“Ngài… ngài nhị vị cũng là muốn cử… khởi sự sao?”

Tin tức liên quan đến Bùi Tụng khiến Tiêu Lệ cũng lưu tâm thêm vài phần, liền nhìn sang Ôn Du.

Hai ngày nay bọn họ lên đường đã cải trang. Tiêu Lệ dán kín nửa gương mặt bằng một bộ râu quai nón rậm rạp, che đi quá nửa dung mạo. Ôn Du thì bó ngực, khoác trên mình bộ y phục xám xịt chằng chịt miếng vá, dứt khoát giả làm một thiếu niên gầy gò. Không những bôi đen mặt mũi, còn điểm thêm vài nốt tàn nhang như mụn trứng cá.

Sau trận phong hàn, cổ họng nàng vẫn chưa hồi phục hẳn. Lại cố ý hạ thấp thanh tuyến, nên nghe qua chẳng khác gì một thiếu niên đang độ vỡ giọng.

Lúc này, sắc mặt nàng chợt trầm xuống, quát hỏi:

“Là kẻ nào ám sát Bùi Tụng? Việc thành hay bại?”

Bàn tay đặt trên đầu gối của Ôn Du thoắt siết chặt.

Quả nhiên đúng như nàng suy đoán, là bộ hạ cũ của phụ vương đã ra tay. Bằng không Bùi Tụng đâu thể đột nhiên lại bắt đầu tàn sát cựu thần Đại Lương như vậy.

Chỉ là… vì sao bọn họ lại đột ngột hành sự cấp tiến đến thế?

Khi chưa nắm chắc phần thắng, lẽ ra nên bảo toàn tính mạng, tích tụ thực lực mới phải.

Ôn Du tâm loạn thần phân, mấy tên lâu la hồi lâu không nghe nàng đáp lời, tim treo lơ lửng, run rẩy cầu xin:

“Tiểu anh hùng, tiểu nhân đã khai hết những gì biết rồi, xin nhị vị tha cho bọn tiểu nhân một con đường sống!”

Ôn Du mải suy tính xem điều gì có thể khiến các trung thần trung với Đại Lương quyết định ra tay, chẳng rảnh bận tâm đến bọn chúng. Liếc thấy bên hông bọn chúng còn đeo dây trói người, nàng quay sang Tiêu Lệ:

“Trước hết bịt miệng, trói lại đã.”

Mấy tên lâu la sợ đến hồn xiêu phách lạc, vội vàng khóc lóc van xin.

Tiêu Lệ tuy không rõ dụng ý của nàng, vẫn làm theo.

Ba tên lâu la bị trói chặt, hắn xách vào lùm cây bên đường. Ôn Du thì ngồi xếp bằng dưới một gốc đại thụ cách đó không xa, nhặt một cành khô, vạch vẽ trên mặt đất.

Tiêu Lệ bước tới, thấp giọng hỏi:

“Bùi Tụng bị tập kích, mấy ngày nay chúng ta đi đường, việc tra soát quả thật không còn nghiêm ngặt như trước, hóa ra là vì chuyện này. Nhưng nàng trói mấy tên sơn khấu kia để làm gì?”

Bọn họ cố ý hạ thấp thanh âm, đám lâu la bị vứt trong bụi cây bên kia không nghe thấy.

Ôn Du chỉ vào tấm địa đồ giản lược mình vẽ trên đất:

“Bùi Tụng bị ám sát là chuyện tốt. Tin tức có thể truyền ra ngoài, ắt hẳn cựu thần Đại Lương ở Định Châu đã bỏ không ít công sức. Nếu không, với thế cục chiến sự hiện nay ở Định Châu, vì ổn định quân tâm, hắn nhất định sẽ phong tỏa mọi tin tức.”

“Ngụy Kỳ Sơn – Sóc Biên hầu – cũng sẽ không bỏ lỡ cơ hội mãnh công Định Châu này. Nếu quân Ngụy thắng trận, Bùi Tụng vừa mở màn Nam – Bắc chi chiến đã mất một thành, chịu tổn thất nặng nề như vậy, về sau quân tâm tất loạn, thế cục càng bất lợi cho hắn. Bởi thế, dù dùng thủ đoạn gì, hắn cũng phải giữ được Định Châu.”

Cành cây trong tay nàng chấm vào vùng đất ghi chữ Hân Châu:

“Trước khi hắn kịp ổn định lại, chúng ta phải nhân tin hắn thụ thương mà khuấy đảo cục diện phía Nam thêm hỗn loạn.”

Tiêu Lệ khó hiểu:

“Chuyện này thì liên quan gì đến việc trói mấy tên lâu la kia?”

Ôn Du nhìn hắn một cái, cành cây chuyển sang vùng đất Bình Châu:

“Bình Châu tiếp giáp Đại Lương và Nam Trần, từ lâu đã là nơi trà mã hỗ thị lớn nhất phía Nam. Nói trắng ra, đó là một ổ tiền. Bất cứ thứ gì vận đến đó đều có thể đổi thành bạc. Năm xưa phụ vương nắm quyền trong triều, từng phái tâm phúc lưu nhiệm tại Bình Châu. Đây cũng là mảnh đất Đại Lương cuối cùng ta phải đi qua trước khi đến Nam Trần.”

Nàng khựng lại, sắc mặt càng thêm khó coi:

“Hân Châu cách Bình Châu chưa đến ba trăm dặm. Hân Châu mục chọn đúng lúc này mà khởi sự, chỉ e là đã nhắm vào Bình Châu.”

Nói đến đây, giọng nàng trầm xuống:

“Huống hồ thời cơ Hân Châu mục khởi sự quá mức trùng hợp. Sơn tặc thường là một lũ ô hợp, hồ đồ cũng đành. Nhưng hắn đường đường là một châu mục, Bùi Tụng mới chỉ bị ám sát chưa truyền ra tin tử vong, hắn đã lập tức có động tĩnh, thật sự quá bất thường.”

“Ta lo rằng hắn đã đạt được thỏa thuận nào đó với Ngụy Kỳ Sơn. Dù sao Ngụy Kỳ Sơn kéo chân Bùi Tụng ở phía Bắc, Hân Châu mục có thể nhân lúc hắn không với tay tới phía Nam, thừa cơ thôn tính các châu phủ lân cận, nhanh chóng lớn mạnh thế lực. Đợi khi thành khí hậu, chẳng những có thể dùng tiền lương nơi phì nhiêu phía Nam cung ứng quân nhu cho Ngụy Kỳ Sơn ở phương Bắc, mà còn có thể Nam – Bắc giáp kích Bùi Tụng.”

Tiêu Lệ nghe đến nhíu chặt mày. Tin tức trong những lời này quá nhiều, cục thế lại quá rối ren.

Nhưng đối chiếu với bản đồ thế lực Ôn Du vạch ra, hắn cũng nhanh chóng thông suốt, chỉ còn một điểm chưa rõ.

Hắn chỉ vào vùng Bình Châu nàng khoanh tròn:

“Nếu Ngụy Kỳ Sơn muốn tìm người hợp tác, Nam – Bắc giáp kích Bùi Tụng, vì sao không trực tiếp gửi thư tới Bình Châu hợp tác với nàng? Dù sao nàng đã viết không ít văn chương, triệu tập cựu bộ đến Bình Châu hội hợp.”

Ôn Du siết chặt cành cây, nhìn tấm địa đồ giản lược dưới chân, ánh mắt tĩnh lặng như nước sâu:

“Ngụy Kỳ Sơn chỉ sau khi Bùi Tụng công phá Phụng Dương, đồ sát sạch toàn tộc Ôn thị ta, mới phát binh. Hắn vốn đã mang dã tâm tranh thiên hạ.”

“Chưa nói đến việc Bùi Tụng một đường truy sát ta, ta có còn mạng tới được Bình Châu hay không; chỉ riêng việc ta mang huyết mạch hoàng thất Đại Lương, hắn cũng sẽ không liên thủ với ta.”

Khóe môi nàng cong lên nụ cười mỏng như lưỡi đao:

“Bằng không, sau này dù Bùi Tụng tru phục, giữa ta và hắn, ai làm chủ giang sơn này, tất lại phải binh đao thêm một lần. Huống hồ hắn biết ta còn có trợ lực từ Nam Trần, không phải nhất thiết phải chọn hắn làm minh hữu. Vì vậy, xét thế nào đi nữa, nâng đỡ một vương gia bù nhìn ở phía Nam, chiếm trọn Bình Châu, mới là nước cờ có lợi nhất với hắn.”

Đến đây, Tiêu Lệ rốt cuộc đã hiểu rõ những mối lợi ích chằng chịt trong cục diện ấy, cả người trầm lặng thêm vài phần.

Những chuyện này cách hắn quá xa vời.

Minh thương ám tiễn, hắn có thể thay nàng chắn đỡ.

Nhưng trên bàn cờ lấy thiên hạ làm ván cược này, điều hắn có thể làm… thật sự quá đỗi hữu hạn.

Chỉ có những kẻ chấp kỳ, mới có thể tựa như khẽ gảy một sợi dây đàn, trở tay lật tay đã xoay chuyển càn khôn.

Tiêu Lệ không nói lời an ủi nào, chỉ hỏi Ôn Du:

“Nàng định làm thế nào?”

Ôn Du dùng sức cắm mạnh cành cây xuống phần đất vẽ chữ Hân Châu trên thảo đồ:

“Phía Nam loạn lên, khiến Bùi Tụng phân thân bất lực, ta cầu còn không được. Nhưng Ngụy Kỳ Sơn dám nhòm ngó Bình Châu, ta cũng sẽ không để hắn chiếm được dù chỉ nửa phần lợi lộc.”

Nàng ngẩng mắt, đáy mắt thanh lãnh ẩn giấu một tia sát ý:

“Chúng ta thêm một mồi lửa. Trên đường chẳng phải đang truyền Bùi Tụng bị ám sát đó sao? Vậy thì đổi lời đồn đi, nói rằng Bùi Tụng đã chết vì ám sát, chỉ vì chiến cục Định Châu nên bí mật chưa phát tang. Những châu phủ phía Nam chưa dám khởi sự, phần lớn vẫn e sợ uy thế của hắn, lại không có chỗ dựa như Hân Châu. Chúng ta đẩy họ một phen, đợi họ vì tự bảo toàn mà cùng Hân Châu quấn lấy nhau giao chiến, Bình Châu tạm thời sẽ an toàn.”

—

Ba tên lâu la bị trói chặt làm một, tên cầm đầu gọi là Triệu Hữu Tài. Hắn cùng hai huynh đệ cố vặn cổ nhìn sang bên kia hồi lâu, đến mức cổ gần như rút gân, mới thấy hai người ngồi vẽ vời trên đất đứng dậy bước tới.

Tên đại hán râu quai nón, vai rộng chân dài, xách đao liếc bọn chúng:

“Lão tử hỏi mấy câu, khai cho thành thật.”

Triệu Hữu Tài cùng hai người kia nước mắt lưng tròng, gật đầu như giã tỏi.

Tiêu Lệ rút giẻ nhét miệng hắn ra, hỏi:

“Trước kia các ngươi đóng trại ở đâu?”

Triệu Hữu Tài nhìn lưỡi đại đao sáng loáng kề bên cổ, run lẩy bẩy đáp:

“Cách đây mấy chục dặm, trên Thanh Cương Sơn, gọi là Thanh Vân Trại. Nhưng đã bị quan phủ Hân Châu một phen thiêu rụi.”

Tiêu Lệ lại hỏi:

“Trong trại còn bao nhiêu huynh đệ?”

Triệu Hữu Tài khóc đến suýt chảy cả nước mũi:

“Trại chủ và mấy vị đương gia chết rồi, huynh đệ đều tản đi. Ba chúng ta là đồng hương nên mới kết bạn cùng nhau. Anh hùng, tung tích người khác tiểu nhân thật không biết…”

Hai tên kia miệng còn nhét giẻ, cũng điên cuồng gật đầu theo.

Ôn Du ra hiệu cho Tiêu Lệ thu đao, rồi nửa ngồi xổm xuống trước mặt ba người:

“Các ngươi… có nguyện theo chúng ta làm việc không?”

Triệu Hữu Tài sững sờ chưa đầy một khắc đã vội vàng gật đầu:

“Nguyện ý, nguyện ý! Tiểu nhân cầu còn không được! Nay trên đường kiếm miếng cơm đã khó, có vị huynh đệ này thân thủ như vậy, chúng ta cướp đạo chắc chẳng lo nữa!”

Ôn Du dùng cành cây quất thẳng vào mặt hắn, thần sắc lạnh nhạt:

“Chúng ta không làm chuyện mưu tài hại mạng. Chính vì các ngươi nói chưa từng giết người, ta mới giữ lại.”

Triệu Hữu Tài vội vàng sửa lời:

“Chỉ cần nhị vị tha mạng, tiểu nhân nguyện nghe sai khiến, lên núi đao xuống biển lửa cũng không từ!”

Hắn lại quay sang Tiêu Lệ, cúi đầu khom lưng không ngớt.

Ôn Du nói:

“Lúc trước tra hỏi các ngươi là để xem có giấu giếm hay không. Nay các ngươi đã khai thật, lại nguyện theo chúng ta, ta cũng không giấu nữa. Bùi Tụng bị ám sát, sớm đã lành ít dữ nhiều. Việc giết cựu thần Tiền Lương, chẳng qua do thuộc hạ hắn làm để ổn định cục diện. Vị Thủy phía Bắc ắt thuộc về Ngụy Kỳ Sơn, nhưng Vị Thủy phía Nam, các châu phủ vẫn còn muốn tranh một phen.”

Triệu Hữu Tài chợt bất an:

“Ngài… ngài nhị vị cũng là muốn khởi sự?”

Tiêu Lệ đúng lúc hừ lạnh một tiếng, theo như đã bàn với Ôn Du trước đó, lấy ra thắt lưng bài từng dùng khi làm việc ở Chu phủ:

“Chúng ta lần này tới đây, là thay đại nhân nhà ta chiêu binh mãi mã.”

“Không biết nhị vị gia đang phụng sự vị đại nhân nào?”

Nói xong lại vội vã chữa lời:

“Tiểu nhân mấy người tổ tiên chắc phải bốc khói mồ mả mới có phúc được làm việc cho vị đại nhân ấy. Chỉ là tự biết thô lỗ, sợ lỡ phạm điều kiêng kỵ, nên mới muốn lưu tâm một chút.”

Ôn Du đáp:

“Vị đại nhân ở Thông Thành.”

Lúc trước, huyện lệnh Thông Thành cố ý tung tin quan đạo sụp lở, dụ không ít thương đội vào thành, kẻ gặp họa đen không kể xiết.

Lại còn dán bảng chiêu hiền, nói là rộng tuyển hiền sĩ trợ lực, thực chất chỉ muốn dẫn người vào bẫy.

Giờ cũng đến lúc hắn tự nếm hậu quả.

Nàng và Tiêu Lệ lấy danh nghĩa Thông Thành mà chiêu binh, Thông Thành lại thân cận với Bùi Tụng. Ngay cả Thông Thành cũng có nhị tâm, những châu phủ còn đang do dự ắt càng thêm đứng ngồi không yên.

Huống chi, so với Bình Châu có biên phòng, thậm chí còn có thể được Nam Trần trợ giúp, thì dù thế nào, chiếm lấy miếng thịt béo Thông Thành trước vẫn ổn thỏa hơn.

Ôn Du chậm rãi dụ dỗ:

“Người lục lâm các ngươi khởi sự, có dũng khí mà thiếu tiền bạc nuôi quân. Đại nhân nhà ta gia tài vạn quán, tuyệt không khắc bạc quân lương. Nếu các ngươi quen biết hảo hán trong lục lâm, cứ dẫn tới cho ta. Ngoài ra, trong đám lưu dân cũng thay ta chiêu mộ thêm binh tốt.”

Nói rồi lại không quên hứa hẹn:

“Việc này nếu làm cho đẹp, sau khi đại sự thành công, cứ mỗi trăm người tòng quân sẽ thưởng mười lượng bạc trắng. Chúng ta trở về Thông Thành, cũng sẽ thay ba người các ngươi nói tốt trước mặt đại nhân, mưu cho một chức vị.”