Tiêu Lệ một mạch lao về viện, đạp cửa bước vào, suýt nữa đâm phải người cũng chẳng buồn xin lỗi, lại gấp gáp hướng về phía sương phòng nơi Tiêu Huệ Nương ở.

“Nương!”

Hắn đẩy cửa xông vào hét lớn một tiếng, nhưng trong phòng trống không.

Hắn quay đầu bước ra, gặp gia nhân qua lại liền túm lấy cánh tay người ta hỏi dồn:

“Có thấy nương ta không?”

Hôm nay Tây khoá viện chết quá nhiều người, đám nô bộc mới điều tới vốn chẳng quen biết hắn, lại không rõ nương hắn là ai, ai nấy chỉ lắc đầu, vội vã lo việc của mình.

Trong lòng Tiêu Lệ nóng như lửa đốt. Hắn vừa nhấc chân chạy về phía linh đường, phía sau đã nghe có người gọi:

“Tiêu nghĩa sĩ, Tiêu nghĩa sĩ——”

Tiêu Lệ quay đầu, thấy là quản gia Phù bá của phủ Chu, vội hỏi:

“Ta đang tìm nương ta, ông có biết nương ta ở đâu không?”

Quản gia mặt mày bi thương, đáp:

“Tiêu nghĩa sĩ theo lão nô đi gặp công tử. Công tử có lời muốn tự mình nói với ngài.”

…

Chu Tùy vốn là thư sinh văn nhược, bị Hình Liệt đá một cước quật ngã hôn mê. Tỉnh lại, cả vai cổ đều sưng tấy. Phủ y đã châm cứu, nhưng cổ hắn vẫn không thể cử động.

Khi Tiêu Lệ bước vào, chỉ thấy hắn nửa nằm nửa ngồi trên giường, sau lưng tựa gối, sắc mặt trắng bệch như quỷ. Hạ nhân đút thuốc, vì thương thế ở cổ, hắn nuốt cũng khó, chỉ có thể ngậm từng ngụm nhỏ.

Thấy Tiêu Lệ vào, hắn phất tay bảo tỳ nữ lui ra.

Tiêu Lệ vừa hỏi một câu: “Nương ta đâu?”, thì Chu Tùy đã chưa kịp nói nước mắt đã trào, giãy giụa xuống giường. Lão quản gia vội đỡ hắn, nhưng hắn chỉ mặc áo lót mỏng, quỳ sụp trước mặt Tiêu Lệ, hai mắt đỏ ngầu, giọng khàn khàn:

“Ta… có lỗi với Tiêu huynh đệ…”

Lời ấy như ngọn núi đè xuống, ép ngực Tiêu Lệ đến nghẹt thở.

Chút lý trí còn sót lại khiến hắn bước tới đỡ khuỷu tay Chu Tùy, nói:

“Công tử đứng dậy nói chuyện. Tiêu Lệ không dám nhận đại lễ này.”

Chu Tùy không chịu đứng, nước mắt nước mũi giàn giụa, đau đớn nói:

“Đại nương… đại nương cùng đám hạ nhân trong viện khi ấy, vì che chở cho mẫu thân ta, đều thảm chết dưới đao Hình Liệt. Ta… ta lại ngay cả thi thể của họ cũng không giữ được…”

Tai Tiêu Lệ như có búa tạ nện xuống, hơi thở run rẩy:

“Ý ngươi là sao?”

Chu Tùy khóc quá mức, kéo động vết thương bên cổ, cổ họng nghẹn lại không nói nên lời. Quản gia đỡ hắn, nặng nề đáp thay:

“Công tử ám sát Hình Liệt không thành, bị hắn đá ngất. Lão nô đi gọi phủ y tới, quay lại thì thấy thi thể trong viện đều không còn. Hỏi ra mới biết… bị người của Bùi Tụng ném hết ra loạn táng cương!”

Nói tới đây, lão quản gia cũng phải đưa tay áo lau lệ.

Loạn táng cương ở ngoài thành. Trời rét thế này, sói trên núi khó săn mồi, nếu có xác bị vứt ở đó, e rằng chẳng mấy chốc sẽ bị sói tha đi.

Đầu óc Tiêu Lệ choáng váng. Hai tay hắn siết chặt cánh tay Chu Tùy, vô thức dùng lực như muốn bóp nát xương người. Hắn dường như không muốn tin, miễn cưỡng cười một tiếng, lẩm bẩm:

“Nương ta… khi ấy có khi nào không ở trong phủ? Bà… biết đâu sang chỗ Can nương của ta rồi?”

Hắn nói xong liền muốn đứng dậy:

“Ta tới nhà Can nương xem thử. Mấy hôm trước bà còn bảo may đế giày xong sẽ đem sang cho Can nương.”

“Tiêu huynh đệ!” Chu Tùy khàn giọng gọi lại, gian nan nói:

“Đại nương… thực sự đã không còn. Khi ta chạy tới Tây khoá viện, tận mắt thấy bà ngã trong vũng máu, một nhát đao chém ngang lưng, xẻ suốt cả sống lưng…”

Tiêu Lệ đứng quay lưng về phía hắn. Bóng lưng cao lớn gần như che khuất toàn bộ ánh sáng nơi cửa, chỉ còn chút ít hắt lên trên vai. Tựa hồ cả bầu trời u ám ngoài kia đều đè nặng lên vai hắn.

Hắn không nói thêm lời nào, bước dài ra khỏi phòng, thẳng tới chuồng ngựa.

…

Hoàng hôn từng tấc bò lên, gió lạnh cuốn tuyết bay như cát đá.

Quân đội vào thành, bách tính đóng chặt cửa nhà, trên phố vắng lặng khác thường. Tiêu Lệ quất roi điên cuồng, rốt cuộc kịp ra khỏi thành trước khi cổng đóng.

Loạn táng cương cách thành ba mươi dặm, trên một gò mộ hoang. Khi hắn đến nơi, trời đã sầm tối. May thay giữa trời tuyết treo một vầng trăng lạnh lẽo, ngoài đồng vẫn có thể nhìn rõ.

Tiêu Lệ lăn ngã khỏi lưng ngựa, trong đống thi thể phủ tuyết mỏng, từng xác một mà lật tìm. Có kẻ chết mà mắt còn mở trừng trừng, mi mắt và tròng mắt đã đông cứng, hắn dùng tay vuốt xuống mấy lần cũng không thể giúp họ nhắm lại. Có xác đã bị dã thú cắn xé không ra hình người, xương trắng phơn phớt hồng còn vương những sợi thịt đỏ sẫm.

Đêm nay bầy sói quanh đây đã được no nê. Từ rừng núi xa xa còn vọng lại từng tràng tru nối tiếp.

Tiêu Lệ run rẩy hít thở không khí băng giá, tiếp tục lật tìm sâu hơn. Mười đầu ngón tay đông cứng bị rễ cỏ cứng và đá vụn cứa rách, máu loang lổ.

Lật khắp cả loạn táng cương cũng không thấy Tiêu Huệ Nương. Chỉ tìm được một chiếc áo ngắn rách nát dính máu. Hoa văn thêu nơi vạt trước… là kiểu thêu lúc trước Ôn Du từng dạy nương hắn.

Sáng nay trước khi hắn ra khỏi cửa, Tiêu Huệ Nương vẫn còn mặc.

Hắn siết chặt chiếc áo rách ấy, quỳ bất lực giữa bãi tha ma. Gió tuyết cùng cuồng phong núi rừng cuốn đi tiếng nức nở đau đớn của hắn.

Vầng trăng lạnh lẽo treo trên cao, soi xuống nhân gian tuyết bay lả tả.

…

Thông Thành.

Đêm đã khuya, Ôn Du ngồi trong phòng dịch quán, chống khuỷu tay bên bàn, nhưng không hề có chút buồn ngủ.

Buổi chiều, mấy tên hộ vệ đặc ý vào trong thành dò hỏi tin tức, song chẳng mang về được điều gì hữu ích.

Nhưng trực giác mách bảo nàng, Bùi Tụng hành sự như vậy, mấy đại thế gia kia và Bùi gia, thậm chí cả hoàng thất, tất có liên hệ nào đó.

Đối phương tuổi còn trẻ mà tâm cơ sâu như biển, nhẫn được điều người thường không nhẫn nổi, thủ đoạn lại cao minh. Ôn Du hận hắn đến tận xương tủy, song cũng hiểu rõ đó là một kẻ tuyệt đối không thể khinh suất. Phụ vương và huynh trưởng nàng liên tiếp thất thế dưới tay hắn, cuối cùng thảm tử, đều vì hắn chiếm hết tiên cơ.

Đại Lương từ mười lăm năm trước, khi Minh Thành Đế băng hà, Thái Hậu dựa vào việc dưỡng tiên đế dưới gối mà buông rèm nhiếp chính, hoàng quyền từ đó đã suy vi, triều đường chỉ còn ngoại thích Ngao đảng độc tôn.

Tiên đế từ trong bụng mẹ đã mang bệnh yếu, khó bề sinh dưỡng con nối, lại không đủ sức xử lý chính vụ. Đại sự tiểu sự trong triều đều do Ngao Thái úy nắm giữ.

Học tử Thái học khi ấy còn từng mỉa mai rằng: trong Lạc Đô thành, quan chức nhỏ như hạt vừng cũng chỉ biết Ngao Thái úy, nào còn biết đến hoàng đế.

Một môn xuất thân ba đời đế sư như Dư gia, chính vào lúc ấy âm thầm tìm đến phụ vương nàng.

Tiên đế từ nhỏ được nuôi dưới gối Thái Hậu, thân thể yếu đuối, tâm tính cũng nhu nhược. Thanh lưu do Dư Thái Phó đứng đầu đã không còn nhìn thấy hy vọng chấn hưng triều cương nơi tiên đế, mới nghĩ đến việc dốc lòng bồi dưỡng vị trữ quân kế tiếp.

Nhưng hoàng thất dòng đích đã tuyệt tự. Dư Thái Phó sau nhiều lần sàng lọc trong nhánh bàng hệ Ôn thị, âm thầm định phụ vương nàng. Để Thái Hậu và Ngao đảng cũng thuận ý lập phụ vương nàng làm trữ quân, ban đầu Dư Thái Phó lại dốc sức tiến cử một nhánh bàng hệ khác.

Ngao Thái Hậu cùng Ngao Thái úy nghi ngờ ông đã lôi kéo được nhánh kia, ra sức phủ quyết. Sau đó, các đại thần thanh lưu khác mới tiến cử phụ vương nàng.

Ngao Thái Hậu và Ngao Thái úy không tiện lần nữa trực tiếp khước từ, bèn đề nghị để phụ vương nàng vào kinh, giao cho quần thần khảo xét một thời gian rồi mới quyết định.

Khi ấy phụ vương nàng theo lời Dư Thái Phó, thu liễm toàn bộ phong mang và chí hướng. Mấy tháng ở Lạc Đô đều cung thuận hiếu kính, lấy được lòng Thái Hậu, lại không quá thân cận với phe thanh lưu, cuối cùng mới khiến Ngao đảng đồng ý lập trữ.

Vài năm sau, Dư Thái Phó trở thành lão sư của huynh trưởng nàng, còn phụ vương nàng bắt đầu cùng Ngao đảng phân đình kháng lễ, mong cứu Đại Lương khỏi tòa đại hạ sắp nghiêng.

Chính vào lúc ấy, Bùi Tụng xuất hiện dưới trướng Ngao Thái úy. Hắn xuất thân hàn vi, hoàn toàn khác với đám tử đệ thế gia trong Ngao đảng còn cố kỵ thanh danh gia tộc. Hắn chẳng khác nào một con chó dữ dưới trướng Ngao Thái úy, chỉ đâu cắn đó.

Ôn Du từng nghe nói, hễ gặp xe giá của Ngao Thái úy, hắn tất tự mình tiến lên, quỳ xuống lấy lưng làm bậc, để Ngao Thái úy giẫm lên mà xuống xe.

Mấy lần phụ vương và huynh trưởng nàng đề xuất cải cách biến pháp, đều bị con chó săn của Ngao đảng ấy phá hỏng.

Ngao Thái úy càng thêm trọng dụng hắn, thậm chí trao cho hắn binh quyền. Nào ai ngờ, con chó ngoan ngoãn cúi đầu ấy, đến khi tiên đế băng hà, lại lộ nanh vuốt, cắn tất cả trở tay không kịp.

Nếu ngay từ đầu hắn tiếp cận Ngao đảng đã là ẩn nhẫn chờ thời, thì tâm tính người này hẳn cứng rắn đến đáng sợ.

Mà Ngao Thái úy đã trọng dụng hắn, ắt hẳn từng âm thầm tra xét gia thế hắn…

Ngọn nến trên bàn bỗng nổ đóm, phát ra tiếng “tách” khẽ vang.

Ôn Du nghĩ đến việc hắn về sau giết sạch Ngao đảng không chừa một ai, ánh mắt dưới ánh nến dần đông lạnh lại.

Vậy chỉ còn một khả năng —— Bùi Tụng là một thân phận đã bị thay đổi.

Vậy thì… kẻ đao phủ giết phụ mẫu, huynh trưởng và cả điệt nhi của nàng, rốt cuộc là ai?

Đang lúc nàng trầm tư, một ống trúc mảnh dài lặng lẽ đâm thủng cửa sổ lụa, toan thổi mê hương vào trong. Bỗng một chưởng đao bổ xuống cổ kẻ đứng ngoài, người ấy mềm nhũn ngã gục, ống trúc rơi xuống đất phát ra tiếng động khẽ.

Ôn Du đeo khăn che mặt, quát trầm:

“Ai ở ngoài đó?”

Trưởng hộ vệ đẩy cửa, lôi tên tiểu tư phóng mê hương vào:

“Quý chủ, là thuộc hạ. Ban đêm tiểu nhân thấy bọn tiểu tư dịch quán có điều khả nghi, liền ẩn mình canh giữ, quả nhiên phát hiện dị thường. Nơi này không thể lưu lại lâu. Thuộc hạ đã sai người đi thắng xe, xin quý chủ mau theo chúng thuộc hạ rời đi.”

Ôn Du khoác áo choàng, theo trưởng hộ vệ ra ngoài. Đi được mấy bước, nàng bỗng dừng lại:

“Không ổn!”

Trưởng hộ vệ quay đầu hỏi:

“Quý chủ sao vậy?”

Ôn Du đảo mắt nhìn khắp dịch quán:

“Dịch quán này do quan phủ Thông Thành thiết lập, kẻ có thể làm việc ở đây hẳn cũng là quan sai.”

Sau khi vào thành, vì sợ gặp hắc đ**m sinh chuyện, nàng đã bảo Trưởng hộ vệ chi thêm ngân lượng, trực tiếp ở dịch quán của quan phủ.

Nghĩ đến thế cục trước mắt, nàng gần như lập tức nói:

“Chúng ta e rằng đã trúng kế ‘dẫn quân vào tròng’. Gây chút động tĩnh, kinh động tất cả thương đội đang ở đây. Người đông, cơ hội phá vây sẽ lớn hơn.”

Chẳng trách nhiều thương đội vì quan đạo sạt lở mà tụ tập nơi này. E rằng quan phủ Thông Thành cố ý bày ra, chỉ để phát một món tài từ khách buôn qua lại.

Vừa đến khúc ngoặt, một tên quan sai cầm đao xông tới. Trưởng hộ vệ một cước đá văng hắn, khiến hắn đâm gãy lan can, ngã nhào xuống lầu. Hắn quát lớn:

“Quan sai mưu tài hại mệnh, giết người rồi!”

Ôn Du kéo chặt áo choàng, theo sát phía sau. Tên hộ vệ được sai đi thắng ngựa từ hậu viện chạy về, thở hổn hển:

“Đầu nhi! Ngựa trong chuồng đều bị lén cho ăn ba đậu, giờ con nào cũng không đứng nổi!”

Trưởng hộ vệ khẽ rủa một tiếng.

Ôn Du lập tức quyết đoán:

“Bỏ hết hành lý lớn, mang theo tế nhuyễn, trước rời khỏi Thông Thành!”

Những thương đội khác trong dịch quán lúc này cũng nhận ra đại sự không ổn, cùng đám quan sai đi phóng mê hương quần thảo thành một mớ hỗn loạn.

Khi đoàn người của Ôn Du xông tới đại sảnh, chạm mặt đội hộ vệ của Phùng gia cũng đang trụ ở đây. Đây là hai nhóm phản ứng nhanh nhất trong dịch quán. Ôn Du chú ý thấy giữa đám nô tỳ vây quanh, Phùng thị nữ còn ôm trong lòng một đứa trẻ.

Phùng thị nữ như có cảm giác, ngẩng đầu nhìn sang Ôn Du. Hai người chỉ vội trao nhau một ánh mắt, rồi đồng loạt chạy ra ngoài.

Nhưng vừa lao khỏi dịch quán, đuốc lửa bên ngoài đồng loạt sáng rực. Đám quan binh mai phục sẵn phong tỏa đường phố liền hiện thân, đen nghịt như mây, e rằng không dưới mấy trăm người.

Từ trong dịch quán lao ra sau đó, đám thương nhân hoảng loạn kêu lên:

“Sao lại nhiều quan binh thế này?”

“Xong rồi… e rằng chúng ta không thoát nổi…”

Tên huyện quan bụng phệ từ phía sau đám quan binh bước ra, quát mắng dịch thừa:

“Làm ăn kiểu gì vậy? Con vịt đã tới miệng còn suýt bay mất!”

Dịch thừa cúi đầu khom lưng:

“Đều do đám dưới tay tiểu nhân làm việc bất lực, quay đầu lại tiểu nhân sẽ dạy dỗ bọn chúng…”

Huyện lệnh hừ lạnh một tiếng, ra lệnh cho đám quan binh phía sau:

“Còn không mau bắt hết cho ta!”

“Chúng ta chỉ làm chút sinh ý nhỏ, ngang qua nơi này, lẽ ra phải hiếu kính đại nhân. Xin đại nhân nhận lấy lễ vật, cao tay mở đường sống cho chúng ta!”

Huyện lệnh nheo mắt nhìn kẻ lên tiếng, cười ôn hòa:

“Được thôi. Nhưng Phùng thị đã đắc tội với Tư Đồ đại nhân, Phùng thị nữ phải ở lại. Các ngươi thay bản quan bắt nàng ta, bản quan nhận tiền bạc rồi, tự nhiên cũng sẽ không làm khó các ngươi.”

Những thương nhân vốn đồng lòng đối ngoại, giờ không khỏi dao động, ánh mắt đồng loạt hướng về phía Phùng gia.

Hộ vệ Phùng gia vội vàng che chắn Phùng thị nữ ở giữa, kết thành một vòng tròn, mũi đao chĩa về phía đám hộ vệ các thương đội khác đang rục rịch.

Phùng thị nữ ôm đứa trẻ trong lòng, thần sắc thê lương.

Ôn Du bỗng cất tiếng:

“Chư vị chớ trúng kế ly gián.”

Mọi người đều nhìn về phía nàng, nhưng nàng đeo mạng che mặt, mũ áo choàng rộng gần như che kín nửa khuôn mặt trên, chỉ thấy thân hình cao gầy lẻ loi, ai nấy âm thầm suy đoán nàng là ai.

Giọng nói lạnh lẽo của nàng vang lên giữa đêm:

“Chư vị thử nghĩ xem, trên đường tới Thông Thành, có từng nghe lời đồn quan phủ Thông Thành dẫn đầu cướp bóc hay chưa?”

Khắp nơi bắt đầu rì rầm bàn tán.

Huyện lệnh liếc mắt nhìn Ôn Du, cảnh cáo đám thương nhân đang dao động:

“Các ngươi cầu bản quan cho một con đường sống, bản quan đã cho. Nếu còn nghe lời kẻ giấu đầu lộ đuôi kia xúi giục, đừng trách bản quan vô tình.”

Ôn Du khẽ ngẩng mắt, lạnh giọng:

“Ngươi cho là đường sống ư? Ngươi chỉ muốn chúng ta nội đấu, trước thay ngươi bắt Phùng thị nữ, rồi ngươi một lưới bắt gọn. Ngươi trông cậy vào việc cướp bóc thương đội qua lại để liễm tài, vì ngăn tin tức rò rỉ, sao có thể thả chúng ta đi?”

Giọng nàng u lãnh, hạ xuống một nhát búa cuối cùng:

“Chỉ e chúng ta chưa từng nghe phong thanh gì, là vì những thương nhân trước kia đi qua nơi này, đều đã thành vong hồn dưới đao của ngươi rồi chăng?”

Bạn đang đọc truyện tại mẹ bông bom chấm com. Đọc truyện trên website gốc để đảm bảo không bị thiếu nội dung!

Thương nhân ai nấy đều là kẻ tinh ranh. Ôn Du đã nói rõ lợi hại đến thế, không ai còn dám đánh cược rằng nếu hợp lực bắt Phùng thị nữ, huyện lệnh có thật sự tha cho họ hay không.

Mọi người lại nhất trí đối ngoại.

Phùng thị nữ ôm con, ngẩn ngơ nhìn về phía Ôn Du.

Mưu kế bị vài câu nói hóa giải, sắc mặt huyện lệnh cực kỳ khó coi. Trên gương mặt béo phì hiện lên nụ cười lạnh:

“Các ngươi đã tự tìm đường chết, bản quan cũng chẳng ngăn. Bắt hết!”

Hộ vệ và quan binh hỗn chiến thành một đoàn, tinh nhuệ hộ tống chủ tử tìm đường phá vây.

Không có xe ngựa, chỉ dựa vào hai chân mà chạy. Quan binh Thông Châu lại chiếm ưu thế về số lượng, thật khó kéo giãn khoảng cách.

Hộ vệ Ôn Du mang theo là do Chu Kính An tinh tuyển trong phủ binh, thực lực vượt xa hộ vệ các thương nhân khác. Họ cùng nhân mã Phùng thị nữ là những người đầu tiên giết ra khỏi vòng vây.

Huyện lệnh thấy Phùng thị nữ sắp thoát, quát lớn:

“Đuổi theo! Nhất định phải bắt Phùng thị nữ về cho ta!”

Quan binh cưỡi ngựa nhanh chóng đuổi kịp, giương cung lắp tên bắn về phía đám người đang chạy tán loạn.

Hộ vệ, nô bộc lần lượt ngã xuống.

Thấy thế ít không địch nổi đông, không cần chủ tử phân phó, hộ vệ hai nhà ngầm hiểu ý liên thủ, chặn quan binh truy đuổi, để chủ tử mình mau chóng chạy về phía cổng thành.

Ôn Du từ khi lạc mất thân vệ, từng vô số lần chạy trốn khỏi tay bọn nha tử buôn người. Lúc này tuy gió lạnh rát buồng tim, nàng vẫn chưa từng tụt lại.

Phùng thị nữ ôm con, gần đến cổng thành thì vấp ngã. Đứa trẻ rơi xuống đất khóc oa oa. Nàng nước mắt lưng tròng, tuyệt vọng bất lực.

Phía sau truy binh sát gót. Phía trước, hộ vệ còn đang cùng quan binh giữ thành giao chiến, cố mở cổng.

Ôn Du nghe tiếng trẻ khóc, nhớ đến đứa cháu bị sống sượng quật chết, thấy phá cổng còn cần thời gian, bèn bước lên bế đứa trẻ, định đỡ Phùng thị nữ dậy.

Đối phương lại khóc hỏi nàng:

“Ngài là Hạm Dương Ông Chủ… phải không?”

Ôn Du không rõ đối phương nhận ra mình bằng cách nào, đang do dự có nên thừa nhận, bỗng bị nàng ta đẩy mạnh:

“Cẩn thận!”

Ôn Du ôm đứa bé lảo đảo lùi lại. Phùng thị nữ đã trúng tên xuyên tim. Một mũi tên khác sượt qua tai Ôn Du, cắt đứt sợi xích mảnh của mạng che mặt, kéo luôn mũ áo choàng rơi xuống.

Mạng che mặt rơi xuống, tóc xanh tung bay. Đôi mắt nàng thấm đẫm bi thương, như một đóa sen dưới trăng đứng giữa đêm tuyết.

Phùng thị nữ nhìn rõ dung mạo nàng, hiển nhiên đã xác nhận thân phận, nghẹn ngào:

“Cầu Ông Chủ… đưa con gái ta ra khỏi thành…”

Hộ vệ còn sót lại của Phùng gia đã xông lên ngăn truy binh.

Trước ngực nàng ta loang đỏ máu, hiển nhiên vô phương cứu vãn.

Ôn Du nhìn đứa trẻ trong lòng tiếng khóc dần nhỏ lại, gật đầu, lại hỏi:

“Ngươi có biết vì sao Bùi Tụng diệt toàn tộc Phùng thị hay không?”

Phùng thị nữ khóe miệng trào máu, đứt quãng thốt ra:

“Hắn là… Tần… Tần…”

Phía sau, quan binh chém bay đầu một hộ vệ Phùng gia, quát lớn:

“Đừng để chúng chạy thoát!”

Cổng thành lúc ấy cũng phát ra tiếng “két” nặng nề. Mấy tên hộ vệ dốc hết sức mới kéo mở được một khe cửa rộng hơn hai thước, nghiến răng hét về phía Ôn Du:

“Quý chủ, đi mau!”

Ôn Du không còn thời gian hỏi thêm, chỉ kịp nói với Phùng thị nữ:

“Ta sẽ tìm một nhà lương thiện nuôi dưỡng nữ nhi của ngươi.”

Dứt lời, nàng ôm đứa trẻ chạy thẳng về phía cổng thành.

Phùng thị nữ nhìn theo bóng lưng Ôn Du khuất dần, một giọt lệ lăn khỏi hốc mắt, cuối cùng khẽ khép mi.

Trưởng hộ vệ dẫn người cướp được mấy con ngựa. Khi Ôn Du chạy tới, một nữ hộ vệ trên lưng ngựa đưa tay về phía nàng. Ôn Du nắm lấy tay nàng ấy lên ngựa. Đối phương th*c m*nh bụng ngựa, phóng thẳng qua cổng thành, những người còn lại theo sát phía sau.

Ra khỏi thành, họ không dám dừng lại một khắc, điên cuồng quất roi chạy trên quan đạo.

Đến khi huyện lệnh lết thân hình béo nặng tới cổng thành, nghe tin đã có một nhóm người trốn thoát, tức đến đá liên tiếp vào đám quan binh giữ thành:

“Ăn hại! Bao năm nay, ngay cả một đám hộ vệ thương nhân cũng không chặn nổi?”

Chủ bạ kiểm tra thi thể dưới đất xong, khom lưng nịnh nọt:

“Đại nhân bớt giận, dù sao Phùng thị nữ cũng chưa chạy thoát.”

Huyện lệnh lúc này mới nguôi giận đôi phần. Hắn bước tới bên thi thể, không thấy đứa trẻ trong tã lót của Phùng thị nữ, sắc mặt lại trầm xuống:

“Đứa trẻ nàng ta bế đâu?”

Chủ bạ cũng không rõ. Thấy huyện lệnh sắp nổi giận, hắn nhìn thấy một tỳ nữ Phùng gia co rúm trong góc tường, liền ra hiệu cho quan binh kéo tới.

Tỳ nữ hoảng sợ quỳ sụp, đã bị thi thể đầy đất dọa đến hồn bay phách lạc, lắp bắp:

“Đừng giết ta… đừng giết ta…”

Chủ bạ quát hỏi:

“Tiểu chủ tử nhà ngươi đâu?”

Tỳ nữ run giọng:

“Phu nhân… giao cho Ông Chủ mang đi rồi…”

Chủ bạ biến sắc, thét the thé:

“Ngươi nói gì? Ông Chủ? Ông Chủ nào?”

Tỳ nữ chỉ biết khóc, lời nói lộn xộn:

“Ta không biết… ta không biết… chỉ nghe phu nhân hỏi người kia có phải Hạm Dương Ông Chủ hay không…”

Chủ bạ và huyện lệnh nhìn nhau, cùng bật cười rợn người giữa đêm.

Huyện lệnh mừng như điên:

“Mau! Tăng thêm người đuổi theo! Lại viết thư báo cho Tư Đồ đại nhân, nói đã phát hiện tung tích Hạm Dương Ông Chủ! Lập được công lớn thế này, bản quan thăng tiến chẳng còn xa nữa!”

…

Ung Châu

Lại là một ngày mây sầu u ám.

Chu phủ liên tiếp gặp biến cố, lòng phủ vệ cũng ảm đạm như thời tiết.

Nhưng công tử đã hạ lệnh, phố vẫn phải tuần.

Phủ vệ ngậm bánh bao quay về, lẩm bẩm:

“Ai rảnh rỗi nửa đêm lên núi giết sói vậy?”

Vừa dứt lời, đi ngang một con hẻm tối, bỗng bị người kéo mạnh vào.

Đối phương thân hình cao lớn, dù mang theo khí lạnh băng tuyết, vẫn thoang thoảng mùi máu tanh. Phủ vệ vừa định phản kháng, đã bị dễ dàng khóa ngược hai tay đè lên tường. Sau lưng truyền đến giọng khàn trầm:

“Tiểu Lư, là ta.”

Phủ vệ thở phào, gọi:

“Tiêu ca!”

Người phía sau buông tay.

Hắn càu nhàu:

“Tiêu ca, đêm qua huynh đi đâu vậy? Cả đêm không về, sao còn không mặc thị vệ phục nữa?”

Nón đấu lạp che gần nửa khuôn mặt Tiêu Lệ. Hắn vận kình trang của người giang hồ, chỉ nói:

“Sau này ta không làm việc ở phủ nữa. Nhờ ngươi thay ta cáo biệt với công tử.”

Phủ vệ đại khái hiểu là vì chuyện Tiêu Huệ Nương, lòng cũng thương cảm, liền hỏi:

“Vậy Tiêu ca sau này đi đâu?”

Tiêu Lệ không đáp, chỉnh lại đấu lạp, trước khi rời đi chỉ nói:

“Ngoài công tử ra, đừng nói với ai hôm nay ngươi gặp ta.”

Phủ vệ càng thêm ngờ vực. Hắn bước ra khỏi ngõ, nhưng đã không thấy bóng Tiêu Lệ.

Hắn lẩm bẩm:

“Ơ, người đâu mất rồi?”

Những phủ vệ khác chờ mãi không thấy hắn tới liền tìm đến, quát:

“Tiểu tử ngươi ở đây lề mề cái gì? Mọi người chờ ngươi cả đấy!”

Phủ vệ vội đáp:

“Tới đây!”

Hắn mấy miếng nuốt hết bánh bao, chạy vội đi.

…

Hoàng hôn buông xuống.

Chu Tùy nghe phủ vệ kia bẩm báo việc Tiêu Lệ âm thầm cáo biệt, trong phủ lại thêm một tin chấn động —— Hình Liệt đã chết.

Đầu bị cắt mất, không rõ tung tích.

Phủ vệ nghe tin ấy, sắc mặt tái nhợt như Chu Tùy.

Chu Tùy khàn giọng:

“Mau! Gọi hết những huynh đệ hôm qua cùng tuần phố tới đây.”

Phủ vệ vội vàng đi.

Chẳng bao lâu, mấy phủ vệ đã đến phòng Chu Tùy, lão quản gia đích thân đứng ngoài canh gác.

Chu Tùy nhìn họ, ho khan nói:

“Các ngươi đều là người phụ thân ta tinh tuyển. Ta tin lòng trung thành của các ngươi. Hình Liệt chết rồi, ta không biết có phải Tiêu Lệ làm hay không, nhưng Bùi Tụng nhất định không bỏ qua. Thủ đoạn của hắn các ngươi cũng thấy rồi, động chút là diệt cả tộc. Vì Chu phủ và vì các ngươi, từ hôm qua Tiêu Lệ cùng phủ vệ trấn giữ Tây khoá viện đã ‘chết’ dưới tay Hình Liệt, thi thể cũng bị ném ra loạn táng cương. Các ngươi nhớ kỹ chưa?”

Phủ vệ mồ hôi lạnh túa ra, đồng thanh:

“Thuộc hạ đã nhớ!”

…

Cùng lúc ấy, thư phòng Chu phủ.

Bùi Tụng đập mạnh một chưởng xuống án hoàng hoa lê, sắc mặt âm trầm:

“Mấy mãnh tướng dưới trướng Trường Liêm Vương còn chưa lấy được đầu Hình Liệt. Ở Ung Châu này không một danh tướng, hắn lại bị chém đầu. Quả là nhục nhã!”

Hắn ngẩng mắt nhìn thân binh báo tin, quát:

“Có phải bị người tính kế giết không?”

Thân binh quỳ nửa gối:

“Ngỗ tác khám nghiệm, phát hiện hộ vệ bên cạnh Hình tướng quân đều bị nhất kích tất sát. Xương cốt Hình tướng quân gãy nát, ngũ tạng xuất huyết, rõ ràng là bị đánh đến không còn sức hoàn thủ rồi mới… mới chém đầu.”

Bùi Tụng tức giận hất toàn bộ sách trên án xuống đất, gân xanh nổi trên trán, giọng lạnh lẽo:

“Hay lắm. Ung Châu này, quả nhiên tàng long ngọa hổ!”

Hôm qua hắn lệnh phạt Hình Liệt hai mươi quân côn, chỉ là làm lấy lệ. Vì ở Ung thành không mua được dược liệu, cũng không thu được lương thảo, nên sai Hình Liệt hôm nay dẫn hơn mười người ra khỏi thành, tới thị trấn lân cận dò xét.

Nào ngờ lại xảy ra chuyện này.

Hắn lạnh giọng:

“Đi gọi Chu Tùy đến cho ta!”

Bên ngoài thư phòng lại có thân binh gấp gáp chạy tới:

“Chủ quân! Định Châu có cấp báo!”

Lần này không chỉ Bùi Tụng, ngay cả Trưởng sử vẫn luôn cau mày suy nghĩ cũng ngẩng đầu.

Định Châu là nơi giao chiến đầu tiên giữa Bùi Tụng và Sóc Biên hầu Ngụy Kỳ Sơn. Trước khi đến Ung Châu, họ đã bố trí chu mật. Định Châu binh lương đầy đủ, trong thời gian ngắn quân của Ngụy Kỳ Sơn khó lòng lay chuyển.

Bên ấy… có biến cố gì?