Chiêu Bạch khẽ sững người, đưa mắt nhìn màn mưa xối xả ngoài hiên, đáp:

“Chiếu theo ngày tháng tính toán, hẳn đã tới Bình Châu rồi. Chỉ là mưa dầm liên miên, quan đạo lầy lội, e rằng phải chậm trễ một hai ngày.”

Ôn Du đặt cây kéo xuống, nói:

“Thêm được một Đào quận, chúng ta liền thêm một phần thẻ bài đàm phán với Nam Trần. Nhưng sau trận này, bất luận là Ngụy Kỳ Sơn hay Bùi Tụng, hẳn đều không thể ngồi yên.”

Nàng nâng chén trà đã nguội lạnh ở góc bàn, khẽ nghiêng cổ tay, đổ nước trà lạnh vào chậu cây bên cạnh:

“Đợi Trần đại nhân bọn họ trở về, truyền Lý Tuân, Hạ Khoan cùng chư vị đại nhân tới đây một chuyến.”

—

Trong ngày mưa, chút ánh trắng lộ nơi chân trời cũng nhuốm màu xám xịt.

Trần Nguy và Phạm Viễn tung mình xuống ngựa. Tiêu Lệ, Đàm Nghị tiến lên, ôm quyền nói:

“Trần đại nhân, Phạm tướng quân.”

Trần Nguy nhìn Tiêu Lệ toàn thân giáp trụ nhuốm máu, mỉm cười:

“Ta đã gửi thư tới Bình Châu, bẩm báo với Ông Chủ trận này đại thắng. Tiêu tiểu lang quân phá được Nam thành môn, phen này quả là công đầu xứng đáng!”

Tiêu Lệ đáp:

“Là nhờ đại nhân và Phạm tướng quân ở Đông, Tây hai cửa thành nghi binh, dẫn đi không ít binh lực ở Nam thành môn, mạt tướng mới có thể thừa cơ. Có thể công phá Nam thành môn, cũng nhờ Đàm phó tướng điều độ thỏa đáng.”

Đàm Nghị không ngờ Tiêu Lệ lĩnh công còn nhắc tới mình, trong lòng vừa mừng vừa thẹn. Nghĩ lại bao toan tính trước kia, bất giác sinh ra vài phần hổ thẹn, vội nói:

“Là Tiêu hiệu úy thần dũng. Mạt tướng chỉ làm tròn phận sự.”

Trần Nguy vốn hiểu tính Đàm Nghị. Hắn có tài cán thật, chỉ là quá ưa tính toán. Khi trước để Đàm Nghị làm phó tướng cho Phạm Viễn, cũng chính vì chỉ có Phạm Viễn tính tình thẳng thắn mới không so đo tiểu tâm tư của hắn. Hai người bổ trợ lẫn nhau, ngược lại có thể nên đại sự.

Lúc này nghe hắn thật lòng khen Tiêu Lệ, Trần Nguy không khỏi bất ngờ, quay sang Tiêu Lệ nói:

“Xem ra Tiêu tiểu lang quân ở trong quân những ngày này, cùng các tướng sĩ phía dưới hòa thuận lắm.”

Tiêu Lệ đáp:

“Là nhờ chư vị tướng quân chiếu cố mạt tướng nhiều.”

Trần Nguy cười:

“Vậy thì tốt. Chúng ta đều vì Ông Chủ làm việc, cùng ở trong quân, càng nên thân như thủ túc.”

Phạm Viễn đi ngang qua Tiêu Lệ, vỗ mạnh lên vai hắn, cười lớn:

“Tiểu tử giỏi lắm!”

Đàm Nghị làm động tác mời với Trần Nguy và Phạm Viễn:

“Quan viên trên dưới Đào quận nha thự đều đã bị khống chế tại quận thủ phủ, chỉ đợi đại nhân định đoạt.”

Phạm Viễn cười sang sảng:

“Đi xem lão hồ ly Diêu Chính Khanh kia thế nào. Hắn rụt trong cái mai rùa của tòa thạch thành bốn phía Đào quận, rốt cuộc cũng bị chúng ta nạy vỏ bắt được!”

Trần Nguy bước vào viện:

“Ông Chủ có ý chiêu hàng người này. Hắn xương cốt đã già, chịu không nổi giày vò. Ngươi chớ làm khó quá mức.”

Phạm Viễn xoa tay cười ha hả:

“Đại nhân nói thế là sao? Lão Phạm ta là hạng người ấy ư?”

Đàm Nghị nghe tiếng cười nói hào sảng của hai người dần xa, lúc này mới hơi ngượng ngùng nói với Tiêu Lệ:

“Ban nãy… đa tạ Tiêu huynh đệ.”

Tiêu Lệ đáp:

“Đàm tướng quân hà tất phải tạ? Tiêu mỗ chỉ nói lời thật lòng.”

Tiêu Lệ mỉm cười:

“Vậy Tiêu mỗ xin đa tạ Đàm tướng quân.”

Trước kia hắn vẫn cảm thấy giữa mình và các tướng lĩnh ở Bình Châu dường như có một tầng ngăn cách vô hình. Nhưng giờ đây, tầng màn ấy dường như cũng đang dần dần tan biến.

Tiêu Lệ và Đàm Nghị hiểu ý nhau mà dừng câu chuyện, bước theo Trần Nguy và Phạm Viễn.

Lấy Diêu Chính Khanh làm đầu, một đám quan viên Đào quận đều bị trói gô, ép quỳ giữa sân. Mưa lớn xối ướt y phục tóc tai, ai nấy đều vô cùng chật vật.

Phạm Viễn giả vờ nổi giận với tướng sĩ trói người:

“Làm việc kiểu gì thế? Trói cả đám giữa sân dầm mưa làm gì? Kẻ nào kẻ nấy ướt như gà cổ dài, rốt cuộc ai là Diêu quận thủ?”

Diêu Chính Khanh nghe lời châm chọc ấy, lập tức quát:

“Tiểu tử sao dám cuồng ngạo! Lão phu đã sai người truyền tin tới Hân Châu, e rằng An Sơn vương ở Hân Châu đã phát binh vây Bình Châu! Lão phu sống đến tuổi này đã đủ vốn, lấy Đào quận đổi Bình Châu của các ngươi, lấy thân xương mục này đổi lấy tính mạng nha đầu họ Ôn, vẫn là đáng giá!”

Nghe tới câu cuối, Tiêu Lệ ngẩng mắt nhìn lão ta. Trong đôi mắt còn chưa hoàn toàn rút hết hung tính kia, sát ý thoáng lóe lên.

Diêu Chính Khanh đối diện ánh nhìn ấy, chỉ cảm thấy cổ họng thít chặt.

Lão không biết kẻ này là ai, chỉ thấy đứng phía sau Trần Nguy và Phạm Viễn, dung mạo lại trẻ tuổi, đoán chừng chỉ là một tiểu tướng trong quân.

Nghĩ mình làm quan mấy chục năm, lại bị ánh mắt một tiểu tướng vô danh dọa sợ, lập tức cảm thấy mất mặt, liền trợn mắt nhìn lại.

Trần Nguy và Phạm Viễn đứng dưới mái hiên. Giáp trụ trên người họ tuy đã ướt sũng vì mưa, nhưng so với đám người tóc búi tán loạn như Diêu Chính Khanh, thì hai chữ “chật vật” hoàn toàn không dính dáng.

Trần Nguy nhìn xuống hắn, nói:

“Diêu quận thủ đây là muốn vì An Sơn vương tận trung, cam lòng chôn theo cả Đào quận ư?”

Diêu Chính Khanh tuổi cao, dầm mưa lại thêm tức giận công tâm, nói chưa dứt đã ho sặc sụa:

“Là Bình Châu các ngươi bội tín trước! Trần Nguy a Trần Nguy, xưa kia ngươi và ta đều là thần tử Đại Lương. Lão phu hôm nay khuyên ngươi một câu, chớ vì chút tri ngộ chi ân của Trường Liêm Vương mà mù quáng ngu trung. Nha đầu Ôn thị kia, giữa lúc quần hùng tranh bá thiên hạ, có thể làm nên chuyện gì?”

Lão quát lớn:

“Đây chính là trời muốn diệt Ôn thị, trời muốn diệt Đại Lương! Nếu không, nam nhi Ôn thị sao có thể bị Bùi Tụng tàn sát sạch?”

Lời ấy thực sự quá chói tai. Phạm Viễn rút đao, kề lưỡi đao sát cổ Diêu Chính Khanh:

“Lão thất phu kia, còn dám buông lời điên cuồng, lão tử chém ngươi!”

Diêu Chính Khanh chỉ cười ha hả:

“Các ngươi được Trường Liêm Vương trọng dụng, dĩ nhiên chưa từng nếm trải những gập ghềnh chốn quan trường, liền giả câm giả điếc, không dám thừa nhận triều đình Đại Lương đã mục nát đến tận gốc rễ? Bao nhiêu sĩ tử trong thiên hạ, mười năm đèn sách chỉ mong khoa cử mở lối lên mây xanh. Nhưng đỗ tam bảng tiến sĩ thì sao? Ở Lạc Đô, đến cả xách giày cho quyền quý hoạn quan cũng chẳng đủ tư cách! Quan lại triều đường ăn không ngồi rồi, quân vương bệnh lâu, sáng ban lệnh chiều đã đổi, trái lại ngoại thích nói một là một. Bao trung thần lương tướng hàm oan chịu chết? Quân như thế, quốc như thế, còn có chỗ nào đáng để tận trung?”

Trần Nguy đáp:

“Trời đất quân thân sư. Trời đất là gốc của sinh, tiên tổ là gốc của tộc, quân sư là gốc của trị. Không có trời đất thì sinh linh không tồn, không có tiên tổ thì dòng giống chẳng ra, không có quân sư thì xã tắc khó yên. Ba điều ấy mất một, dân ắt không an. Làm thần tử, văn thì chết vì can gián, võ thì chết vì chiến trận. Quân vương bên cạnh có gian nịnh, ta phải thanh quân trắc, phò xã tắc. Vương gia và Thế tử trước nay làm, cũng là trừ Ngao đảng, cứu dân sinh. Đại Lương rõ ràng đã tái hiện sinh cơ, là tặc tử Bùi Tụng lại đẩy lê dân vào cảnh nước sôi lửa bỏng. Nay ngươi vì lòng bất thần, dám buông lời phỉ báng cựu chủ, không thấy hổ thẹn với bộ mặt già nua ấy sao?”

Râu tóc bạc trắng của Diêu Chính Khanh ướt thành từng lọn trong mưa. Lão khàn giọng nói:

“Khí số Ôn thị đã tận. Ta chưa từng được Trường Liêm Vương tri ngộ, không thể như Chu Kính An ngu trung mà tuẫn tiết. Hạng gian nịnh như Bùi Tụng, ta cũng khinh thường không thèm phụng sự. Chỉ có Sóc Biên hầu Ngụy Kỳ Sơn, mới là hùng kiệt đương thời. Lão phu cam tâm để hắn sai khiến.”

Lão nhìn Trần Nguy:

“Ông Chủ quả không nên dặn ta giữ mạng các ngươi.”

Rồi phân phó thuộc hạ:

“Áp giải lên tù xa, đưa về Bình Châu, giao cho Ông Chủ định đoạt.”

Phạm Viễn đã nghẹn đầy bụng lửa, lập tức đáp:

“Tuân lệnh! Lão tử ta tự mình tiễn lão bất tử này lên xe!”

Hắn túm cổ áo Diêu Chính Khanh lôi ra ngoài. Giày của Diêu Chính Khanh rơi mất một chiếc, bị kéo lê vô cùng thảm hại, vừa giãy vừa gào:

“Trần Nguy! Lão phu khuyên ngươi suy nghĩ cho kỹ! Nếu phụ tử Trường Liêm Vương còn tại thế, ngươi làm thế này còn có thể tranh một tiền đồ. Nay nha đầu họ Ôn e rằng đã rơi vào tay An Sơn Vương, ngươi không lo tìm đường lui, lại muốn lấy trứng chọi đá, tự tìm diệt vong ư?”

Trần Nguy quay người nhìn lão đã bị kéo tới cổng viện, nói:

“Chỉ e phải khiến Diêu quận thủ thất vọng.”

Phạm Viễn ném mạnh lão vào tù xa, nhổ toẹt một tiếng:

“Nghe đồn lão thất phu ngươi tâm cơ sâu lắm, theo ta thấy, dù cho mọc thêm ba cái đầu cũng chẳng bằng một ngón tay của Ông Chủ nhà ta! Còn nói Ông Chủ rơi vào tay An Sơn Vương? Lão hèn nhát ấy lúc này đang đánh nhau với Y Châu, rảnh đâu mà bận tâm tới ngươi!”

Diêu Chính Khanh ngã ngồi trong tù xa, lần đầu tiên trong lòng dâng lên nỗi mờ mịt vô biên. Lão run giọng:

“Không thể nào… An Sơn Vương sao lại khai chiến với Y Châu lúc này?”

Phạm Viễn cười khẩy:

“Ngươi tưởng Ngụy Kỳ Sơn là thánh nhân chắc? Chúng ta có thể tập kích Đào quận, Hân Châu sao lại không nhòm ngó Y Châu?”

Diêu Chính Khanh bỗng thấy không ổn, đầu óc xoay chuyển, đột nhiên phẫn nộ hét lớn:

“Là các ngươi! Chính các ngươi cố ý bày kế khiến Hân Châu và Y Châu khai chiến?”

Không ai đáp lời.

Chỉ Phạm Viễn liếc lão từ trên xuống, vẻ ghét bỏ không giấu nổi:

“Nếu ta là ngươi, lúc này đã thẹn quá mà treo cổ trên xe rồi. Ngươi miệng miệng nói Ôn thị không người, nữ tử sao thành đại sự. Ông Chủ nhà ta quay đầu liền nuốt gọn Đào quận của ngươi, thế nào?”

Cơn phẫn nộ qua đi, lại bị mỉa mai như thế, Diêu Chính Khanh rốt cuộc không nói nên lời.

Lão lặng lẽ ngồi một góc tù xa, cái đầu khô gầy tựa vào cột gỗ, nhìn quân Bình Châu tiến vào thành, ra vào các phố phường đâu vào đấy, chỉnh tề như một.

Vị tiểu tướng đi theo còn quát lớn binh sĩ:

“Đại nhân có lệnh, kẻ nào dám ức h**p bách tính trong thành, xử quyết tại chỗ!”

Đôi đồng tử phủ màu tro xám của Diêu Chính Khanh càng thêm trầm tĩnh.

Các quan viên có danh có phận của Đào quận đều bị áp giải lên tù xa.

Trần Nguy dặn Phạm Viễn:

“Ta còn phải ở lại đây xử lý nhiều việc. Việc áp giải họ về Bình Châu, giao cho lão Phạm ngươi và Tiêu tiểu lang quân.”

Phạm Viễn thản nhiên đáp:

“Biết rồi.”

Tiêu Lệ chắp tay:

“Mạt tướng tuân mệnh.”

Trần Nguy nhìn Phạm Viễn một cái:

“Kẻ họ Diêu tuổi đã cao, chớ giày vò hắn chết dọc đường.”

Lại quay sang Tiêu Lệ:

Truyện được dịch bởi Mẹ Bông Bom!!!

“Phiền Tiêu tiểu lang quân dọc đường để mắt giúp ta.”

Phạm Viễn bất mãn:

“Trong lòng ta tự có chừng mực. Chỉ là lão thất phu ấy cái miệng đáng ghét quá, trên đường ta tránh xa hắn là được.”

Trần Nguy nói:

“Một Đào quận nhỏ bé mà dưới tay hắn lại vững như thành đồng, người này quả có tài cán. Chỉ tiếc nhiều năm không được trọng dụng, đối với Đại Lương tích oán đã lâu. Nếu hắn chịu quy thuận, sau này với Bình Châu hay Đào quận, đều lợi nhiều hơn hại.”

Phạm Viễn lẩm bẩm:

“Chỉ mong tới trước mặt Ông Chủ, cái miệng ấy chịu yên phận chút!”

Trần Nguy cười hỏi:

“Ngươi nghĩ Ông Chủ sẽ vì vài câu bất kính mà phạt hắn sao?”

Tiêu Lệ nhớ lại cách hành xử của Ôn Du, trong lòng biết hẳn là không.

Phạm Viễn suy nghĩ một hồi mới nói:

“Chỉ cần hắn đừng châm chọc Vương gia và Thế tử, với khí độ của Ông Chủ, e rằng đến nổi giận cũng không.”

Trần Nguy gật đầu:

“Vậy là được.”

Phạm Viễn hiểu Trần Nguy đang nhắc nhở mình. Lão già họ Diêu kia phân được nặng nhẹ, tám phần mười sẽ quy thuận Ôn Du, bảo hắn chớ đắc tội quá đáng.

Hắn bực bội nói:

“Biết rồi, chẳng lẽ ta thật sự làm gì được lão thất phu ấy?”

Rồi phất tay:

“Đi thôi!”

Một đoàn người dầm mưa trở về Bình Châu.

Tiêu Lệ và Phạm Viễn song mã mà đi. Suốt dọc đường, Tiêu Lệ ít nói, tựa hồ đang trầm tư điều gì.

Phạm Viễn hỏi:

“Tiêu lão đệ nghĩ gì vậy?”

Tiêu Lệ đáp:

“Không có gì. Chỉ là Diêu quận thủ nói, Hân Châu nhận được thư sẽ vây Bình Châu. Nay Hân Châu tạm thời bị Y Châu kéo chân, nhưng nếu biết chúng ta đã chiếm Đào quận, liệu có phát giác là kế, rồi liên thủ đánh ta?”

Phạm Viễn cười:

“Chẳng nói đến việc Y Châu hay Hân Châu đều không có chứng cứ vụ cướp thuyền là do chúng ta làm, chỉ riêng việc ta đã nuốt Đào quận, họ cũng không thể kết minh.”

Tiêu Lệ ngẫm lời hắn, chưa đáp ngay.

Phạm Viễn thấy hắn còn chưa hiểu mấu chốt, liền giải thích:

“Đây chính là chỗ cao minh trong kế của Ông Chủ. Y Châu nghe tin Bùi Tụng đã chết, các châu phủ bốn phía đều chiêu binh phản loạn, mới theo đó mà phản. Đến nước này, dù Y Châu sợ đại quân Bùi Tụng sau này nam hạ thanh toán, cũng e hắn không dung họ, chỉ còn con đường chọn liên minh với ta hoặc Ngụy Kỳ Sơn. Nhưng sau vụ cướp thuyền, chỉ cần Y Châu phát binh với Hân Châu, liền có một lá ‘đầu danh trạng’ dâng cho Bùi Tụng.”

“Hiện nay mâu thuẫn giữa Y Châu và Hân Châu có phải do ta thiết kế hay không đã chẳng còn quan trọng. Bình Châu nuốt Đào quận, với Hân Châu đã là thế bất lợi. Nếu Y Châu cuối cùng quy thuận Bùi Tụng, Hân Châu càng thêm hiểm cảnh. Bởi vậy họ chỉ có thể tiên hạ thủ vi cường. Thừa lúc Y Châu còn chưa chính thức ngả về phía Bùi Tụng, mà ta vừa đoạt Đào quận chưa kịp củng cố, sẽ không dễ xuất binh, họ phải đánh chiếm Y Châu trước, mới có thể tiếp tục cân bằng với ta.”

Nghe xong, Tiêu Lệ giật cương ngựa, nói:

“Nếu vậy, phòng tuyến phía bắc Bình Châu chỉ còn lại một Đào quận, so với dự tính ban đầu của Ông Chủ, quả thực sai khác quá nhiều.”

Phạm Viễn thản nhiên nói:

“Chỉ dựa vào chút binh lực của Bình Châu, muốn một lần nuốt trọn Đào quận, Y Châu, Hân Châu – ba bức thiết bích – ấy chẳng khác nào si nhân mộng tưởng.”

Sắc mặt Tiêu Lệ khẽ biến:

“Ý tướng quân là gì?”

Phạm Viễn đáp:

“Lần này chúng ta có thể tập kích thành công, đoạt được Đào quận, đã có thể coi là trời cao phù hộ. Ông Chủ từ đầu đến cuối vốn chỉ đang đánh cược. Nếu không đoạt được Đào quận, lui về Bình Châu cũng không sao, sau khi kết minh với Nam Trần, vẫn có thể mượn binh lực Nam Trần mà cường công ba phủ ấy. Nhưng nếu chiếm được Đào quận, thì khi đàm phán với Nam Trần, chúng ta lại thêm một phần khí thế.”

Tay Tiêu Lệ siết chặt dây cương, khớp xương mơ hồ trắng bệch, hỏi:

“Vậy vì sao… Ông Chủ còn bảo chúng ta suy tính cách dùng một vạn binh mã thủ Bạch Nhẫn Quan?”

Hôm ấy, việc Ôn Du giao cho Tiêu Lệ suy nghĩ, chẳng bao lâu sau, Phạm Viễn đã triệu tập toàn bộ tướng lĩnh trong quân nói rõ, bảo mọi người cùng hiến kế.

Từ khi ấy Tiêu Lệ mới biết, Ôn Du không hề chỉ riêng mình hắn mà giao việc.

Trong lòng hắn tuy có chút hụt hẫng, nhưng cũng hiểu, nếu muốn đối phó Nam Trần, tất phải gom hết sức toàn quân.

Chỉ là lời Phạm Viễn lúc này, khiến Tiêu Lệ bỗng nhiên hiểu ra – kỳ thực Ôn Du từ đầu đến cuối chưa từng có ý định hủy bỏ hôn ước với Nam Trần.

Mục tiêu của nàng trước sau chưa từng thay đổi.

Chỉ là hắn tự mình suy diễn, hiểu lầm tâm ý nàng mà thôi.

Mưa lớn quá, Phạm Viễn không nhìn rõ sắc mặt Tiêu Lệ lúc này, chỉ nói tiếp:

“Trung Nguyên loạn mấy tháng nay, Nam Trần vẫn án binh bất động. Một là vì có hôn ước với Ông Chủ, đến lúc đó họ có thể giống Ngụy Kỳ Sơn, lấy danh nghĩa thay Ôn thị đòi công đạo mà thảo phạt Bùi Tụng. Có Ông Chủ ở đó, họ còn danh chính ngôn thuận hơn cả Ngụy Kỳ Sơn. Hai là vì cường công Bách Nhẫn Quan, bản thân họ cũng tổn binh hao tướng, chẳng được lợi gì. Ông Chủ muốn Nam Trần chấp thuận những điều kiện của nàng, tất phải uy h**p họ đôi phần. Diễn binh trên sa bàn, không tốn một binh một tốt mà mô phỏng một trận công thủ, để Nam Trần thấy rõ cái giá của việc cường công – ấy là thượng sách. Chỉ là trước khi nghĩ ra cách chế thắng, Ông Chủ dặn chưa được tiết lộ.”

Hắn nhìn Tiêu Lệ:

“Ta chỉ nói với riêng Tiêu lão đệ thôi đấy.”

Nước mưa chảy dọc theo đường nét nơi cằm Tiêu Lệ. Hắn dường như khẽ cười, nói:

“Thì ra là vậy.”

Phạm Viễn cảm thấy phản ứng của Tiêu Lệ có gì đó không ổn, nhưng nhất thời không nói rõ được. Nghĩ một hồi, mới chợt hiểu – Tiêu Lệ là tâm phúc của Ông Chủ, vậy mà nàng lại không nói với hắn chuyện này.

Chẳng lẽ hắn cho rằng mình đã không còn được Ông Chủ trọng dụng?

Phạm Viễn thầm nghĩ, sao có thể chứ. Ông Chủ chỉ vì nghe hắn than chưa tìm được mưu sĩ ưng ý, liền đặc biệt dặn Lý Tuân khi rảnh giải đáp cho Tiêu Lệ, nhưng chớ để lộ. Phạm Viễn đoán, có lẽ Ông Chủ muốn rèn giũa Tiêu Lệ, nên nhiều lần khen hắn có được một lão phu tử, mà vẫn chưa từng nói rõ.

Sợ lời mình khiến Tiêu Lệ nghĩ lệch, Phạm Viễn nói thêm:

“Ông Chủ sắp xếp Tiêu lão đệ vào quân doanh, hẳn là muốn bồi dưỡng đệ thành tướng tài. Làm tướng, mỗi trận bày binh bố trận đều liên quan tới sinh tử của vạn quân. Ông Chủ không nói đó chỉ là diễn binh sa bàn, chính là muốn các tướng dưới trướng đều coi đó là một trận chiến thực sự có thể xảy ra mà suy diễn.”

Khóe môi Tiêu Lệ vẫn giữ nụ cười, bình thản đáp:

“Tướng quân nói phải.”

Chỉ là ngay từ đầu, chính hắn chưa từng nghĩ tới tầng này mà thôi.

—

Bình Châu.

“Thám tử báo về, sau khi tin chúng ta chiếm Đào quận truyền ra, Hân Châu lúc tảng sáng cũng đã phát binh đánh Y Châu.”

Chiêu Bạch đứng ngoài rèm trúc, cầm từng phong công văn đọc cho Ôn Du nghe.

Mấy ngày nay Ôn Du dùng mắt quá độ, khi xem tấu chương liền đau rát không chịu nổi, đã gọi đại phu tới châm cứu, chườm nóng.

Đại phu dặn nàng phải giảm dùng mắt, nhưng bao việc trọng yếu vẫn cần nàng định đoạt, nên Chiêu Bạch đành đọc thay.

Lúc này nàng mặc thường phục màu lê trắng, tóc mây vấn nhẹ, cầm kéo tỉa cành lê cắm trong bình thanh từ, nói:

“Trong dự liệu.”

Chiêu Bạch đổi sang phong khác, tiếp tục đọc:

“Một canh giờ trước có tin báo, quân áp giải quan viên Đào quận còn cách thành hai mươi dặm. Trần đại nhân lưu lại Đào quận xử lý hậu sự, người áp giải trở về là Phạm Viễn tướng quân và Tiêu… Tiêu hiệu úy.”

Nàng vốn không ưa Tiêu Lệ, đọc tới tên hắn liền khựng một chút mới đọc ra chức quan.

Chiếc kéo trong tay Ôn Du khẽ nghiêng, cắt phăng cành lê nở đẹp nhất.

Chiêu Bạch thấy vậy nói:

“Chủ cành bị cắt rồi, nô tì đi bẻ thêm vài nhánh khác về cho người.”

Ôn Du nhìn cành lê chỉ còn lại một nhánh tàn, đưa tay khẽ vuốt những nụ hoa nhỏ phía trên, nói:

“Cứ thế đi. Chỉ còn một cành tàn, biết đâu lại nở rộ hơn.”

Chiêu Bạch không hiểu ý nàng.

Ôn Du thần sắc nhàn nhạt, thu tay lại:

“Thay y phục cho ta. Bọn họ hẳn đã tới nha thự.”

—

Ôn Du thay y phục xong đến nghị sự sảnh, Phạm Viễn đã dẫn các võ tướng chinh phạt Đào quận đứng chờ. Xem ra chỉ kịp thay bộ áo khô, tóc vẫn ướt sũng, rõ ràng cả đoàn đội mưa trở về.

Lý Tuân, Hạ Khoan cùng những người được triệu cũng đã có mặt. Thấy nàng, tất cả đồng loạt chắp tay hành lễ.

Ôn Du nói với Phạm Viễn:

“Phạm tướng quân dẫn binh tập kích Đào quận, lại dầm mưa trở về, tất đã mệt mỏi. Nói ngắn gọn thôi rồi về nghỉ ngơi.”

Phạm Viễn thẳng thắn đáp:

“Bình Châu xuất quân trận đầu đã đại thắng, tin vui như vậy, mạt tướng nếu không kể tường tận cho đồng liêu nghe, lúc này dù nằm trên giường cũng chỉ có thể trừng mắt thao thức.”

Lời ấy khiến đám mưu sĩ bật cười. Người quen thân còn trêu:

“Tên này chỉ chờ khoe công thôi, Ông Chủ đâu cần thương hắn mệt, cứ để hắn nói!”

“Trận này thắng, thứ nhất nhờ Trần đại nhân mưu lược chu toàn, dùng kế nghi binh Đông – Tây thành môn, phân tán binh lực Nam thành môn. Sau đó khi quân ta chủ công từ Nam thành, Đào quận lo Bắc thành cũng có phục kích, không dám điều binh nơi ấy, khiến viện binh tới ba cửa còn lại giảm hẳn.”

Các mưu sĩ vuốt râu thì thầm, tán thưởng không dứt.

Phạm Viễn tiếp:

“Thứ hai là nhờ Tiêu hiệu úy thần dũng, dẫn binh dùng thang dây công lên lầu Nam thành, giết vào Úng thành, mở cửa thành, khiến chủ lực ngoài thành có thể tiến vào vây quận thủ phủ, lại nội ngoại giáp công Đông – Tây thành môn, rốt cuộc đại thắng.”

Đám mưu sĩ nghe vậy đều tấm tắc, nói hậu sinh khả úy.

Những ánh mắt dò xét, khâm phục đồng loạt đổ dồn về phía Tiêu Lệ.

Ôn Du cũng nhìn sang hắn.

Không biết từ khi nào, trong những nơi đông người, nàng luôn vô thức tránh nhìn Tiêu Lệ, như e rằng chỉ một ánh mắt thoáng chạm cũng đủ để kẻ hữu tâm nhận ra điều gì đó.

Hôm nay cũng vì Phạm Viễn nhắc tới hắn, nàng mới quang minh chính đại nhìn sang.

Nhưng chỉ một thoáng đối diện, Ôn Du liền cảm thấy Tiêu Lệ có phần khác lạ.