung lại từ bi.

Tựa như mây khói trên trời, ngưng tụ thành mưa rơi xuống, lại chẳng sợ bùn đất dơ bẩn, bởi bùn đất không giữ được nàng, nàng rốt cuộc vẫn sẽ hóa thành mây khói, lần nữa trở về trời cao.

Tiêu Lệ trong khoảnh khắc này bỗng hiểu ra nỗi hoảng loạn ngày trước khi nhìn nàng —— hắn vẫn luôn biết, mình không giữ được nàng.

Dùng thứ gì mới có thể vây khốn một vầng minh nguyệt, hứng trọn một nắm mây khói?

Không vây được, cũng chẳng hứng nổi.

Đáp án trước mắt, bụi trần lắng xuống, tựa như một chiếc búa nặng treo lơ lửng đã lâu, rốt cuộc cũng nện xuống.

Tiếng vang trầm đục, cơn đau nghẹn nặng nề, cảm giác chì nặng tràn khắp tứ chi bách hài.

Ngoài dự liệu, mà dường như vốn nên như thế.

Hắn thu hồi ánh mắt, hàng mi đen rủ xuống, tầm nhìn dừng lại nơi chén trà trước mặt, không nhìn gương ngọc khuynh thành kia —— dường như cả đời này hắn cũng chẳng đủ tư cách được ngắm —— chỉ hỏi:

“Có phải là chữ ‘Ngư’ như nàng từng nói, ‘A Ngư’ kia chăng?”

Ôn Du đáp:

“Du trong ‘Hoài Cẩn nắm Du’. A Ngư… là nhũ danh của ta.”

Nhũ danh của nữ nhi gia, vốn chỉ người thân cận mới biết. Nay đem những điều ấy nói với hắn, trong lòng Ôn Du dấy lên chút không tự nhiên rất khẽ, nhưng cũng chỉ thoáng qua, ánh mắt nàng rất nhanh đã trở nên ung dung, thản đãng.

Tiêu Lệ vội gật đầu một cái, lại chẳng biết nói gì.

“Hoài Cẩn… nắm Du” ư?

Hắn chưa từng nghe qua thành ngữ ấy, cũng không biết nàng nói rốt cuộc là những chữ nào.

Ngoài cửa sổ, tuyết rơi lất phất, từng hạt tuyết nhỏ bị gió lạnh thổi vào chén trà trước mặt hắn. Tiêu Lệ trầm mặc nhìn tuyết tan dần trong nước trà, chưa từng ngẩng mắt lên nữa.

Sinh ra nơi thanh lâu, lớn lên trong đại ngục làm khổ sai, ở đổ phường thu nợ mà sống, hắn chưa từng oán trách điều gì, cũng chưa từng cảm thấy ông trời bất công.

Nhưng ngay trong khoảnh khắc này, hắn lại nghĩ ——

Vì sao hắn không biết chữ?

Nàng đã nói tên mình, hắn cũng không hay.

Khoảng cách giữa hắn và nàng, xa xôi như mây với bùn.

Trong tầm mắt đang rũ thấp ấy, bỗng xuất hiện một ngón tay thon trắng như ngọc. Đầu ngón tay phơn phớt hồng chấm vào nước trà, trên mặt bàn dùng tiểu khải từng nét từng nét viết xuống một chữ ngay ngắn.

Chủ nhân của bàn tay ấy ôn thanh nói:

“Chữ Du này.”

Ngực Tiêu Lệ nghẹn lại. Hắn nhìn chữ viết bằng nước trà kia thật lâu, như đang ghi nhớ một đồ văn nào đó, dốc sức khắc sâu hình dạng của nó. Một hồi lâu sau mới nói:

“Ắt hẳn là cái tên rất hợp với nàng.”

Không đợi Ôn Du lên tiếng, hắn lại hỏi:

“Từ Lạc Đô đến Phụng Dương nên đi Hoài Nam đạo, vì sao nàng lại vòng qua Kiếm Nam đạo?”

Lần này Ôn Du không lập tức đáp lời.

Tiêu Lệ hồi lâu không nghe nàng lên tiếng, bèn ngẩng đầu, chỉ thấy Ôn Du đang nhìn ra ngoài cửa sổ. Chẳng biết từ khi nào, gió tuyết đã càng lúc càng lớn.

Nghiêng mặt nàng như ngọc, trong mắt phản chiếu tuyết phủ núi xa, sắc mắt cũng dường như nhạt đi vài phần.

Nàng nói:

“Ta không đi Phụng Dương.”

“Là đến Nam Trần, liên hôn, mượn binh.”

—

Hai người bước ra khỏi Phong Khánh Lâu, tuyết đã rơi cực lớn, gió cũng thổi dữ dội, không tiện chống ô.

Tiêu Lệ liếc nhìn sắc trời, nói:

“Tuyết lớn thế này, ta đưa nàng ra phía trước đón một cỗ xe ngựa trở về chăng?”

Ôn Du đáp:

“Ta tự đón được. Chẳng phải ngươi nói xuất phủ là có việc cần làm sao?”

Gió thổi đến mức khiến người ta khó mở mắt. Tiêu Lệ khẽ nghiêng người, chắn bớt gió tuyết cho nàng, nói:

“Chẳng gấp một sớm một chiều.”

Ôn Du bèn nói một câu “Đa tạ”.

Hai người sóng vai đi về phía trước, tà áo trong gió lạnh khi gần khi xa khẽ chạm.

Tiêu Lệ hỏi:

“Khi nào khởi hành?”

Ôn Du biết hắn hỏi điều gì, đáp:

“Chậm nhất là hai ngày sau.”

Lại một trận hàn phong ập tới, trên đầu bỗng vang lên một tiếng “Ầm” thật lớn.

Ôn Du còn chưa kịp phản ứng, chỉ thấy tuyết đổ xuống như cát trút. Cánh tay nàng đã bị một bàn tay to lớn như thiết cô siết chặt, mạnh mẽ kéo nàng sang một bên. Lưng nàng đập vào tường đá, ngay sau đó một thân ảnh cao lớn đã hoàn toàn bao phủ nàng, hương xà phòng cùng mùi thảo dược thanh khổ đồng thời xộc vào chóp mũi.

Ôn Du thậm chí không kịp nói lời nào, cổ đã bị tuyết vụn bắn tung tóe rơi đầy. Mái lều trúc bị tuyết dày đè sập nện xuống lưng Tiêu Lệ, nơi môi hắn tràn ra một tiếng hừ khẽ đầy nặng nề.

Tiêu Lệ chống khuỷu tay lên vách đá phía trên đỉnh đầu Ôn Du, khẽ kéo ra một khoảng chưa đầy một tấc, lấy thân mình làm thành bức tường che chắn, đem Ôn Du hoàn toàn bảo hộ phía trong, lại vẫn khắc chế không chạm vào nàng dù chỉ một phân một hào.

Lúc này vì nàng hỏi han, hắn hơi cúi đầu xuống, sắc mặt thoáng lộ vẻ tái nhợt. Một phần mái trúc vẫn còn đè trên lưng hắn, hơi thở trầm thấp phả lên tấm khăn che mặt mỏng nhẹ của nàng, chỉ nói:

“Không sao.”

Ôn Du lại nghe ra điều khác lạ trong giọng hắn, biết chắc hắn đã bị mái trúc nặng tuyết đè trúng mà bị thương.

Trong lòng lo lắng, mà khoảng cách giữa hai người lại quá gần. Hắn nửa cúi đầu như thế, nàng lại hơi ngẩng lên đáp lời, dù cách một tầng khăn mỏng, cũng đã là hơi thở quấn quýt.

“Sao vẫn chưa có ai đến dọn những mái trúc này?”

“Đại tuyết đè sập giàn trúc ngoài mái hiên rồi! Mau cứu người!”

Bọn tiểu nhị của các cửa hiệu ven đường nghe tiếng động lớn, chạy ra xem, thấy vậy đều kinh hãi thất sắc, vội gọi người tới khiêng những đoạn trúc gãy đi.

Nhưng dãy cửa hiệu ven đường này vì tu sửa mặt ngoài, trước mái hiên đều dựng giàn trúc, khối lượng dọn dẹp cực lớn.

Hai người bị kẹt ở trong cùng, nhất thời chưa thể ra ngoài. Tuyết đọng trên cổ Ôn Du tan ra, thấm ướt y phục, lạnh lẽo thấu da. Nàng giơ tay phủi tuyết, nào ngờ vừa nhấc tay đã động đến cổ áo, khiến tuyết rơi sâu thêm vào bên trong.

Lạnh buốt từ sau gáy lăn xuống sống lưng, dán vào làn da ấm áp mà tan thành nước. Ôn Du khẽ run lên vì rét.

Tiêu Lệ nhận ra, do dự một thoáng rồi nói:

“Nàng… đừng động.”

Hắn nâng bàn tay buông bên người lên, giúp nàng phủi tuyết đọng nơi vai cổ và cổ áo. Nhưng phần tuyết đã lọt vào trong cổ nàng, hắn lại không tiện trực tiếp đưa tay vào phủi.

Hắn thò tay vào trong vạt áo, lấy ra chiếc khăn tay thêu Tô, nhẹ nhàng giúp nàng lau đi. Đốt ngón tay vô tình lướt qua da nơi cổ nàng, mát lạnh, nhuận trạch như sứ trắng Hình diêu thượng hạng.

Vì bị tuyết lạnh quá lâu, làn da trắng ấy đã ửng lên một tầng hồng nhạt. Bên vai buông xuống một lọn tóc vừa bị móc rối trong lúc hỗn loạn. Nàng khẽ rũ mi, hàng mi quạ cong cong, vừa diễm lệ lại thanh lãnh.

Ngón tay Tiêu Lệ khẽ co lại, rồi thu về, nói:

“Xong rồi.”

Ôn Du rũ mắt, khẽ nói với hắn một tiếng:

“Đa tạ.”

Đám tiểu nhị dọn giàn trúc rốt cuộc cũng đến chỗ họ. Đoạn trúc gãy đè trên vai lưng Tiêu Lệ được nhấc đi. Chưởng quỹ cửa hiệu vừa áy náy vừa hoảng hốt hỏi:

“Nhị vị không sao chứ?”

Tiêu Lệ chống tay lùi ra, phủi tuyết đầy cổ, đáp:

“Không sao.”

Những bách tính khác bị giàn trúc đè trúng lúc này được cứu ra, đều ôi ôi kêu đau.

Ôn Du vốn vì tiếp xúc quá gần vừa rồi mà có phần trầm mặc. Nghe hắn nói vậy, nàng vẫn mở lời:

“Ngươi nên tìm một y quán xem qua đi.”

Tiêu Lệ chỉ đáp:

“Không bị thương nặng, không cần xem đại phu. Cổ áo nàng ướt cả rồi, mới phải đề phòng nhiễm phong hàn. Nàng mau về phủ thay y phục.”

Nói đoạn liền đưa Ôn Du ra đầu đường chặn xe ngựa.

Chặn được một cỗ xe, hắn đỡ nàng lên. Ôn Du vén rèm xe, muốn nói lại thôi, nhìn hắn một hồi mới nói:

“Ngươi cũng nên biết tự trọng thân mình.”

Tiêu Lệ nhìn nàng cười:

“Ta biết, thật sự không sao.”

Nói rồi quay sang báo địa chỉ cho xa phu.

Xe ngựa vung roi rời đi, xa phu cười ha hả trò chuyện với Ôn Du trong xe:

“Đó là lang quân ái mộ cô nương phải không?”

Xe lắc lư chạy trên phố. Cách một tấm rèm, Ôn Du dường như sững lại vì câu nói ấy, rồi bình thản đáp:

“Không phải.”

Xa phu cười:

“Vậy tám phần là cô nương còn chưa biết mà thôi.”

Bên trong vẫn là giọng nói nhạt đến cực điểm:

“Không phải.”

Dừng một chút, nàng mới nói tiếp:

“Chúng ta chỉ cùng làm việc tại Châu mục phủ mà thôi.”

Câu trả lời ấy thản nhiên đến mức không hề có nửa phần e lệ bị trêu ghẹo. Xa phu sững người, nói:

“Là lão phu hiểu lầm rồi.”

Xe ngựa tiếp tục đi về phía trước. Ôn Du tựa đầu vào vách xe. Gió lạnh thỉnh thoảng thổi vén một góc rèm, cảnh phố tuyết rơi lả tả bên ngoài liền phản chiếu trong mắt nàng.

Đáy mắt nàng không gợn lấy một tia sóng.

Cũng không thể có.

—

Tiêu Lệ quay lưng, đi ngược hướng nàng trên con phố gần như bị gió tuyết nuốt chửng.

Đi ngang qua sạp kể chuyện của Cát lão đầu, hắn bước tới.

Cát lão đầu đang xoa tay thu dọn đồ đạc. Thấy Tiêu Lệ đến, liền xua tay:

Bạn đang đọc truyện tại mẹ bông bom chấm com. Đọc truyện trên website gốc để đảm bảo không bị thiếu nội dung!

“Hôm nay không kể chuyện nữa đâu.”

Tiêu Lệ nói:

“Không phải đến nghe kể chuyện, ta muốn hỏi lão một chữ.”

Cát lão đầu ngẩng lên nhìn hắn đầy quái dị. Bộ râu hoa râm rối bời dính đầy tuyết, hỏi:

“Ngươi hỏi chữ gì?”

Tiêu Lệ ngồi xổm xuống nền tuyết trước sạp, vẽ xiêu vẹo chữ “Du” kia.

Cát lão đầu nghiêng đầu nhìn kỹ một hồi mới nói:

“Chữ này à, đọc là Du!”

Tiêu Lệ rũ mắt nhìn chữ ấy:

“Ta biết đọc là Du. Ý nghĩa của chữ này là gì?”

Cát lão đầu vuốt râu, lắc đầu ngâm nga:

“Du, là mỹ ngọc. Cũng chỉ ánh sáng rực rỡ của ngọc. Tự nhiên là chữ tốt.”

“‘Hoài Cẩn nắm Du’ lại là ý gì?”

Cát lão đầu nhìn hắn một cái, sắc mặt càng thêm cổ quái:

“Tiểu tử ngươi hôm nay chui vào túi sách rồi sao?”

Miệng nói vậy, nhưng vẫn giải thích:

“Cẩn, cũng như Du, đều chỉ mỹ ngọc, mỹ đức. Trong lòng ôm ngọc, trong tay nắm ngọc, chẳng phải là ý nói đức hạnh cao thượng hay sao?”

Rốt cuộc Tiêu Lệ cũng biết, chữ “Hoài” và “Nắm” mà Ôn Du nói, là hai chữ nào.

Du… quả thực là cái tên rất hợp với nàng.

Hắn úp bàn tay xóa đi chữ “Du” vừa vẽ trên nền tuyết, như thể giấu một bí mật vào tận đáy lòng. Đặt lại một đồng tiền đồng cho Cát lão đầu, nói:

“Đa tạ.”

Cát lão đầu nhặt đồng tiền lên, nhìn bóng dáng thanh niên một lần nữa bước vào màn gió tuyết, lắc đầu lẩm bẩm:

“Quái tai.”

Ôn Du trở về Châu mục phủ, vừa thay xong một thân y phục, Chu phu nhân đã mang tới danh sách thân vệ do Chu Kính An tuyển chọn, kèm theo đó là danh mục hành lý đã chuẩn bị cho nàng.

Hai người trò chuyện, Chu phu nhân biết được Ôn Du đã thông qua Từ gia, đổi toàn bộ ngân lượng thành hàng hóa mang rời Ung Châu, không khỏi cảm khái:

“Vẫn là Ông Chủ tính toán chu toàn. Dựa vào tơ lụa và trà diệp của Từ gia chuyển ngân lượng ra ngoài, dọc đường lại men theo các châu phủ đổi thành lương thực, dược liệu, không chỉ tiết kiệm nhân lực áp tải, mà còn tránh được việc thu mua số lượng lớn lương dược tại một chỗ khiến Bùi Tụng sinh nghi. Chỉ là…”

Bà ngập ngừng, lo lắng nói tiếp:

“Ngân riêng mà hai nhà Hàn, Hà giấu đi, e rằng không đủ trả số tơ lụa trà diệp người muốn mua từ Từ gia… Dẫu có chở tới Bình Châu, lấy hàng đổi tiền bù vào khoản ấy, nhưng hàng quá nhiều, thương nhân bên đó vừa ép giá người lạ, lại phần lớn đều có mối cung ứng quen thuộc, trong thời gian ngắn sợ là khó xoay vòng…”

Ôn Du nói:

“Ta cần chính là lô hàng mà Từ gia tự họ cũng không thể xoay vòng tiêu thụ ở đó, như vậy mới không sinh biến cố.”

Chu phu nhân hiểu nàng sợ Từ gia thấy Bình Châu là nơi có thể “tiền sinh tiền”, sẽ bất chấp đạo nghĩa mà tự ý bán số hàng nàng đã định mua. Nhưng nỗi lo của bà cũng chẳng phải chuyện nhỏ.

Bà còn muốn nói tiếp, đã nghe Ôn Du thản nhiên bảo:

“Thương nhân bình thường nuốt không nổi lô hàng ấy, nhưng nếu do quan phủ tiếp nhận thì chẳng phải việc khó.”

Chu phu nhân thoáng sững, rồi chuyển lo thành mừng, khẽ vỗ trán mình:

“Xem ta kìa, đúng là tự chui vào ngõ cụt, sao lại đem Ông Chủ mà nghĩ như thương nhân tầm thường!”

Thương nhân sợ hàng ứ đọng, còn quan phủ địa phương thì không.

Bình Châu giáp ranh Nam Trần, là yếu địa, tất nhiên có tâm phúc của Trường Liêm Vương trấn thủ.

Ôn Du dùng một nửa vốn liếng, không hao tổn nhân lực, đã tự tay tích trữ được lô hàng có thể sinh lời ít nhất gấp đôi.

Hai người lại bàn thêm vài việc khác. Trước khi rời đi, Chu phu nhân nói:

“Ông Chủ sắp đi rồi, có định đến từ biệt mẫu tử vị nghĩa sĩ kia chăng?”

Ánh mắt Ôn Du đang lướt trên danh sách thân vệ khẽ dừng lại:

“Tất nhiên phải đi.”

—

Lúc chạng vạng, nàng gõ cửa viện phía tây nơi mẫu tử Tiêu Huệ Nương ở.

Tiêu Huệ Nương ra mở cửa, thấy Ôn Du liền mừng rỡ, vội mời nàng vào ngồi, miệng không ngừng nói:

“Nghe nói con tới hầu hạ trước mặt phu nhân Châu mục, ta sợ con bận rộn, cũng chưa tiện sang thăm.”

Bà quan sát Ôn Du một hồi, nói:

“Trông như gầy đi rồi, có phải dạo này quá vất vả?”

Ôn Du mỉm cười đáp:

“Không đâu, Chu phu nhân khoan hậu, đối đãi với ta rất tốt.”

Tiêu Huệ Nương kéo nàng ngồi xuống, nói:

“Phu nhân Châu mục lòng dạ Bồ Tát, ta ngày ngày đều thay họ cầu phúc.”

Ôn Du cười:

“Người thật có lòng.”

Nàng đưa những thứ đang cầm trong tay qua:

“Phu nhân nhân từ, biết ta nhớ thương song thân, đã cho phép ta đi tìm họ. Hôm nay ta tới, là muốn cáo biệt đại nương.”

Tiêu Huệ Nương há miệng, không nỡ nói:

“Đi nhanh vậy sao…”

Ôn Du rũ mắt:

“Phụ mẫu còn đó, nào dám đi xa. Ta mất tích lâu như vậy, họ không biết đã lo lắng đến mức nào, không dám để họ chờ thêm nữa.”

Tiêu Huệ Nương thở dài:

“Phải rồi…”

Bà nhìn những thứ Ôn Du đưa, phát hiện bên trong còn có một tờ khế ước đất, giật mình kinh hãi:

“Con đưa những thứ này cho ta làm gì?”

Ôn Du đáp:

“Ân tình thu lưu ngày ấy của đại nương, A Ngư không gì báo đáp, chỉ có thể để lại ít vật tục này. Cửa tiệm ấy là ta dùng tiền công thêu quạt và tiền thưởng của phu nhân mà mua lại. Người có thể dùng nó buôn bán nhỏ, nếu không có sức trông nom, cho thuê cũng được.”

Tiêu Huệ Nương vội đẩy lại:

“Sao làm vậy được! Mau cầm về! Con gái đơn thân lên đường, chỗ cần dùng bạc còn nhiều lắm!”

Tiêu Huệ Nương đỏ mắt, lấy tay áo lau lệ:

“Đứa trẻ này… bảo ta biết làm sao?”

Ôn Du dịu giọng:

“Người nhận lấy là được.”

Nàng lại đưa ra một hộp dầu thuốc:

“Nhị gia trên người dường như có thương tích bầm tím. Hộp dầu này, xin người chuyển giúp hắn.”

Dừng một chút, nàng nói tiếp:

“Ta nghe Chu phu nhân nói, thân binh trong phủ cũng được dạy đọc sách nhận chữ. Nếu hắn chịu ở lại phủ làm việc, cũng là nơi nương thân tốt.”

Tiêu Huệ Nương ôm hộp dầu thuốc, thở dài:

“Giữa trưa nó đã ra ngoài, giờ còn chưa về, cũng chẳng biết đi đâu.”

“Sau này con cứ gọi thẳng tên nó là được. Một tiểu tử lông còn chưa đủ cánh mà gọi là gia nghe buồn cười lắm. Trước kia vì nó làm việc ở đổ phường, kết nghĩa huynh đệ, đứng hàng thứ hai, nên Tiểu An bọn họ mới gọi một tiếng Nhị ca.”

Nhắc đến Tiểu An, Tiêu Huệ Nương lại không kìm được rơi lệ:

“Đứa trẻ tốt như thế, nói mất là mất…”

Ôn Du khẽ vuốt lưng bà:

“Người chết không thể sống lại, đại nương xin nén bi thương.”

Rời khỏi viện phía tây, Ôn Du ngẩng đầu nhìn trời.

Đã gần giờ Dậu.

Hắn vẫn chưa về sao?

—

Đại lao Ung Châu.

Trời đã sẫm tối, nơi ô cửa nhỏ trên cao lất phất tuyết rơi.

Tiêu Lệ ngồi xổm trước song sắt, nhìn lão già điên đang ôm con gà quay, ăn đến râu ria dính đầy mỡ bóng, nói:

“Lão đầu ăn chậm chút, không ai giành của lão đâu.”

Lão già điên râu tóc đã dài rối như dã nhân.

Nghe tiếng, sợi xích sắt trong tay lão như vật sống, xuyên qua khe song gỗ quật về phía Tiêu Lệ, âm trầm quát:

“Ai dạy ngươi vô lễ với trưởng bối?”

Tiêu Lệ chộp lấy xích sắt, ném trả lại, giọng thản nhiên như đã quen:

“Còn dùng xích quật người, lần sau đến thăm sẽ không có gà quay đâu.”

Lão già lại cười điên dại, cười rồi như khóc:

“Hoán nhi, tới! Hoán nhi, gà quay! Ha ha ha ha, gà quay!”

Lão ôm con gà đầy dấu răng, tiếp tục ngấu nghiến.

Ngục tốt đi ngang thấy vậy, khạc một tiếng:

“Lão điên này mấy năm nay càng lúc càng nặng.”

Tiêu Lệ đứng dậy, lấy ít bạc vụn đưa cho ngục tốt:

“Có lẽ lớn tuổi rồi. Phiền tiểu ca chiếu cố nhiều hơn. Ta thấy đống rơm trong ngục đã mốc, làm phiền tiểu ca lát nữa thay lớp mới cho lão.”

Ngục tốt cười:

“Chuyện nhỏ.”

Hắn như thuận miệng hỏi:

“Đây là người gì của ngươi? Ta thấy mấy năm liền ngươi đều tới thăm.”