Triệu Hữu Tài cùng hai tên kia được Ôn Du hứa hẹn, mừng rỡ lộ rõ trên mặt, vội vàng nói:

Triệu Hữu Tài cùng hai kẻ kia vẫn còn sợ hãi trong lòng, càng thêm không dám l* m*ng. Hai tên lâu la rút giẻ trong miệng ra, cũng lúng túng chắp tay hành lễ với Ôn Du và Tiêu Lệ.

Ôn Du hỏi:

“Cái chốn heo hút ấy, trước kia vì đề phòng quan binh nên trại chủ mới dựng sào huyệt trên núi. Nay quan phủ đánh hạ rồi, thứ gì mang đi được đều bị vét sạch, không mang đi được cũng bị một mồi lửa thiêu rụi, sao còn phái binh đóng giữ nữa!”

Ôn Du gật đầu:

“Được. Nếu chiêu mộ được binh tốt, ngươi cứ đưa họ đến Thanh Vân Trại an trí trước. Chậm nhất hai ngày sau, đúng ngọ, ta sẽ vào núi xem kết quả.”

Triệu Hữu Tài liên thanh đáp vâng.

Nàng lại nói:

“Báo danh tính các ngươi đi, để ta ghi vào sổ.”

Triệu Hữu Tài vội nói:

“Tiểu nhân họ Triệu, tên Hữu Tài, là Tài trong ‘gia tài vạn quán’.”

Tên béo và tên gầy bên cạnh nóng lòng muốn nói chen, vừa mở miệng “Ta—” đã bị Triệu Hữu Tài ngắt lời:

“Gã béo này gọi Triệu Đại Trụ, gã gầy kia gọi Triệu Đôn Nhi.”

Tiêu Lệ hơi nhướng mắt:

“Ba người các ngươi đều họ Triệu?”

Triệu Hữu Tài vội giải thích:

“Đại nhân không biết, ở thôn Triệu Gia Trang chúng tôi, tất cả đều họ Triệu.”

Ôn Du đem số bạc vụn lúc trước họ giao cho Tiêu Lệ trả lại:

“Được rồi. Chúng ta còn phải đi tìm người khác thay đại nhân làm việc, không ở đây lâu.”

Triệu Hữu Tài hai tay nâng bạc, nghe nói hai người còn muốn tìm người, liền sốt sắng:

“Tiểu nhân hôm nay sẽ đi tìm các huynh đệ từng trốn khỏi sơn trại. Có kẻ sang các ngọn núi khác, tiểu nhân cũng nhờ họ truyền lời đến các đương gia. Nhất định sẽ giúp nhị vị đại nhân kéo quân từ các sơn đầu về!”

Ôn Du chỉ khẽ nhếch môi:

“Vậy chờ tin tốt của ngươi.”

—

Đợi đuổi ba người kia đi rồi, Tiêu Lệ cùng Ôn Du lại tiếp tục lên đường. Đi được một đoạn, hắn mới hỏi:

“Nàng định ở lại Hân Châu hai ngày?”

Ôn Du gật đầu:

“Chỉ dựa vào ba tên tiểu tặc ấy, e chưa đủ khuấy đục vũng nước này. Ta phải chuẩn bị thêm.”

Tiêu Lệ hỏi:

“Đã có chủ ý?”

Ôn Du đáp:

“Đến lúc đó ngươi sẽ rõ.”

Tiêu Lệ khẽ chau mày:

“Không thể dừng quá lâu. Bùi Tụng bị ám sát, thương thế nặng nhẹ còn chưa rõ. Nếu không nhân lúc đám ưng khuyển của hắn truy đuổi chưa gắt, sớm đến Bình Châu, ta sợ khi hắn hồi sức lại, chúng ta sẽ bị vây lần nữa.”

Ôn Du nói:

“Có Hân Châu mục làm bia đỡ đạn, chúng ta càng khuấy loạn phía Nam, mới càng an toàn.”

Tiêu Lệ nêu nghi hoặc:

“Hân Châu mục có Ngụy Kỳ Sơn chống lưng, vẫn chỉ là suy đoán. Nếu hắn tự mình khởi sự, không có viện trợ thì sao? Trước khi Bùi Tụng phát binh đánh Hân Châu, còn kịp khuấy đục hay không?”

Ôn Du đỡ lại vành đấu lạp, hỏi ngược:

“Dù Hân Châu mục chỉ là kẻ đầu óc hồ đồ, trong khi phía Nam sông Vị đã bị Bùi Tụng dọn dẹp gần xong, vẫn muốn làm kẻ xuất đầu đối nghịch hắn. Nhưng nếu ngươi là Ngụy Kỳ Sơn, khó khăn lắm mới quấn chân được Bùi Tụng, ngươi sẽ để hắn dễ dàng bình định phía Nam sao?”

Tiêu Lệ lặng đi hai nhịp, đáp:

“Không.”

Ôn Du nhìn hắn:

“Cho nên, dù trước khi Hân Châu mục tự phong vương Ngụy Kỳ Sơn chưa tìm đến, thì nay ắt cũng sẽ hợp tác. Mà Bùi Tụng hành sự vốn tàn lệ, Hân Châu mục muốn tránh gần nơi hắn đóng binh, tất sẽ nuốt Bình Châu trước. Ta làm tất cả những điều này, kỳ thực chỉ để bảo toàn Bình Châu.”

Tiêu Lệ không hiểu:

“Có trợ lực của Nam Trần, Hân Châu mục nhất thời cũng không đánh hạ được Bình Châu. Ta đưa nàng đến đó trước, đợi nàng an toàn hẳn, rồi phái người quay lại khuấy cục diện cũng chưa muộn.”

Ôn Du nhìn hắn hồi lâu không nói.

Tiêu Lệ chợt hiểu ra điều gì:

“Có phải Nam Trần sẽ không dễ dàng xuất binh?”

Ôn Du quay đầu nhìn về rừng sâu phía xa:

“Không phải họ không xuất binh. Là ta không thể dễ dàng để họ xuất binh.”

Lời ấy càng khiến Tiêu Lệ khó hiểu.

Ôn Du nói:

“Từ xưa liên hôn đều là trao đổi lợi ích.”

Gió thổi qua khiến nàng hơi nheo mắt:

“Ta là sợi dây gắn kết giữa Đại Lương và Nam Trần. Khi Đại Lương cường thịnh, Nam Trần phải dựa vào Đại Lương, cục diện ấy có lợi cho ta. Nhưng nay Đại Lương tan tác đến mức này, Ôn thị hoàng tộc bị đồ sát chỉ còn ta và tiểu tôn nữ. Sau khi hòa thân, chính ta phải dùng mọi quân bài trong tay để đàm phán, khiến họ xuất binh.”

“Bình Châu nằm giữa biên giới Đại Lương và Nam Trần. Đến nay vẫn yên ổn, là vì Nam Trần biết Bình Châu mục là người của phụ vương ta. Nếu ta gả vào Nam Trần, Bình Châu cũng có thể thuộc về họ, nên họ không muốn tốn một binh một tốt đi chiếm đoạt. Các thế lực khác thèm khát miếng thịt béo ấy, cũng e dè Nam Trần phía sau.”

Nàng lạnh lùng nói:

“Sự cân bằng này không thể bị phá vỡ. Nếu Bình Châu gặp nạn, quân Nam Trần lấy danh nghĩa cứu viện kéo đến, sẽ không rút đi nữa. Khi ấy, Bình Châu không còn là Bình Châu của Đại Lương, cũng không còn là quân bài để ta đàm phán.”

Tiêu Lệ sững sờ.

Hắn vốn nghĩ chỉ cần đưa Ôn Du tới Nam Trần, nàng ắt sẽ an toàn. Nhưng giờ xem ra, đó rõ ràng cũng là nơi hổ lang.

Lần đầu tiên hắn hỏi nàng:

“Sau này nàng dẫn quân Nam Trần giết về Đại Lương, tru sát Bùi Tụng, đánh lui Ngụy Kỳ Sơn rồi, nàng định thế nào?”

Ôn Du chỉ mỉm cười:

“Hiện tại nghĩ những điều ấy, vẫn còn quá sớm.”

Nàng bước tiếp về phía trước.

Tiêu Lệ đứng nhìn bóng lưng nàng rất lâu, lặng im không nói.

Hắn bỗng hiểu vì sao trước đó nàng từng muốn đuổi hắn đi, nói với hắn rằng nàng chỉ còn một con đường duy nhất để bước.

Nàng và Bùi Tụng có mối huyết hải thâm cừu. Mà trong thiên hạ hiện nay, kẻ có thể đối đầu với Bùi Tụng, chỉ có Ngụy Kỳ Sơn và Nam Trần.

Ngụy Kỳ Sơn nắm binh quyền trong tay, lợi ích một quý nữ hoàng thất mang đến, với hắn mà nói chẳng đáng bao nhiêu. Nếu Ôn Du nương nhờ Ngụy Kỳ Sơn, e rằng chỉ bị xem như một bình hoa mỹ nhân mà giam giữ, mượn danh nghĩa huyết mạch hoàng thất của nàng để càng thêm danh chính ngôn thuận thảo phạt Bùi Tụng.

Nhưng đồng thời, đó cũng sẽ cho Nam Trần một cái cớ xuất binh —— mối thù đoạt thê.

Vì vậy, Ngụy Kỳ Sơn tuyệt không để mình rơi vào thế bị Bùi Tụng và Nam Trần giáp công.

Đi Nam Trần hòa thân, liền trở thành con đường duy nhất, cũng là con đường lợi ích lớn nhất mà Ôn Du có thể đi.

—

Có lẽ vì Hân Châu mục vừa tự phong vương, trong địa giới Hân Châu mọi thứ còn trăm phế đợi hưng, nên khi Ôn Du và Tiêu Lệ đi qua một huyện thành, tuy trước cổng thành vẫn dán họa tượng của nàng, nhưng quan binh kiểm tra đã không còn nghiêm ngặt như trước.

Nàng cải trang thành nam tử, rất dễ dàng lẫn vào thành.

Tiêu Lệ vốn muốn tìm một khách đ**m nghỉ chân, Ôn Du lại đề nghị theo đám lưu dân mà trú lại.

Tiêu Lệ lo thân thể nàng không chịu nổi, nói:

“Trong thành lục soát không gắt, nàng không cần phải chịu thiệt trong chuyện ăn ở.”

Ôn Du khẽ kéo tay áo hắn, ra hiệu cứ theo đám lưu dân, chớ để người khác nghi ngờ:

“Ta muốn dò la chút tin tức, ngươi cứ nghe ta.”

Tiêu Lệ nhìn năm ngón tay thon dài vẫn còn vương màu đen cải trang đang nắm nơi tay áo mình, tim như bị ai bóp nhẹ một cái, rốt cuộc vẫn bước theo nàng.

Đêm ấy họ nghỉ cùng đám lưu dân trong một ngôi miếu đổ nát. Những kẻ lanh lợi nhanh chóng moi được từ miệng đám khất cái bản địa không ít tin tức, nào là quan phủ có phát cháo hay không, thương gia nào hay bố thí, thương gia nào vơ vét như chim nhạn bay qua cũng bị nhổ lông, tuyệt đối không nên đến cửa xin.

Chỉ trong một đêm, nghe đám lưu dân rì rầm bàn tán, Ôn Du đã nắm được bảy tám phần về các phú hộ trong thành.

Sáng hôm sau, khi cùng Tiêu Lệ xếp hàng chờ phát cháo tại điểm thí chẩn, trong lúc chờ đợi nàng lại nghe thêm không ít chuyện thiện ác của các nhà thương gia ấy.

Lĩnh xong cháo, hai người tìm một góc vắng ngồi uống chậm rãi. Ôn Du hỏi:

“Ngươi nghe ra điều gì?”

Tiêu Lệ tuy chưa rõ dụng ý của nàng, nhưng hiểu rằng nàng làm việc gì ắt có tính toán, suy nghĩ một chút rồi đáp:

“Nhà họ Giả kia, trước đây chẳng thấy làm việc thiện nhỏ nào, vậy mà sau khi lưu dân vào thành liền dựng lều phát cháo, được quan phủ khen là nhân thương. Trái lại, nhà họ Lưu vốn nổi danh nhân hậu, nay lại đóng cửa im ỉm. Khất nhi đến xin bị báo rằng gia cảnh cũng khó khăn. Nhưng nghe nói kho lương nhà họ chất đầy thóc mốc, đến lợn cũng không ăn, toàn đem đổ ra ruộng làm phân.”

Ôn Du không bình luận, uống một ngụm cháo rồi nói:

“Nghe nói các đại hộ đều có điền trang. Lát nữa chúng ta ra điền trang xem thử.”

Tiêu Lệ khựng lại bát cháo nơi môi:

“Nàng rốt cuộc muốn làm gì?”

Ôn Du khẽ nhướng đuôi mày, vì giả trang thiếu niên nên nàng còn tô đậm lông mày, động tác ấy khiến nàng trông càng thêm anh khí:

“Có tiền sai khiến được quỷ thần, ngươi từng nghe chưa? Muốn nhanh chóng khuấy loạn cục diện này, ta không thể thiếu bạc trong tay.”

Mi mắt Tiêu Lệ khẽ giật:

“Nàng định… cướp?”

Ôn Du nhìn hắn. Tiêu Lệ vô thức im bặt.

Ánh mắt nàng thản nhiên:

“Trừng trị gian thương, vì dân trừ hại, sao có thể gọi là cướp?”

Tiêu Lệ: “……”

Tựa như lần đầu nhận ra một Ôn Du khác. Khi nàng đi trả bát, hắn nhìn theo bóng lưng nàng một lúc, khẽ bật cười không tiếng.

—

Chiều hôm đó, hai người lần lượt đến các điền trang của Giả gia và Lưu gia. Ôn Du lấy cớ xin nước của tá điền, tiện thể hỏi về thuế ruộng.

Kết quả thu được, lại hoàn toàn khác với những gì nghe ở lều cháo.

Tá điền oán than Giả gia thấu xương. Nói Giả gia chỉ coi họ như trâu ngựa, ruộng đất thu hoạch dù năm được mùa hay mất mùa, thuế quốc cao hay thấp, đều phải nộp chín phần. Có kẻ trồng cả năm, cuối cùng lại khiến cả nhà chết đói.

Gia phó Giả gia mỗi lần theo chủ đến điền trang còn thu thêm “hiếu kính”. Nếu ưng ý cô nương hay phụ nhân nhà nào, cưỡng chiếm cũng là chuyện thường.

Trái lại, Lưu gia là chủ nhân ôn hòa, chưa từng dung túng hạ nhân ức h**p tá điền, lại thông tình đạt lý, nhà nào gặp khó còn giúp đỡ một hai. Vì vậy dù nhiều điền trang đã đổi chủ, tá điền địa phương vẫn nói Lưu viên ngoại là đại thiện nhân.

Tiêu Lệ hỏi:

“Nghe nói Lưu viên ngoại thà đem lương mốc trong kho đổ ra ruộng, cũng không phát chẩn, có thật vậy không?”

Tá điền bị hỏi lập tức “phi” một tiếng:

“Kẻ đổ lương mốc đâu phải Lưu viên ngoại! Là quan phủ ép thương gia xuất quân tư, Lưu gia đã cạn tiền, phải thế đất cho quan phủ. Giả gia từ tay quan phủ lấy lại đất, dùng lương mốc nhà mình bón ruộng! Giả gia mới là gian thương cùng quan phủ một giuộc! Lưu gia năm nay không phát cháo vì chính nhà họ cũng sống không nổi!”

Nói đến cuối, người tá điền đã không kìm được nước mắt:

“Thế đạo này… người tốt chẳng được báo đáp!”

Sau khi cáo từ, hai người lại hỏi thêm mấy hộ khác, câu trả lời đều tương tự.

Trên đường quay về, Tiêu Lệ nhíu mày:

“Không ngờ chân tướng lại như vậy.”

Ôn Du nói:

“Cho nên nhiều khi mắt thấy tai nghe chưa chắc đã là thật, mà là thứ người khác muốn cho ngươi thấy, muốn cho ngươi nghe. Thủ đoạn của Giả gia không cao minh, nhưng mượn phát cháo để tạo thế cũng đủ rồi. Dù có kẻ biết chân tướng nói ra, cũng chẳng mấy ai bận tâm.”

Tiêu Lệ liếc nàng:

“Vì sao?”

Tiêu Lệ nói:

“Lưu dân không ở đây lâu. Khi họ đi hết, ở lại vẫn là dân bản địa. Không còn Lưu gia nhân thương, rơi vào tay Giả gia vô nhân, cuộc sống họ chỉ càng khổ hơn.”

Ôn Du có chút kinh ngạc, hắn lại nghĩ được đến tầng ấy.

Nhưng nàng lắc đầu:

“Đa phần người đời chẳng nghĩ xa vậy, chỉ mơ hồ sống hết kiếp này thôi. Sáng nở chiều tàn, ve sầu chẳng biết xuân thu. Huống hồ, nếu Giả viên ngoại muốn mượn đám lưu dân này leo lên vị trí cao hơn, thì sau này dù ai cũng biết hắn không phải người tốt, lại có thể làm gì hắn?”

Trong lời nàng, Tiêu Lệ nghe ra ý khác.

Giả gia mượn lưu dân, lấy chút ơn nhỏ như phát cháo đổi lấy sự ủng hộ.

Năm xưa Bùi Tụng khởi binh, chẳng phải cũng như vậy sao?

Hắn nhìn nàng, ánh mắt đen thẳm:

“Lão kể chuyện Cát lão đầu từng nói, thời Cổ Tần đã có người hô ‘Vương hầu tướng tướng, ninh hữu chủng hồ’. Nay càng vậy hơn. Hoàng đế vô đức còn bị lật đổ, huống chi thương gia.”

Nghe ra hắn đang an ủi mình, Ôn Du khẽ khựng, rồi mỉm cười:

“Ngươi nói đúng. Thái phó cũng từng dạy huynh trưởng ta rằng: thiên hạ bách tính là nước. Ở nơi bằng phẳng, họ hiền hòa tĩnh lặng; nhưng gặp khe sâu vách dựng, sẽ càng hung dữ cuồng nộ. Cho nên làm quân vương, phải thu liễm phong mang, lấy khoan hậu mà trị dân, chứ không phải bức ép đến mức khơi dậy hung tính.”

Nàng ngẩng nhìn dãy núi trập trùng phía xa:

“Đi thôi, đến Thanh Vân Trại. Đã đến lúc tiếp tục kế hoạch của chúng ta.”