Xuân lôi cuồn cuộn, mưa như trút nước.

Trận tập kích này, quân Bình Châu không mang theo được vân thê hay công thành xa, vật duy nhất có thể trèo tường chính là ưng trảo câu.

Màn mưa che lấp tầm nhìn, quân thủ thành Đào quận nơi góc lầu thành chỉ vừa chớp mắt, cổ họng đã bị lợi tiễn xuyên thủng.

Khi ngã xuống, tiếng giáp trụ va chạm khiến lính gác bên cạnh lỗ châu mai ngoái nhìn, trông thấy đồng đội trúng tên gục xuống, liền hoảng hốt hét lớn: “Có địch tập kích!”

Ngay khoảnh khắc ấy, tên lính vừa cất tiếng cũng trúng tên ngã gục, mùi máu tanh theo hơi mưa lan ra.

Ưng trảo câu ánh lên hàn quang bấu chặt vào mép tường thành, trong màn mưa lạnh, dây gân trâu căng cứng, người dưới lầu thành men theo dây, đạp tường mà trèo lên.

Chiếc đồng chinh báo động treo cao nơi góc lầu bị gõ vang, cả Nam thành môn như một nồi dầu sôi bị đổ nước lã vào, tức khắc nổ tung.

Quân thủ thành trên lầu ào lên, rút đao định chém đứt dây, song lưỡi đao còn chưa kịp hạ xuống đã lại bị phi tiễn từ màn mưa xuyên thấu yết hầu.

Tiêu Lệ dẫn theo tinh nhuệ trong quân xung phong trước tiên. Một tay hắn bám vào tường lỗ châu mai, vừa định lật mình trèo lên, một thanh trường đao sáng loáng đã chém thẳng xuống đầu hắn.

Hắn siết chặt dây thừng bằng một tay, đạp chân lên tường mượn lực ngửa người né tránh, đồng thời rút Miêu đao trong tay. “Keng” một tiếng, lưỡi đao khóa chặt thế thu đao của đối phương, mạnh tay hất ngược, binh khí trong tay kẻ địch rơi xuống, hắn thuận thế bổ xuống một đao, máu tươi văng tung.

Tiêu Lệ nhảy khỏi tường lỗ châu mai, rũ máu trên lưỡi đao, phía sau vô số tinh nhuệ cũng theo khe hở ấy trèo lên. Hắn quát lớn: “Giết!”

Miêu đao vung lên, lần nữa giao chiến với quân thủ thành từ hai bên tiễn lâu ào tới như châu chấu.

Đàm Nghị dẫn đại quân chờ phía dưới, dùng cung tiễn yểm hộ cho Tiêu Lệ và những người khác.

Bóng đêm là tấm bình phong tốt nhất cho bọn họ. Quân trên lầu thành không nhìn rõ phía dưới, còn bọn họ mượn ánh đuốc trên thành, ép lùi từng đợt quân thủ thành xông lên định chém đứt dây ưng trảo.

Đàm Nghị vội phất tay ra hiệu cho đội thứ hai tiến lên: “Mau! Treo thang dây lên!”

Tiêu Lệ dẫn nhóm tinh nhuệ đầu tiên dọn sạch một khoảng lớn trên lầu thành. Đám tinh nhuệ lên sau mang theo thang dây, sau khi trèo lên liền treo thang nơi lỗ châu mai, quân sĩ phía dưới cũng theo thang mà leo lên thành.

Hai bên hoàn toàn hỗn chiến trên lầu thành.

Tiêu Lệ dẫn hơn hai mươi tinh nhuệ giết thẳng xuống phía dưới lầu thành. Chỉ dựa vào thang dây thì không thể để toàn bộ quân Bình Châu nhập thành, nhất định phải phá cổng.

Mưa xối xả như trút, hai cánh thạch giai trong nội thành bị rửa trôi thành một mảng đỏ máu.

Tiêu Lệ đạp xác tên lính cản đường cuối cùng xuống, nước mưa chảy qua hàng mày hung lệ của hắn. Hắn lạnh lùng nhìn thẳng tiểu tướng cưỡi ngựa đang chờ dưới nội thành môn.

Đào quận bốn cổng đều có úng thành (bẫy). Nếu công chính diện qua cổng, cung binh trên bốn tiễn lâu có thể bắn quân vừa lọt vào úng thành thành tổ ong. Nhưng Tiêu Lệ dẫn người từ trên lầu thành đánh xuống, lại quét sạch cung binh trên tiễn lâu một lượt.

Quân thủ thành kéo đi chi viện lầu thành bị quân Bình Châu leo thang dây quấn lấy, chẳng còn tâm trí lo bên úng thành.

Trận quyết chiến trong úng thành lúc này không thể trông mong ngoại viện.

Bọn họ chỉ có một khắc.

Nam thành môn đã bị điều đi không ít binh lực, nên mới để họ dễ dàng công lên lầu thành như vậy. Một khắc sau, viện binh Nam thành môn kéo đến, muốn mở cổng sẽ càng khó.

Thế nhưng chênh lệch quân số giữa hai bên lại chẳng có lợi cho Tiêu Lệ.

Không rõ ai là người hét trước, chỉ biết khi kịp phản ứng, lưỡi đao lạnh đã va chạm giữa màn mưa lạnh.

Ô đen giẫm tung bùn lầy, máu theo nước mưa nhỏ xuống, hòa vào bùn đục như hoa nở.

Tiêu Lệ chém đứt chân ngựa, tiểu tướng lăn khỏi lưng ngựa. Chưa kịp đứng dậy, liên tiếp mấy đao đã bổ xuống đầu hắn.

Tiểu tướng lăn lộn mấy vòng trong bùn, cuối cùng chớp lấy khe hở hất bùn lên mặt Tiêu Lệ, rồi chống trường thương bật dậy, một cước đá thẳng vào ngực hắn.

Tiêu Lệ bị bùn che mắt, vội ngoảnh đầu, khi cước ấy đạp trúng ngực, hắn lập tức giơ tay đỡ.

Cánh tay chịu liền hai cú đá nặng, hắn chộp lấy chân tiểu tướng, vung ngang quăng ra.

Tiểu tướng đập đầu vào tường thành, dường như va chạm quá mạnh, choáng váng hồi lâu không đứng dậy nổi.

Tiêu Lệ xách đao tiếp tục giết về phía cổng thành.

Trên cánh cổng dày nặng cắm ngang hai thanh then tròn to bằng miệng bát lớn, dù dùng công thành chùy đập cũng khó mở trong chốc lát.

Bình thường đóng then cũng phải mấy binh sĩ hợp sức mới đặt được vào rãnh cổng.

Tiêu Lệ chém ngã lính gác nơi cổng, giơ tay định tháo một thanh, nhưng quá nặng. Hắn đang chuẩn bị vận lực, bỗng nghiêng đầu né tránh, nhát đao chém lén từ sau lưng hắn liền cắm sâu vào cánh cổng.

Hắn đạp văng tiểu tướng đã miệng mũi đầy máu, vung đao chém xiên từ ngực xuống.

Giáp y ướt sũng dán chặt lên thân thể rắn rỏi của Tiêu Lệ, hắn th* d*c như lang, xách xác tiểu tướng đầy máu lên, quát với quân thủ thành còn tiếp tục tràn tới:

“Chủ tướng các ngươi đã chết! Không muốn chết thì cút!”

Đuốc nhựa thông cắm hai bên động môn lầu thành chiếu sáng thông đạo dài hun hút.

Cái chết của tiểu tướng rõ ràng đã đánh sụp sĩ khí quân thủ Nam thành môn, không ít kẻ vứt đao tháo chạy.

Tinh nhuệ theo Tiêu Lệ giết xuống cũng đã chết quá nửa. Hắn triệu tập những người còn lại:

“Ba người một tổ! Dọn sạch chỗ cổng thành này! Tháo then!”

Mọi người hợp lực, rất nhanh đã tháo được một thanh then.

Thế nhưng giữa tiếng mưa xối xả, tiếng vó ngựa từ đại đạo nội thành truyền đến lại vô cùng rõ ràng.

Quân thủ Đào quận đang tan tác như thấy hy vọng, mừng rỡ gào lớn:

“Viện binh tới rồi! Viện binh của chúng ta tới rồi!”

Bên trong cổng thành, quân sĩ Bình Châu đang tháo then cửa bị tiếng vó ngựa dồn dập chấn động đến hoảng hốt. Thanh then nặng nề vừa nhấc lên được đôi phần, lực tay chợt buông lỏng, lại rơi “cạch” một tiếng, trượt trở về rãnh cửa.

Tiêu Lệ lạnh giọng quát:

“Tiếp tục tháo then! Đại quân của ta đang ở ngoài thành! Muốn sống sót, đây là con đường duy nhất!”

Quân sĩ Bình Châu cắn răng nén sợ hãi, gắng gượng nhấc lại thanh then, thậm chí còn gào lên lấy đà.

Tiêu Lệ dẫn những người còn lại chặn nơi cổng thành, đem quân thủ Đào quận liều mạng xông trở lại ngăn hết bên ngoài, tranh thủ thời gian cho đồng đội phía sau mở cửa thành.

Nhưng chênh lệch quân số quá lớn. Có viện binh làm chỗ dựa, quân thủ Đào quận như được tiếp thêm dũng khí, không còn ý thoái lui.

Từng người từng người theo Tiêu Lệ ngã xuống, cửa thành vẫn chưa mở. Thấy viện binh sắp tràn vào úng thành, hắn chém lui mấy tên tiểu tốt, ngoảnh đầu quát:

“Cửa còn chưa mở sao?”

Quân sĩ nơi cửa thành mồ hôi lạnh đẫm lưng, tuyệt vọng đáp:

“Thanh then lúc nãy rơi xuống… mắc cứng trong rãnh rồi!”

Tiêu Lệ rút Miêu đao khỏi lồng ngực một tên lính vừa chết, mắng một câu th* t*c, sải bước tới trước cửa.

Truyện được dịch bởi Mẹ Bông Bom!!!

Viện tướng cưỡi ngựa đã phi thẳng vào úng thành, giọng như chuông đồng vang dội bốn bức tường:

“Giặc cỏ chớ càn rỡ!”

Những quân sĩ đang nhấc then không biết vì sợ hãi hay kiệt sức, sắc mặt tái nhợt, tay chân run lẩy bẩy.

Tiêu Lệ gạt họ ra, hai chân hung hãn đá mạnh vào chỗ thanh then mắc kẹt. Cánh cửa nặng nề phát ra tiếng trầm đục. Thanh gỗ vốn vì trọng lực rơi xuống mà phần đầu to mắc sâu vào rãnh, nay bị đá đến lỏng ra.

Hắn một mình nhấc một đầu, trầm giọng quát:

“Nhấc xuống!”

Đầu kia, quân Bình Châu như thấy lại hy vọng, hợp lực nâng lên.

Viện tướng đã xông tới cửa thành, vung bán nguyệt đao chém xuống:

“Giặc tử nạp mạng!”

Tiêu Lệ dứt khoát dùng chính thanh then vừa tháo làm binh khí, quét ngang ra.

Trong mắt viện tướng thoáng kinh hãi – đây là lần đầu hắn thấy kẻ có thần lực như vậy.

Chiến mã lao quá nhanh, không kịp tránh, hắn chỉ đành lật mình xuống ngựa. Thanh then nện trúng chiến mã, phát ra tiếng nặng nề, ngựa hí vang rồi đổ xuống.

Tiêu Lệ nhặt Miêu đao xông tới. Lưỡi Miêu đao va vào bán nguyệt đao, tay kia hắn ép lên sống đao, dồn đối phương lùi liên tiếp, không ngoái đầu quát:

“Mở cửa thành!”

Quân sĩ bị thần dũng của hắn chấn động, giữa sợ hãi cũng tìm lại chút sĩ khí, hợp lực kéo cánh cửa sang hai bên, gào khản giọng:

“Công thành—!”

Ngoài thành, Đàm Nghị đã nghe tiếng vó ngựa viện binh, tim lập tức trầm xuống.

Quân sĩ men theo thang dây leo lên quá chậm, không thể so với tốc độ quân thủ thành bổ sung lên tường; lại thêm mấy chỗ thang dây bị chém đứt hoặc đốt cháy, muốn đưa người vào tiếp ứng Tiêu Lệ vô cùng khó khăn.

Viện binh Nam thành môn đã đến, cục diện rõ ràng nghiêng hẳn về Đào quận.

Chỉ cần nghĩ tới việc Tiêu Lệ chết trong trận này, hắn phải trở về bẩm báo với Trần Nguy và Ông Chủ thế nào, sắc mặt đã xám ngoét.

Nào ngờ đúng lúc ấy, cánh cửa thành sừng sững giữa mưa gió kia ầm ầm mở ra một khe hở, bên trong truyền ra tiếng khản giọng thúc quân công thành.

Đàm Nghị chỉ cảm thấy như có thứ gì bổ xuống đỉnh đầu – cảm giác chết đi rồi sống lại, e chính là lúc này.

Hắn th*c m*nh bụng ngựa xông lên, vừa phi vừa gào:

“Công thành!”

Hai thanh then gỗ đã bị tháo, phía ngoài chỉ cần va chạm cũng đủ phá cửa, huống hồ bên trong đã có người liều mạng kéo mở.

Quân Bình Châu như nước triều tràn vào thành, rốt cuộc chạm trán viện binh Đào quận ngay trong úng thành.

Viện binh này vốn được điều từ Tây thành môn khi nghe tin bị tập kích, còn chưa kịp tới nơi lại nhận tin Nam thành môn bị đánh, đành vội vã quay về.

So với sự mệt mỏi vì chạy tới chạy lui của họ, quân Bình Châu chờ sẵn ngoài Nam thành môn lại dưỡng sức đã lâu, quân số chiếm ưu thế tuyệt đối, chẳng bao lâu đã hoàn toàn khống chế Nam thành môn.

Đàm Nghị tìm được Tiêu Lệ thì hắn đang chống đao đứng giữa vũng máu th* d*c. Dưới chân là một lão tướng không còn sức đứng dậy, máu trào nơi miệng, khàn giọng:

“Đêm nay Tiêu huynh đệ ắt lập đầu công. Không chỉ phá Nam thành môn, còn bắt sống được trọng tướng Đào quận!”

Hắn phất tay bảo người trói lão lại. Lão tướng nghiến răng:

“Các ngươi đã giết con ta, lão phu thề không chịu nhục này!”

Lão chộp đao bên cạnh định tự vẫn, bị Tiêu Lệ một cước đá văng.

Tiêu Lệ liếc lão, giọng lười nhác mà lạnh lẽo:

“Giữ Nam thành môn nếu là con ông, thì hắn hẳn chưa chết. Các ngươi tuy đã bất kính cựu chủ, song Ông Chủ nhân đức khoan hậu, đã dặn sau khi hạ Đào quận không được xâm phạm bách tính một phân một hào, lại tận lực giữ mạng đám phản thần như các ngươi.”

Lão tướng nghe vậy, ngây người bị trói giải đi.

Đàm Nghị thuận thế nịnh một câu:

“Ông Chủ quả nhiên từ bi nhân minh, lòng ôm thiên hạ.”

Tiêu Lệ chỉ khẽ cười đáp.

Ở cạnh Lý Tuân lâu ngày, hắn không chỉ tiến bộ về binh pháp, mà còn học được cách nghĩ xa hơn một tầng, nghiền ngẫm ba phần ẩn ý trong lời người khác.

Ôn Du quyết định lúc này công Đào quận, trước hết vì Hân Châu muốn lôi kéo Y Châu và Đào quận, đã lộ ra chỗ dựa sau lưng là Ngụy Kỳ Sơn.

Kế sách hắn từng đề xuất với nàng có thể thi hành – Y Châu phát hiện “Hân Châu” cướp thuyền hàng của Bùi Tụng rồi vu oan cho họ, lại có lời chỉ nhận của thương đội Từ gia; trong khi Bình Châu đang công Đào quận, rõ ràng không rảnh phân thân. Mũi giáo vì thế chỉ có thể chĩa về Hân Châu.

Khi họ công Đào quận, Hân Châu lại bị Y Châu hưng sư vấn tội, dù Đào quận cầu viện cũng hữu tâm vô lực.

Một khi Hân Châu xuất binh trợ Đào quận, bất luận vì công lý hay tư tâm, Y Châu cũng tuyệt không bỏ qua cơ hội đâm sau lưng ấy.

Thứ hai, trận tập kích mưa đêm này, họ thực sự chiếm thiên thời. Bất kể đêm nay thành bại, đây cũng là thời cơ tốt nhất để đánh Đào quận.

Ôn Du muốn phục hưng Đại Lương, lại càng cần dựng nên thanh danh nhân đức khoan hậu.

Khi lật mình lên ngựa, sau đêm chém giết này, Tiêu Lệ rốt cuộc cũng có chút vui mừng – hắn bắt đầu hiểu được Ôn Du đang nghĩ gì.

—

Đêm ấy sấm không dứt. Trong phòng, Ôn Du thắp đèn suốt một đêm. Nàng chống tay bên án thấp, lắng nghe tiếng mưa rào ngoài song. Tuyết y mỏng manh, tóc đen chưa cài trâm, xõa dài sau lưng. Nàng đưa tay cắt bấc cây nến sắp tàn.

Mưa chưa dứt, nhưng trời đã hửng sáng.

Chiêu Bạch từ ngoài bước nhanh vào, tay cầm chiến báo, trên gương mặt vốn lãnh đạm cũng khó giấu kích động:

“Ông Chủ, Đào quận một trận đại thắng!”

Đoạn bấc cháy rơi xuống án. Ôn Du bình thản nhìn nó, chậm rãi nói:

“Nam Trần sứ giả… cũng sắp đến Bình Châu rồi chứ?”